Верните мне меня!

Глава 7 На распутье

Коди выглядел так, словно его не причёсывали годами. Он надел свои обновки, которые мало чем отличались от того, что он носил до этого, и выбежал из купальни вслед за Эргендом, толком не вытерев волосы, сейчас они выглядели ужасно.

Пока Орден в спешке собирался в путь, закидывая личные вещи обратно в телегу, он стоял возле таверны и пытался привести свои волосы в порядок. Маргарет была сама не своя, суетливо бросающаяся из стороны в сторону руководя и подгоняя погрузку их вещей. Эргенд же, как обычно, был спокоен, несмотря на довольно плачевное общее настроение резко прерванного отдыха.

Шум ящиков больно бил по ушам мальчишки, что в купе с непослушными волосами невероятно раздражало и заставляло морщиться каждый раз, как на повозку приземлялся очередной ящик.

— С тобой всё в порядке?

Эргенд позволил себе отвлечься на Коди, который стоял рядом с очень болезненным видом. Тот неторопливо нашёл взглядом источник звука и изо всех сил попытался понять вопрос.

— Тут очень шумно.

— Ну извини уж, попрошу ребят класть ящики по тише.

— Спасибо.

Вскинув брови Эргенд слегка улыбнулся. По лицу парня было видно, что он совершенно не придал значения сказанным словам.

«Кажется я понимаю, почему Маргарет за него так держится»

Вскоре погрузка закончилась. Орден отправился в путь.

На фоне неожиданно появившегося задания по исследованию нового подземелья, приятная, лёгкая атмосфера мгновенно испарилась и вернулась к своему изначальному значению. И у Маргарет с Эргендом, и у Коди совсем вылетело из головы, что уже сегодня мальчишка покинет отряд, настолько серьёзным было это событие. А ведь ещё надо было найти время, чтобы отправить его в кузницу.

Дёрнувшись от удара головой об повозку, подскочившей на очередной кочке, мальчишка рефлекторно потянулся к месту удара, но это всё равно было бессмысленно. Боли он не чувствовал, а вот довольно сильный деревянный стук привлёк внимание окружающих.

Рядом с его повозкой, на коне, скакала Маргарет.

— Коди, ты в порядке?

Мальчишка поднялся, почёсывая голову. Прищурившись от врезавшихся в глаза солнечных лучей, он не сразу понял, что перед ним Маргарет.

— Кажется да, боли то я всё равно не чувствую. Не умер и ладно.

— Умереть сейчас было бы обидно, сегодня вечером мы будем в Монтверде.

Коди уселся на один из ящиков поудобнее и осмотрелся. С обеих сторон был лес. При виде его мальчишку передёрнуло от воспоминаний с охоты. Посмотрев на Маргарет, Коди хотел спросить, сколько им ехать до Монтверда, но тут же осёкся, задумавшись о том, как она может это понять. Вдруг она подумает, что ему не терпится расстаться с Орденом.

— Что такое?

— Да так, задумался кое о чём.

Они продолжали смотреть друг на друга, думая, как поддержать беседу. Их совместное путешествие подходило к концу, но никто не хотел этого признавать. Где-то в глубине своей души Коди желал, чтобы кто-нибудь убедил его, что, оставшись в отряде, он не принесёт больших проблем, но ни Эргенд, ни Маргарет не могли себе позволить так поступить.

Почти всю дорогу их сопровождало лишь постукивание ящиков о повозки, пение лесных птиц и топот лошадиных копыт. Разговоров не было, лишь редкие обмены короткими репликами, да и те с целью создать иллюзию их обычной поездки. Безуспешно.

С момента, как пришла новость, всё стало иначе. Привычная спокойная и дружелюбная атмосфера сейчас была заменена жалким своим подобием, наполненным чувством тоски от грядущего расставания. Ничто не могло его предотвратить, кроме выбора Коди.

Вечером они выбрались из леса. Путь к Монтверду шёл с высокого холма, у склона которого начиналась широкая равнина. Длинная дорога, ведущая прямо к городу, была полностью видна, а по обе стороны от неё пролегали просторные зелёные поля. Разбавлялось всё это розовато-оранжевыми лучами заходящего Солнца. От вида равнины у Коди захватывало дух.

