Антимаг-8. Владыка

Глава 26

От пребывающих стай демонов небо потемнело. Сотни и сотни тварей вылетали из портала сплошным чёрным потоком. Мешая друг другу, огрызаясь, они рвались вперёд подобно спущенной с цепей голодной своре.

За уже хорошо знакомыми гарпиями, скалившими зубы на уродливых харях, следовали твари, напоминавшие плод греха нетопыря и змеи. Небольшое тело, короткие мощные лапы с острыми когтями, крупные кожистые крылья. Длинную змеиную шею венчает маленькая голова, почти целиком состоящая из зубастой пасти. И всё это великолепие дополнял омерзительный, напоминавший крысиный, кожистый хвост с шипом на кончике.

Другие летуны походили скорее на насекомых: хитиновый экзоскелет, мощные клешни, на зависть крабам, и столь же впечатляющие жвала. При этом ростом они могли соперничать с эльфийскими саблезубами.

Последние, самые мелкие демоны, были размером с собаку и больше всего напоминали ворон с человеческими головами. Перья уродам заменяли продолговатые прочные чешуйки, широкие пасти усеивали мощные клыки.

Стриж едва успел повернуть в сторону, чтобы не влететь в тучу демонов и струю поливающего их драконьего пламени. Твари дохли в нём сотнями, но меньше их не становилось — всё новые и новые стаи вылетали из Разлома смертоносным живым потоком.

— Дерьмо… — сквозь зубы прошипел Стриж, со всей возможной скоростью возвращаясь к золотым колесницам.

Если раньше возможность подняться высоко над землёй служила Лауре, да и всем остальным, защитой, то теперь превратилась в уязвимость. Демоны могли окружить мобильные командные центры со всех сторон, отрезав от остального войска. Встроенная сферическая защита колесниц продержится какое-то время и отключится, исчерпав всю запасённую энергию. И если демоны не успеют сожрать пассажиров, они рискуют погибнуть при падении с высоты.

Понимал это и Даран. Все три колесницы стремительно снижались, приземляясь прямо среди рассыпавшихся в стороны пехотинцев.

Поспешно спускались и оставшиеся в строю пилоты эгид. Поняв, какая жопа грядёт, они летели навстречу «светомётам», которые уже перенаправляли для стрельбы в воздух. Нырнув к самой земле, пилоты эгид круто свернули, чтобы не врезаться в строй союзников и подвести преследующих их тварей под удар.

Получилось. Над головой сверкнуло, на землю повалилось множество обгоревших, вопящих тел. А внизу подранков с готовностью встретили острой сталью.

Вот только этот фокус сработал лишь единожды. То ли сообразив в чём дело, то ли услышав команду, летуны рассредоточились и разделились на несколько стай. Самая большая ринулась в самоубийственную атаку на дракона, облепив того, как мошкара сокола. Группа поменьше уверенно взяла курс на золотые колесницы.

Ариман явно намеревался лишить противников командования.

Ещё одна стая крылатых демонов и вовсе улетела прочь, ровно в ту сторону, куда не так давно убежали Пауки и некоторые Тигры. Похоже, император планировал зачистить всех видевших его истинную природу и вернуться в столицу в прежней личине.

Амбициозная задача, которая вполне могла оказаться ему по плечу.

— Надо прикрыть Лауру! — крикнул Лёха Аресу, для надёжности указав направление рукой.

Тот ударом крыла обезглавил особо живучего демона, напиравшего на расчёт прикрывшего их «светомёта», и кивнул командиру. В следующую секунду оба пустотника бросились к колеснице, стремясь обогнать демонов.

Почти успели. С дюжину удивительно быстрых «ворон» уже атаковали колесницу графини. Ниэль встретила их огненным куполом, а Миа рассекла горящую, но ещё живую тварь, надвое.

Лаура не паниковала. Сжав зубы, она посылала в небо один гудящий пламенный сгусток за другим. Простое и примитивное манипулирование стихией как нельзя лучше подходило для битвы с демонами. Здесь не требовались сложные магические конструкции, обманные манёвры, ложные атаки и изящество исполнения. Здесь имели значение грубая первозданная мощь и запас сил.

