Антимаг-8. Владыка

Глава 17

— Мы были в шаге от разоблачения! — бесновался Даран, меряя шагами каменный пол.

— Мы давно уже в шаге от разоблачения, — удивительно холодно напомнила Лаура.

Глядя на неё, Лёха невольно задумался: сколько же времени прошло с его появления в этом мире? Когда испуганная девчонка из леса успела так повзрослеть? Сейчас перед ним сидела величественная молодая девушка с властным взглядом и грацией хищной кошки.

— И прекрасно знали, что на кону, — спокойно продолжала графиня. — Не нужно делать вид, будто только действия пустотников ставят нас под удар. С тем же успехом мог провалиться не налёт на караван, а операция по добыче «клыка». Который, к слову, нужен скорее нам с тобой, чем Алексу и его людям.

Даран гневно сверкнул искусственным глазом, но, прежде чем он успел что-то возразить, Лаура напомнила:

— Когда под удар нас ставили ошибки Райны, ты не возражал против спонтанных операций по спасению.

Граф закрыл рот, шумно выдохнул сквозь зубы и мрачно посмотрел на сестру. Та встретила его взгляд прямо и открыто, не собираясь уступать.

Лёха мудро помалкивал, не встревая в семейный спор. К тому же он слишком устал и не собирался оправдываться за спасение своих людей. Это его долг, что бы ни думал об этом Даран.

Какое-то время высокородные сверлили друг друга взглядами. Наконец, граф мрачно усмехнулся и пошутил:

— На этот раз хотя бы обошлись без поджогов.

Стриж украдкой выдохнул. Меньше всего ему хотелось участвовать в длительном и, по большому счёту, бессмысленном разборе полётов.

Свои ошибки пустотники прекрасно осознавали. Слишком долго они оставались безнаказанными, слишком полагались на иммунитет к магии и крылатую броню. Они слишком обнаглели, рассчитывая лишь на эти преимущества и внезапность. Пренебрегли тщательной разведкой в угоду стремительности.

А враг подготовился как следует. Василиски намеренно допустили «утечку» о небольшом караване пустышек, коими наградили их клан. Организовали достоверную имитацию, наняли «мясо» из толковых наёмников, облачили их в клановую форму. Сами бойцы во главе с бароном Ноа прятались в крытых фургонах, где по всеобщему мнению перевозили пустышек и припасы.

Одного пустотника, к слову, они действительно везли с собой. Потерявшая хозяина безвольная кукла «фонила», заставляя находящихся неподалёку магов верить, будто караван везёт награду от Тигров. Как выяснилось, группа находившихся рядом пустотников ощущалась магами точно так же, как и одиночка.

Это и позволило обмануть шпионов Кречетов.

А когда пустотники в эгидах быстро и профессионально уничтожили ряженую охрану каравана, вместо собратьев обнаружили в фургонах Василисков, вооружённых «птицеловами» и «клыком». Виго погиб, поймав арбалетный болт в лицо, а остальных взяли живыми без большого труда. Обездвиженные «птицеловами», они могли лишь беспомощно наблюдать, как барон поочерёдно обращает их в камень.

Ошибка, которую пустотники не собирались повторять.

— Я полагаю, — очень серьёзно произнесла Лаура, — что всем нам в связи с этим необходимо нанести «клеймо молчания».

Даран без колебаний кивнул.

«Клеймом молчания» называлась та самая эльфийская татуировка, которой Старшие из Поднебесного могли убить себя даже в оковах из «хладного железа». Да, работала она не слишком быстро, да, её можно было обезвредить, вырезав части узора вместе с кожей, но для этого требовалось понимание происходящего и знания. Знания, давно утраченные людьми.

К сожалению, для пустотников такой вариант ухода от любого допроса был закрыт. Для активации татуировки требовалось особым образом направить в неё ток магии. А души пустотников, даже будучи помещёнными в тела эльфийских магов, не были способны к подобным манипуляциям. Ни диета из амброзии, ни обучение не позволяли гостям из другого мира получить магические способности.

— Всем, вовлечённым в опасные тайны, — подчеркнула Лаура. — Даже если Робину это не понравится.

— Я поговорю с ним, — уверил её Даран.