Город был огромен и, протянувшись вдоль морского берега на несколько километров, скрывал за собой море. В Аксарии он был вторым по численности населения после столицы — Ардовена. Приятный, тёплый ветер сразу же подул с берегов Латийского моря и начал теребить волосы путников.

Сейчас взгляд мальчишки мог охватить огромные земли и тот с большим удовольствием пользовался этой возможностью, пытаясь рассмотреть абсолютно всё, что можно было увидеть с вершины холма.

По мере спуска, вид становился всё менее интересным, пока зелень и разноцветные цветы равнины не стали всем, что могло приковать к себе взгляд. Высокие каменные стены Монтверда хоть и были величественными, рассматривать на них было ровным счётом нечего.

«Ну вот мы и приехали» — подумал Коди, увидев стражников у главных ворот города.

Повозки резко остановились, чтобы стража их осмотрела. Маргарет и Эргенд стояли рядом с повозкой, в которой ехал Коди. Мальчишке это показалось странным. В Винтесе они разговаривали со стражей, узнавая нужную им информацию, но здесь просто стояли и ждали пока отряд отпустят.

— Госпожа, мы не станем останавливаться в какой-нибудь таверне?

Маргарет еле заметно улыбнулась, услышав «мы».

— У нас в этом городе есть своя гильдия, так что таверны нам уже не нужны.

Никто не хотел говорить о прощании, но больше сказать было нечего. Отряд двинулся дальше.

Улицы вечернего Монтверда были очень оживлёнными. Множество горожан выходили гулять по красивым улицам, с магическими фонарями на обочинах. Как и в Интре, дома здесь были сделаны отделаны белым камнем с черепицей на крыше, но в Монтверде они смотрелись как-то иначе. Этот город сильно отличался от Интра и Винтеса, но мальчишка не мог понять, чем он ему так нравится.

Путь отряда лежал к порту, где и находилась их гильдия. По главной улице они добрались до площади, рядом с которой красовался шикарный дворец герцога этих земель.

«Понимаю, почему отец так любил путешествовать… У нас в деревне такого не увидишь.»

Отряд остановился на площади, Маргарет слезла с коня и подошла к Коди.

— Ну вот и всё, Коди. Дальше тебя поведёт Эргенд.

Тот спрыгнул с повозки.

Маргарет не знала, что она хочет сказать ему. Прощаться не хотелось, а уговаривать остаться и подвергать его опасностям дальше просто не разумно. Мальчик должен жить своей жизнью. Он пытался придумать слова, которыми бы хотел закончить своё путешествие с Орденом, но в голову ничего толкового не приходило. Коди отвёл взгляд, пытаясь не смотреть в глаза кому-то из отряда, в надежде что так ему будет немного проще.

«Ничего кроме банальщины… всё-таки я не мастак говорить красиво…»

— Госпожа… я очень благодарен Вам. Если бы не Вы… я…

Признаваться в том, что он серьёзно думал о суициде, ещё несколько дней назад, сейчас казалось чем-то постыдным.

Маргарет положила свою руку на его голову и взъерошила волосы, как она это обычно делала в походе. На её лице красовалась скромная улыбка.

Обычно она за словом в карман не лезла, но в этот момент было тяжело даже ей.

— Пойдём, Коди, нехорошо будет, если мы придём слишком поздно.

Эргенд подошёл поближе, понимая, что иначе бы эти двое так и стояли на одном месте до самой полуночи.

— Хорошо… прощайте, госпожа Рей…

Девушка ответила ему лишь скромным кивком. Она убрала руку с его головы, отвернулась и пошла к своему коню. Усевшись в седло, она бросила взгляд в сторону уходящему Коди, которого Эргенд усадил на своего коня позади себя. Мальчишка смотрелся в нём очень неуклюже, это заставило Маргарет ещё раз улыбнуться.

— Береги себя, кролик.

Пластины брони Эргенда были чертовски удобны, чтобы за них держаться. Коди с трудом удавалось удержаться в седле, он всё время слегка съезжал то вправо, то влево.

На улице всё ещё щеголяли горожане, а фонари, казалось, засветились ещё ярче после захода Солнца.

Коди пытался смириться с тем, что теперь в его жизни не будет Маргарет, а вскоре не станет и Эргенда, с которым он смог впервые нормально поговорить только сегодня утром.

