Антимаг-8. Владыка

Глава 20

Лёха не раз и не два использовал чужие облики, но никак не мог привыкнуть наблюдать за этим со стороны. Вот как сейчас.

Довольно осклабившись, принц Брэнд сбросил с плеча собственный труп.

Странное зрелище, что и говорить.

— Я надеюсь, ты не тащила его так через весь замок? — на всякий случай поинтересовался Стриж у демоницы с лицом принца.

Та с отчётливым сожалением в голосе сообщила:

— Увы, но нет. Сперва пробралась к нему в спальню в образе фаворитки, а когда прикончила — использовала старую добрую схему с трупом в сундуке. А там уже приказала страже донести до двери, ведущей в коридор со статуями. Оттуда до лифта в подземную крепость идти всего ничего.

Избавившись от назойливого соседа по телу, демоница не переставала раскрывать свой потенциал. Благодаря артефактам Панацеи, она сидела на усиленном питании и теперь могла без труда преобразовать всё тело, сменив и рост, и пол носителя.

— Сделала всё, что требовалось? — неосознанно покусывая губы, уточнила Лаура.

Наверное, всё происходящее основательно нервировало её. В мире Лауры и приказ об убийстве императорского сына был шагом в пропасть, а уж видеть, как покойник несёт тело самого себя… Жители этой эпохи не были закалены Голливудом и вряд ли могли представить себе что-то подобное. Разве что в кошмарах.

— Да, — гордо подбоченилась Белочка. — Прошлась по всему вашему списку, ваше сиятельство.

Она шутовски поклонилась, сняв несуществующую шляпу и мазнув ею по полу.

С берега потянуло свежим бризом, и Райна невольно бросила взгляд в окно, за которым плескались волны. На атолле стояла отличная погода.

— Со стражниками проблем не было? — уточнил Даран, хмуро рассматривая тело принца.

— Никаких, — отозвалась демоница, безо всякого пиетета присаживаясь на командный стол. — Велела не беспокоить ни под каким предлогом, пока работаю с клановым артефактом. И никому не сообщать, где я, особенно сменщикам. Якобы собираюсь устроить тем неожиданную проверку.

Лёха одобрительно кивнул, осознав, как много симбионт успел почерпнуть за то время, что находился у него в голове. И как быстро развивался, покинув её.

— Меня кое-что напрягает, — произнёс он, задумчиво разглядывая головы демонов на стене. — Почему Ариман не делает то же, что и мы?

— В каком смысле? — удивлённо посмотрела на него Райна.

— Он — старый демон, — озвучил сомнения Стриж. — Живёт давно, явно обильно питается и давно совершенствуется. Правители империи сменяют друг друга, наследуя престол, так что он либо способен менять лица, либо переселяется в другие тела. Почему Ариман до сих пор не подобрался в облике Дарана, Райны или Ригана к той же Лауре, успехи которой в артефакторике в высшей степени подозрительны? Или не проник в Поднебесный, заняв тело одного из бойцов?

Лаура от такого предположения зябко поёжилась.

— Может, он не способен менять облик? — подумав, предположила Райна.

— Белочка — одной породы с ним, — покачал головой Лёха. — Раз может она, значит, способен и он.

— Эй! — тут же возмутилась демоница голосом принца. — Я, вообще-то, умница и красавица! Уникальна и гениальна! Сверкающий бриллиант среди серой гальки обыденности! А он — зажравшийся старпёр. И вообще, что за «порода»? Я личность, а не племенная сука!

— Тут я бы поспорила… — едва слышно пробормотала Райна, но чувствительные эльфийские уши позволили разобрать её слова.

Демоница состроила обиженную гримасу, что в облике принца Брэнда выглядело по меньшей мере странно.

— Бесконечно ценю твои таланты, — успокоил её Лёха, — но странно предполагать, что ты — уникум, а враг, принадлежащий к твоему виду, просто клинический идиот.

— Думаю, дело не в глупости, — подала голос молчавшая до того Древняя, — а в ограниченности нашего мировоззрения. Для моих собратьев из Златого Града юные народы представляются слабыми, неразумными и никчёмными, годными лишь на мясо для демонов. Они с высоты своего возраста и могущества просто не видят того, что увидела я, сражаясь с вами бок о бок. И при этом для меня оказалось немыслимым многое из того, что рассказывают пустотники. Сам образ их мыслей зачастую чужд и непонятен.

Даран, Райна и Лаура не сговариваясь одновременно кивнули, вспоминая, сколь сложно иногда бывало понять пришельцев из другого мира.

Лёха склонен был согласиться с версией Древней. Он и сам долго не мог уложить в голове всю эту магию и средневековые нравы, хотя читал много книг и обладал определённой гибкостью ума. Но чужой мир то и дело удивлял своими вывертами. Да и собратьев из будущего он слушал иногда с открытым ртом, удивляясь тому, что они там навыдумывали в свои времена технологического прогресса.

