Княжич Юра VI Виват Император!

Глава 16

В шикарно обставленной столовой элитного съёмного особняка, располагавшегося в одном из престижных районов Парса, за столом сидел спокойный и уверенный в себе китаец в халате и с газетой в руках.

Да-да! С настоящей печатной газетой — реликтом, который я уже и не думал где-то увидеть во второй половине двадцатых годов двадцать первого века. Ну, пожалуй, кроме малотиражных рекламных изданий, которыми закидывают почтовые ящики пенсионеров в «хрущёвках» маленьких провинциальных городков. Возможно, что и не только маленьких, и даже не только провинциальных — но это, всё равно, очень узкое и нишевое явление. Как-то я не думаю, что такой человек, как «Бессмертный Скальный Демон», стал бы тратить своё время на внимательное чтение статей о биологически активных добавках, способах засолки помидоров, выведении угрей или новой «супервиагре», призванной решить все проблемы с определённой слабостью у… мальчиков давно не призывного возраста.

Хотя, вот последнее, кстати, может быть, учитывая, что именно он вручил Шахиншаху в качестве выкупа за жизни нескольких десятков его подданных.

Газета пестрела иероглифами и была чёрно-белой, с такими же чёрно-белыми рисунками-фотографиями. При моём появлении в комнате китаец её аккуратно сложил и опустил на край стола. Сам же повернулся в мою сторону и молча принялся ждать. Экстравагантный способ моего появления в этой комнате — через окно, его, по-видимому, ничуть не смутил. По крайней мере, вскакивать с места, кричать или хвататься за своё оружие он даже и не думал. Просто, отложил газету, повернулся и принялся ждать от меня пояснений, требований, нападение или, ради чего я, вообще, сюда заявился?

Либо у него железные нервы, либо огромный жизненный опыт, помноженный на уверенность в своих силах, либо… и то, и другое вместе взятое. Последний вариант казался мне наиболее правдоподобным, учитывая всё то, что успела мне рассказать Катерина.

Как я сюда попал? Логично — по воздуху. Вычислить и отыскать то место, где Ли Бингвэн остановился в Парсе, оказалось достаточно простым делом. Он, ведь, и не скрывался даже. Чай, не преступник, а официальный гость Империи, да ещё и при полномочиях. С чего бы ему прятаться?

На поиск и выяснение адреса у меня ушла всего одна «итерация». Ещё одна ушла на более-менее подробное выяснение распорядка его нынешнего дня и подбор подходящего времени для совершения визита.

А вот, зачем я здесь… Это объяснить уже не так просто. Честно говоря, я и сам до конца ещё себе не верю, что на такое решился. И, не будь у меня неограниченного количества попыток, дарованных «петлёй» в запасе, то даже и пытаться бы провернуть такой фокус не стал — слишком уж это похоже на… безумие.

— Сянь Ли, «Скальный Демон»!.. — громко и чётко обратился я к нему, когда подошёл и остановился возле его стола. — Возьми меня в ученики!

Произнёс, и казалось, весь окружающий мир замер в полном недоумении. То есть, и прислуга, присутствовавшая в это время в комнате, и вбежавшие на шум открывшегося окна охранники, уже доставшие из-под пиджаков своё оружие, но не решившиеся его применить без прямой команды со стороны своего «босса». И, наверное, ученики Секты «Каменного Леса» — не уверен, но кем ещё могли быть двое Одарённых в классических китайских одеяниях, словно только что сошедших со страниц какой-нибудь маньхуа о Муриме, которые вбежали вместе с охраной, но, увидев спокойствие Бингвэна, не стали обнажать висевшие на поясах мечи.

Почти минуту продержалась эта немая пауза, в течение которой Бингвэн обдумывал сказанные мной слова. Понятно, что произнесены они был по-русски, но мой уже достаточно успевший развиться Дар Разума сделал их понятными для всех присутствовавших — была у меня в этом полная уверенность. Однако, молчание затягивалось. Но я сам не спешил его прерывать.

Понятно, что было волнение. Понятно, что стрессовые гормоны бушевали в теле. Понятно, что ситуация складывалась опасной, и от ответа этого самоуверенного китайца многое зависело (нет). Но, это волнение было весёлым, озорным. Я бы даже назвал его куражом. Я внутренне испытывал такой душевный подъём, что улыбка сама, помимо воли, так и норовила прорваться на лицо. Впрочем, я не сильно-то ей и препятствовал.

— С чего вы взяли, молодой человек, что я нуждаюсь в учениках? — всё-таки первым нарушил затянувшееся молчание Сянь. — И, что вы мне подходите?

— Ни с чего, — нагло ответил я, а улыбка моя растянулась сильнее. — Я, просто, хочу у тебя учиться работе с «внутренней энергией».

