Антимаг-8. Владыка

Глава 16

Двигаться к ближайшему техническому коридору беглецы не стали — слишком очевидный путь для побега. Вряд ли им повезёт и никто из преследователей не догадается проверить тоннель. Может здесь и сейчас не найдётся человека, знакомого с устройством и схемой подземных ходов, но такой точно отыщется во дворце.

Долго ли добраться туда, собрать водных или воздушных магов, а затем пуститься в погоню? Не особенно. Час, может два, и по следам беглецов двинется отряд загонщиков. И к этому времени они должны вернуть каменные статуи к жизни.

Из воды выбрались на втором повороте.

По своей структуре техническая подземная сеть напоминала паутину из пересекающихся кольцевых и радиальных коридоров. Простая и понятная система, позволяющая обслуживать все рвы и быстро перемещаться между секторами напрямую.

Стоило бы пройти дальше, чтобы увеличить радиус поиска, но окаменевшие пленники серьёзно затрудняли передвижение. Поднять их мог только Стриж при помощи мускульных усилителей эгиды. Небогатые силы Робина уходили на поддержание воздушных пузырей, вдобавок ему приходилось тащить за собой барона. Вивьен тоже была занята — выволакивала на сушу тело Виго. Белочка и вовсе отстала, свернув в первый технический коридор. Бросит там труп сожранного мага, немного наплещет и наследит, а затем догонит основную группу. Был шанс, что эта незатейливая инсталляция хоть ненадолго пустит погоню по ложному следу.

— Вивьен, доставай «клык», вложи его в пальцы барона и верни Ареса к жизни, — попросил Лёха, утвердив статую на сухую поверхность и снова шагнув в воду за следующей.

Когда он вытащил на сушу изваяние Максимилиано, то ожидал увидеть ожившего репликанта и, говоря откровенно, попросить у того помощи в переноске Харона. Но Арес всё ещё оставался камнем.

— В чём дело? — предчувствуя недоброе, спросил Лёха.

— Не получается, — коротко ответила Вивьен, задумчиво закусив губу. — Просто зажать артефакт в его руке недостаточно.

— Ищи варианты, — приказал Стриж, вновь ступая в воду за третьей статуей. — Может там какой-то рычаг или кнопка.

Он напрягся, заметив стремительное движение в воде, но почувствовал Белочку и успокоился.

— Получилось? — на всякий случай уточнил он у демоницы.

— Чему там не получаться? — удивилась та, и Лёха, не тратя больше времени, ушёл под воду.

К его возвращению с окаменевшим Аресом изменений не произошло. Статуи так и не вернулись к жизни, а Вивьен нервно шагала туда-сюда по коридору. Завидев Лёху, она тут же подскочила к нему и, не дожидаясь, пока тот поставит статую на пол, предложила.

— Нужно привести барона в сознание. Возможно, артефакт не работает, если маг в отключке. Или тот должен направлять в него свою силу для активации. В любом случае, как именно использовать «клык» знает только барон.

— И когда всё было легко? — зло пробормотал Лёха, прикидывая, сколько времени уже прошло.

Что-то в пределах получаса, не больше. И погоня может прибыть в любой момент. Идеально было бы послать под воду Вивьен в Покрове в качестве наблюдателя, но воздушный пузырь безнадёжно нарушал маскировку.

Значит, настало время старого доброго форсированного допроса в полевых условиях.

— Приведите этого обмудка в чувство, — приказал он, вынимая кинжал из крепления. — Белочка, с тебя надёжная фиксация пленного. Робин, Вив, отойдите так, чтобы он вас не видел и не задел шальным заклинанием.

— Простимулировать его клыкастой улыбкой? — предложила демоница, беря мага в захват за горло.

В том, что он первым делом пережжёт верёвки, особых сомнений не было.

— Пока не нужно, — покачал головой Лёха. — Может, он скажет нам больше, чем демону.

— Может притвориться кем-то? — щедро предложила Белочка.

Стриж призадумался, а затем отрицательно покачал головой. Оставлять барона в живых он не собирался, а подходящей личности для получения информации придумать не смог. Кому положено знать секрет использования «клыков», таких вопросов задавать не будет, а кому не положено — барон и не расскажет.

По крайней мере, добровольно.