— Вы хотите сказать, Ариман просто никогда не задумывался о том, что можно менять свой облик? — скептически приподнял бровь Даран.

— Я думаю, что у него не было на это особой нужды, — покачала головой Дану. — За пределами передачи власти самому себе. Он, если мы верно понимаем, сплав разумов демона и человека эпохи правления Златого Града. Хищника и привилегированного раба, которому подарили сомнительную честь проливать кровь ради похвалы и мелких подачек. И, судя по тому, что человек оказался в качестве подопытного, он не желал мириться со своим положением. Как по-вашему, к чему стремился бы такой пленник? Чего бы хотел больше всего?

— Свободы и мести! — уверенно произнесла Райна.

— А демон? — взгляд эльфийки переместился на Белочку.

— Пищи и силы, — без колебаний ответила та.

Дану удовлетворённо кивнула.

— И он получил всё это. Фактически уничтожил эльфов, низвергнув жалкие остатки древнего народа до статуса рабов, и получил высшую силу — власть над целой империей. Огромное охотничье угодье, принадлежащее только ему.

Даран задумчиво потёр подбородок, видимо, пытаясь представить себя на месте Аримана.

— Плохая жизнь, — презрительно бросила Белочка. — Все противники слабее. Даже если он сперва сражался с другими демонами из Разломов, то как только стал Альфой — перестал развиваться. Нет достойных противников, нет роста, нет эволюции.

— Тут, скорее всего, сработала человеческая природа, — уверенно произнёс Лёха, в голове которого пазл сложился. — Почивать на лаврах и успокаиваться, едва став царём горы, вполне в духе людей. Зачем куда-то двигаться, если и так всё хорошо? Найдутся наглецы, вроде Морских Ящериц, так их можно уничтожить силами подконтрольных людей. Стало скучно? Мотайся по древним руинам, собирай артефакты побеждённых хозяев. Лень? Сиди на жопе ровно и пожирай души эльфов, которых тебе приводят Пауки. С такой жизнью, зачем размениваться на суету со шпионажем, сменой лиц и прочей мелочью? Ты можешь взять всё грубой силой. Если те же Кречеты вдруг начнут рыпаться — обруби им поставки пустотников. Не вняли предупреждению? Объяви предателями и прикажи уничтожить.

Дану смотрела на Лёху с нескрываемым одобрением.

— Это похоже на поведение глав Великих Домов в Златом Граде через несколько сотен лет жизни. И это — предостережение для нас с вами.

— Не все здесь способны прожить сотни лет, — хмуро напомнила Райна. — Век людей короток.

Древняя тепло улыбнулась ей.

— Потому именно вы должны править нашим союзом.

Дану поднялась со стула и обвела присутствующих своими странными золотыми глазами.

— Следующие дни определят будущее этого мира. Мы обязаны сделать всё, что в наших силах, а затем ещё чуточку больше.

Все присутствующие согласно склонили головы, и даже Белочка в кои-то веки воздержалась от особо ценных комментариев, словно проникнувшись важностью момента.

— Встретимся у межмирового портала, — попрощалась Дану и стремительно покинула штабную комнату.

Лёха проводил её взглядом, оценивая исходящее он неё чувство упрямой решимости. Как бы ни сложились дальнейшие события, Древняя готова идти до конца.

— Мои люди уже готовы к марш-броску, — пальцы Дарана выбили замысловатую дробь на поверхности стола. — Не хватает только Глории.

Он поднялся со своего места и подошёл к окну, рассеянно глядя на бескрайнюю водную гладь.

— Скоро будет, — пообещала Белочка и требовательно протянула Лёхе раскрытую ладонь.

Тот достал из сумки несколько припасённых артефактов Панацеи и демоница быстро насытилась, поглотив закачанную в них энергию.

— А живого мага на десерт не найдётся? — заныла она, жалобно глядя на Стрижа глазами голодного щеночка.

— Думаю, в ближайшие дни у тебя будет много возможностей отведать вкусненького, — не поддался тот на провокацию. — А теперь за работу!

Недовольно скривившись, Белочка приступила к трансформации.

Со стороны зрелище выглядело отвратительно. Кости под кожей лица пришли в движение перестраиваясь. Откуда-то из тела донеслись странные звуки, и демоница начала уменьшаться в росте. Лёха запоздало сообразил, что демон без затей ломает собственные кости, снова сращивая их уже короче.

Лаура через несколько секунд отвернулась, не желая наблюдать столь отталкивающее зрелище. А вот Даран и Райна, наоборот, с жадным интересом смотрели, как принц Брэнд уменьшается в плечах и росте, истончается, медленно превращаясь в Золотого Когтя Глорию.