До Стрижа с запозданием дошло, в чём дело. Новая и достаточно крупная золотая татуировка на теле обязательно привлечёт ненужное внимание. И можно было не сомневаться, что любая шлюха, с которой Рыжий коротал вечера, с радостью продаст эту информацию на сторону. И, кто знает, насколько кого-то заинтересует новый секрет Стальных Грифонов, или что вероятней, Кречетов.

Придётся бедолаге Робину не только за манерами следить, но и воздерживаться от плотских утех до самого переворота. Ну, или найти себе слепую подружку.

Мысленно посочувствовав пройдохе, Лёха вернулся к более насущным вопросам.

— Я расспрошу Дану, может она подскажет подходящие артефакты со сходным действием для пустотников. А пока мы воздержимся от налётов с целью освобождения собратьев.

На лице Дарана было написано многое из того, что он хотел бы сказать на эту тему, но он взял себя в руки и ограничился коротким:

— Разумно.

— Теперь, когда «клык» у нас, что будем делать со статуями в замке? Вытащим всех и взорвём коридор, оставив там лишь обломки камня?

План ему не нравился. Слишком громкое событие, слишком много внимания привлечёт. При худшем развитии событий взрыв мог заставить самого императора оставить армию и спешно вернуться, чтобы проверить какого хрена творится в его собственном доме.

— Нет, — покачала головой Лаура. — Мы решили действовать более осторожно, без лишней спешки.

— Это как? — удивился Стриж, не сумевший припомнить ни одного безопасного варианта эвакуации пленников камня.

Разве что графиня решила вытаскивать по одному пленнику в год-два, заказав точные копии изваяний для подмены.

Он почти угадал.

— Мы будем подменять статуи поочерёдно. Но вместо того, чтобы заказывать скульпторам точные копии, мы заготовим подходящего размера и веса валуны. Среди новых подданных Дарана есть маг, работающий с камнем. Он придаст им грубую схожесть со статуями. Размер, поза — этого достаточно. Затем Вивьен изготовит артефакт, который придаст подделке иллюзорный вид настоящей статуи. При случайном прикосновении никто не должен заметить разницу, да и вздумай передвигать — вес будет сопоставимым.

— А маг? — недоверчиво прищурился Лёха. — Не разболтает?

Слух о столь необычном поручении совершенно точно разлетится со скоростью пожара, и кто знает, как быстро дойдёт до кого-то, способного догадаться о предназначении таких «заготовок».

— Я скажу, что планирую заказать скульптурную группу в будущий сад, — покачал головой Даран. — И уже дал задание нескольким мастерам начинать работу. Но это пока секрет, а неспособных хранить даже столь незначительные тайны я гоню взашей. Без артефактных ног, которые тот маг получил при поступлении на службу в мой клан.

Лёха кивнул. Спрятать важную тайну за мелким секретом, призванным скорее, проверить лояльность одного из новых подчинённых, было разумно. И разболтай тот кому — вряд ли желание графа украсить будущий сад вызовет ажиотаж. Вот если в пути у тех же Василисков кто-то подменит окаменевшего пленника на его копию, о странном желании Дарана тут же вспомнят. Но они собираются тихонько подменить статуи в императорском замке, что вряд ли кто-то вообще заметит.

— Кого думаете освободить первыми? — уточнил Стриж.

— Морских ящериц, — без колебаний ответила Лаура. — Даже если не брать в расчёт чувства Вивьен, нам нужны те, кто уже знает истинную природу Аримана. И Ящерицы могут изготавливать артефакты, придающие нашим каменным заготовкам сходство со статуями пленников. Это ускорит подмену.

— Разумно, — согласился Лёха. — Что поручите нам?

— Будете помогать Вивьен таскать туда-сюда статуи, раз уж мы не можем использовать эгиды, — буркнул Даран. — И присматривать за её освобождённой роднёй. А в остальное время сидите тихо и не привлекайте внимание.

Этот приказ Лёха исполнил с радостью. Он успел соскучиться по дому.

— Что бы ты без меня делал? — острозубо улыбнулась Белочка, важно вышагивая рядом со Стрижом.

Тот мог бы ответить, что просто отправил бы эльфов к Навигатору и попросил Дану «ослабить поводок», чтобы тот поглотил души пленных. Но предпочёл промолчать, дав демонице насладиться чувством собственной значимости.