Прикрывавшие графиню Бьорн и Тоноак умело орудовали эльфийскими арбалетами, метко поражая тварей, что пытались подобраться к Лауре незамеченными. Было заметно, что воины прошлого жаждут вступить в куда более привычный им ближний бой, но хорошо понимали — его время ещё не настало.

Лёха и Арес проскочили сквозь силовое поле колесницы, имевший нечто вроде магической системы распознавания «свой — чужой», и тяжело опустились рядом с Лаурой. Следом приземлилась и Миа, заняв всё оставшееся свободное место.

— Бьорн, Тоноак, отходите под прикрытие магов поближе к Райне! — приказал Стриж паре пустотников. — Лаура, уходи на путевик!

Оба средневековых воина, издав яростные боевые кличи, активировали подаренные им эльфийские артефактные щиты. Вокруг каждого соткалась огненная сфера, позволявшая какое-то время продержаться даже под мощным натиском демонов.

Мелкие «вороны» не были серьёзными соперниками для опытных бойцов, а прежде чем подлетят более крупные и опасные твари, они уже прибудут в прикрытие Райны.

Убедившись, что оба пустотника успешно продвигались через стаю мелких демонов, оставляя за собой просеку из трупов, Лёха огляделся. Требовалось оценить обстановку и понять, что делать дальше.

А вокруг царил хаос.

И люди, и эльфы нечасто имели дело с крылатыми противниками, а уж с таким количеством разом — никогда. Это в войнах технологически продвинутых миров солдаты привыкли мыслить трёхмерно, учитывая авиацию, дроны, артиллерию и возможный десант, тут же всё обстояло иначе. Вспомнить хоть, как несколько диверсантов в эгидах умудрялись внести сумбур в рядах обученных и опытных подразделений.

А демонов было много. Очень много.

Бой стремительно скатывался в «собачью свалку» — неуправляемую и непредсказуемую.

— Я могу помочь! — крикнула Лаура, продолжая выжигать облепивших силовое поле демонов. — У меня пока хватает сил!

Первым порывом было взять соплячку за шкирку и как следует встряхнуть, чтобы пришла в себя, но Лёха сдержался. Она была права. Сейчас, пока силовое поле ещё прикрывало колесницу, а Лаура, питаемая двумя пустотниками, была полна магических сил, самое время проредить вражеское войско. Тем более что твари сами охотно летели на прожарку.

Лишняя пара минут огневой поддержки не помешает, а, подрастратив силы, Лаура покинет поле боя, на котором останется на несколько десятков демонов меньше. Пусть это кажется каплей в море, но может статься, что именно эта капля и заставит армию людей захлебнуться.

— Оставь запас на прыжок и не ослабляй нас, — коротко приказал Стриж.

— Поняла! — возбуждённо сверкнула глазами графиня, запуская очередной сгусток пламени за пределы защитного поля.

Адреналин в крови подавил страх и инстинкт самосохранения юной магички, так что за ней требовалось присматривать.

Куда более опытная Ниэль действовала намного хладнокровней, выжидая наилучшие моменты для атак и экономно расходуя силы. Она не имела ресурсы двух пустотников, так что била скупо, но точно. За неё можно было не беспокоиться.

Что творится за пределами копошащегося крылатого облака разглядеть не удавалось, и Лёха коротко бросил Аресу и Мии:

— Заряжаем эгиды!

Кто бы ни проектировал артефактные колесницы, он хорошо знал, что делает. Проницаемый для союзных единиц в эгидах силовой щит выпускал наружу как магические, так и физические снаряды. Небольшой отряд какое-то время мог успешно отстреливаться и даже подзаряжать артефакты от демонов.

Пустотники, улучив момент, ударили за пределы поля крыльями, нанизав на них кричащих тварей. Те вопили и царапали незримую преграду, что мешала добраться до обидчиков, но ничего не могли сделать. Их густая чёрная кровь впитывалась в стальные крылья, как вода в губку.

Лёха довольно оскалился, следя за шкалой заряда эгиды. Ещё пара демонов и она будет заряжена под завязку.

Атаку он не увидел, а почувствовал. Земля под колесницей задрожала, и, прежде чем похолодевший от догадки Стриж успел что-либо предпринять, нечто тёмное и огромное навалилось на колесницу. Десятки уродливых демонических ворон расплющило между защитным полем и броневыми пластинами с множеством мелких лапок, увенчанных острыми когтями. Те проворно раздирали на части попавших меж молотом и наковальней «ворон» и запихивали их в отвратительно выглядящие небольшие пасти.

