Антимаг-8. Владыка

Глава 12

Глядя на кривляющуюся Белочку, Лёха в очередной раз усомнился в разумности собственного намерения взять её на рискованное и ответственное задание. Да, его приказы были обязательны к исполнению демоницей, но грёбаная свобода воли давала очень много пространства для манёвра. Слишком много. И всё, что он не успел или не додумался запретить, Белочка могла исполнять в полный рост.

Начав с главного — не причинять вреда пустотникам, Лауре, Дану и их людям, он вынужден был постоянно уточнять и усложнять формулировки. А демоница, будто назло, старательно извращала всё, что только могла. К примеру, на просьбу передать соль она театрально заявила, что «это — белая смерть», и расколотила солонку о стену. И, технически, была права. Ущерб здоровью союзника, пусть и мизерный, приправа действительно могла нанести.

Впрочем, реальной злобы в Белочке Лёха не чувствовал. Демоница не пыталась всерьёз искать лазейки для побега или причинения настоящего вреда. Мелкие каверзы не в счёт. Укрепившаяся ментальная связь позволяла Стрижу уверенно утверждать, что выходки Белочки — просто мелкая месть от обиды за проведённый ритуал подчинения.

Но, рано или поздно, демоница успокоится и перестанет паясничать. В конце концов её жизнь теперь была накрепко связана с жизнью Лёхи. Причём, как в старые добрые времена: умрёт он, умрёт и она. Такая же связь, как у драконов с их всадниками.

В душе крепло подозрение, что даже имей Дану возможность изменить это условие, оставила бы всё как есть. За жизнь демоницы цеплялся только Лёха, а после его гибели вряд ли кому-то улыбается унаследовать эту ходячую проблему. Теперь вопрос решён раз и навсегда: в случае гибели пустотник утащит на тот свет и своего бывшего симбионта.

От размышлений его отвлёк голос Белочки. Та стояла, запрокинув голову, у входа в колоссальный портальный зал и таращилась на прикованное к артефактному древу змееподобное тело.

— Это и есть Альфа? — кривя красивые губы, спросила демоница. — Я ожидала большего…

Лёха бросил короткий взгляд на уродливую нечеловеческую харю Навигатора и внутренне содрогнулся. Несмотря на частичную антропоморфность, тот ощущался абсолютно чуждым и отталкивающим, как разрытая могила посреди уютной гостиной.

Но Белочке, похоже, так не казалось. Она смотрела на уродливую иномирную тварь без единого намёка на неприязнь.

— А чего ты ожидала увидеть? — не удержался от вопроса Стриж.

Демоница лишь растерянно пожала плечами.

— Не знаю… В моих воспоминаниях Альфа — это нечто колоссальное, подавляющее, необоримое.

Память услужливо воскресила невероятное по силе воздействие Альфы, что Стриж пережил в их первую встречу. От воспоминания по спине пробежала дрожь. Да уж, «подавляющее и необоримое» — очень точное описание.

Не хотелось бы пройти через это снова.

Белочка, почуяв перемену состояния пустотника, бросила на него удивлённый взгляд.

— Думаю, память тебя не подводит, — коротко пояснил Лёха. — Дело в цепях. Они сковывают не только его тело, но и силу.

— Хм… — демоница с куда бо́льшим интересом присмотрелась к оковам Навигатора.

Из коридора послышались шаги. В зал стремительно вошли Дану и Ниэль. За ними хищно, почти невесомо, следовал дракон. Он ещё подрос с последней встречи и уже недалёк был тот час, когда рептилия просто перестанет помещаться в зеркала порталов. Это серьёзно повлияет на мобильность Древней, не любившей оставлять питомца, но такова цена его возросшей мощи.

Белочка появление дракона восприняла на удивление спокойно. Ритуал что-то изменил в ней, оставив невыразимый ужас перед древним врагом в прошлом. Может, дело было в необычной связи дракона со Стрижом?

Загадка не требовала срочного решения, в отличие от более насущных задач, и Лёха выбросил её из головы. Не сейчас.