— Пожалуй, ты самый наглый и самоуверенный юнец, с которым мне, когда-либо доводилось общаться, — изогнулись и его губы в лёгкой ответной улыбке. — Даже не стану спрашивать, зачем это тебе — Гению Тысячелетия, пробудившему уже целых три Стихии и поставившему на уши весь Наблюдательный Совет. Спрошу: зачем это мне? Тому, кому ты совсем недавно обещал виселицу или гильотину?

— А тут всё просто: я готов заплатить, — легко пожав плечами ответил ему. После чего снял с плеча и положил на стол перед ним длинный узкий матерчатый красный чехол с вышитыми на нём золотыми драконами.

Китаец не стал играть в параноика и спокойно этот взял этот чехол в руки. С уважением его в руках взвесил. Потом развязал специальную тесёмку и приспустил ткань, явив на свет рукоять классического меча дзяня.

Он с удовольствием рассмотрел эту рукоять, её плавные линии и замысловатые узоры. Потом ухватился за неё и неторопливо потянул, извлекая меч из ножен. После полного извлечения долго и придирчиво изучал обнажившееся лезвие, ловя на нём блик солнца, разглядывая толщину кромки, проверяя её ровность и даже пробуя заточку ногтем.

— Откуда у тебя это? — в конце концов, налюбовавшись, положил так и не возвращённый обратно в ножны меч на стол, прямо поверх ранее отложенной газеты он.

— А, разве тебе не сказали, что, кроме того, что я, какой-то там «Гений», имеющий три Стихии, я ещё и Артефактор? — ухмыльнулся самодовольно я. — Или Император с Германским Кайзером решили придержать эту информацию при себе? Так сказать, для личного использования?

— Артефактор… — медленно произнёс китаец. — Ты — наглый мальчишка. Однако, я готов выслушать, что же именно ты от меня хочешь? Что-то не очень верится, что такой, как ты, готов добровольно вступить в мою Секту. Слишком резкий и независимый у тебя характер.

— Ты прав, — легко отозвался я. — И про наглость, и про Секту. На самом деле, мне нужен от тебя всего один день тренировок. С раннего утра и до позднего вечера. После чего я вызову тебя на смертельный Поединок, в котором использую то, чему у тебя научился.

— Очень… странная просьба, — потёр свой подбородок китаец.

— Ты ничего не теряешь, принимая её, — снова пожал плечами я. — Артефакт, в любом случае, остаётся у тебя. А завтра, после заката, ты сможешь самолично убить меня и завершить свою сделку с Советом. Сплошная выгода.

— Звучит неплохо, — согласился Бингвэн. — Однако, я не понимаю выгоды твоей? Не хочется быть одураченным.

— Моя выгода… — задумался я. — Как таковой, её нет. Есть прихоть. Каприз. Я очень много слышал о вашей «внутренней энергии» и «Внутреннем Кунг-фу» настоящих Мастеров Меча Поднебесной. Ты, должно быть, знаешь, что я сам изучаю кунг-фу?

— Да, — кивнул он. — Я видел твой клип, где ты выполняешь одну из малых форм на маленьком плато на горной вершине. Выглядело… очень зрелищно. Мне даже самому захотелось попробовать сделать так же… потом. Когда будет свободное время. Когда вернусь в Цитадель Каменного Леса. Однако, твоё исполнение… трудно назвать хорошим. Стойки хромают, недостаёт чёткости ударам, в некоторых поворотах теряешь равновесие, не хватает общей устойчивости.

— Возможно, — спокойно принял его не самую лестную оценку я. В конце концов, она была вполне верна — Мастером меня не назовёшь, так, слегка перерос любителя, и только. — Но, как ты сам недавно сказал: Гению, пробудившему три Стихии, не обязательно быть Мастером Кунг-фу. Но это моё увлечение. Мне нравится этим заниматься. И я хочу попробовать настоящее Кунг-фу от настоящего Мастера. Просто, прихоть… за которую я готов платить.

— А Поединок? — откинулся на спинку своего стула китаец.

— А, что Поединок? — вновь пожал плечами. — Я, всё равно, собирался вас всех убить. Так, почему бы не отложить неизбежный бой на сутки, ради исполнения своей маленькой прихоти?

— То есть, если я откажу, то вызов ты мне бросишь прямо сейчас? — уточнил он.

— Да, — не стал скрывать или уклоняться от ответа я.

— Но, что, в таком случае, мешает мне забрать этот меч прямо сейчас, после чего убить тебя, не утруждаясь никаким обучением? Ведь, вот он? — снова приподнял за рукоятку дзянь он. — И вот ты.

— Мешает? — улыбнулся я. — Ничего.

— Ничего? — даже приподнялись в удивлении моей наивностью его брови.

— Кроме того, что этот меч — только задаток. Полная оплата учёбы будет состоять из двух Непробуждённых Артефактов: этого меча, и ещё одного.

— Тоже меча?