— Скальник, — сквозь зубы прорычал Арес, вцепившись руками в борт колесницы.

А та медленно переворачивалась, влекомая сжимающимися кольцами многоножки.

— Сложить крылья! — проорал Лёха, осознав, что любой неожиданный рывок может превратить Ниэль и Лауру в мясную нарезку.

Вовремя. Тварь медленно, но неотвратимо уволакивала их под землю, всё сжимая и сжимая кольца. И без того тесная для них колесница превратилась в ловушку: пустотникам приходилось прилагать предельные усилия, чтобы не раздавить двух легкобронированных девушек.

С каждой секундой становилось всё темнее — последние источники света, до того проникающие в щели между кольцами демона, исчезли, едва тот утащил добычу под землю. К счастью, Ниэль не потеряла присутствия духа и сотворила россыпь светлячков, осветивших тесную ловушку.

— Лаура, уходи на путевик! — рявкнул Стриж, упёршись руками слева и справа от графини, отгородив ту от навалившейся на спину Мии.

Несмотря на все усилия, Лаура успела пострадать. Оставалось надеяться, что кровь на её лице лилась только из рассечённой брови.

Лишь когда вокруг графини засиял расширяющийся контур заклинания перемещения, Лёха осознал, что магичка невольно захватит с собой не только Ниэль, но и своих пустышек. Его и Мию.

А вот Арес останется в ловушке один на один со Скальником.

— Отставить! — рявкнул он в лицо Лауре и та, удивлённо уставившись ему в глаза, остановила начатое было перемещение.

— Так мы потеряем Ареса! Ниэль, по моей команде ты утащишь всех нас на путевик!

В отличие от человеческого заклинания перемещения, не способного утянуть с собой чужого пустотника, эльфийское сработает на всех.

— Сделаю, — коротко ответила Ниэль.

— Чего мы ждём? — пытаясь отыскать опору, прохрипела Миа.

— Надо попытаться убить тварь, — догадался Арес.

Подтянувшись на оказавшемся сверху борту колесницы, он сумел расправить крылья без риска убить союзников, и тут же вонзил их в уязвимые пасти в броневых пластинах Скальника. Перья едва заметно засветились — репликант без затей начал заряжаться прямо от гигантского демона, разом пытаясь и ранить, и ослабить его.

По телу Скальника прошла судорога, но он и не думал отпускать добычу, даже чувствуя, что та тянет из него силы.

— Миа, у тебя должны остаться «взрывашки», — повернув голову, прохрипел Стриж.

Первым делом он хотел применить «клык Василиска», но в случае успеха они все окажутся запертыми в коконе из камня поразительной прочности. Это при условии, что артефакт вовсе сработает на туше такого размера.

А вот взрывные артефакты… Миа, охранявшая Лауру, не вылетала для «бомбометания» и её боезапас должен быть если неполон, то близок к этому.

— Так точно, — отозвалась та, наконец сумев уцепиться за борт и слезть с Лёхи и Лауры.

— Дай мне несколько, а остальные закидывай в пасти гадине, — приказал Стриж, пытаясь принять подходящее для метания положение.

Во вращающейся колеснице это было непросто, но он всё же сумел.

Голодные пасти демона охотно проглатывали мелкие золотые артефакты и тут же расцветали чёрными кровавыми бутонами. Примитивный мозг твари, похоже, не был способен прекратить попытки сожрать добычу, или не сопоставлял получаемый урон с открытием множества мелких пастей на брюхе.

Наверное, ему никогда не говорили о пользе умения держать рот на замке.

На втором десятке проглоченных «взрывашек» что-то в Скальнике непоправимо повредилось. В агонии тело демона сжалось с такой силой, что силовое поле лопнуло и колесница из прочнейшего сплава затрещала, ломаясь.

С перекошенным от ужаса лицом Ниэль начала творить заклинание перемещения, осветив тесное пространство в живой тюрьме ослепительно-ярким светом, но Скальник, наконец, затих, заливая добычу кровью из многочисленных рваных ран.

— Стой! — Лёха тряхнул за плечи паникующую эльфийку. — Он сдох! Сейчас мы выберемся отсюда, а вы с Лаурой уйдёте в Поднебесный вдвоём.