— Стой тут, никуда не ходи, ничего не трогай, — велел он демонице и направился навстречу Дану.

Белочка тут же начала громко и затейливо сквернословить, выдвигая удивительные, но физиологически невозможные предположения о связи Древней с драконом, Альфой и всем Поднебесным разом.

— Стой молча, — поморщившись, внёс коррективы в приказ Лёха, раздражённый подростковым желанием демоницы сделать хоть что-то наперекор.

Выпороть её, что ли? В воспитательных целях.

— Прошу прощения, — искренне извинился он перед Дану и багровой от возмущения Ниэль. — Мы ещё только устанавливаем границы дозволенного.

Древняя выглядела невозмутимой, словно дело было в бессмысленном, но утомительно-громком собачьем лае, а не в потоке отборной ругани.

— Главное, чтобы она не вытворяла такого при посторонних, — высказала пожелание Дану и тут же словно забыла о существовании Белочки, оставив ту на попечение Ниэль. — У меня есть новости.

— Как водится, хорошие и плохие? — с улыбкой предположил Лёха, глядя какие мимические шедевры выдаёт Белочка подошедшей к ней эльфийке.

Запрет молчать явно не остановил демоницу от желания достать хотя бы Ниэль.

— Скорее опасные и бесполезные, — невесело усмехнулась Древняя.

— Начнём с опасных, — тут же посерьёзнел Стриж.

Поманив его пальцем, Дану пошла вдоль одного из золотых корней исполинского древа. Тот змеился по полу, иногда полностью скрываясь в толще камня, а затем вновь появляясь над его поверхностью.

На полу Лёха и заметил странность.

Смутно знакомое плетение с инкрустированными в него драгоценными камнями. Оно неуловимо отличалось от привычных уже эльфийских узоров, примерно как китайский иероглиф выделялся посреди арабской вязи.

— Это что? — не ожидая хорошего ответа, спросил пустотник.

— Личный временный путевик, — мрачно ответила Дану.

— Чей? — тупо уточнил Стриж, пытаясь вспомнить, где уже видел нечто подобное.

Райна! Она рисовала похожее плетение на валуне по пути к землям клана Горностаев. Насколько Лёха помнил, работала подобная штука всего несколько дней, стоила очень дорого, но дарила магу возможность оперативного и неожиданного для противника отступления.

— А ты догадайся, — невесело усмехнулась Древняя. — Хозяин у этого места был один.

Стриж задумчиво обошёл плетение, словно надеялся разглядеть нечто новое.

— Так, и чего в этом такого плохого? — спросил он, так ничего и не обнаружив. — Был у Аримана резервный путь для отступления из столицы в уютное безопасное убежище, полное демонов. Что логично. Жизнь императора опасна, мало ли как дело обернётся. Но, насколько я знаю, работают эти штуки недолго. И недалеко. За время отсутствия Аримана всяко уже стухла. Да и Райна говорила, что плетение можно просто испортить, хоть отколов кусок камня, на котором оно начертано.

— Обычное — можно, — мрачно согласилась Дану. — Но этот ублюдок сумел подпитать свой путевик прямо от оков Альфы.

— Не понял… — честно признался Лёха.

Он никогда не был силён во всей этой магической тряхомудии.

— Забыл, почему демон не освободился, когда вся крепость перестала получать энергию от метрополии?

— Пока Навигатор жив, он удерживает сам себя в плену, — задумчиво повторил Стриж сказанное когда-то Дану. — Оковы падут либо когда хозяин крепости отдаст такой приказ, либо если сам пленник умрёт, лишённый всей энергии.

Он вновь окинул взглядом плетение на полу.

— Выходит, и путевик перестанет работать в это же время…

Древняя кивнула.

— Да. Пока не знаю как, но Ариман сумел воспользоваться этой же силой для подпитки собственного путевика. Теперь понятно, как он веками доставлял Навигатору пищу, минуя взгляды стражи. Одно дело — эльфы, которые потом возвращались пустышками. Это породило бы осторожные слухи о том, что и Тигры способны создавать пустотников. Но Альфе нужны не только души, но и плоть. В подземелье уводят пленников, и те больше никогда не возвращаются… Такое рано или поздно вызвало бы нехорошие подозрения.

