Антимаг-8. Владыка

Глава 23

Императорское войско рассекло лес с неумолимостью пожара, уничтожающего всё на своём пути. Специально обученные маги с дарованными императором пустышками занимались расчисткой дороги для пехоты, конницы и обоза. До мощёных городских улиц или, тем более, тракта Древних их работе было далеко, но для продвижения через лес хватало и этого.

Люди и эльфы уже ждали их на берегу неширокой реки — одного из притоков той судоходной артерии, по которой курсировали корабли Пауков. Оптимальное место для перехвата вражеской армии и подходящее для битвы. Вода сыграла роль естественной преграды, а просторные пойменные луга способны были вместить оба войска.

В том, что разведчики давно доложили Ариману об ожидающем его противнике, сомнений не было. Как не было их и в том, что император не станет уклоняться от боя. На его стороне численное преимущество, а дать бой на открытой местности предпочтительней, чем выкуривать остроухих и их внезапных союзников из Поднебесного.

Лёха задумался, станет ли демон предлагать воинам Стальных Грифонов сложить оружие в обмен на помилование, или предпочтёт развлечься кровавым зрелищем? Стоило вспомнить Белочку, и сомнения улетучились: Ариман предпочтёт бойню. Ведь ему, по большому счёту, глубоко наплевать, сколько народа погибнет с обеих сторон. Все они — всего лишь люди и эльфы. Пища и весёлое развлечение разом.

Саму Белочку Лёха отправил во дворец — изображать принца Брэнда, занемогшего с лихорадкой. Это уменьшало шансы разоблачения, но при этом в нужный момент демоница могла исполнить свою роль в плане.

И, главное, она будет далеко от Аримана, способного взять её под контроль. И пусть демоница уверяла, что с тех пор стала сильней и теперь этот номер не пройдёт, рисковать Лёха не собирался. Внезапная отвага Белочки была продиктована лишь безрассудным желанием сожрать мощного демона и стать сильнее, а не результатом холодного анализа фактов.

Выяснять, чем закончится их встреча, Стриж не собирался.

Мятежники, к некоторому удивлению имперцев, не предпринимали попыток подловить их на марше или напасть раньше, чем развернутся боевые порядки. Проигрышная тактика для тех, кто желал разгромить противника, но выигрышная для того, кто желал склонить его на свою сторону.

Армия Аримана, не встречая никакого сопротивления, заняла свой берег реки и теперь со смесью враждебности и любопытства рассматривала стоявшего по ту сторону реки врага.

Перед строем мятежников уже стояли штандарты Кречетов, Грифонов и незнакомое людям эльфийское знамя с золотым драконом на зелёном поле. Призыв к переговорам, понятный всем имперцам.

Выстроившееся широким полумесяцем войско мятежников оставило значительное пространство в центре свободным для приземления дракона, так что имперцы отлично видели две золотые колесницы, которые зависли в паре метров над землёй неподалёку от штандартов. Видели они и крылатые фигуры, что летали рядом.

Впечатляющее, чарующее и пугающее зрелище. Могущественные артефакты Древних, что многие видели лишь на гравюрах, и крылатые разбойники, о которых ходили самые жуткие слухи со дня резни в замке Пурпурных Змеев.

Видели имперцы и несколько десятков жуткого вида саблезубов с эльфийскими всадниками на правом фланге. Обученные кавалерийские лошади нервно прядали ушами и переступали с ноги на ногу, взволнованные запахом хищников. По той же причине Даран поместил собственную конницу на левый фланг, подальше от эльфийской «кавалерии».

Центральную часть составляла пехота под стягами с грифонами и драконами. За ними до времени скрывалась колесница Вэона. На этапе переговоров он не был нужен, а в случае непредвиденного развития событий мог в любой момент перехватить командование войском.