Сияние перехода угасло, погрузив всё вокруг в темноту. Парой секунд позже в воздухе снова засияли крошечные светлячки, освещая залитое демонической кровью нутро кокона.

— Я пробью дорогу, — сплюнув попавшую в рот чёрную жижу, сообщил Арес и, подпрыгнув, уцепился за край броневой пластины. Крыльями он спокойно, будто проделывал это уже не один десяток раз, начал отсекать пластину от плоти, расширяя рваную рану от взрыва.

— Мы полезем туда? — ужаснулась Лаура, зажимая нос рукой.

Смрад стоял адский — поджаренные демонические потроха воняли не лучше сырых, но куда сильнее.

— Нет, туда полезете не вы, — успокоил её Стриж. — Вы отправитесь в Поднебесный, как только мы трое прорубимся в труп и удалимся до вас на пару метров. Ты сама можешь оценить радиус плетения и расстояние до нас с Мией. Перемещайся только если уверена, что не прихватишь нас с собой. Бойцы в эгидах сейчас нужны на поле боя, а не в тылу.

К счастью, Лаура не стала спорить и строить из себя несгибаемую героиню. Без защиты силового поля колесницы она из подмоги превратилась в обузу, требующую охраны.

— Останьтесь в живых, — коротко попросила она.

— Приложим все усилия, — преувеличенно бодро пообещала Миа.

Здоровенный кусок мяса с останками пережёванного «ворона» упал, растёкшись на боку покорёженной колесницы. Арес с проворством пираньи выгрызал ход в теле Скальника. Вскоре он высек небольшой лаз, упёршийся в ещё одну броневую пластину. Её репликант выдрал уже быстрее, добравшись до следующего витка здоровенного трупа. Магические светлячки изрядно помогали, освещая фронт работ, и Лёха с Мией по мере сил помогали Аресу.

Избытки срезанной плоти приходилось сбрасывать в единственное доступное свободное пространство, так что скоро Лаура и Ниэль оказались завалены мертвечиной буквально по плечи.

Больше всего Лёха боялся, что им не хватит кислорода. Из-за смрада дышать было всё тяжелее, и мысль о переносе в Поднебесный уже не казалась такой уж плохой. В конце концов лучше потратить бесценное время на полёт к полю битвы, чем задохнуться.

Было бы до чёртиков иронично выжить во рву с висящей на хвосте погоней Василисков, чтобы позже умереть от удушья в горе демонических потрохов.

Воспоминание о погоне вызвало запоздалое озарение.

— Ниэль, — крикнул он в мясной туннель, — ты умеешь делать воздушный пузырь для дыхания под водой?

— Да! — откликнулась эльфийка и, догадавшись чего хочет пустотник, поочерёдно окружила всех упругими коконами из ветра.

Дышать сразу стало легче. Откуда взялся уплотнённый воздух и каким образом это сопрягается с привычной ему физикой Лёха даже не пытался понять. Лишь вдохнул полной грудью и с новыми силами вонзил крылья, расширяя проход.

— Вроде достаточно, — оценил он чуть позже, когда они прорубили два витка тела Скальника.

От Лауры их отделяло не менее трёх метров.

— Уходите на путевик! — приказал он.

Уговаривать никого не пришлось. Несколько секунд, вспышка и пустотники остались одни. Увы, исчезли и воздушные коконы, но по всем расчётам от свободы их отделял последний виток дохлой туши и немного рыхлой земли.

— Ещё немного и мы на свободе! — оптимистично пообещал Лёха, заработав крыльями эгиды.

Конечно, разумней и надёжней было вернуться в Поднебесный с Лаурой и Ниэль, но обратный путь занял бы слишком много времени, особенно учитывая неизвестное количество вражеских летунов в небе. А помощь союзникам требовалась здесь и сейчас. Кто знает, сколько Скальников выползло из Разлома, пока все были отвлечены угрозой с небес?

Оказалось, что минимум трое.

Выбравшись из ямы, с ног до головы залитые чёрной кровью, пустотники увидели безрадостную картину. Атака Скальников на колесницы оказалась чётко скоординированной. Обломки той, что несла Дарана, лежали вперемежку с разорванным на куски телом демонической многоножки.