— Это всё очень интересные теории, — прервал её Стриж, — но меня сейчас интересует главное. Мы можем отключить путевик?

Дану отрицательно покачала головой.

— Он поразительно тонко вписан в очень сложную систему. Неудачная попытка может уничтожить оковы Альфы, так что даже не буду рисковать и пытаться.

Стриж заглянул в глаза эльфийке, надеясь, что ослышался.

— Хочешь сказать, император в любой момент может появиться прямо здесь? И мы ничего не сделаем?

Та мрачно кивнула.

— Больше того, в плетении столько силы, что Ариман способен переместиться к этому путевику хоть от границы империи. А может, и дальше.

— Охренеть… — только и сумел выдохнуть Лёха.

Мгновенное перемещение из любой точки империи в корне меняло всю картину.

Осознав, чем могло закончиться их смелое вторжение, не заметь эльф сигнальные ловушки, Стриж мысленно вознёс благодарственную молитву. Узнай Ариман, что на его «заднем дворе» орудуют чужаки — плюнул бы на поход к границе, выдумал подходящий предлог для продолжительного отсутствия и попросту переместился бы домой в один миг.

Как раз к обеду.

В принципе, император всё ещё может прибыть к трапезе в любой момент.

Хотя…

— Но ведь это и неплохо, если подумать, — Лёха оценивающе осмотрелся. — Подготовимся, вооружимся, устроим переполох во дворце и будем ждать, когда демон явится проверить, что случилось. И грохнем его прямо тут, без лишних свидетелей и телохранителей.

Судя по лицу, Дану его оптимизма не разделяла.

— Мы ещё не готовы. Даже если нам хватит сил убить Аримана, это лишь полдела. Стоит императору бесследно сгинуть, начнётся грязная и кровавая борьба за власть. Не будет почитаемых всеми спасителей, избавивших империю от демона на троне. Даже при самом благоприятном развитии событий требуется много больше, чем публичное убийство демона, чтобы посадить Лауру на престол малой кровью. Мы не готовы.

Спорить смысла не было. Со всех сторон эльфийка права. Даже спаси Лаура единолично всех глав кланов от съедения Ариманом, они не захотят просто отдать власть. Поблагодарят от души, вручат блестящий орден на красивой ленте, учредят особо почётное, но бессмысленное по сути звание в духе «Благодетельница всех времён», а потом начнут рвать друг друга за право занять трон.

— И что ты предлагаешь делать? — спросил Стриж вздыхая. — Просто ждать и надеяться, что Ариман не решит воспользоваться путевиком?

— Что-то вроде, — к полному его изумлению согласилась Дану. — Мы с Кречетами подумаем, как сдержать императора, если тот всё же явится, но чем дольше мы оттягиваем бой, тем лучше.

Лёха открыл было рот, чтобы привести с дюжину аргументов против подобной беспечности, но немного подумал и ничего не сказал. Эту работу за него сделает Даран. Прожжённый параноик вытрясет из Древней всю душу, не хуже Альфы, чтобы изыскать ресурсы для обеспечения должной безопасности. Да он тут крепость внутри крепости возведёт, дай только волю.

Стриж бы и сам соорудил пару-тройку убойных конструкций на месте путевика, но что-то подсказывало, что привычные ему методы партизанской войны окажутся малоэффективны. Он помнил собственную живучесть во время пребывания симбионта в теле. А ведь они пробыли вместе меньше года. Сколько сотен, а то и тысяч лет за спиной Аримана? Много, очень много. Поди разберись, чем вообще убивать такую матёрую тварь. Интуиция подсказывала, что тут окажутся бесполезны и «птицеловы», и бо́льшая часть людской магии. А может, даже и эльфийской.