На противоположной стороне реки выстроилась императорская гвардия и клановые батальоны, пестревшие множеством разноцветных штандартов и мундиров. Сколько Лёха ни приглядывался к ним, так и не сумел отыскать Лазурных Кречетов. Похоже, едва разведка доложила Ариману кто ожидает его на пути в Поднебесный, он принял какие-то меры относительно приданных ему сил Кречетов. Хорошо, если просто разоружил и пленил.

Аристократов, которых Лаура, по сути, отослала прочь от родных земель, Стрижу жаль не было, но простые бойцы, что отправились в поход по приказу своих господ, ни в чём не провинились.

Будет жаль, если всех их уже казнили за измену клана.

Когда император в окружении нескольких офицеров и командиров клановых батальонов подъехали к реке, колесницы Лауры и Дарана подлетели ближе. Помимо лидеров кланов в каждой колеснице находились и телохранители. По крайней мере, мятежники приложили все усилия, чтобы сопровождавшие их лица выглядели именно грозными, хорошо экипированными телохранителями.

Дарана, как всегда, сопровождала Райна, закованная в блистающую на солнце броню Древних. Ещё двое столь же впечатляюще экипированных бойцов из-за шлемов были неузнаваемы для любопытных глаз. Просто телохранители при его сиятельстве. Никто не признает в них парочку остроухих — пустотника Архелая и эльфийского пилота колесницы.

Трое репликантов в эгидах держались неподалёку, готовые в любой момент вступить в бой.

У Лауры, помимо Мии и Лёхи, было четыре спутника: Бьорн, Таноак и Ниэль, изображавшие телохранителей, и Золотой Коготь Эрик, до времени скрытый от любопытных глаз плащом с капюшоном.

Ариман разглядывал лидеров мятежных кланов с брезгливым любопытством, словно занятных жуков, барахтающихся в его супе.

— Юная графиня Лаура из клана Лазурных Кречетов и новоиспечённый граф Даран из клана Стальных Грифонов…

Слова императора разнеслись по всей округе, словно транслировались через десятки динамиков. Эффект особых акустических артефактов, что Дану приказала изготовить и разместить заранее. Такие использовали в Златом Граде для управления армиями и театральных представлений. Сегодня они будут использованы сразу в обоих качествах.

— Я смотрю, вы подготовились, — оценил Ариман, прислушиваясь к тому, как причудливо распространяется звук. — Желаете получить как можно больше свидетелей вашей измены? Одобряю.

Ладони императора несколько раз неспешно соприкоснулись в издевательских аплодисментах.

— Я желаю, чтобы все узнали о причинах, побудивших нас прибыть сюда, — с достоинством ответила Лаура. — И сами рассудили, считать ли это изменой.

— Чем ещё это может быть? — искренне удивился Ариман и перевёл требовательный взгляд на Дарана. — Но раз уж мы заговорили о причинах, я бы хотел узнать, что могло заставить вас, почётного лейтенанта гвардии, принять участие в мятеже на стороне Проклятых?

«А он хорош», — мысленно признал Стриж, видя естественное и непринуждённое поведения демона. Идеальная имитация человека. Или Ариман, подобно ему и Белочке, всё же в изрядной степени человек?

Даран встретил взгляд императора прямо и твёрдо.

— Правда, — ответил он просто.

— Правда? — изумлённо повторил Ариман. — Что за правда способна заставить мужчину отвернуться от клятвы, долга, собственного народа и встать на пути братьев по оружию?

Если эти слова и задели Дарана, он не показал вида.

— Правда о том, что эльфы вовсе не Проклятые, как нас убеждали, и не заслуживают истребления, — проговорил граф, указывая на эльфийскую часть своего войска.

Начать разоблачение издалека сочли верным решением. Заяви мятежники с порога об истинной природе императора — их просто поднимут на смех.

— Правда о том, что эльфы не предавали Древних и не заслуживают смерти, — продолжила за Дарана Лаура, переключая внимание на себя. — О том, что они и есть потомки Древних, растерявшие былое могущество.

Император, как и все его приближённые, расхохотались, и смех разнёсся во все стороны, ретранслируемый артефактами. Если закрыть глаза, можно было подумать, что здесь собрались старые друзья на душевное застолье.

