Антимаг-8. Владыка

Глава 19

Слёзы счастья на глазах Вивьен поселили в сердце Стрижа тёплое чувство. Приятно осознавать, что всё было не зря. Пусть это лишь ступень на пути к куда большей цели, но здесь и сейчас они подарили кому-то немного счастья.

А вот барон Атикус выглядел ошеломлённым и растерянным. И было отчего: секунду назад он сражался за жизнь, вознося беззвучные молитвы о благополучном побеге совсем юной дочурки, и вот уже она, чуть младше его самого, говорит, что минули годы.

Такое способно выбить из колеи самых крепких и стойких.

Но, несмотря на состояние, Атикус коротко ответил на несколько вопросов. Ничего нового об Аримане он, впрочем, не рассказал. С момента пленения Атикуса ни разу не возвращали к жизни, так что больше десяти лет пронеслись единым мигом. Даже полученная в бою рана кровоточила, словно её нанесли только что.

— Вивьен, проследи, чтобы барону Атикусу оказали необходимую помощь, и отведи в его покои. Вечером я жду вас для более обстоятельной беседы, — мягко улыбнулась Лаура, назвав Вдову привычным всем именем.

— Да, ваше сиятельство, — коротко поклонилась та и бережно вывела отца из комнаты.

— Вы тоже свободны, — бросила репликантам графиня.

Те молча посмотрели на Лёху и, дождавшись его кивка, покинули штаб.

— Негусто, — подвёл краткий итог беседы Даран.

Выглядел он скорее задумчивым, чем раздосадованным. Даже если прока от освобождения барона Атикуса пока не было, душу грела мысль о семейном воссоединении. Капелька счастья в эти непростые времена казалась особенно ценной.

— Уверена, Бенедикт, глава клана Морских Ящериц, знает куда больше, — утешила его Лаура. — Остальные, скорее всего, служат заложниками. Дадим Атикусу время прийти в себя и побеседуем более предметно. Уверена, даже с учётом проведённого в плену времени, он знает немало полезных секретов других кланов. Кто на кого обижен, кто с кем спит, кто чей бастард. Всё это сыграет нам на руку, когда придёт время брать власть.

На лице Дарана красноречиво было написано отношение к подковёрной борьбе, интригам и шантажу, но выражать его вслух он не стал. Сколько бы ему ни претили подобные методы, шанс сократить число вооружённых мятежей был куда важнее.

— Кроме того, с помощью Атикуса Вив куда быстрее изготовит следующий артефакт-иллюзию, — продолжила Лаура, будто оправдываясь за то, что позволила первым освободить отца Вдовы, а не главу клана Морских Ящериц.

Никто с ней и не спорил. Каждый понимал желание Вивьен и, положа руку на сердце, скорее всего поступил бы точно так же.

— Раз уж мы заговорили о родне, — вернулся к делам насущным Стриж, — может сразу заняться имитацией безвременной кончины твоих деда и бабушки? Порадуем Дану союзником, готовым открывать и закрывать Разломы в любое время. Заодно привяжем к нему кого-то из новых пустотников, как только те придут в себя.

— Среди них попался кто-то полезный? — деловито спросил Даран.

Он наконец-то прочувствовал, сколько пользы могут принести технические знания, которыми обладали некоторые пустотники. Одних рассказов о войнах будущего хватило, чтобы граф возжелал получить в своё распоряжение нечто столь же убойное, как автоматическое огнестрельное оружие. Тогда уже будет не столь важно, как много магов на стороне противника, если обученный и вооружённый боец способен с одинаковой эффективностью уничтожать хоть людей, хоть демонов, хоть богоподобных эльфов из Златого Града.

— Пока не ясно, — с сожалением констатировал Стриж. — Первые пару недель пустотники сживаются с новыми телами. Лихорадка, беспамятство — полный набор. Не до разговоров.

— Хотя бы понятно, это кто-то из ваших? — мрачно уточнил Даран.

— Не похоже, — разочаровал его Лёха.