Две крылатых эгиды метались вокруг в смертельном танце, уничтожая крылатых тварей, что слетелись поживиться добычей. А сам военачальник, припадая на раненую ногу, с побелевшим лицом шёл к окровавленным телам на земле.

Райна, Архелай и оставшийся безымянным эльф-пилот.

Быстро оглядевшись, Лёха расправил крылья и полетел к ним. На высоте пяти-шести метров над полем боя раскинулась гудящая огненная сеть, прикрывавшая армию от атак с воздуха. Было то действием какого-то артефакта, или пришедшие в себя маги сумели скоординироваться и создать общее плетение прикрытия — осталось загадкой.

Главным было одно — на какое-то время люди получили передышку.

На приземлившегося рядом Стрижа Даран не обратил никакого внимания. Он беспомощно опустился на колени рядом с истекающей кровью Райной, не в силах хоть чем-то помочь. Она дышала часто, но неглубоко, на губах пузырилась кровавая пена. Ноги девушки ниже колен были переломаны вместе с прочнейшей бронёй, тут и там взгляд цеплялся за металлические осколки колесницы, пронзившие тело насквозь. Некоторые вмятины на нагруднике красноречиво указывали на разрыв внутренних органов.

То, что она всё ещё жила, казалось чудом.

Архелая Лёха и вовсе узнал только по остаткам брони и чудом уцелевшим ножнам. Пустотника словно пропустили через мясорубку. Без всяких сомнений, спартанец был мёртв.

Бьорн и Тоноак, по всей видимости, пребывавшие вне колесницы в момент атаки Скальника, сражались плечом к плечу с Хароном и Яваром, не позволяя демонам приблизиться к командующему армией.

— Она вытолкнула меня за миг до… — хрипло проговорил Даран, невесомо коснувшись залитой кровью щеки Райны. — Пробила дыру и вытолкнула…

Впервые Лёха видел его таким беспомощным и потерянным. Спасти Райну сейчас можно было разве что в «тигле жизни», но до него девушка не дотянет, даже если немедленно уйти с ней на путевик в Поднебесном и со всех ног бежать к артефакту. Жить ей осталось минуту, может, две.

Стриж смотрел на умирающую воительницу, ощущая опустошающую беспомощность. Если бы можно было остановить время…

Разум молнией пронзила спасительная мысль, и Лёха дрожащими руками достал «клык Василиска» из крепления в наруче. Присев рядом с умирающей девушкой, он коснулся её артефактом, одновременно перемещая кольцо в нужное положение.

Тело Райны окаменело мгновенно, застыв на зыбкой границе между жизнью и смертью.

— Донесём её до «тигля жизни» после боя и спасём, — пообещал Стриж потрясённому Дарану. — Но для этого нужно оставить поле боя за нами.

Граф с хрипом втянул воздух сквозь сжатые зубы. Отчаяние на его лице сменилось злой решимостью. Даран коротко коснулся пальцами окаменевшей щеки Райны и тихо пообещал:

— Я вернусь.

Поднявшись, он утёр катившиеся из глаза слёзы и коротко приказал:

— Отойди.

Едва Стриж сделал несколько шагов назад, как земля пришла в движение, и вскоре над Райной образовался четырёхметровый курган. Не бог весть какая защита, но всё же лучше, чем ничего.

— Ты же осознаёшь, что если мы оба сдохнем, она навсегда останется там? — на всякий случай уточнил Стриж.

Каменный глаз Дарана зло сверкнул.

— Потому я планирую выжить и оставить эту землю за собой, — отчеканил он жёстко. — Доставь меня к Вэону.

Колесница эльфа оказалась единственной уцелевшей. Под ней красноречиво свернулась пробитая в нескольких местах туша Скальника. Он ещё едва заметно подёргивался, так что бой, видимо, завершился совсем недавно.

— Что с Дану? — спросил подлетевший Лёха, осторожно ставя Дарана в последнюю уцелевшую золотую колесницу.

— Пока жива, — коротко отозвался Вэон, указав вверх.

Разобрать что-то сквозь прикрывающую поле боя огненную сеть и мельтешение крылатых тел было сложно, но небо то и дело озарялось яркими всполохами. Похоже, запас боевых артефактов в седельных сумках Дану ещё не иссяк.

Хоть одна хорошая новость.

— Ариман?