— Вы своими глазами видите пробуждённые от многовекового сна артефакты Древних, — чуть повысила голос Лаура. — Как думаете, кто их пробудил и научил ими пользоваться? И много ли ещё артефактов, мощь которых воспели в легендах, у нас в запасах?

Издевательский смех захлебнулся и затих.

Какой бы бред, с точки зрения имперцев, ни говорила Лаура, летающую колесницу видели все. И понимали, что слова о других могущественных артефактах могут оказаться вовсе не блефом. Что может сотворить со строем гвардейцев нечто вроде того артефакта, который не так давно разворотил часть замка Кречетов? И существуют ли ещё орудия, что разрушили прочнейшие стены древних крепостей, превратив их в руины?

Проверять здесь и сейчас не хотелось никому.

— Это доказывает лишь то, что вы вместе с Проклятыми разграбили сокровищницу Древних! — Ариман не дал своим людям времени усомниться или обдумать сказанное Лаурой. — И что Проклятые купили вашу верность этими артефактами! Как и то, что ваши союзники последние месяцы совершали налёты на наши земли, устроили резню на празднике Пурпурных Змей, сожгли пристань Лунных Пауков и убили барона Багровых Василисков!

Перст императора обличающе указывал на крылатых спутников Лауры, а в рядах имперских и клановых войск поднялся шум. Многие успели пострадать от налётов неизвестных в доспехах Древних.

Стриж обменялся обеспокоенными взглядами с Мией. Никто не ожидал, что будет легко, но всё же надеялись на разговор по более благоприятному сценарию.

— Вы спешите обвинить нас, чтобы скрыть куда более ужасающие преступления! — графиня тут же попыталась перехватить инициативу.

— Куда уж больше⁈ — не выдержал молодой, немногим старше самой Лауры парнишка в цветах Змей. Он стоял недалеко от императора среди прочих знаменосцев кланов. — Те, кто находятся сейчас рядом с вами, убили столь многих из моего рода, что их крови хватило бы до краёв наполнить вашу чудесную колесницу!

Лицо Лауры приобрело хищное выражение. О, ей было что ответить на это обвинение, но графиня хорошо понимала насколько мало её личные разборки со Змеями заботят всех остальных.

Их время ещё придёт.

— Кровью тех, кого погубили император со своим кланом, с избытком хватит, чтобы наполнить эту реку! — звонко крикнула она. — Я обвиняю клан Золотых Тигров в том, что они не только закрывают, но и открывают Разломы по всей империи!

Безумные слова Лауры заставили всех испуганно умолкнуть. Да, очень тихие шепотки и предположения ходили среди знати всегда, но они напоминали скорее щекочущие нервы страшные сказки на ночь, в которые никто всерьёз не верит. Теперь же слова были произнесены громко и публично, и все осознали, что битва неизбежна. Тигры никогда не простят подобного оскорбления, а Грифоны не согласятся сложить оружие и отдать своих лидеров на милость императора.

Испуганную тишину нарушил смех. Сперва расхохотался император, а затем и его приближённые. Тигры тоже смеялись, но выглядели при этом бледно и испуганно.

— Ничего потешней в жизни не слышал, — признался Ариман, театрально утирая выступившие от смеха слёзы. — Пожалуй, после подавления мятежа я сохраню вам жизнь, милая леди, и дарую титул придворного шута. Нельзя зарывать такой талант в землю!

Слово «зарыть» прозвучало особенно двусмысленно и угрожающе.

— Я обвиняю императора Аримана в том, что он — демон в человеческом обличье! — продолжала Лаура, будто не стала объектом всеобщих насмешек. — И его кровь, смешанная с людской, позволяет Золотым Тиграм открывать пути в наш мир для демонов! И могу это доказать!