На фоне грядущего пополнения жителей Крабового Острова новыми пустотниками и освобождёнными из каменного плена Морскими Ящерицами остро встал вопрос безопасности. Ещё немного и Стриж со своими людьми будет в меньшинстве, что могло негативно сказаться на поддержании порядка. И появление ещё нескольких репликантов или сослуживцев Мии стало бы настоящим подарком.

Увы, на такую удачу никто особенно не рассчитывал, так что Стриж всерьёз задумался о строительстве жилых бараков где-то на побережье. Просто для возможности расселить подальше друг от друга кровных врагов или старых соперников. Ведь не все пленники камня принадлежали клану Морских Ящериц. Попадётся среди них кто-то злопамятный, вроде Райны, и о спокойной жизни можно будет позабыть.

Да и старикам Лауры, пожалуй, куда комфортней будет в отдельном домике, чем в общаге, в которую постепенно превращалась эльфийская крепость.

Где бы только взять столько плотников…

— Займусь подготовкой несчастного случая прямо сейчас, — поднялась со своего места Лаура. — И пожалуй, попрошу Вивьен с отцом помочь в создании достоверной картины для случайных свидетелей.

— Разумно, — согласился Стриж. — И у меня несколько бытовых просьб с учётом роста числа жильцов на острове…

Уже к вечеру, как и обещала Лаура, пустотникам доставили несколько комплектов постельного белья, матрасов, кое-какую посуду и запас простой незамысловатой одежды. Швеи и так трудились в несколько смен, заготавливая всё необходимое для отправки в земли клана Стальных Грифонов, так что исчезновения части подготовленного к отправке, никто и не заметил. Тем более что кастелян привёл в соответствие всю документацию, не задав графине ни единого вопроса на тему «изъятых» материальных ценностей. Для каких нужд главе клана потребовалась такая малость — не его ума дело. И Аланис прекрасно это осознавал.

С запасом древесины и плотниками выручила Дану, послав в помощь пустотникам несколько специалистов. Те расспросили о потребностях, прикинули подходящие места для будущих домиков и объявили, что на возведение каждого уйдёт не меньше недели.

Работу начали сразу же, не тратя времени зря, так что к привычному уже шуму моря присоединился звук слаженной работы пил и мерный стук топоров. От этого так веяло мирной жизнью, что Лёха невольно застыл у окна в коридоре прислушиваясь.

Мирная жизнь… Думать о ней было странно. Не верилось, что череда боёв и испытаний когда-то закончится, сменившись бытовой рутиной. Настанет время задуматься о будущем, а не только о выживании здесь и сейчас.

Мерный ход мыслей нарушил звук открывающейся двери позади. Машинально обернувшись, Лёха увидел Белочку, почему-то выходившую из комнаты Ареса. Одежда в лёгком беспорядке, на губах играет довольная улыбка. Следом появился и сам репликант, причём выглядел он непривычно расслабленным. Показалось даже, что уголки его губ чуть приподняты.

— Чего вылупился удивлённым бакланом? — весело осклабилась демоница, прежде чем Стриж успел хоть что-то сказать. — Трахались мы, трахались!

От этого заявления Лёха аж поперхнулся воздухом.

— Трахаться — это тоже приемлемое общественными нормами обозначение секса? — тут же любознательно уточнил ничуть не смущённый Арес.

Для него, похоже, вообще не было табуированных тем, кроме разве что имён репликантов.

— Ага, — подтвердила Белочка. — Это слово даже в книжке написать можно, не получив рейтинга восемнадцать плюс.

Лёха прокашлялся и ошалело пробормотал:

— Это не совсем та информация, которую я хотел бы знать.

— Ой, можно подумать, можно подумать… — театрально закатила глаза демоница. — Тоже мне, мальчик-одуванчик ни разу не динь-динь! Я тебе давно говорила, что ты Аресу и в подмётки не годишься!

Она буквально повисла на шее растерянно моргнувшего репликанта и добавила:

— Вот мужчина моей мечты! Никаких сомнений, никаких колебаний, никаких дурацких моральных запретов! Это — любовь!

— «Заниматься любовью» — это ещё один эвфемизм для секса, — тут же блеснул эрудицией Арес. — Верно?

В голове что-то застучало, и Лёха устало потёр висок.

— Белочка, на два слова, — попросил он и зашагал по коридору.