Работать в подмастерье означало осесть в этом городе, в чём мальчишка не видел ничего плохого с тех пор, как отряд вышел из леса. Монтверд был великолепен, это город возможностей, о которых раньше Коди не мог и подумать.

— Тебе нравится Монтверд?

— Да, он очень красивый.

— Мне тоже нравится… этот город… он хорошо подойдёт тем, кто хочет начать жизнь заново, как ты.

— Вы не думали вернуться к обычной жизни?

Коди говорил не столько из интереса, сколько, чтобы поддержать диалог.

— Думал, конечно, но в такие моменты понимаю, что никогда не жалел, о своём решении уйти в Орден. Я так много повидал за эти годы, а сейчас вернувшись домой, даже не знаю. Я видел Равуну, был в Вундемском лесу, купался в источниках Восточных Алханайских гор в Фаенне, посещал Храм Эйрис в Эделике… Теперь мир мне кажется гораздо больше, и в то же время он остаётся очень тесным.

Мальчишка задумался, не зная, что ему ответить. За всё время своего путешествия с отрядом Маргарет, Коди увидел много новых и интересных вещей и Монтверд казался ему верхушкой всего того, что он ещё мог увидеть. После слов Эргенда ему стало слегка обидно, ведь если он захочет остаться здесь, то кроме этого города больше ничего не увидит.

— Знаешь, Коди, я в какой-то степени понимаю Маргарет. Столько лет мы говорим только о делах, заданиях и обязанностях, редко позволяем себе разговоры о том, о чём действительно хотим, но с тобой делать это проще… От этого правда становится немного легче.

У Эргенда не было скрытых мотивов. Он говорил, что думал, не замышляя оставить Коди в отряде. Разговоры по душам для него, как и для Маргарет, были большой редкостью, а с появлением этого парнишки у них словно камень с души упал. Теперь у них появилась возможность в любой момент высказать кому-то мысли, что вертятся в голове.

— Я не понимаю… Чем я Вам помог?

— Ты просто есть. Этого всем достаточно.

Коди задумался о том, что он действительно мог сделать для отряда за это время. Мальчишка только и делал, что получал внимание Маргарет и считал себя обязанным ей. Пусть возможностей помочь Ордену у него не было, да и в магии, как выяснилось, он слаб, но надо же было хоть что-то предпринять…

«А теперь я просто убегаю, потому что мне так удобно? Кого-то мне это напоминает…»

— Господин Эргенд, Вы не думаете, что я приношу отряду проблемы?

Эргенд затих на пару мгновений, размышляя над ответом.

— Конечно приносишь проблемы, но кто их не приносит? Взять ту же Маргарет, её магическое истощение заставило отряд изрядно поволноваться и даже остановиться на один день. Да банальный храп половины отряда мешает спать по ночам. И я тоже постоянно допрашиваю торговцев, узнавая ситуацию с бандитами на дорогах… Нет в мире людей, которые не приносят проблем окружающим. Ты будешь создавать другим неудобства одним своим существованием, а если не будешь создавать проблем, тебя обвинят в том, что ты ничего не делаешь. И что теперь, не жить?

— Но ведь в том, что… госпожа… это я виноват!

— В чём твоя вина? В том, что на тебя напал медведь? Или в том, что Маргарет решила спасти тебя именно таким образом? Коди, она поступила так, потому что не могла иначе. Кто станет смотреть, как твоего товарища по отряду терзает зверьё?

«Она была при смерти, была такой бледной. Не могла ходить и даже просто говорить, а всё потому, что не могла поступить иначе? И всё ради простого товарища? Простого парнишки из деревни? Маргарет, наверное, та ещё мазохистка или может быть я совсем не правильно её понимаю?» — подумал мальчишка, но осенившая его мысль сделала только хуже. Коди, казалось, совсем запутался в своих эмоциях.

«Чем я мог заслужить такое?»

Обдумывая то, что ему сейчас сказал Эргенд и то, что тот сказал ему ещё утром, Коди решил вновь задать себе вопрос, ответу на который он так боялся довериться:

«Могу ли я позволить себе остаться в отряде?»

Между ними повисло молчание. Эргенд не ждал ответа на свой вопрос от Коди. Спрашивать такие сложные вещи у ребёнка было бессмысленно, но зато это натолкнёт его на мысль. Какую-нибудь мысль, любую, главное, чтобы он подумал об этом, сделал для себя выводы.

