Антимаг-8. Владыка

Глава 14

В земли Багровых Василисков Лёха, Робин и Белочка прибыли под личинами рубежника и его небольшого отряда наёмников. Невидимая для всех Вивьен сидела в Покрове на заводной лошади, не трогая поводьев. Она же была страховкой на случай, если что-то пойдёт не так.

Внешность немного доработали с помощью «косметических» артефактов: коже придали загорелый вид, изменили цвет глаз и волос. Не бог весть какая маскировка, но вполне достаточная с учётом того, что здесь не было новостных каналов, по которым новоиспечённого барона Робина показывали всему честному народу. А на остальных всем и вовсе было наплевать. Мало ли в империи бойцов, желающих сменить господина?

Да и какой идиот с дурными намерениями надумает лезть прямо в пасть к императорским псам, чьё призвание — розыск и отлов преступников? Одно дело — мелкая шушера, срезающая кошельки у разинь на рынке, а другое — задумать дурное против клана Василисков. Чистое безумие.

Однако ни чувство собственной значимости, ни императорское покровительство не заставили клановых бойцов расслабиться. Службу они несли дисциплинированно, вызвав невольное уважение Стрижа.

Он вообще не разделял неприязни Райны. Да, в её жизни был очень неприятный опыт общения с Василисками, но, говоря откровенно, те были в своём праве. Райна, как ни крути, совершила преступление. Причём запланированное, циничное и публичное, при сотнях свидетелей. Ей был вынесен абсолютно законный приговор. А Василиски всего лишь выполняли свою работу по защите и поддержанию правопорядка, действуя профессионально и в рамках полномочий. Обратили в камень, доставили в замок, изготовили филактерию, отконвоировали на рудник. Не издевались, не распускали руки, не пытались вымогать взятку.

Честные служаки, которые вряд ли в курсе истинной природы императора и его тайных делишек. Во всяком случае, рядовых бойцов и членов клана в известность совершенно точно не ставили. А потому Лёха твёрдо намеревался на этот раз сделать всё тихо, с минимальным числом жертв. И без пылающих городов.

Благодаря присутствию Вивьен у отряда были все шансы вообще не проливать крови. По большому счёту основную работу предстояло сделать именно ей.

Найти Василиска при исполнении, убить его и отжать клановый артефакт мог бы кто угодно. Но вот проникнуть в замок, найти нужные филактерии и подменить их на поддельные… Это работа для Весёлой Вдовы.

Самым сложным было подобраться к зеркалу-порталу в подземелье и узнать, какими мерами Василиски обезопасили себя от пришельцев с той стороны.

В том, что им, как и Паукам, совершенно точно сообщили о новой опасности, никто не сомневался. Второй по значимости клан для империи обязаны обезопасить от вторжения с неожиданной стороны. Вопрос лишь в том, что именно предприняли Василиски.

Самый пессимистичный сценарий был одновременно и самым простым в исполнении. Просто запечатать зеркало чем-то вроде тяжёлых ворот, в которых конструктивно не предусмотрена возможность открытия. Такие придётся разносить магией: громко, шумно, с вонью горящего дерева и плавящегося металла. Не вариант, ведь визит диверсантов должен пройти тихо и незаметно.

Более оптимистичной выглядела круглосуточная вахта доверенной стражи. Этих можно отвлечь, или усыпить, или даже обмануть иллюзией, пока Вивьен с помощью ещё одной отрубленной руки Белочки разблокирует зеркало и тихо уйдёт в него. Так пустотники незаметно для всех получат доступ к замку Василисков.

Идеальным вариантом защиты была бы хитрая магическая ловушка для задержания нежданных гостей. Такую Вдова способна незаметно обезвредить и, опять же, открыть пустотникам доступ в замок и связанную с ним крепость Древних.

Это если всё пойдёт по плану. Но когда такое бывало?

Как раз на случай непредвиденных осложнений на помощь Вив готовы прийти остальные. Робин, с его знанием местных реалий и умением обращаться с замками и магическими ловушками, Лёха с опытом спецопераций, и Белочка со способностью менять лица. Неплохой состав для импровизации.

Пока же всё шло на удивление неплохо.