Основные надежды Дану возлагала на дракона, но тому ещё расти и расти. Пусть даже они благополучно потянут время и дадут золотому хищнику отожраться до пиковой мощи, но что предпринять, если раненый Ариман улизнёт сюда? Очень скоро дракон попросту не влезет ни в зеркало, ни в бо́льшую часть коридоров подземной крепости. Как в этом случае справляться с императором?

Вопросы, вопросы…

— Как Ариман вообще умудрился создать столь сложное плетение, связав его с Навигатором? — спросил Лёха у Дану. — У вас же практически всё важное и ценное завязано на эльфийскую кровь. Не верю, что артефакт буквально мирового масштаба радостно подчинился полудемону.

Дану лишь развела руками.

— Поймай его да расспроси. Полагаю, он в своё время похищал и пытал многих эльфов, занимавших важные посты в Великих Домах. Собирал информацию по крупицам. Принуждал пленников делать что-то для него. За чем-то мог наблюдать лично ещё до войны. Наблюдать и учиться.

— Лично? — изумлённо моргнул Стриж.

— Среди записей, которые нам достались, я нашла заметки интересной исследовательской группы. Они занималась попытками создания ручных Альф, способных вести за собой отряды демонов. Только представь: покорные твоей воле одержимые во главе армии демонов воюют против других демонов. А ты перекачивай в Златой Град их силу, да попивай нектар амброзии из красивого бокала. Больше не нужна возня с низшими, их обучение, контроль…

Лёха присвистнул. Амбициозный план, что и говорить. Примерно, как создать идеальных солдат, покорных твоей воле. И отправить воевать вместо себя. Отличный план, надёжный, как швейцарские часы. Арес с братьями не дадут соврать.

— В своих изысканиях Великие Дома столкнулись с уже знакомой тебе проблемой: подавленная сущность демона годилась только для лечения и защиты, а полноценная подавляла человека.

— И они отыскали решение? — предположил Стриж.

— Находились в процессе его поиска. Заметили, что скорость овладения демоном человеческой личности разнится, а потому подселяли отпрысков Навигатора в одного подопытного за другим, копя наблюдения. В записях упомянут некто из верхушки опального клана, поставившего под сомнение жестокий приказ эльфийского командира. За дерзость и неповиновение он угодил в подопытные.

— Дай угадаю, — ухмыльнулся Лёха. — Кто-то рыжий, из клана Золотых Тигров?

Звучало логично и понятно. Если у этого мага хватило яиц оспорить приказ богоподобного ушастого начальника, то и с демоном он мог справиться. На фоне общей нелюбви к остроухим и желанию пустить им кровь они с симбионтом быстро спелись. А потом и слились, шаг за шагом, день за днём. Кем-то подобным мог бы стать Арес, дай ему шанс.

— Тогда они назывались Железными Тиграми, — внесла поправку Дану. — Маг сумел подавить демона и остаться человеком.

— А на эльфах такие опыты проводили? — из чистого любопытства поинтересовался Стриж.

Ответ его удивил.

— Да. Но по каким-то причинам у нас процесс захвата тела демоном проходит быстрее, чем у людей. Возможно, в силу этого же загадочного свойства наши тела идеальны для размещения пустотников.

— И что было дальше? — нетерпеливо поторопил эльфийку Лёха. — Что именно пошло не так?

В том, что всё пошло по известному месту, он даже не сомневался. И дело было даже не в том, что он фактически стал свидетелем и непосредственным участником финала этой истории. Просто из желания создать кого-то или чего-то, что будет воевать за тебя, по определению ничего дельного не выйдет. В результате получится либо тупая бесполезная хрень, неспособная к выполнению задач на уровне человека, или эльфа, либо нечто разумное и очень опасное. А какой разумный пожелает стать чужим безвольным орудием? Вот и выходят восстания человеческих кланов, бунты репликантов и прочие Скайнеты.

— Этого в записях нет, — разочаровала его Дану. — Судя по описанным событиям, Аримана невольно освободила я, уничтожив весь персонал и закрыв путь в Златой Град.