— Ревнуешь? — весело спросила догнавшая его демоница.

— Боже упаси, — честно ответил Стриж. — И не собираюсь лезть в чужие постели. Но, с учётом некоторой… неопытности Ареса в этих вопросах и твоего нездорового чувства юмора, вынужден озвучить несколько правил.

— Да, папочка! — состроила умильную гримасу Белочка.

— Не ёрничай, — хмуро попросил Лёха. — Первое и главное правило — никого не жрать в постели. А то помню я твои нездоровые порывы…

В памяти невольно возникла Миа, обрабатывающая рану от его укуса.

— Были же времена… — ностальгически улыбнулась демоница.

— Второе, — продолжил Стриж, — не подселять в любовников демонов. И не выпивать души!

— Ты мне всё это и так запретил, — горько посетовала Белочка. — Скукотища…

Вид у неё был разочарованный и печальный.

— Повторить не помешает. Третье, сразу на берегу определитесь в вопросах моногамии и полигамии. Меньше всего нам здесь нужны свары или убийства на почве ревности. Я понятно излагаю?

— Фу таким быть, — с чувством фыркнула демоница. — Так скучно формализовать весёлую интрижку — это надо постараться.

— Ты всё поняла? — терпеливо повторил вопрос Лёха.

— Поняла, поняла, — беспечно отмахнулась Белочка.

Стрижу оставалось только надеяться, что так и есть. Нужно было ещё поговорить на эту тему с Аресом, но эту беседу лучше всего поручить Максимилиано. У него это определённо выйдет куда лучше.

И вообще, пора как-то решать проблему демографического перекоса. Интересно, встречаются в Поднебесном эльфийки с низкой социальной ответственностью? И будет ли корректно спросить об этом у Дану?

За размышлениями об особенностях социальных норм разных народов его и застал вызов к порталу.

У зеркала уже ждала Лаура в компании подтянутого мужчины под пятьдесят. Рыжие, чуть разбавленные сединой, волосы подсказывали, что гость — тот самый Эрик, дед графини Кречетов.

Меривший жизнь привычными категориями Стриж ожидал увидеть седого пенсионера и, лишь глядя на жилистого матёрого мужика с внимательными холодными серыми глазами, сообразил, что в этом мире нормально вступать в брак, не достигнув и шестнадцати лет. Кто знает, сколько Эрику было на момент встречи с юной Дайной? Шестнадцать? Восемнадцать? А во сколько отдали замуж мать Лауры? Вряд ли намного старше. Да что далеко ходить: саму графскую дочь пустотник встретил как раз во время путешествия к жениху. В этом мире бабушками и дедушками запросто становятся и в тридцать лет.

— Алекс, это мой дедушка, барон Эрик из рода Золотых Тигров.

Ощупав Стрижа внимательным оценивающим взглядом, тот вежливо склонил голову.

— Благодарю вас за спасение внучки и предоставленное убежище. Даю слово, я не стану обузой.

Голос у барона Эрика был грубый и хрипловатый, что немного диссонировало с вежливыми светскими речами.

— Не сомневаюсь, — ответно поклонился Лёха и поднял удивлённый взгляд на Лауру. — Быстро вы. Я думал, подготовка к инсценированию трагической гибели займёт больше времени.

Графиня буквально лучилась от радости. Наверное, впервые в жизни она смогла отплатить деду за все годы заботы. А может, просто была счастлива, что он с бабушкой, наконец, обретут возможность быть вместе.

— Барон прибыл инкогнито, — улыбаясь, пояснила Лаура, — и отправил Золотому когтю Глории письмо, в котором сообщил, что после непродолжительного отдыха под личиной обычного рубежника собирается отправиться в земли Грифонов с очередным караваном. Но вместо него поедет наш человек с артефактом иллюзий от Вивьен. Как только найдём подходящий труп, можно будет устроить нападение демона.

Каким образом Лаура собралась отыскать мертвеца с очень конкретными приметами Стриж уточнять не стал. Вероятней всего, трупом бедолага станет непосредственно в день инсценировки, а то и в тот же час, чтобы невольные свидетели нашли его ещё тёплым.