Путь до столичного города со странным названием Гнездо проходил без происшествий. Робин охотно рассказывал всем желающим о своей давней мечте посетить местный бордель «Лукавая плясунья», о котором слышал множество удивительных историй от старого приятеля. Брехня, конечно, но чего самому не проверить, раз уж случилась оказия? А потом, хорошенько отдохнув, можно и на новую службу наниматься.

Обычная и всем понятная история, не вызывающая никаких подозрений. Оставалось надеяться, что и в столице всё пройдёт также гладко.

Одного взгляда на город хватало, чтобы понять, почему его назвали Гнездом.

Замок Василисков располагался в самом центре, окружённый кольцом стен. За ним располагался квартал с богатыми каменными особняками, также обнесённый защитной стеной. Тоже идеально круглой. И так квартал за кварталом, кольцо за кольцом, город разрастался во все стороны, действительно издалека немного напоминая птичье гнездо.

Двенадцать кольцевых стен с глубокими рвами создавали сложную систему обороны, делая город практически неприступным для врагов. Каким образом вода попадала во все рвы, Лёха даже гадать не хотел. Слишком безупречная работа, слишком выверенная, чтобы обошлось без руки Древних.

Но стены при этом обыкновенные, из привычной каменной кладки. Видимо, руководил проектом эльф с богатой фантазией, а реализовывали бо́льшую часть задумки аборигены.

— Могу поспорить, что система рвов тут со времён Древних, — произнёс Лёха, мысленно прикидывая, какого размера армию можно положить под этими стенами.

— А чего спорить? — отмахнулся Робин. — Реки, что рвы питает, не видать, значит, тут работа похитрее.

— И как это устроено? — с любопытством спросил Стриж.

— Да кто же о таком расскажет? — удивлённо покосился на него рыжий. — Чем меньше знают про устройство оборонительных сооружений, тем дольше они простоят. А особо любопытным Василиски враз объяснят, что в чужом доме следует вести себя вежливо и скромно, а не лезть, куда не просят. Никто и не лезет.

Лёха только хмыкнул и вздрогнул от неожиданности, когда с заводной лошади раздался негромкий голос Вивьен.

— Под городом сеть катакомб, через которые артефакты Древних качают воду из подземной реки.

Задавать глупый вопрос о том, откуда она это знает, Лёха не стал. Вместо этого спросил другое:

— И до сих пор не отключились, исчерпав запас энергии?

— Насколько мы знаем, они работают от кланового артефакта Василисков. По крайней мере, сохранилась история о том, что четыре поколения назад они прошли через «ритуал истребления». И пока новый глава клана не получил контроль над артефактом, рвы обмелели.

— Любопытно, — пробормотал Стриж, гадая, для каких целей создавали подобное место.

Неприступный вид города и специализация клана подсказывали, что некогда он мог быть тюрьмой, способной защитить пленников от целой армии. Но кого там могли содержать? Своих же эльфов? Точно нет. Во-первых, никто не позволил бы презренным «низшим» стать тюремщиками одному из представителей высшей расы. Никто не станет своими руками забрасывать в головы вредные мысли о том, что и богоподобного эльфа можно заковать в кандалы и угрожать оружием. Во-вторых, ушастого преступника без затей и тюремных сроков попросту превратят в пустышку.

Тогда для кого всё это задумано?

Скорее всего, город-крепость предназначался для изоляции зарвавшихся могущественных магов из верхушек кланов. В пользу этой версии говорит и специфика уникальных артефактов Василисков. Превратить бунтовщика в камень, а затем доставить в Гнездо для разбирательств. И даже если вся клановая армия вздумает взять город, желая освободить своего лидера, она умоется кровью. А там уже и эльфийские господа прибудут для разбирательства.

Хотя какая теперь разница, как оно было сотни лет назад? На текущую задачу эти знания никак не влияли.

Остановилась диверсионная группа в четвёртом кольце стен. Как и везде, чем ближе к центру города, тем дороже земля и заведения. Не самое подходящее место для наёмника, если бы не одно «но». Здесь располагался тот самый знаменитый бордель «Лукавая плясунья», куда по легенде так стремился Робин.

Да и не он один.