Коди же не мог ответить ни на свой вопрос, ни на вопрос Эргенда.

Пока они ехали, город постепенно опустел. Фонари продолжали гореть, но людей на улицах стало гораздо меньше. Топот копыт и едва доносимые до ушей мальчишки разговоры горожан были единственными звуками, сопровождающие их до самой кузницы.

Услышав торжественное «приехали» Эргенда, Коди взглянул на место, где ему предстояло работать. Длинный навес, выходящий слева от входа и проходящий перед остальной частью дома, закрывал от неба наковальню и кузнечную печь, Эргенд слез с коня, затем помог спуститься Коди. Он постучал в дверь, оттуда сразу же послышалось чьё-то бормотание.

Со скрипом деревянная дверь открылась, из дома сразу же подался тускловатый свет свечи. Выглянул седой мужчина лет 55–60, но довольно хорошо сложенный, с крепкими руками и такой же седой короткой бородой.

— Эргенд? Сын?

— Здравствуй, отец.

Старик обнял Эргенда. Из-за его спины послышался дрожащий женский голос:

— Кто там, Вильям?

— Эргенд приехал!

Низкая женщина, а если быть точнее, старушка, подбежала к ним и так же крепко обняла обоих мужчин, пытаясь обхватить их своими короткими руками.

Коди стоял и смотрел за воссоединением семьи с умилением, на его лице появилась еле заметная улыбка. Наблюдая за этой картиной, он вспомнил как мама встречала его с охоты, как она успокаивала, когда ему было тревожно… Как сильно всего этого сейчас не хватает.

Коди невольно вспомнил тот вечер у костра, когда Маргарет заставила его прилечь на её колени, при этом нежно поглаживая волосы мальчишки, и улыбка пропала с его лица.

«Простой деревенский мальчишка, да?»

— А это кто?

Старушка обратилась к Эргенду с ярко выраженным удивлением, увидев Коди. Отец Эргенда тоже очень удивился:

— Эргенд, неужели это твой…

— Он слишком большой, чтобы быть моим сыном, отец.

Старики рассмеялись. Коди подошёл поближе к Эргенду, чтобы тот смог его представить.

— Это Коди, мы взяли его с собой в Интре. Родственники… родственников нет, и я пообещал, что смогу приютить его. Можешь взять его к себе в подмастерье?

Вильям задумался, почёсывая свою бороду. Он опустился на одно колено, чтобы посмотреть в глаза Коди.

— Коди, значит, да? В городах детей с улицы обычно забирают и продают в рабство или сдают в церковь… а тебе не меньше 12–14 лет… Ты так долго бродяжничал?

Мальчишка старался смотреть в глаза кузнецу, но после его вопроса ему захотелось отвести взгляд. Вспоминать те дни, которые казались далёким прошлым, сильно не хотелось.

— Я не из города, мою деревню разграбили и сожгли совсем недавно…

Старик поднялся и почесал затылок.

— Из деревни значит, должно быть парень работящий, хоть и хилый. Тебя что, в Ордене плохо кормили?

— Нет! Что Вы…

«Просто еды у нас с матерью всегда было мало…»

Разговор шёл тяжело, мальчишка был слишком зажат и не хотел рассказывать о себе.

Старик ещё какое-то время всматривался в Коди, прикидывая, сможет ли он содержать его и будет ли ему это выгодно.

«Эргенд ведь просит, отказываться как-то нехорошо» — подумал Вильям.

— Ну, ладно…

В этот момент для Коди что-то резко изменилось в окружении. Появилась странная тревога, говорящая ему бежать от этого места как можно дальше. То, что говорил старик его уже не волновало, эта тревога была как в тот день перед нападением и во время охоты.

Опыт показывал, что пренебрегать этим чувством слишком опасно.

Мальчишка посмотрел на Эргенда испуганными глазами.

— Что с тобой?

— Господин Эргенд. Что-то плохое должно случиться.

Эргенд нахмурился. От Маргарет он уже слышал о том, что было на охоте и слова Коди сейчас даже его немного пугали.

— Знаю, это странно, но прошу, поверьте мне!

— Я верю тебе. Успокойся и расскажи, что происходит.