Оставалось надеяться, что поиски люди графини ведут по тюрьмам и притонам вроде «Весёлой головешки».

— Если что, Белочка вполне может помочь с этой задачей, — на всякий случай напомнил Стриж. — И гибель отыграет весьма правдоподобно.

Уточнять, что при желании демоница может хоть удар в сердце пережить, предварительно сместив то в сторонку, он не стал. Лаура и так в курсе, а Эрику… Здесь работает старая мудрость «во многих знаниях — многие печали».

— Ты прав, я упустила из внимания её способности, — согласилась графиня. — Это упрощает дело.

— Говоря откровенно, я впечатлён возможностями, которые обрела её сиятельство графиня Лаура, — признался барон, ошарашенно оглядывая просторный зал работы древних эльфов. — Кто бы мог подумать, что юная хрупкая девочка вознесётся так высоко.

К чему именно относились его слова, оставалось только догадываться. Титулу, доступу к крепости Древних, союзу с пустотниками, эльфами, а может, и всему сразу.

— Но что же мы стоим на пороге, — сделал приглашающий жест Стриж. — Я покажу где может разместиться господин барон пока идёт строительство.

Не успели они сделать и шага, как в портал буквально влетела Дану, едва не сбив людей с ног. Не размениваясь на приветствия или извинения, она выпалила:

— Войско императора уже на пути к Поднебесному!

Возбуждённый крик разнёсся по залу, эхом отразившись от стен. Стрижа буквально с головой накрыло ярким и всеобъемлющим чувством, что было сложно описать словами. Причудливый коктейль из страха с нотками паники, нетерпения, и готовности биться насмерть.

Стриж оторопело моргнул, осознавая всё это, а Лаура удивлённо распахнула глаза, не веря ушам. Лишь её дед озадаченно нахмурился, не понимая, о чём идёт речь.

— Поднебесный — один из городов церковников? — спросил он. — Никогда не слышал о нём.

Дану лишь мазнула по нему взглядом и взволнованно потребовала у Стрижа:

— Пошлите за Дараном! Немедля! Собираемся в крепости на атолле. У нас мало времени!

На то, чтобы известить недостающего участника экстренного совещания ушло чуть больше часа — Дарана пришлось сдёрнуть с учений.

За это время Дану успела изложить новости в немногочисленных подробностях. Один из разведчиков в крылатой эгиде, занятый поиском давно скрытых лесом руин эльфийской крепости, обнаружил передвижение имперского войска. Только двигалось оно не в сторону границы с церковниками, а свернуло с тракта по направлению к Поднебесному и теперь находилось в нескольких днях пути от города.

Перепоручив несколько растерянного барона Эрика Мие, Лёха в компании Дану и Лауры изучал карту до прибытия графа Дарана. Быстро введя того в курс дела, они приступили к формированию нового плана действий.

— Какими силами располагает император? — мрачно осведомилась Дану у Дарана.

Тот, так и не сменивший пропылённую и потную одежду, ответил не задумываясь:

— Порядка пятнадцати тысяч солдат. Около тысячи егерей, две-три сотни гвардейцев, остальное — клановые бойцы.

— Так много… — едва слышно выдохнула Лаура, напуганная внушительным числом.

Она казалась необычно бледной и растерянной. Немудрено. До сих пор ей не доводилось даже видеть столь внушительную силу, не то что противостоять ей.

— Почему он вообще пошёл на Поднебесный? — сплетя пальцы, чтобы те не дрожали, спросила графиня. — А как же волнения на границе?

Даран тяжело вздохнул и опёрся локтями о столешницу.

— Сейчас я склонен думать, что никакой угрозы от церковников не было, — мрачно признался он. — Ариман просто использовал их как предлог для сбора и отправки армии. Осталось только понять, знает ли он о Древней, или решил попросту покарать Поднебесников за прекращение поставок сырья для пустотников. Кроме того, он, очевидно, понимает, кто способен управлять крылатыми эгидами и ходить Зеркальными Путями.

Лёха хмуро кивнул. Он и сам не раз маскировал свои действия под проделки поднебесников. Стоит ли удивляться, что попытка свалить всё на них удалась? Только нюанс в том, что теперь поднебесники превратились в союзников и действия пустотников вышли всем боком.