Местная достопримечательность манила многих рубежников и наёмников, готовых спустить гонорары от наймов на чарующих красоток. В отличие от других подобных заведений, здесь гостя ублажали не только телесно, но и духовно. Музыка, разжигающие страсть экзотические танцы и прочие развлечения, живо напомнившие Лёхе о земных ночных клубах. Нет, бывали и в других борделях танцовщицы, певицы и прочие таланты, но тут всё делали по всем правилам шоу-бизнеса.

Что наводило на мысль о предприимчивом пустотнике, приложившем руку к преобразованию рядового борделя в модное место.

Смотреть на это собственными глазами и пытаться разузнать что-то о владельце Лёха не собирался. Зачем? Сейчас им точно не нужен специалист подобного профиля, а если задумка с переворотом удастся и пустотники легализуются, со временем он сам даст о себе знать.

Остановились в гостинице рядом с борделем. Народу здесь хватало, причём самого разношёрстного, так что Робин с немногочисленным сопровождением в глаза никому не бросался. Да и персонал привык вопросов не задавать и клиентам не досаждать.

Отмывшись и отоспавшись, группа разделилась.

Вивьен в Покрове отправилась на разведку в замок, а Робин — на разведку в бордель, заявив, что его профессиональный долг — достоверно исполнить роль.

Препятствовать его служебному рвению Стриж не собирался. Пусть развлечётся. Их отряд и впрямь будет выглядеть куда правдоподобней. Пока командир отправился оценить местные достопримечательности, его менее платёжеспособные подчинённые пошли поглазеть на город.

— А почему мне нельзя в бордель? — капризно проныла Белочка, шагая рядом с Лёхой.

Вокруг шумел вечерний город. Из «Лукавой плясуньи» доносилась музыка, а уже подвыпившие гуляки спешили в весёлый дом.

— По целому ряду причин, — лениво ответил Стриж демонице. — Во-первых, женщин, посещающих подобные заведения, мало и ты привлечёшь ненужное внимание. Во-вторых, ты всё ещё недостаточно ориентируешься в местных реалиях и можешь чем-нибудь себя выдать. А в-третьих, всё закончится тем, что ты кого-нибудь сожрёшь. Не исключено, что публично.

— Так это же публичный дом, — тут же осклабилась Белочка. — Там и надо всё делать публично.

— Вот поэтому ты и не должна отходить от меня, — флегматично подвёл итог беседы Лёха.

Целью их прогулки было изучение возможных путей отхода на случай непредвиденного поворота событий. И по всему выходило, что с отходом могут быть проблемы.

Расстояние между городских стен позволяло просматривать и простреливать всё пространство, а сами лучники и арбалетчики дисциплинированно патрулировали боевые ходы. В каждое кольцо стен был лишь один вход, перекрываемый подъёмным мостом. И все они располагались не на прямой линии, вынуждая потенциальных захватчиков двигаться внутри каждого кольца под огнём защитников, затем преодолевать ров и умудриться опустить или уничтожить подъёмный мост.

И так двенадцать раз.

Просто сжечь мост у магов не получится — на окованном железом дереве Лёха распознал знакомые уже огнеупорные плетения.

Плохо то, что все эти системы защиты работали как при вторжении извне, так и при попытке побега изнутри. Сто́ит поднять тревогу, как все мосты поднимутся, изолируя кварталы друг от друга. А там страже останется только прочесать ограниченное пространство, выискивая беглецов.

Этот город определённо когда-то был хорошо защищённой тюрьмой. Стоит на досуге поинтересоваться у Дану, кто и зачем его создал, проверяя собственные предположения.

Изображая праздных гуляк, впервые посетивших город, Лёха с Белочкой неспешное дошли до первого круга стен и как раз собрались выйти за их пределы в разросшийся пригород, когда услышали восторженный детский крик.

— Везут! Везут!

Вся окрестная детвора, да и многие взрослые тут же побросали дела и потянулись к воротам и дороге. Заинтересованный Стриж последовал их примеру.

Скоро в город въехала нарядная кавалькада всадников в багряных мундирах с золотым шитьём. Они сопровождали что-то вроде передвижной клетки, в каких здесь иногда перевозили задержанных. Только вместо живых людей в местном «автозаке» весело катились две каменные статуи.