На этот раз смех вышел пожиже. Золотые Когти вымученно улыбались, украдкой обмениваясь тревожными взглядами, а клановые маги смотрели на Лауру с большим вниманием. То, что она произнесла, было опасной ересью, но если соплячка действительно сумеет доказать своё самоубийственно-храброе заявление…

Бесспорное лидерство Золотых Тигров всегда зиждилось на их уникальной способности закрывать Разломы в мир демонов. И если окажется, что их необходимость создана намеренно…

Стоявший за плечом Лауры Эрик сбросил плотный плащ с капюшоном, и все увидели его клановый мундир. Некоторые даже узнали в лицо.

Ариман, понявший чего добивается Лаура, гневно приказал:

— Пора прекратить эту буффонаду! Убить мятежников!

Наплевав на неприкосновенность переговорщиков, он лично послал в Эрика несколько ледяных копий. Мгновением позже следом полетели арбалетные болты, сгустки пламени и световые стрелы от наиболее преданных знаменосцев.

С затаённой надеждой Стриж отметил, что подчинились приказу не все из стоявших рядом с Ариманом.

И болты, и магические снаряды бессильно разбились о защитную сферу, окутавшую золотую колесницу. Лёха помнил, как Лаура пыталась пробить это препятствие, отчаянно и обречённо атакуя зрителя весёлого реалити-шоу «ритуал истребления». Но теперь он точно знал, что кажущаяся неуязвимость — временная. Отражение вражеских атак стоило артефакту бесценной энергии, и если какое-то время сосредоточить огонь на колеснице, она попросту рухнет, исчерпав запас.

Лаура тоже хорошо это осознавала, но сейчас ей требовалась яркая демонстрация могущества древних технологий. Эрик же, понимавший, что именно его предстоящая демонстрация стала причиной атаки, открыл Разлом.

Вода в реке стремительно покрывалась льдом, а над ней переливами красок засияла прореха в чужой мир. Пронзительно-холодный воздух волной прокатился по рядам поражённо охнувших людей, в сознание вонзились острые клыки чужеродного воздействия, но спустя пару секунд многочисленные Тигры уже закрыли дверь в мир демонов.

— Кречеты и Грифоны снюхались с демоном! — не дав ошалевшим от произошедшего людям прийти в себя, пошёл в контратаку Ариман. — Демон, в человеческом обличье! Вы все только что были свидетелями тому, как он открыл Разлом!

Неплохая попытка, но бледные лица Тигров несколько портили картину. И многие заметили столь странную реакцию правящего клана.

— Думаю, этой демонстрации достаточно, чтобы мне позволили предоставить и прочие доказательства истинной природы императора прежде, чем мы начнём кровопролитный братоубийственный бой! — оглядев представителей кланов, громко произнесла Лаура.

— Неслыханно! — закричал один из Тигров.

— Убить мятежников! — подхватил кто-то в цветах Пауков.

— Пусть говорит! — неожиданно раздался глубокий, звучный бас.

Стриж с удивлением узнал верзилу с многократно ломанным носом в одеждах клана Белых Драконов. Барон Хайе, что, казалось, вечность назад тащил своего младшего братца на «церемонию похмельных извинений».

Сейчас он, закованный в броню с головы до ног, напоминал ходячий танк. И при этом переводил внимательный взгляд с Дарана на Лауру, ожидая обещанных доказательств.

— Ложь сама разоблачит себя, — добавил он, пресекая возмущённые выкрики соратников.

Судя по лицу Аримана, сейчас он всерьёз раздумывал, не пригвоздить ли излишне правдолюбивого барона к земле на глазах у всех, когда раздался новый голос.

— Его Величество прав, у юной графини талант потешать публику. Так пусть продолжит, — к удивлению Лёхи Дракона поддержал человек в цветах Василисков. — Ведь Его Величеству, как и клану Золотых Тигров, нечего скрывать.

До сих пор Стриж был уверен, что Багровые Василиски связаны с короной столь же тесно, как и Пауки. Но, похоже, имперскому следователю обещанные доказательства оказались важней милости Аримана.