— Прямо сейчас это не важно. Лучше скажите, сколько воинов под вашим командованием на сегодняшний день, граф? — сохраняя внешнее спокойствие, спросила у Дарана эльфийка.

До Стрижа доносились отголоски её тревоги, волнения и страха, но Древняя умело подавляла лишние эмоции.

— Порядка трёх тысяч, — коротко сообщил граф.

— И у меня ещё четыре тысячи эльфов… — кивнула своим мыслям Дану.

Лёха промолчал. Численность пустотников была слишком ничтожной в войсковых масштабах, чтобы вообще напоминать о себе.

— Но у нас есть дракон! — глаза Лауры восторженно сверкнули при мысли о могучем монстре.

— Есть, — без особого энтузиазма согласилась Дану. — Но он ещё слишком молод, да и хорош лишь в битве с демонами, а не с людьми. Он — залог нашего будущего, источник силы для мощнейших артефактов. Я не стану рисковать им ради сомнительной эффективности атак на имперское войско.

Даран кивнул, соглашаясь с оценкой боевых качеств дракона. Для слаженной команды боевых магов он был не самым внушительным противником.

— Мы можем эвакуировать город и связать императорскую армию долгой осадой, — предложил Стриж. — Благодаря порталу мы успеем эвакуировать всех, пусть и с минимумом пожитков. Входы в пещеры завалим или запечатаем другим способом. И пусть Ариман с войском месяцами пытаются нас оттуда выкурить.

Даран наморщил лоб, обдумывая все плюсы и минусы предложенного плана.

— Нет, — после продолжительного молчания покачала головой Дану. — Мы лишимся высаженной у города рощи, которую растили всё это время. Молодые деревца только-только начали приносить первые плоды. А что получим взамен? Что нам дадут выигранные месяцы?

— Время для сбора и оснащения войск, — начал перечислять Лёха, — новых пустотников, подращённого дракона…

— И возможность рассказать всему населению империи очередную сказку о воспрявшем зле, городе Про́клятых и остроухих врагах, убивающих их братьев и отцов, — невесело продолжила перечислять Дану. — Сейчас у нас ещё сохраняется шанс воплотить задуманное, пусть раньше срока и при иных обстоятельствах.

Она поднялась с места и принялась расхаживать по комнате.

— Что, в сущности, изменилось? Мы не в столице, а в лесу. Клановых бойцов в дюжину раз больше, но разве это помешает нашему изначальному намерению продемонстрировать всем истинную сущность Аримана и склонить бойцов на нашу сторону? Главное, правильно всё продумать…

Она подняла взгляд на Дарана.

— Насколько ваши воины верны лично вам, граф?

Тот помедлил с ответом.

— Если бы речь шла о защите границ от демонов, я не усомнился бы в них ни на мгновение, — произнёс Даран. — Пошли я их на усмирение бунтовщиков после разоблачения Аримана и передачи власти Лауры — был бы достаточно спокоен за подавляющее большинство. Но сейчас мы говорим о том, чтобы вступить против законного императора, явившегося выжечь гнездо Про́клятых…

Он прямо посмотрел в глаза Дану:

— Это будет серьёзное испытание для их верности. И я не дам голову на отсечение, что они пройдут его.

Эльфийка криво усмехнулась и кивнула, по достоинству оценив искренность графа.

— А если на их глазах Ариман превратится в демона? — перехватил инициативу Лёха.

— Это серьёзно пошатнёт верность войск, — уверенно произнёс Даран. — Но до сих пор мы не нашли ничего, способного вызвать подобную трансформацию у твоей клыкастой подружки. Она даже к дракону сумела привыкнуть и больше не обрастает чешуёй при виде него. А император успешно скрывает свою сущность уже не одну сотню лет.

— Я знаю, как решить эту проблему, — отмахнулся от лишних сейчас деталей Стриж. — Скажи лучше, что будет, если два представителя клана Золотых Тигров публично сознаются в родстве с демоном-императором и способности не только закрывать, но и открывать Разломы? И докажут это делом прямо перед войском?

— Это… серьёзно перевернёт их взгляд на мир, — хрипло ответил Даран.