Мужчины. Судя по одежде и снаряжению — скорее бойцы. Рубежники, наёмники или небогатые клановые — разобрать точнее Лёха не мог. Один стоял на коленях, понуро опустив голову. Второй застыл, замахнувшись шпагой. Проиграл, но не сдался.

Прикреплённые продуманной системой ремней, статуи должны были подпрыгивать на ухабах вместе с телегой, но Стриж не заметил ни единого скола. Даже шпага, казавшаяся слабым местом этой скульптурной группы, на месте.

Зеваки жадно рассматривали удивительное зрелище, переговариваясь и строя предположение, кого же господам Василискам удалось поймать на этот раз. Версии разнились, каждый спешил похвастаться особой осведомлённостью, так что пару раз жаркие споры едва не переросли в драку.

Лёха слушал краем уха. Ему без разницы, кому именно не посчастливилось попасться имперским правоохранителям. Куда больше его интересовало, как Василиски несут службу.

Утешительного мало. Несмотря на то что бойцы вернулись в родной город, расслабляться они не спешили. Зорко поглядывали по сторонам и, несмотря на жаркую погоду, не снимали шлемов.

Василиски создавали впечатление дисциплинированных профессионалов. Жаль. Вряд ли в самом замке службу несут расхлябаннее.

Какое-то время Стриж с Белочкой из чистого любопытства следовали за телегой с заключёнными, но та двигалась куда быстрее пешехода, так что вскоре пришлось отстать. Толпа тоже быстро рассеялась, но город продолжал гудеть, смакуя нехитрое развлечение.

— Интересно, а на тебя эта штука сработает? — негромко спросил Лёха у Белочки, когда они направились в обратный путь к гостинице.

— Если никак не можешь налюбоваться моей красотой — изваяй статую в полный рост, — милостиво разрешила демоница. — Можешь даже обнажённой, я не обижусь.

— А если коленопреклонённой и покаянной? — вспомнил Стриж одного из задержанных.

— Экие у тебя затейливые сексуальные фантазии, — восхитилась Белочка.

— Ещё какие, — с улыбкой подтвердил тот и посерьёзнел. — Мне скорее интересно, сработает ли артефакт Василисков на нашего общего знакомого. Вот чью статую в полный рост я бы на голову укоротил…

— Не попробуем — не узнаем, — оптимистично ответила демоница. — Но сперва этот артефакт нужно добыть.

— Надеюсь, Вив вернётся с хорошими новостями…

Вернулась Вдова среди ночи, и новости у неё были так себе.

Структура замка Василисков чем-то напоминала ту, что у Кречетов. Подземелье в три уровня, только куда больше и практически всё предназначенное для следствия. Камеры, допросные, мертвецкая, пыточная, зал для хранения окаменевших заключённых — всё это занимало немалые площади и хорошо охранялось.

Там же в строгом порядке хранились и филактерии.

Из плюсов — туда-сюда водили заключённых, ходили следователи и палачи, так что система безопасности строилась в основном на «проходках» и живой охране. Достаточно типовые плетения можно быстро обойти, но куда проще и надёжней украсть одну из «проходок».

Комната с филактериями была защищена получше, но и туда Вивьен сумела проникнуть и даже подменить флаконы на искусную подделку. Творение артефактора-иллюзиониста будет работать ещё около пяти дней, а затем вложенная магическая сила иссякнет. Когда иллюзия рассеется, перед Василисками окажутся филактерии с потемневшей, как у мертвецов, кровью.

Если пустотники рассчитают всё правильно и похитят статуи в запланированный срок, всё будет выглядеть достаточно достоверно. Если, конечно, Вивьен подменила правильные филактерии. Несколько статуй так и остались неопознанными, так что шпионке пришлось действовать по наитию. Разумное предположение, что филактерии пленников Аримана будут расположены рядом, могло оказаться ошибочным.

Ещё одно тонкое место плана — пыль. Та покрывала почти все филактерии, что подменила Вдова. Она, конечно, сделала что могла, сдув пыль на подменыши, но стоило кому-то обратить более пристальное внимание и возникнут вопросы.

Как обычно, целый ком неопределённостей.

С зеркалом-телепортом тоже были проблемы.

Оно располагалось на самом нижнем уровне подземелья рядом с хорошо охраняемым клановым артефактом. Стражники у входа на лестницу, ловушки и плетения в коридоре, дверь с зачарованиями в конце пути.