Ещё несколько громких и весомых голосов изъявили желание посмеяться над затейливыми выдумками Лауры, так что император оказался в весьма щекотливом положении. Зерно сомнений посеяно, и если он сейчас прикажет попросту убить Лауру, у кланов останутся вопросы и подозрения. А значит, может случиться всякое. К примеру, начнут пропадать Золотые Когти и, кто знает, может кто-то из них под пытками подтвердит слова болтливой девки об умении открывать Разломы. Одного этого хватит, чтобы породить волнения среди знати, а может, и попытку государственного переворота.

Потому Ариман небрежно кивнул и презрительно бросил:

— Пусть позабавит нас перед смертью. Так на чём вы остановились, моя дорогая? Я — демон? С нетерпением жду леденящих душу подробностей.

Он картинно поёжился, вызвав облегчённый смех приближённых. То, что император дозволил девчонке Кречетов говорить, внушало уверенность в его невиновности.

Лёха же украдкой перевёл дух. Первый шаг сделан: им дали возможность продолжить разговор и шанс всё же переманить на свою сторону императорскую армию.

— Благодарю за любезность, Ваше Величество, — вежливо склонила голову Лаура, будто дело происходило на светском рауте. — Но, полагаю, будет интересней услышать «леденящие душу подробности» из уст тех, кто не принадлежит к моему клану.

По её сигналу ряды воинов расступились и вперёд выехали шестеро всадников. Они в тишине достигли берега реки и остановились, позволив желающим как следует рассмотреть себя.

При виде них Ариман на миг дёрнул губой, обнажая зубы. Император осознал, что Лаура каким-то образом сумела освободить его обращённых в камень пленников. И быть может, добралась до других секретов.

— Эймур? — недоверчиво произнёс кто-то в цветах Серых Цапель, разглядев одного из всадников. — Но ты же погиб…

О Цаплях Лёха только слышал. То был один из пограничных кланов, чьи земли располагались практически на противоположном краю империи, относительно Кречетов. По причине удалённости их интересы редко пересекались. Зато Цапли были знамениты своей школой рубежников, и немало их ветеранов вступило в ряды армии Дарана.

— Стигас! — воскликнула женщина в цветах Чёрных Медведей, узнав ещё одного из всадников.

Раздалось ещё несколько голосов, но Эймур из клана Серых Цапель поднял руку, призывая к молчанию.

— Четыре года назад, — сказал он, медленно оглядывая ряды имперцев, — я предпринял очередную попытку узнать тайну создания пустотников.

— Преступник! — тут же раздались крики из рядов Пауков. — Казнить его!

Их никто не поддержал. Остальные представители кланов слушали нехитрую историю с большим интересом. Все они, пусть и негласно, так или иначе пытались добыть тот же секрет. И терпели неудачи. Теперь же у них появился шанс узнать что-то новое, и упускать его никто не собирался.

— Мне удалось выяснить, что большую часть эльфов для создания пустотников Пауки получают далеко не благодаря отлову. Они многие годы торгуют с Проклятыми, выменивая их же собратьев на оружие, артефакты и какие-то растения.

Представители клана Лунных Пауков буквально побелели от ярости, но остальные продолжали внимательно слушать, ловя каждое слово.

— Уже тогда я узнал о существовании Поднебесного, который вы собрались уничтожить. Города в горе, где преспокойно жили эльфы, платя императору дань своими же собратьями. Эльфы, что вопреки нашим легендам, не утратили способность творить магию в наказание за предательство Древних. И император, и Пауки всегда знали о его существовании! Как и о том, что среди них встречаются маги!

По войску прокатились недоверчивые шепотки. По официальной версии, озвученной Ариманом, он совсем недавно узнал о гнезде Проклятых, выжигать которое они и направлялись.

— … после пленения меня доставили прямо к Его Величеству, — завершил рассказ Эймур. — Он не пожелал ссориться с моим кланом, но и предавать огласке соглашение с эльфами не хотел. А потому приказал инсценировать мою смерть в бою с демонами из Разлома.