— Но я не принадлежу клану Золотых Тигров! — напомнила Стрижу Лаура. — Моё признание ничего не докажет.

— Твоё признание и не требуется, — широко ухмыльнулся Лёха. — Скажите лучше, Золотой Коготь Глория всё ещё находится во владениях Грифонов?

— Да, но с чего ей помогать нам? — хмуро поинтересовался Даран.

— Ей и не потребуется. С её ролью прекрасно справится Белочка, пока уважаемая Глория гостит у нас в кандалах из хладного железа.

Лица всех присутствующих озарило понимание.

— Слова Глории, хорошо знакомой воинам Грифонов, будут иметь вес, — согласился Даран. — Но разве твоя демоница научилась открывать Разломы?

— Нет, — вынужден был разочаровать его Лёха. — Зато у нас гостит самый настоящий представитель клана Золотых Тигров. Думаю, барон Эрик не откажет нам в помощи?

— Учитывая, что наше, а значит, и его будущее на кону? — саркастически усмехнулась Лаура. — Уверена, не откажет.

Первый шок миновал, и юная графиня вернула самообладание. В её голосе больше не звучало предательской дрожи, а страх в глазах уступил место решимости.

— Твоей демонице нельзя приближаться к Ариману, — напомнила немаловажную деталь эльфийка.

— Этого и не потребуется, — успокоил её Стриж. — Роль Белочки — открыть всем глаза в нужный момент, а затем тихо слиться подальше от поля боя.

— А ведь может сработать… — словно не до конца веря в столь дерзкое предположение произнесла графиня.

— Для моего войска — этого должно быть достаточно, — согласился Даран. — Но вот насчёт императорского — не уверен. А они превосходят нас числом более, чем в два раза.

Все вновь помрачнели.

— В нашем распоряжении немало могущественных артефактов старых времён, — спокойно напомнила Дану. — Хотелось бы избежать кровопролития, но если до него дойдёт — мы обрушим на императорское войско всю мощь эльфийской магии.

При этих словах на лице Дарана заходили желваки, но он промолчал. Его чувства несложно было понять: он отдал годы жизни службе в императорской гвардии и не желал своим братьям по оружию подобной участи. Однако граф ясно осознавал, что злая судьба не оставила особого выбора.

— В таком случае нужно определиться, где именно мы собираемся встречать Аримана, — хрипло произнёс он. — Я должен понимать, как расположить войска, чтобы не попасть под удар ваших артефактов. И как можно скорее готовить их переброску через портал предельно близко к Поднебесному. Времени очень мало.

Лёха, не дожидаясь просьбы, увеличил на голопроекторе над штабным столом интересующий участок местности вокруг столовой горы.

— Нужно встретить их раньше, чем войска подойдут к Поднебесному и разорят рощи, — Дану пальцем обозначила черту, за которую враг не должен пройти.

— И требуется эвакуировать гражданских через Зеркальные Пути, — добавил Стриж. — Даже если Ариман исхитрится проскочить и нанести урон городу, мы будем рисковать только деревьями и артефактами, а не женщинами и детьми…

Лаура решительно встала со своего места.

— С вашего позволения я займусь подготовкой захвата власти в столице, — объявила она. — В боевом планировании я ничего не смыслю, так что пойду к Вивьен. Нам нужно не только освободить разом всех пленников камня, но и понять кто из них чем может быть полезен в данных обстоятельствах.

— Я выделю вам в помощь репликантов, — отвлёкся от карты Лёха.

Лаура была права — больше не было смысла мудрить и скрывать исчезновение статуй из дворца. Узнает об этом Ариман или нет — уже не важно. Все карты вскроются очень скоро, а император, даже получив тревожные вести из своего замка, не оставит армию перед битвой. Зато кто-то из освобождённых пленников может обладать бесценной сейчас информацией. Или поможет склонить на свою сторону какой-нибудь из кланов. Ведь даже в случае победы над Ариманом, впереди их ждёт кровавый делёж власти в империи.

— И захватите побольше кандалов из хладного железа, — добавил Стриж. — Кто знает, не окажется ли среди освобождённых пары-тройки заклятых врагов.