Вэон молча указал рукой другое направление.

Императора Лёха разглядел с трудом — здоровенных туш в мешанине чешуйчатых тел хватало. Окружённый демонической свитой, Ариман снова жрал отчаянно кричащих людей и эльфов. Откуда он взял живых пленников выяснилось очень скоро. Змее-нетопырь спикировал к земле, подхватил лежащего раненого и тут же взмыл под самую огненную сеть, взяв курс на Аримана.

А на спине у того рос и набухал горб, не предвещая ничего хорошего.

— Есть идеи, что за дерьмо там творится? — спросил Стриж, но Даран, не обладавший ни эльфийским зрением, ни визором эгиды деталей не разглядел.

Пришлось коротко обрисовать ситуацию.

— Он поглощает биомассу для перестройки тела, — приглядевшись, предположил Арес. — Может, он сейчас уязвим, раз пополняет силы?

— Возможно, — согласился Вэон, уловив общий смысл слов репликанта. — Он уходит от столкновений с Древней и её драконом. А теперь она слишком занята хищными стаями, чтобы сосредоточиться на охоте за единственной целью.

— Меня больше интересует, почему он не повторяет тот убийственный номер с пожиранием душ, — обеспокоенно проговорила Миа.

Лёха нашёл губами трубочку гидратора, глотнул сока амброзии и зло процедил:

— Вряд ли из гуманных соображений. Либо у этой способности есть какие-то неочевидные ограничения, либо она требует особой подготовки.

— В прошлый раз он применил её сразу и без видимой подготовки, — засомневалась Миа. — И даже вмешательство Дану спасло не всех. В чём причина?

— Давайте у него и спросим, — в глазах Стрижа горел злой азарт. — Что бы он сейчас ни делал, это не обернётся ничем хорошим для нас. Раз Ариман жрёт раненых, а не пытается выпить души разом у всех, значит, по каким-то причинам пока не может. И наша позиция лучше, чем в самом начале. Он пополняет ресурсы, значит, изрядно потратил их в бою. Нужно ему мешать и продолжать изматывать.

— Я в деле, — без колебаний отозвался Арес.

— Мы тоже, — не остались в стороне приземлившиеся рядом Харон и Явар.

Миа коротким кивком выразила согласие.

А вот Даран хмуро оглядел поле боя. Появление множества летающих противников стало неприятным фактором, и битва едва не скатилась в неуправляемый хаос. Сейчас ситуация начала выправляться, но сил едва хватало на сдерживание всё пребывающих орд демонов.

— Сейчас у нас нет возможности контратаковать, — мрачно признал Даран. — А если не закроем Разлом — и не будет.

— Что с Тиграми? — с тревогой спросила Миа. — Выжили?

— Большей частью, — неопределённо ответил Вэон. — Пытаются закрыть Разлом, но всё ещё безуспешно. Ариман постоянно уходит от боя, зная, что время воюет на его стороне. Их всё больше, а нас всё меньше.

— Именно поэтому нужно рискнуть и сделать что-то неожиданное, — решительно заявил Стриж. — Сейчас, пока у нас ещё остались силы. Взгляни сам: Ариман окружил себя защитой и жрёт, поглощая ресурс для трансформации. Не знаю, что за хрень он отращивает, но прямо сейчас она явно мешает ему двигаться. А когда он закончит — там будет нечто, что нам совершенно точно не понравится. Это может быть какое угодно дерьмо, вплоть до выводка потомков, способных жрать, расти и открывать новые Разломы.

Представив это, все ужаснулись. С озвученными аргументами сложно было спорить. Рано или поздно им нужно что-то предпринять. И лучше рано, пока артефакты ещё не исчерпали запас энергии.

— Что вы предлагаете? — спросил Даран.

— Попытаться отвлечь и подставить под атаку дракона, — предложил единственную жизнеспособную идею Лёха. — А в процессе попытаться достать «клыком Василиска». Вдруг сработает.

— Как конкретно предлагаете его отвлечь? — хмуро уточнил Вэон.

— Летим туда всеми доступными эгидами, — выдвинул простой, но эффективный план Арес. — Скорости и манёвренности нам хватит, чтобы настигнуть Аримана, и при этом мы не настолько опасные цели, чтобы он драпал, как от дракона. Скорее всего, он воспользуется шансом прикончить нас. А вы тем временем деблокируйте Дану, чтобы она занималась не тучами мошкары, а основной целью.