Вскоре демоница открыла рот и, одну за другой, выплюнула на пол кусочки костей и позвонков. Очевидно, образовавшиеся в процессе трансформации излишки.

— Фу, мля! — не выдержал Стриж, содрогнувшись от омерзения. — А без этого никак нельзя было?

Лаура, обернувшаяся на его слова, увидела, как демоница с глумливой ухмылкой выплёвывает ещё кусочек собственного позвоночника и закрыла рот ладонью, сдерживая рвотный позыв.

— Можно и без этого, — весело оскалилась Белочка, продолжавшая менять своё тело, — но мне хотелось увидеть ваши перекошенные рожи.

Лёха лишь обречённо вздохнул и задумался, что повлияло на формирование столь скверного характера бывшего симбионта — демоническая природа, или длительное пребывание в его голове?

— Переодевайся. — Райна швырнула Белочке мундир в клановых цветах Золотых Тигров.

Его владелица уже пребывала в одиночной камере, спешно оборудованной в заваленном, а потому пустующем подземелье разрушенной когда-то пирамиды. Оставлять Глорию на Крабовом Острове не рискнули — хладное железо не блокировало способность открывать Разломы.

Кто гарантирует, что пленница не вздумает героически свести счёты с жизнью, подарив врагам на прощанье несколько порталов из мира демонов? Потому предварительно усыплённую Глорию бережно перенесли во вре́менное жилище, оставили запас еды, воды и прочего необходимого на месяц.

Можно было, конечно, открыть ей глаза на происходящее, рассказать о демоне-императоре, попытаться заручиться поддержкой, но желающих идти на такой риск не было. Как не было и времени на проверку лояльности потенциальной союзницы.

Ни к чему это всё, когда её роль вполне успешно может сыграть и Белочка.

Та, весело подмигнув Дарану, принялась раздеваться прямо посреди комнаты. Глаза графа на миг удивлённо распахнулись, а затем он отвернулся и вперил в стоя́щего неподалёку Лёху недовольный взгляд.

Тот лишь развёл руками, мол, все мы знали, с кем имеем дело. Терпи.

— Не здесь же! — в голосе Райны смешались раздражение и возмущение.

— Так мы, вроде, спешим, — наивно захлопала пушистыми ресницами Белочка, одновременно завершая трансформацию.

Теперь на каменном полу вместо Брэнда стояла босая, нагая и нахальная Глория из рода Золотых Тигров. Она кокетливо покрутилась, демонстрируя новое тело всем желающим.

— Значит, начинай прямо сейчас вживаться в образ, — сквозь зубы посоветовала ей Райна, не оценившая представления. — Золотой Коготь Глория не стала бы обнажаться при посторонних.

— А мне кажется, рядом с молодым графом она бы с радостью выпрыгнула из одёжки, — не согласилась демоница, послав Дарану воздушный поцелуй.

Граф жеста не увидел, зато прекрасно слышал слова и его взгляд не обещал Лёхе ничего хорошего.

— Не хочу переходить границу, но в этом случае Белочка права, — вступился Стриж за подопечную. — Глория разве что прямым текстом не говорила о мечте стать графиней Стальных Грифонов. Она же от Дарана не отлипала.

— Исключительно с целью шпионажа, — недовольно процедил граф, бросив быстрый взгляд на Райну.

— Угу, — согласилась Белочка и, весело прищурившись, прижалась обнажённой грудью к спине Дарана. — Она явно мечтает разведать, что там у тебя в штанах…

Короткий, без замаха, удар графа ушёл в пустоту. Хохочущая демоница с нечеловеческой грацией отскочила и спряталась за Лёхой, показывая язык у того из-за спины.

— Я прибью эту… это… — побагровел Даран, кладя руку на эфес шпаги.

Смотрел он при этом исключительно на пустотника. Тот же примирительно выставил перед собой ладони и миролюбиво попросил:

— Давайте все успокоимся и выдохнем.

— Уйми свою наглую тварь! — негодующе прорычал граф, бросив короткий гневный взгляд на демоницу.

Умей он убивать взглядом, Белочку уже разнесло бы на молекулы.

— Я поговорю с ней о нормах поведения, — пообещал Лёха. — Райна, поможешь мне с инструктажем?

Та недовольно скривилась, но всё же кивнула.

— А вы, ваше сиятельство, тоже поработайте над сдержанностью. Если молодая девушка рядом с вами вдруг позволит себе лишнее — это вызовет пересуды, но не более того. А вот если вы за это выбьете ей зубы ударом артефактной руки — списать это на пыл молодости точно не получится.

— А, может, я люблю пожёстче? — глумливо предположила Белочка, за что тут же получила мысленное «Заткнись!» от Стрижа.

— Я осознаю, что на кону, — хрипло ответил Даран. — Вопрос в том, осознаёт ли это твоя языкастая подружка.