Коди попытался собраться с мыслями, но те бегали в голове как тараканы, в надежде понять, что же должно случиться в этот раз.

— Я не знаю…

«Может что-то произошло с Маргарет?» — мысль больно врезалась ему в голову.

От этой мысли его страх медленно нарастал с каждым мгновением, пока он не знал, всё ли с ней хорошо.

— Госпожа! Мы должны найти её!

Эргенд не стал спорить. Он попрощался с родителями и решительно направился к коню. Усевшись в седло, он бросил взгляд на Коди, мальчишка смотрел на того, ожидая, что Эргенд пригласит его сесть к нему.

— Ну чего ты ждёшь?

Мальчишка лишь кивнул и в миг оказался у коня, Эргенд помог ему сесть и тут же выпалил:

— Держись, крепче.

Ударив коня поводьями и прикрикнув «но», они помчались в порт, к гильдии Ордена, по вечерним улицам уже безлюдного Монтверда.

На пути в гильдию Коди немного успокоился. Тревога отступала тем больше, чем ближе они были к цели и потому, что теперь ему приходилось беспокоиться ещё о том, как не слететь с коня.

От площади, по прямой длинной улице, они направились к набережной. От постоянной борьбы за своё место мальчишка не мог ни нормально осмотреться, ни понять где он находится, то и дело корча испуганные лица во время подлётов.

На набережной они повернули налево, отсюда до гильдии оставалось совсем немного. Это было большое поместье, включающее в себя казармы, столовую и тренировочную площадь во дворе. Гильдия находилась на перекрёстке рядом с причалом, у которого стоял крупный фрегат.

Эргенд остановился у ворот и слез со своего коня.

— Открывайте, прибыл Эргенд, заместитель госпожи Рей.

Двойные двери поместья открылись, на входе дежурила пара стражников в красной форме с белым фасоном и чёрными полосками — под цвета флага Аксарии. Стража со скептицизмом посмотрела на мальчишку.

— Где госпожа Рей?

— Точно не знаю. Кажется, она заняла комнату в основном здании.

— А разве она не в казармах?

— Я же сказал, что точно не знаю! Может и в казармах.

Солдатня явно была растеряна такой резко нахлынувшей суматохой. Напор, с которым говорил Эргенд даже Коди показался угрожающим.

Он обратился к мальчишке:

— Коди, я проверю казармы, ты беги в главное здание!

— А где оно?

Эргенд пальцем указал на трёхэтажное продолговатое здание.

— На входе спросишь кого-нибудь, где её комната, скажешь, что оруженосец!

Коди бегом помчался в указанном направлении. Двор был немаленьким, но почти пустым. Кроме нескольких деревьев и пары лавочек здесь почти ничего не было, а посередине не росла даже трава, образовывая почти идеально ровный круг вытоптанной земли.

На подходе к зданию Коди не думал останавливаться и буквально влетел в двери, с шумом раскрыв их. Он повалился на пол, но быстро пришёл в себя.

За стойкой напротив входа мальчишка увидел удивлённую женщину со светлыми волосами и коротким хвостиком сбоку. Она не успела ничего сказать, в то время как Коди подбежал к стойке.

— Госпожа Рей! Я оруженосец!

— Ну… э-э-э… допустим. Чего ты хочешь?

— Где она?!

— Госпожа Рей забрала комнату на третьем этаже в восточном крыле. Последняя комната слева от лестницы, справа по коридору.

Услышав, что хотел, Коди помчался по лестнице вверх, запинаясь об ступеньки, а после второго этажа он начал задыхаться, ноги забивались, переставлять их становилось всё труднее.

Наконец — третий этаж. Мальчишка посмотрел в обе стороны, пытаясь вспомнить, в какую ему надо.

«Последняя комната… слева от лестницы, справа по коридору»

Коридор был освещён свечами, огонь которых слегка подёргивался от пробегающего мимо запыхавшегося мальчишки.

Дверь была приоткрыта, из неё, в полумрак коридора, пробивался довольно яркий лучик света.

Не постучавшись Коди ворвался в комнату. На диванчике справа от входа, в дальнем углу комнаты, полулёжа сидела Маргарет. В правой руке у неё была подушка, и она слегка прижимала её к себе, а левой держала книжку, опираясь локтем на деревянный бортик дивана.