Вивьен выудила из подсумка крошечный флакончик, откупорила его и поднесла к носу барона. Тот закашлялся и пришёл в себя. К этому моменту Вдовы уже не было рядом.

— Просыпайся, спящая красавица, — присел напротив ошалевшего барона Лёха. — Времени у меня немного, так что сразу к делу. Верни моих друзей к жизни и можешь не рассказывать, как этой штукой пользоваться и в чём секрет твоего клана. Мне плевать.

Он красноречиво помахал «клыком» перед носом у Василиска. Тот прекратил шарить взглядом в попытке понять, где оказался и с кем, и посмотрел в глаза Лёхе. Гадать, кто перед ним, не пришлось — крылатая эгида лучше всяких слов говорила о принадлежности и мотивах пленителя.

— В задницу его себе вставь и проверни пару раз, — дружелюбно посоветовал барон и тут же закашлялся, получив удар под дых.

— Юмор и смелость оценил, но времени у меня нет, — вздохнул Стриж и без затей всадил кинжал в бедро пленника.

Расчётливый удар не повредил ни важных сосудов, ни кости — только мягкие ткани. Но это было больно.

Барон было заорал, но Белочка бдительно чуть придушила его, чтобы не слишком шумел. Под водой звук распространялся погано, но если преследователи уже в технических коридорах, могут услышать.

— Верни моих друзей к жизни, и я даже пощажу тебя, — пообещал Лёха. — Ты же догадываешься, кто я? И что мне посрать на твой клан и его секреты. Я пришёл за своими.

Тут он лукавил, и не только о том, что сохранит жизнь пленнику. Стриж хотел услышать, кем тот его назовёт. Поднебесником? Пустышкой? Кем-то ещё? Важная, очень важная информация.

— Ты — про́клятый ублюдок, присвоивший себе артефакт Древних, — презрительно просипел барон, когда демоница ослабила хватку. — И ты сдохнешь!

В следующий миг от пленника разошлась опаляющая волна огня. Робин, отошедший недостаточно далеко, успел защититься. Вивьен Лёха не видел и не слышал, так что она тоже не должна была пострадать.

Ну а им с Белочкой было глубоко наплевать на человеческую магию. На верёвку они изначально не особенно рассчитывали, потому демоница без труда удержала дёрнувшегося было барона.

Судя по изменившемуся лицу пленника, тот начал догадываться, что первое предположение было неверным. Да, бойцы в загадочных эгидах были неуязвимы к магии, но та, что держала его незащищённой рукой, должна была сгореть.

Но этого не произошло.

— Ты ошибся, маг, — покачал головой Лёха и провернул кинжал в ране. — Мы — пустотники. Воины из другого мира. Очень, очень злые воины, которые не привыкли бросать своих.

Барон рычал сквозь зубы, но держался. В его глазах горела решимость сдохнуть, но не сдаться.

Стриж вздохнул, выдернул кинжал из ноги и повертел остриём перед лицом пленника.

— Знаешь, мне для того, чтобы заставить тебя выполнять приказы, не нужно много пыточных инструментов, — с «доброй» улыбкой голодной акулы произнёс он. — Ты не представляешь, что можно сделать с одним ножом. Например, перерезать пару сухожилий.

И сорвал с барона сапог.

— Не ногами же вы с артефактом работаете, — продолжил Лёха, легко вспоров Василиску штанину.

Пленник невольно сглотнул, но продолжил упрямо молчать.

Глядя на него, пустотник невольно вспомнил, как сам висел в пыточной Гарма, шипя от боли, пока граф лично перерезал ему сухожилия. Было страшно, даже несмотря на сидевшего внутри демона.

— Ты сам этого захотел, — безжалостно подавив зачатки сочувствия, пожал плечами Лёха и приложил клинок к щиколотке Василиска.

— Стой! — барон попытался отдёрнуть ногу.

Тщетно. Стриж просто врезал Василиску в болевую точку на бедре и заставил вернуться в исходное положение.

— И почему же? — почти ласково осведомился пустотник, вновь примериваясь для надреза.

— Я это сделаю! — торопливо выпалил пленник.

Стриж тепло улыбнулся ему и убрал клинок.

— Так бы сразу…

Переведя взгляд на Белочку, он мысленно обратился к ней:

«Соберись. Мы собираемся дать в руки магу артефакт, которым он способен обратить в камень пустотника в эгиде».