— Ну, если у тебя есть другие идеи, то я готов их выслушать и изготовить Артефакт на заказ. Если, конечно, это будет в моих силах, — не забыл оговориться, на всякий случай, я. А то, знаю я таких хитрованов! Задаст ещё какую-нибудь «звезду с неба» или ещё что-то такое головоломное, что мне только репу чесать и останется.

— А ты умеешь убеждать, — хмыкнул он.

— Только, у меня будет одно обязательное условие. Без его выполнения сделка не действительна, — перестал улыбаться я.

— Какое? — перестал улыбаться и он.

— Сегодняшняя «битва школ». Она тоже будет отложена на эти сутки. Проведёшь её после завтра, если останешься жив, — сказал я.

Бингвэн нахмурился. Помолчал, обдумывая. Потом складки между его бровями разгладились. Взгляд его стал весёлым и даже насмешливым. Уголки губ тронула вернувшаяся улыбка.

— Так это из-за них? — криво и достаточно неприятно усмехнулся Ли. — Ты, всё-таки, Герой, а не безумец?

— Вот уж, точно, эта характеристика ко мне не относится, — невольно даже перекосилось моё лицо, словно я наступил на что-то острое или попробовал на вкус что-то кислое. — Всё проще: не хочу отвлекаться. Раз уж я, всё равно, с тобой должен был столкнуться… Не люблю лишней крови. Если справишься со мной — устроишь свою бойню, как и планировал. Только, уже без меня. А, если не справишься, то и новый ученик тебе будет не нужен: я истреблю всю твою Секту — мне не нужны мстители в будущем.

— Оу? — удивлённо хмыкнул он. — А ты прагматичнее, чем казался. Не ожидал, не ожидал… Хорошо. Я согласен. Во сколько тебя ждать? И где?

— Что? — даже запнулся я. — Реально, согласен? — округлились мои глаза. — С таким абсурдом, который я тут вывалил⁈

— Почему бы и нет? Ты прав: что я теряю? Кроме одного единственного дня. Зато, кроме оплаты за твоё убийство, у меня будут два неплохих Артефакта бонусом. Двойная выгода, как ты и сказал.

— Блин, ты, что, реально, согласился⁈ — окончательно растерялся я.

На самом деле, идя сегодня сюда, я собирался только прощупать почву. Провести разведку. Составить предварительное мнение об этом Сяне. Послушать, какие он выдвинет встречные условия, на основе этого придумать, чем ещё его можно прельстить… Я никак не рассчитывал, что он, на самом деле, прямо сразу и согласится! С тем бредом, который я ему тут наговорил. Ведь, настоящий же бред! Даже Пётр Соломонович, мой прежний учитель музыки, с первой попытки послал меня лесом! А тут: чужой человек, враг! И согласился. Ну, бред же!

— А, что, есть проблема? — уже откровенно веселился китаец над моими метаниями.

— Эм… — засуетился ещё сильнее я, судорожно нашаривая в своих карманах телефон. — Есть одна…

Нашарил, достал и набрал номер. Ответ последовал почти сразу же, словно бы на том конце сидели и ждали моего звонка.

— Да? — послышался голос Алины.

— Привет. Слушай! У тебя всё готово по этой «итерации»? Можно её заканчивать?

— То есть? Прямо сейчас? Ты с ума сошёл? Нет конечно! Уже несколько часов потеряно! Не вздумай! — голос девушки стал взбудораженным и возмущённым.

— Эм… — растерянно почесал в затылке. — Но я уже договорился…

— Передоговоришься! — последовал жёсткий ответ. — Я не собираюсь просрать ещё один золотой шанс и упустить деньги! В общем, делай, что хочешь, ещё одну «итерацию» мне обеспечь!

— Ла-а-а-адно… — неуверенно, продолжая чесать в затылке, протянул я и виновато глянул на с интересом наблюдавшего за мной китайца. — Завтра тебя устроит? Завтра — «чистовик»?

— Устроит, — всё ещё возмущённо, но уже успокаиваясь, ответила Алина. И оборвала вызов. А я остался дурак дураком.

— Эм, Сянь Ли…

— Что-то случилось? — участливо и со слегка издевательской улыбкой на лице спросил он.

— Женщины!.. — вздохнул я, беспомощно разводя руками.

— Сделка срывается? — уточнил он.

— Да, — ещё раз тяжело вздохнул я. — Дерёмся прямо сейчас, — полез я к поясу за своим ножом.

— А меч? — кивнул на так и лежащий на столе клинок Бингвэн.

— Меч можешь оставить, — чуть поморщившись, отмахнулся, как от какой-то ерунды я. — За беспокойство, так сказать…

— Хорошо, — кивнул он, поднимаясь и доставая уже свой собственный меч он. — Дерёмся!

…Последнее, что я увидел перед пробуждением в своей постели в мире писателя, это, естественно, был светящийся клинок, пробивший мою грудь в области сердца, ведь сегодня бронежилета на мне не было. А что увидели окружающие? Сложившийся в клубах дыма и пыли особняк.

Красивый он… был.