Да и, положа руку на сердце, ей было чем гордиться. После оперативного успеха с поглощением души барона Ноа, Белочка сумела повторить это и в спокойной обстановке. За что тут же получила наградной запрет заниматься поглощением душ без прямого приказа Лёхи, и назначение на должность штатного производителя вместилищ для пустотников.

Собственно, тел было не то что в достатке, а даже в избытке: из свергнутых Старших Поднебесного уже вытащили всю полезную информацию и теперь они ждали своей участи в загонах для демонов на нижних ярусах лабораторий атолла. Туда же отправляли и приговорённых к смерти эльфов. А таких тоже было немало.

Новое общество в Поднебесном формировалось непросто. Нельзя в один момент забыть застарелые обиды и кровную месть, даже на фоне почти божественного явления Древней. То и дело вспыхивали распри и столкновения, многие из которых заканчивались кровью.

Дану карала за подобное безжалостно, приговаривая к смерти через превращение в пустотников. И всех обречённых честно передавала союзникам.

Она же подсказала, где искать золотые саркофаги, необходимые для вселения иномирных душ в опустевшие тела. Их было достаточно в крепости под императорским дворцом, но использовать их прямо там было бы расточительством. Запас автономных источников питания, сохранённых Ариманом, оказался весьма скуден. От полного истощения спасало лишь то, что тратил их демон рачительно и редко, по сути, запитав только лифт и несколько артефактов.

Использовать для этих целей силы Навигатора было бы бесчеловечно. Монстру для поддержания жизни требовались души и тела магов. Не тот ресурс, которым можно разбрасываться. Куда разумней пробудить с помощью Грааля один из бесхозных клановых артефактов людей. Такой способен обеспечить энергией несколько саркофагов разом.

В поиске таковых не было ничего сложного. Ориентиром служил тот самый древний тракт на покинутых жителями территориях империи. Дану рассказала, что некогда он служил для переброски армий из миров Грозди в узловой, а после обучения и в мир демонов.

Эта информация дала ответы сразу на множество вопросов. Глядя на небольшие зеркала-порталы, Лёха не раз спрашивал себя: как эльфы умудрялись перемещать через них драконов. Даже их молодая особь, разбуженная совсем недавно, уже достигла шести метров в высоту и продолжала расти.

Для переброски сотен, а то и тысяч людей из мира в мир эльфийские зеркала тоже не подходили. Кто пустит презренных низших в свою крепость, да ещё и в столь угрожающем количестве?

Оказалось, что для этой цели служили специальные врата, размещённые в особых точках сплетений магических токов. Принцип работы был сходен с клановыми артефактами людей, аккумулируя необходимую силу прямо из земли. Но из-за поистине колоссального энергопотребления их использовали редко. Требовалось порядка года накопления энергии для обеспечения недели беспрерывной работы портала. А ведь нужно было сперва доставить «мясо» в узловой мир для обучения и тренировок, а затем перебросить его к демонам, и обратно.

Эльфы разработали достаточно простую и действенную схему подготовки личного состава. Разместили несколько врат предельно близко к своим крепостям и человеческим клановым замкам, а затем объединили их общей инфраструктурой.

Дорога, что шла через земли Дарана, была её важнейшей частью. Через расположенный неподалёку межмировой портал группы вербовщиков раз в год перебрасывали собранные в других мирах грозди войска. Те шли по дороге, рассредотачиваясь между учебными полигонами, расположенными около клановых замков. На эти кланы и ложилась бо́льшая часть обязанностей по обучению и слаживанию дикарских подразделений.

После завершения подготовки отряды с обозами двигались по дороге к следующим вратам, используемым уже для переброски в мир демонов. Кланы, расположенные рядом, занимались продовольственным и материальным обеспечением войска, медициной, ремонтом и прочими необходимыми эльфийским господам работами.

Оказалось, что клан Пауков когда-то был одним из ответственных за снабжение войск продуктами питания. Не амброзией, а самыми обыкновенными рационами для людей. Снабжение они осуществляли по воде с помощью тех самых тримаранов. Магическим «топливом» для них служила особым образом переработанная амброзия, которую они выращивали исключительно для собственных кораблей.

Вряд ли в прежние времена кто-то мог представить, что один из кланов снабженцев в будущем превратится в монополиста по выращиванию эльфийских фруктов, и сборище работорговцев.