Вслух же сказал:

— Подними его и подведи к статуе.

Когда приказ был выполнен, Лёха надёжно обхватил запястье Василиска пальцами и вложил тому в руку «клык». Артефакт медленно двинулся к обращённому в статую Аресу.

Стриж затаил дыхание. Неужели получится?

Но в следующий миг барон вывернул левую руку из хватки Белочки, разжал пальцы правой и попытался перехватить свободной рукой падающий артефакт.

План Лёха оценил и даже восхитился упрямством Василиска. Одновременно с этим он усилил хватку, ломая запястье пленнику, и рванул того в сторону, не позволяя схватить «клык».

Напрасная предосторожность. Белочка, решившая просто поиграть с добычей, уже перехватила освободившуюся руку барона.

«И какого хрена⁈» — мысленно наорал на неё Лёха, прерывая крик пленника лёгким тычком в зубы.

«Было интересно, что он собирается сделать», — без тени раскаяния ответила демоница.

«И чем это нам поможет?» — раздражённо поинтересовался у неё Стриж.

«По крайней мере, мы узнали, что для превращения в камень ему достаточно артефакта и одной свободной руки, — отозвалась Белочка. — И сделать это он способен очень быстро».

«Предупреждать надо, — недовольно рыкнул Лёха. — Да и нам сейчас нужен обратный процесс».

Упрямство пленника, конечно, вызывало уважение, но куда больше раздражало. У них слишком мало времени, и Ноа, похоже, это осознавал.

— Что же, по-хорошему ты не захотел, — вслух констатировал Стриж и, технично уложив барона на пол, снова достал кинжал. — Но у тебя ещё есть шанс остаться в живых.

Новая попытка пленного Василиска поразить противников магией окончилась ничем. Точнее, ничем хорошим. Затолкав ему в пасть мокрый отрез его же камзола, Лёха безжалостно полоснул лезвием по ахиллесову сухожилию барона. Тот приглушённо взвыл, тщетно пытаясь отползти от мучителя. Но Стриж крепко прижимал пленника к полу, давая возможность сполна «насладиться» прелестями форсированного допроса.

Времени на игры не было, и Василиск должен со всей серьёзностью проникнуться ценой, которую вынужден платить за своё молчание.

Вот только тот, похоже, был готов уплатить любую цену.

Будь у Стрижа достаточно времени, он расколол бы барона. Но времени как раз и не было. Уйти от погони даже с одной статуей было бы предельно сложно, но с тремя — безнадёжно.

— Я найду твою семью, — зловеще пообещал Лёха. — Каждого, кто тебе дорог. И убью. Медленно и с выдумкой. Три пленника стоят того, барон?

Тот яростно замычал, пытаясь что-то сказать, и Стриж вынул кляп.

— Клан достанет тебя раньше, — задыхаясь от боли, прошипел барон. — Тебя и остальных крылатых ублюдков. Мы…

Дослушивать Лёха не стал, вновь заткнув пленнику рот мокрой тряпкой. Выругался. Время безвозвратно утекало сквозь пальцы и не было никакой гарантии, что упрямый барон расколется до появления погони. Его можно было долго и аккуратно резать на части, оставляя при этом в живых, но сроки поджимали, как тиски палача.

«Белочка, — вскинулся Стриж от неожиданной и шальной идеи. — Ты же неплохо откушала?»

«Ну так, — подозрительно сощурилась та. — Не досыта».

«А как насчёт ещё одного мага?»

«Ты же знаешь, — тут же оживилась демоница, — я всегда за! Но разве этот упрямый хрен не нужен тебе живым?»

«Он — не нужен, — зло усмехнулся Лёха. — Нужно его тело с клановой кровью, выполняющее нужные действия».

«Не поняла…» — озадачилась Белочка.

«Ты же дитя Навигатора! А он жрал души, не повреждая тела. Просто высасывал их, как пиво из банки. Подселять своих отпрысков в пустующие тела ты уже умеешь. Выпей его, всели в лишённое души тело демона и прикажи тому вернуть пустотников к жизни!»

Белочка выглядела изрядно обалдевшей.

«Я без понятия, как это делается!»