— Все клетки с подопытными открылись и…

— Конечно же, нет! — возмутилась эльфийка. — На случай сбоев у лабораторий есть запасные источники энергии. Он либо дожил до их истощения, либо его перемещали в момент гибели персонала. Лично я ставлю на второе. Сил полудемона вряд ли бы хватило, чтобы долго сопротивляться Незримой Смерти. Скорее всего, он просто успел выбраться, пока у демона хватало сил поддерживать жизнь носителя.

Лёха кивнул, обдумывая услышанное.

— Ты сказала, что он мог наблюдать за работой с артефактным древом лично. Но я что-то не вижу здесь ни клеток для одержимых, ни оборудования для работы с ними.

— Его демон когда-то был частью Альфы, — сообщила Дану. — Для опытов использовали потомков Навигатора, что был под рукой. Ты сам упоминал, что твоя Белочка унаследовала что-то из воспоминаний родителя. Навигатор столетиями наблюдал за работой, слушал разговоры. Даже малая часть его памяти могла оказаться бесценной для Аримана.

И не поспоришь. Если Белочка, отожравшись и обжившись, уже в первые месяцы начала что-то вспоминать, то Ариман за годы обильного питания явно выжал из обрывков памяти Навигатора всё.

— И что это даёт нам? — Лёха вернул разговор в практическое русло.

Эльфийка лишь развела руками.

— Не представляю. Как я и говорила, у меня две новости. Опасная и бесполезная.

— Не поспоришь, — вынужден был признать Стриж. — Кто сообщит нашим друзьям, что мы сидим на пороховой бочке?

— Я, — безапелляционно заявила эльфийка. — Для тебя и твоей зубастой подруги есть занятие поинтересней.

Новости о вре́менном путевике в сердце крепости Дану собиралась сообщить, завершив обсуждение предстоящей операции. Оно и понятно: после столь шокирующего известия мысли людей будут далеки от освобождения окаменевших пленников императорского дворца.

А освободить их требовалось. Кого бы Ариман ни держал в заложниках, обращённым в камень, каждый был потенциальным союзником и мог обладать важной информацией.

План разрабатывали небольшой группой: Лёха, Дану, Вивьен, Райна, Лаура и Даран. И конечно же демоница, которой отводилась особая роль в задуманном.

— Мы должны немедленно перенести моих родных в крепость! — нервно сжимая бледные пальцы, выпалила Вивьен.

Она уже оправилась и от ранения, и от отравления очень редким ядом. Как оказалось, на одном из уровней победу одержал не самый крупный и сильный демон, а стая мелких тварей. Существа, представлявшие собой нечто среднее между крысой и насекомым, прятались в любых щелях и неровностях, наносили стремительные укусы и разбегались. А когда сильнодействующий паралитик действовал — сжирали жертву заживо, наслаждаясь не только питательным мясом, но и жизненной силой. Пустотникам они доставили немало проблем при зачистке, зато теперь Дану просто сияла, заполучив несколько особей живьём.

Что за опыты она с ними проводила Лёха даже не спрашивал.

— И что мы будем делать, если в подземелье спустится кто-то из Тигров и обнаружит исчезновение нескольких статуй? — мягко спросила Лаура, стараясь не давить на Вдову.

Графиня лучше всех могла представить, что творится на душе от сумасшедшей надежды вернуть погибшую семью к жизни. От понимания, что до них буквально шаг, сделать который не позволяют из осторожности.

— Мы заменим их на похожие! — с жаром предложила Вивьен, подавшись вперёд. — Кто там приглядывается к деталям? Сходный размер и поза, несколько ярких деталей, и взгляд скользнёт не зацепившись.

— Сколько времени потребуется, чтобы изваять несколько статуй такого размера и приемлемой точности? — хмуро спросила Райна. — Мы уже сотню раз осуществим задуманное, а скульпторы всё ещё не закончат работу. Да, можно было бы воспользоваться артефактом Василисков, придать нескольким смертникам требуемые позы, превратить их в статуи… Но мы опять же упираемся в необходимость добыть этот самый артефакт.

— Я могу сделать артефакты, что создадут иллюзорные копии статуй! — не сдавалась Вивьен.