Но куда больше превратностей судьбы Лёху интересовали сохранившиеся крепости Древних у того самого тракта.

Не все задачи эльфы могли доверить людям, а потому несколько форпостов обеспечивали работу конвейера по заготовке «низшего мяса» для походов в мир демонов.

В одной из полуразрушенных во время войны крепостей сохранились плавильни и ремонтные мастерские, уже восстанавливаемые Поднебесниками. В качестве источника энергии использовали чешуйку подросшего дракона. Та была невелика и хранила в себе не так много силы поглощённых демонов, но сумела на время вернуть к жизни плавильню и пару кузнечных артефактов.

Барон Риган лично принимал самое активное участие в восстановлении, не желая упустить ни единого секрета работы с эльфийским сплавом. Для его производства пока не хватало важных компонентов, но вот с переплавкой уже доступного металла проблем не возникло. В дело пошли все обломки и бытовые изделия начиная с бытовой утвари и сельскохозяйственного инструмента, заканчивая огромными дверями из разрушенных крепостей.

Армии требовалось много металла для оружия и доспехов, а клану Кречетов — для изготовления магических протезов.

Дану обещала, что скоро они смогут починить и пострадавшие в боях эгиды, чего лично Стриж ждал с больши́м нетерпением.

Его же интересовали человеческие крепости, в которых создавали и обучали пустотников. Сейчас они, по большей части, представляли собой поглощённые лесом руины. Не будь ориентира в виде эльфийского тракта — отыскать их было бы той ещё задачей.

Уже во вторых обследованных руинах пустотники нашли, что искали. Три золотых саркофага, напоминающих египетские, пылились в подземелье разрушенного временем замка. Бесценное сокровище, способное расширить общину пустотников и нарушить императорскую монополию на живые батарейки для магов. Не уцелей они за века забвения, Лёхе с товарищами пришлось бы с помощью эгид и какой-то матери перетаскивать саркофаги с нижнего яруса подземной крепости.

— Ты стал таким скучным! — капризный голос Белочки вернул Стрижа к реальности.

Погружённый в мысли, он молча шагал к камерам пленников, коим предстояло стать сосудами для новых пустотников.

— Ходишь вечно серьёзный и с кислой миной, — продолжила жаловаться демоница. — Тоска! Лучше бы отправил со мной Ареса. С ним весело!

— Даже не сомневаюсь, — мрачно буркнул Лёха, вспоминая жестокие кровавые истории из прошлого репликанта, что так веселили Белочку.

Лично у него от рассказов о подготовке и боевых задачах искусственных солдат на службе корпорации волосы вставали дыбом.

— Я бы тоже предпочёл заняться чем-то весёлым, но приходится решать вопросы нашего общего выживания.

И зачастую у этих самых вопросов были невесёлые ответы. Вот как сейчас.

Глядя на испуганные, обречённые, злые лица пленников, Лёха мрачно гадал все ли они действительно виновны и заслуживают смерти. Ведь многие из них отомстили за жестоко замученных родных, похищенных детей, проданных в рабство жён и мужей.

Он и сам, положа руку на сердце, поступил бы так же. И от мысли, что ему предстоит их казнить, на душе было погано.

Но жизнь, как обычно, не оставила выбора.

Отпускать пленников на волю было рискованно и бессмысленно. В лучшем случае они погибнут от лап зверей или демонов. В худшем — попадутся в руки ловцам людей и расскажут очень много лишнего Паукам. А ещё они могут живыми добраться до Поднебесного и наделать много бед, спровоцировав новую волну гражданских конфликтов. А заодно уронить авторитет Дану, уже приговорившей виновных к превращению в пустотников.

Что она скажет, увидев, как те вернулись при памяти и продолжили чинить беспорядки? И как ответит на справедливый укор Стриж? Что ему было жаль того беднягу, который отомстил за убитую жену? Да срать всем на его жалость. Или выполняй взятые на себя невесёлые обязательства, или Дану лично будет казнить виновных, бессмысленно уничтожая тела для пустотников.

Можно сколько угодно быть идеалистом, если отвечаешь только за себя. Но как только от твоих решений начинают зависеть жизни твоих людей, приходится руководствоваться прагматизмом и задачами выживания.

А выживание требовало стабильности в Поднебесном и появления новых пустотников. Потому Лёха молча шёл вдоль камер, стараясь не слушать крики и мольбы.