«До какого-то момента ты не умела поглощать души, не пожирая тела. Но захотела и научилась. Теперь сделай с ним то же самое, что при протыкании костяным ножом, только без ножа».

«Пойди туда, не знаю куда…» — начала было демоница, но Лёха прервал её.

«Нехрен выделываться! Наши разумы соприкасаются. Покопайся у меня в голове, прочувствуй, что с нами делал Навигатор, и повтори это с Василиском!»

Не дожидаясь возражений, он мысленно вернулся в тот день, когда чуть было не стал демоническим перекусом. Вспоминал во всех подробностях, заново переживая те чувства.

— Что будем делать? — нервно поглядывая в темноту коридора, спросил Робин, не подозревающий о неслышном разговоре.

Стриж молча вскинул руку и продолжал воскрешать воспоминания, неотрывно глядя на Белочку. Наконец, та кивнула.

«Попытаюсь».

«Не пытайся! Сделай!»

Вслух же Лёха произнёс:

— Вив, придумай иллюзию, которая позволит скрыть воздушный пузырь. Твоя задача — проплыть ближе к входу и, если дружки этого ублюдка сунутся, перебить их нахрен. Или хотя бы задержать, насколько можно, но без героического самопожертвования. Тихо и незаметно нанесла урон и свалила. Понятно?

— Да, — отозвалась Вивьен и направилась к спуску в воду.

Подумав, он приказал Белочке:

— Отволоки его подальше. Мало ли что у тебя получится. Не хочу, чтобы все здесь приняли невольное участие в твоём маленьком эксперименте.

Демоница кивнула и поволокла истекающего кровью Василиска в сторону. Тот не сопротивлялся ровно до того момента, когда хрупкая на вид эльфийка отволокла его достаточно далеко от основной группы.

Расчёт был, в принципе, верный. Куда более тяжёлый, опытный и, казалось, сильный мужчина мог справиться с девчонкой даже раненым. Вот только он не знал о демоне, сидящем в этом милом теле.

Белочка справилась с пары ударов. Она уже не скрывала своей природы, зубасто ощерившись в лицо оторопело хрипящему Василиску.

— Будешь дёргаться, я тебе ногу откушу, понял?

Поглядывая на неё вполглаза, Лёха размышлял, что делать. Если придумать, куда можно до времени спрятать здоровенные каменные статуи, появилась бы возможность просто сбежать. Уйти, оставив преследователей ловить конский топот. На базе при помощи Грааля Героев они привяжут «клык» к той же Вивьен, а затем отправят невидимку к схрону, расколдовывать спящих красавцев.

Вот только спрятать окаменевших друзей попросту негде.

Перенести в случайный коридор и притопить в надежде, что у Василисков не будет ресурсов и желания прочесать всю немалую систему водоснабжения рвов? Так всю и не нужно, достаточно небольшого радиуса вокруг точки входа. Все осозна́ют, насколько сложно протащить такие бандуры далеко даже с помощью магии.

Их найдут, и кто знает, что случится. Может, расколотят от злости, и тогда пустотники погибнут. Но куда вероятней, что их доставят в замок, вернут к жизни и допросят с пристрастием.

В отличие от Лёхи, у них будет много времени на это.

Василиски, а значит, и император, узна́ют о пустотниках, об их связи с Кречетами, о Дану и поднебесниках…

Дерьмо…

Уничтожать статуи своими руками Стриж не собирался. Лучше он сдохнет, забрав с собой как можно больше преследователей. Робин и Вив взорвут статуи при отходе последним взрывным артефактом, лишая врага источника информации.

Рыжему хватит сил уйти на временный путевик, что он заранее спрятал в лесу неподалёку. Вдова уйдёт, оставаясь невидимой. Ну а Белочке судьба умереть вслед за Лёхой.

«Хрен тебе!» — раздался в голове самодовольный голос демоницы.

Обернувшись, Стриж увидел, как барон поднимается на ноги, глядя на него холодными как лёд, глазами. О разрезанных сухожилиях напоминала только кровь на одежде.

— Получилось? — не веря в происходящее, вслух спросил Стриж. — Ты можешь ему приказывать?

— Подними ногу! — весело оскалилась Белочка.

Барон послушно поднял правую ногу.

— Да! Мой собственный терминатор! — весело рассмеялась Белочка, разыгравшая сцену из старого боевика.