— Но я лично видел следы той бойни! — выкрикнул один из Цапель. — Целая пограничная крепость пала! Там всё было завалено телами рубежников и демонов!

— Удобно, правда? — зло усмехнулся Эймур. — На месте моей службы вдруг открылся Разлом, а Тигры трагически опоздали и не сумели никого спасти.

Теперь уже и клановые бойцы, и имперские гвардейцы встревоженно переглядывались. Звучали очень серьёзные обвинения, и звучали из уст непростых людей, никак не связанных ни с Кречетами, ни с Грифонами.

— Это лишь прискорбное стечение обстоятельств, — холодно ответил Ариман. — Золотые Тигры не вездесущи и не всесильны, как бы всем не хотелось иного.

Эймур хотел было возразить, но император не дал ему такой возможности, тут же перебив.

— Пока я услышал лишь признание в шпионаже и попытке украсть клановый секрет Пауков, ложь о сотрудничестве с Проклятыми, а также признание в трусости. Пока братья Эймура погибали, защищая наши земли от демонов из Разлома, он трусливо сбежал и потому выжил. А теперь явился в рядах мятежников и бросается безумными обвинениями. К чему этот фарс? Вы тянете время в жалких попытках оправдать мятеж и поторговаться за свои жизни?

От переполнявших его чувств Эймур встал на стременах и выкрикнул:

— По твоему приказу Василиск обратил меня в камень! — В этом крике гнев смешался со страхом. — Без суда! Без шанса оправдаться!

— И как же в этом случае тебя вернули к жизни? — удивление Аримана выглядело очень натурально. — Неужели кто-то из клана Багровых Василисков решил отпустить приговорённого мной преступника?

Он театрально обернулся к имперским ищейкам. Их лидер зло выкрикнул:

— Мы караем и милуем только по слову императора! Но недавно нас атаковали мерзавцы в крылатых доспехах. Они убили немало наших людей, включая барона Ноа, и украли один из «клыков»! Сейчас я вижу бойцов в такой же крылатой броне рядом с мятежниками и жажду сатисфакции!

Ему вторили голоса Пауков и ещё нескольких кланов, пострадавших от налётов Пустотников.

Лёха раздосадованно скривился. Никто и не ждал, что все дружно позабудут о неизвестных преступниках в эгидах, но надеялся слова Лауры шокируют всех настолько, что это уже не будет иметь особого значения. Но разговор шёл далеко не так успешно, как он рассчитывал. Оставалось надеяться, остальные пленники камня сумеют убедить своих родичей в том, что корона играет не по правилам.

Но Ариман, понявший к чему ведёт Лаура, не собирался давать такого шанса.

— Мятежники, Проклятые и преступники объединились в попытке оклеветать меня и внести смуту в империю, — осуждающе покачал он головой. — Не думаю, что стоит продолжать эту бессмысленную беседу. Засим приговариваю мятежников и их приспешников к смерти! Убить их!

Кто-то воинственно заорал, поддерживая Аримана, кто-то звякнул вынимаемым из ножен мечом, кто-то задумчиво или растерянно молчал. Но до того, как зазвучали приказы командиров, сверху раздался пробирающий до костей рык.

В небесах, сияя вторым солнцем, парил дракон. Величественный, грозный и прекрасный, он пленял взоры всех, без исключения. Имперцы, да и люди Дарана, зачарованно смотрели на легендарное существо, позабыв на время о мятеже и приказе вступить в бой.

На их глазах свершалось волшебство. Некоторые лица приобретали совершенно детские выражения, словно они вернулись в тот возраст, когда сказки казались реальными.

— Боги вернулись! — крикнул кто-то и рухнул на колени. — Боги!

— Проклятие разрушено! — раздался ещё один голос.

Над войском поднялся многоголосый гул, простолюдины, а нередко и представители знатных родов преклоняли колени перед чудесным явлением.

Лёха же, затаив дыхание, следил за Ариманом.

Сейчас.