— Заставить их замолчать? — флегматично спросил Явар, заступивший на пост охраны тюремного уровня.

— Не надо, — отмахнулся Стриж, выискивая взглядом знакомое лицо.

Прежние правители Поднебесного, когда-то носившие гордые титулы Старших, сидели в отдельных камерах. Расточительство, конечно, но пустотники всерьёз опасались, что озлобленные старикашки перегрызут друг другу глотки.

Не то чтобы кто-то опечалился, но тела для пустотников были бесценным ресурсом, расходовать который попусту никто не собирался.

— Его, — указал Стриж на старого знакомца.

Тирон, двоюродный дед Ниэль, зло сверкнул глазами. Наверное, сейчас он жалел, что не прикончил парочку чужаков, когда был шанс. Что не приказал внучатой племяннице выдать их страже, или прикончить особо убойным заклинанием в спину.

Лёхе было плевать на его сожаления.

Он отпер камеру, позволил Белочке войти и снова запер. Конечно же, старый хрен не сдастся без сопротивления, но справиться с демоницей голыми руками, без помощи магии, не сумеет. А той хоть какое-то развлечение. Серьёзно она его не повредит, а остальное исправит регенерация.

Амброзию, пусть и скромными порциями, получали все пленники.

Подперев спиной стену, Лёха спокойно ждал, пока звуки борьбы стихнут.

— Мы готовы выйти, — довольно промурлыкала Белочка несколько минут спустя. — Ты за меня волновался?

— Едва не плакал, — мрачно отшутился Стриж, выпуская демоницу.

Посреди камеры стоял Тирон, безразлично глядя перед собой бессмысленным взглядом овоща.

— Веди его к порталу, — велел он Белочке. — Пора проверить, работают ли саркофаги.

Артефакт давно погибшего клана привязали к Робину. Удобней было бы к Райне, которая особо не показывалась в замке Грифонов в связи с мнимым ранением, но рыжий настоял. Он ещё не испытал на себе ощущение от владения клановым артефактом и жаждал восполнить этот пробел.

Пустотники не возражали. Им важно было пробудить артефакт, чтобы тот подал энергию к саркофагам, а кто уж будет значиться графом этих развалин — не всё ли равно?

— Готово? — уточнил Лёха у Мии.

Не то чтобы он действительно сомневался, просто старался унять волнение.

— Конечно, — ободряюще улыбнулась эльфийка, поняв его состояние. — Начнём?

Стриж кивнул, и Арес без особых затей поднял тело, ещё недавно бывшее Тироном, и уложил в золотой саркофаг. Миа коснулась управляющих плетений, и крышка закрылась, скрыв от взглядов будущего пустотника.

— Хорошо, что он уже ничего не понимает, — тихо сказал Максимилиано. И добавил, когда на нём скрестились взгляды других пустотников: — Я бы с ума сошёл, запри меня в такой тесной штуковине.

Лёха кивнул, наблюдая за артефактом.

Он ждал… Чего-то? Может, появления крошечного окошка в родной мир, а может, адского холода, что он помнил в момент собственного перехода. Но ничего особого не происходило. Лишь саркофаг начал словно чуть светиться изнутри.

— Как мы поймём, что процесс завершён? — не отрывая взгляда от артефакта, спросил Стриж.

— Он откроется, — также внимательно наблюдая за происходящим, ответила Миа.

— Каков шанс, что это будет кто-то из нашего времени? — голос Ареса звучал спокойно.

— Думаю, минимален, — честно сказала Миа. — Мы все прекрасно представляем, сколько миллиардов людей за известную лишь нам историю погибло от мощных взрывов. Статистика играет против нас.

— Но в одной поставке пустотников было много наших земляков, — подал голос Харон. — Значит есть некая система. И чтобы её понять, следует использовать одновременно все саркофаги. Это позволит накопить наблюдения и вывести закономерности.

— Так и сделаем, как только убедимся, что всё работает как надо, — согласился Лёха.

Разговор прервала откинувшаяся крышка саркофага. Из него показалась дрожащая рука. Уцепившись за край, пустотник с трудом приподнялся, оглядел всех мутным взглядом и блеванул на пол.

— Добро пожаловать в новую жизнь, земляк, — мрачно поприветствовал его Стриж.