Где-то в глубине коридора вспыхнуло пламя, затем что-то плеснуло, раздались крики и брань.

— Заставь его оживить наших! — приказал Стриж, бросив Белочке «клык».

Та поймала артефакт и кивнула, а Лёха рванул навстречу погоне.

Нужно выиграть время…

— Если там кто-то с «птицеловом» — выбей его любой ценой! — приказал он сорвавшемуся вслед Робину. — Потом отступай и выводи наших.

— А ты?

— А я разберусь!

Больше «птицелова» Лёха опасался ещё одного умника с «клыком». Неясно, требовалось дотронуться артефактом до кожи, или достаточно даже прикосновения к эгиде. Зато благодаря выходке Белочки, он точно знал, что для атаки «клыком» хватит мгновения.

— Куда делся Рикс?

— Его что-то утащило в воду! Я не разглядел!

— А птицелов?

— У него и остался.

— Тихо вы! Откуда шум?

Таиться и подкрадываться, пытаясь бесшумно ступать металлическими сабатонами эгиды по камню, Лёха даже не пытался. Тем более что умница Вивьен правильно оценила главную опасность и уже лишила погоню «птицелова».

А с остальным он справится.

Полетевшие навстречу вспышки атакующих заклинаний Стриж принял на крыло, а затем ворвался во вражескую группу. Короткий стремительный бой лишил Василисков ещё пятерых бойцов. Шестерых, если считать выбитого Вдовой.

Похоже, преследователи разбились на несколько групп в поисках следов беглецов. И встревоженные крики, доносившиеся откуда-то из коридоров, подтверждали эту теорию.

— Получилось! — ошарашенно пробормотал Робин, которому даже не пришлось вступать в бой.

— Ещё ничего не получилось, — раздражённо отозвался Лёха, пытаясь на слух определить направление и расстояние до других групп загонщиков.

— У твоей Белки получилось! — радостно улыбнулся рыжий. — Я чувствую Ареса и Макса!

Сердце, и без того бешено колотящееся, забилось ещё быстрее.

— Отступаем! — тут же приказал Стриж, не сомневаясь, что Вивьен его слышит.

Обратно он едва не летел, несмотря на то, что распахнуть крылья не позволяла ширина коридора. И не мог до конца поверить в успех, пока не увидел пустотников, уже не походивших на камень.

— Командир, мы провалили операцию, — хмуро сообщил Арес, шагнув навстречу Стрижу.

— Всё потом! — рявкнул тот, соображая, что делать.

Был соблазн послать одержимого барона навстречу своим и внести разнообразие в размеренную погоню, но слишком велик риск, что его поймают. Возможно ли допросить демона, занявшего пустующее тело? А хрен его знает. Ариман, наверное, способен на такое. А Василиски вполне могут сохранить демону жизнь на очень долгий срок, изучая. Доживёт одержимый до визита императора и им всем конец.

Сколько подселённый в барона демон получил от памяти Белочки? Сколько способен выдать?

Узнавать это на практике не хотелось.

Расчётливым ударом крыла Лёха снёс одержимому барону голову и приказал Робину.

— Сожги оба тела.

— Эй! — возмутилась Белочка.

— Потом поспоришь! — заткнул её Лёха.

Робин, получивший энергию сразу от двух пустотников, послушно выполнил приказ.

— Виго, прости, что похороны прошли так… — покаялся Лёха перед погибшим товарищем.

Но сейчас нужно было думать о живых, а не о мёртвых.

— Вив?

— Здесь, — отозвалась магичка, подняв серебряную маску и став видимой.

— Арес, отвечаешь за неё.

Репликант кивнул, а Вивьен едва заметно вздрогнула.

— Макс, на тебе Робин. Я займусь Белочкой. Харон, ты на подхвате. Двигаем к выходу.

Он прикинул направление к внешнему кольцу стен и уверенно зашагал вперёд.

Когда из рва за внешней городской стеной стремительно вылетели четыре крылатых силуэта, поднятые по тревоге стражники только и успели, что вскинуть арбалеты, да дать запоздалый залп.

Но за спинами чужаков взбунтовался ветер, безвредно разметав болты в разные стороны. Ни один не причинил вреда ни крылатым воинам, ни тем, кого они уносили прочь, прикрывая своими телами.