Мальчишка упал на колени и уставился руками в пол, пытаясь отдышаться. Самое главное он уже увидел — Маргарет была в порядке. Всё остальное плыло перед глазами от сильной усталости, мыслить было трудно.

Пот стекал по его длинным волосам, создавая толстые локоны, а одежда буквально прилипла к телу. Ощущения были отвратительными, но хорошо, что теперь у него был запасной комплект.

— Коди? Что ты здесь делаешь?

Маргарет бросила все свои вещи и быстро подошла к Коди, помогая ему встать.

— Ты ранен? Где Эргенд?

Отдышавшись, его разум прояснился и теперь он понимал вопросы, которые ему задавала девушка.

Выдохнув последний, контрольный раз, он начал нормально дышать и взглянул на Маргарет

— А Вы… не ранены?

— Со мной всё нормально, чего нельзя сказать о тебе. Так где Эргенд?

Мальчишка почувствовал себя облегчённо. Он уселся на пол и понял, что не чувствует свою задницу от после скоростной поездки на лошади.

— Эргенд тоже здесь, он в казармах ищет вас, сейчас, наверное, сюда придёт.

Маргарет смотрела на Коди приподняв одну бровь и слегка открыв рот.

У неё была целая куча разных вопросов, но глядя на уставшего парня, который уселся посреди её комнаты, словно находится на своём месте, она могла найти ответ на большинство из них, включая самый волнующий. Оставалось только убедиться в этом.

— Коди, ты отказался от подмастерья?

Только сейчас Коди понял, что он сделал. Страх за свою госпожу, страх за её жизнь, страх, что даже не будет возможности её увидеть. Он не хотел пережить это снова. Ответ, что Коди так боялся дать самому себе, был уже очевиден.

— Похоже на то.

— Куда же ты теперь?

Вариант оставался только один. Вернее, был ещё один. Здесь этаж повыше, чем в Интре.

«Боже, о чём я думаю?»

— Могу я…

«…создавать Вам проблемы дальше…»

— … остаться в отряде?

Маргарет чуть улыбнулась, хотя её глаза просто сияли от радости. Она поднялась и протянула руку Коди, чтобы помочь тому встать. Мальчишка смотрел ей в глаза не отрывая взгляд, в ожидании ответа.

Девушка потянулась к одному из множества кармашков на своём поясе и достала оттуда магический камень кобальтового цвета, прикреплённый к тёмно-бордовой цепочке.

— Помнишь я говорила, что возможно подарю тебе один из своих камней?

Коди кивнул, его внимание было приковано к камушку, что Маргарет держала в руке, и готовилась отдать его мальчишке.

— Он твой, береги его.

Очень аккуратно и нежно Маргарет повесила цепочку на шею Коди. Тот взял его в руку и начал рассматривать, у камня посередине была странная, серая дымка, хаотично распространившаяся от центра во все стороны.

— Что… это за камень?

— Очень дорогой камень, который делают чтобы им не пользоваться. Вернее, в надежде на то, что он не пригодится, но и хранить его у себя нет никакого смысла.

Вскинув брови, мальчишка прогнал у себя в голове эту реплику ещё раз в попытке понять смысл этих слов.

«У богатых свои причуды»

— Надеюсь, он меня не убьёт.

Послышалась тихая усмешка Маргарет.

— С возвращением, Коди.

Широкая улыбка засияла на лице парня. На него нахлынуло странное желание обнять Маргарет, но он не знал, может ли позволить себе это. Думать долго не пришлось.

Маргарет опустилась на одно колено и крепко обняла мальчика.

— Я… м-м… скучала…

Было слышно, как трудно ей было выдавить из себя эти слова. В их искренности сомневаться было нельзя, сейчас Маргарет перешагнула через себя окончательно. Все годы, что ей довелось пережить в Ордене, она была чёрствой, но помнила себя заботливой и нежной девушкой, со своей мечтой и наивными надеждами. Сейчас Маргарет позволила себе быть собой, настоящей.

Стоящий за дверью Эргенд, улыбаясь, тихонько ушёл.

— Вы наконец признали.

Счастливая улыбка крупного мужчины в броне, выглядела как улыбка родителя, наблюдавшего за успехами своего ребёнка. Именно так он запомнит сегодняшний день — как день, который определил будущее.