— И сколько это займёт времени? — задала всё тот же вопрос Райна. — Вряд ли намного меньше, чем наша задумка. Да и слишком велик шанс, что кто-то решит коснуться одной из статуй, или заденет её хоть полой плаща. Любая случайность — и обман раскроется. И тогда Тигры поймут, что кто-то проник в святая святых. А личности пропавших пленников многое скажут им о похитителях. Я уже не говорю о том, что у Аримана могут быть доверенные слуги, которые знают о секретах подземелья.

— Убьём их! — зло ощерилась Вдова.

— Может, и убьём, — взяла слово Дану. — А может, они пошлют тревожную весточку своему господину, и тот явится к нам лично.

О том, что это произойдёт гораздо быстрее, чем все думают, она пока умолчала.

— Убьём и его! — хищно сверкнула глазами Вивьен. — У нас горы древнего оружия и артефактов!

Лёха только вздохнул, но в разговор пока предпочёл не встревать.

— Возможно, если нам очень повезёт, — не стала спорить Дану. — Если он явится, когда мы будем готовы. Не станет принимать облик кого-то из нас и бить в спину. Не задавит нас демонами из открытых Разломов. Не ударит в ответ чем-то из припасённых артефактов… Но даже в случае нашей победы она обернётся поражением. Империя погрязнет в войне за опустевший трон, и нас всех сожрут церковники. Мы не сумеем взять власть, если не сделаем всё разумно и в своё время.

Глядя на зло сжавшую губы Вивьен, эльфийка примирительно добавила:

— Твои родные, как и ты сама, играете важную роль в нашем плане, так что освобождением пленников мы займёмся в первую очередь. Но сперва нужно подготовиться.

Она перевела взгляд на Райну.

— Расскажи всем то, о чём мы говорили.

Воительница кивнула и обвела собравшихся хмурым взглядом.

— Всех осуждённых, обращённых в камень Василисками, доставляют к их клановому артефакту. Там пускают кровь и изготавливают особые филактерии, позволяющие выследить обладателя крови и определить, жив ли он. Готова голову дать на отсечение, что кровь родных Вив тоже хранится у них. Даже если мы подменим все статуи, а затем устроим взрыв и разнесём к чертям тот коридор, оставив лишь каменное крошево, филактерии покажут, что пленники живы. Не знаю уж, как скоро кто-то обратит на это внимание, но не собираюсь полагаться на удачу в таком вопросе.

Судя по хмурым лицам собравшихся, они тоже не жаждали испытывать судьбу.

— Мы должны не просто забрать один из артефактов Василисков, привязать его к себе Граалем и освободить пленников, — продолжала Райна, — но и уничтожить или подменить филактерии.

— И как мы собираемся это сделать? — мрачно поинтересовался Даран.

— С помощью Покрова, Вивьен, Алекса и его демона, — широко улыбнулась Древняя.

— Но Покров уничтожен, — горько вздохнула Вдова, а затем с надеждой уставилась на эльфийку. — Вы сумели его починить?

— Увы, мне это не под силу, — с искренним сожалением призналась Дану. — Но Ариман припрятал Покровы твоих родных в подземелье, и теперь они в нашем распоряжении.

Вивьен просияла, воодушевлённая вестью.

Её оптимизм разделяли далеко не все.

— А меня вообще спросили, хочу ли я участвовать во всём этом? — обиженно надула губки молчавшая до того Белочка.

Лёха удивлённо воззрился на неё.

— А кто мне мозг полоскал, что мы никуда не ходим и ты заперта в четырёх стенах на этом острове? Приглашаю в ресторан, отобедать вкусными магами из клана Багровых Василисков.

При этих словах и у Райны, и у Белочки взгляды сверкнули одинаково хищно.

— О, выход в свет с фуршетом! — воодушевилась демоница. — Я в деле!

— И почему мне уже не нравится эта идея?.. — задал риторический вопрос Даран.

Лёха мысленно ему посочувствовал. По-настоящему плохие новости, судя по лицу Дану, он услышит очень скоро.