Император при виде дракона переменился в лице и вздрогнул, но даже не подумал обрастать чешуёй или скалиться острыми нечеловеческими зубами. В отличие от Белочки, он хорошо держал себя в руках и успешно скрывал собственную природу не одну сотню лет.

Значит, надежды не оправдались…

Пришло время запасного плана.

— Вы не пожелали выслушать родных, освобождённых мной из плена, — с торжеством во взгляде провозгласила Лаура. — Так, может, вас убедит слово самой Древней, что вернулась спасти наш мир от нашествий демонов? Древней, что явилась верхом на драконе?

Теперь желающих презрительно расхохотаться не нашлось даже среди свиты императора. Драконы во всех легендах и исторических хрониках верно служили Древним и предполагать, что Лаура просто отыскала где-то руины с уцелевшим божественным зверем, было бы уже слишком.

Да и многие разглядели на спине дракона, заходившего на вираж, всадника.

Могучий зверь с хищной грацией приземлился перед войском мятежников и сложил крылья. Вертикальный зрачок в золоте глаз двигался, словно дракон уже примерялся кем из наглецов закусить в первую очередь.

Всадница сняла шлем и с ловкостью опытного акробата перебралась из седла в подлетевшую золотую колесницу Вэона.

— Во время своих изысканий, — говорила Лаура, воспользовавшись всеобщим замешательством, — я нашла записи, которые позволили моим верным людям отыскать руины, что скрывали величайшую тайну. Артефакт, в котором колдовским сном спала Древняя.

Лёха дёрнул уголками губ, сдерживая усмешку. Плевать, как всё было на самом деле. Важно превратить возвращение Дану в победу Лауры и её ближайших соратников. Такие истории хорошо ложатся и в учебники, и в баллады.

— Мне удалось её пробудить, — продолжала графиня, переводя взгляд с одного кланового знаменосца на другого. — В милости своей Древняя открыла множество тайн, утерянных нами за долгие века. Среди них и магические протезы, что позволили многим людям начать новую жизнь, и могущественные артефакты, способные повергать целые армии в пепел.

Она ненавязчиво похлопала ладонью по борту колесницы.

По рядам клановых магов пробежали завистливые, испуганные и жадные шепотки. Каждый из них мечтал о такой удаче, и в эту самую минуту союз с мятежниками перестал казаться столь уж бессмысленной затеей.

А ещё они вспоминали пугающие истории об опустошительных войнах далёкого прошлого. Вспоминали оплавленные стены крепостей, оставшиеся после них. И гадали, одарила Древняя мятежников такой мощью, или нет.

Третья летающая колесница, ведомая Вэоном, подлетела к реке и встала рядом с остальными. Лишь теперь многие разглядели замысловатую золотую косу и острые уши Древней.

— Эльфийка! — поражённо выкрикнул барон Хайе.

— Проклятая! — отшатнулся командир гвардейцев.

Дану неспешно оглядывала собравшихся на другом берегу реки своими странными золотыми глазами.

— Да, — с покровительственной улыбкой сказала она, — я — эльфийка. Те, кого вы теперь называете Древними, всегда были эльфами. А те, кого вы зовёте Проклятыми, наши потомки. Некогда мы вместе с людьми плечом к плечу повергали полчища демонов. А теперь один из них, захватив тело и разум человека, правит вами!

Дану расправила руки в выверенном театральном жесте, и от неё во все стороны разлилось мягкое золотистое сияние. В этом свете Ариман вдруг дёрнулся раз, другой и начал изменяться.

Его кожа стремительно покрывалась прочной обсидианово-чёрной чешуёй, на руках отрастали бритвенно-острые когти, а лицо превратилось в уродливую демоническую харю.

Почти все взгляды — восхищённые, настороженные, недоверчивые — были устремлены на Древнюю, а потому метаморфозу заметили не сразу. Но стоило раздаться первому испуганному крику, как от Аримана шарахнулись все.

На месте императора во главе войска стоял демон.