— Вэон, — Даран бросил взгляд на эльфа, — сколько у тебя эгид осталось в строю?

— Две, что были в моём прикрытии, практически целы, ещё три повреждены, едва летают, — доложил тот.

В отличие от пустотников, большую часть времени находившихся на довольно спокойном участке битвы, эльфы успели пострадать гораздо сильнее.

— Пусть продолжают прикрывать вас, — решил Стриж, бросив короткий взгляд на Мию. — Должно хватить и нас пятерых.

Брать подругу с собой в самоубийственную атаку он отчаянно не хотел, но особого выбора не было. Уроженка мира смерти совершенно точно не послушает его просьб остаться в безопасности. Да и какая здесь может быть безопасность? Если они преуспеют, то получат шанс выжить, а если нет — умрут все, просто чуть позже.

— Пошли одну эгиду к Дану, сообщи, что мы попытаемся связать Аримана боем и подставить под её удар. Пусть будет готова к решительной атаке.

Идея была самоубийственная, но именно потому могла сработать.

— Слишком рискованно, — Даран мрачно оглядел пустотников. — С чего вы решили, что преуспеете там, где остальные потерпели неудачу? Это далеко не первая попытка убить Аримана с начала битвы.

— Мы гораздо мобильней всех остальных, имеем самый богатый опыт использования эгид и слаженности действий, — спокойно констатировал Стриж. — Эгиды могу создать огненный вихрь. Всего три раза до полной разрядки, но нас будет пятеро. Когда я применял огненный вихрь, демон во мне чуть не сдох. Это пламя имеет особое воздействие на тварей. Есть шанс, что оно хоть немного ослабит и Аримана. Мы точно сумеем спалить большую часть его свиты. А там я выберу момент и испытаю «клык». Если не сработает, мы всё равно создадим окно возможности для Дану.

На лице Дарана читалось сомнение. Потерять пятерых бойцов в эгидах, два из которых до этого прикрывали ставку командования, сейчас было бы опрометчиво. Но всё пребывающие полчища демонов не оставляли времени для осторожности.

Даже если пустотники выжгут всё вокруг, их очень скоро снова задавят массой. А крылья, как показывала практика, в любой момент могут подвести.

Но этот же фактор склонял к отчаянным поступкам. И бойцы, и маги уставали, а войско врага обладало потенциально бесконечным резервом. В случае успеха самоубийственной миссии пустотников имелся ненулевой шанс, что убив, или как следует ослабив Аримана, они сумеют закрыть Разлом.

— Хорошо, — принял решение Даран. — Действуйте. И…

Неожиданно для всех он отсалютовал пустотникам.

— … удачи!

Прежде чем ринуться в атаку требовалось по полной зарядить эгиды. Недостатка в демонах здесь не было, и стальные крылья вонзились в чешуйчатые туши раньше, чем ноги пустотников коснулись земли. Работали слаженно, сменяя друг друга. Пока двое заряжали броню, остальные прикрывали товарищей.

Стриж вытащил из крепления в наруче «клык Василиска» и проверил цела ли цепочка из эльфийской стали, что крепила артефакт к доспеху. Было бы глупо просто выронить и потерять его во время полёта.

— Бесполезно просить тебя остаться? — тяжело вздохнул Лёха, глядя в глаза Мии.

— Я тоже тебя люблю, — тихо рассмеялась та и мимолётно коснулась его лба своим.

Негромкий металлический звук поставил точку в коротком разговоре. Оставив сомнения и сожаления, Стриж оглядел репликантов.

— Готовы?

Те синхронно кивнули. Во взглядах искусственных солдат будущего читалась непоколебимая решимость.

В распоряжении каждого пустотника около трёх пламенных вихрей до полной разрядки эгид. Значит, можно использовать лишь два, чтобы доспехи не превратились в высокотехнологичные саркофаги для своих пилотов.

Убьёт ли это Аримана? Хотелось думать, что да, но вряд ли им настолько повезёт. Ослабит ли его это? Определённо. И тогда у него, Лёхи, появится шанс проверить в деле «клык».

Шанс закончить войну одним ударом.

— С богом! — выдохнул Стриж взлетая.