Не будь у Вивьен Покрова-невидимки — проскользнуть вряд ли бы получилось, но благодаря бесценному артефакту она сумела.

Как и предполагали пустотники, Василисков предупредили об опасности, что таят зеркала. По крайней мере, о своём они позаботились.

Вокруг портала соорудили сложный механизм-мышеловку. Стоило кому-то пересечь зеркальную гладь, как срабатывала ловушка. Сверху падала массивная решётка, отрезая путь к отступлению, а сам пришелец оказывался заперт в прочной клетке. На защитные плетения Василиски не поскупились, так что расплавить металл не получится.

При всём этом где-то раздавался сигнал, оповещающий о появлении незваного гостя.

Василиски, будучи императорскими следователями, очень хотели поболтать по душам с теми, кто повадился ходить сквозь зеркала Древних.

— Можно всё это незаметно взломать со стороны замка? — без особой надежды спросил Лёха.

— Взломать можно, — устало кивнула Вивьен. — Незаметно — нет. Клетка без замка, её только уничтожать. А это будет громко. Похоже, Василиски опасаются, что ключ можно украсть или скопировать.

— Предусмотрительные, гады, — вздохнул Стриж. — Оживить зеркало удалось?

— Да. И символы я перерисовала, можно будет открыть путь в замок. Я очень осторожно и предельно незаметно застопорила решётку, но она всё равно упадёт. Только с небольшой задержкой. Может, сумеем чем-то подпереть.

— Что с огнезащитным плетением?

— Осторожно нарушила, как и бо́льшую часть защитных. Пришлось работать по верхней грани клетки, чтобы снизу не было заметно.

— Хорошо, — задумчиво пробормотал Лёха. — Это хорошо…

В теории теперь они могли проникнуть в замок Василисков. Единожды, громко, но всё же могли. Та же Райна в компании своих пустотников сумеет войти, протащить нечто прочное, что не даст решётке полностью перегородить зеркало, а затем расплавит клетку.

Вонь, жар и звук падающего искорёженного металла привлекут внимание всех уровнем выше. А там и всего замка.

Хороший вариант для стремительной дерзкой атаки, но совершенно не годится для тихого тайного проникновения.

Как и для отступления группы.

А жаль.

— Что по «клыкам»? — задал Стриж последний важный вопрос.

«Клыками Василисков» называли те самые артефакты Древних, с помощью которых людей и обращали в камень. Сколько их было всего никто доподлинно не знал, но за годы наблюдений и подсчётов «арестов» вычислили не менее шестнадцати.

И самым простым способом раздобыть один из них была кража. Просто и нагло выкрасть бесценную вещицу из хранилища, а клановые следаки пусть роют носом камень, пытаясь понять, куда делась реликвия.

— Они в сокровищнице, — развела руками Вивьен. — Мне там не одну неделю нужно крутиться, чтобы всё изучить и понять, как устроена охрана.

— Проще перехватить кого-то с «клыком» в пути, — покачал головой Стриж, вспоминая виденный сегодня отряд.

Или дождаться, пока каменюк повезут на каторгу, или выбрать подходящее место у дороги к столице и устроить засаду. Как бы ни были дисциплинированы Василиски, невидимого противника они не ждут.

— Посмотрим, что Робин узнал в борделе насчёт ближайшего каравана к рудникам, — подвёл итог разговору Лёха. — Отдыхай, отличная работа.

Но отдохнуть толком не удалось. Под утро в дверь номера заколотили, раздался взволнованный голос Робина:

— Открывай! Быстро!

Мгновенно подскочивший с кровати Стриж машинально прихватил нож со стола и рванул к двери, готовый ко всему. С другой стороны дверного проёма уже ждала, хищно оскалившись, Белочка.

— Там один маг, — тихо уведомила она.

Лёха благодарно кивнул и потянул за ручку. В номер буквально влетел всклокоченный Робин и, едва дверь за ним захлопнулась, выпалил:

— Я больше не чувствую их!

— Кого? — не понял Лёха.

— Никого! — с нотками паники ответил рыжий. — Ни Макса, ни Ареса, ни Виго!

Сглотнув, он сдавленно просипел:

— Они мертвы…