Верните мне меня!

Глава 10 Проблемы и безмятежность

Дата: 23-ое число месяца Ивея, 1049 год. Место: недалеко в лесах Эделики.

Около двух часов Орден добирался от гильдии до входа в подземелье. Посреди небольшого леса, на лугу, стоял невысокий холм, с широким проходом куда-то внутрь.

Вокруг холма вовсю кипела жизнь: множество рабочих, строящих укрепления аванпоста, военных в одинаковой форме Золотой гвардии Эделики и среди них, то тут, то там виднелись разномастно одетые авантюристы.

Большая часть из них отдыхала у костров, расположенных по всему периметру. Блокпост использовался не только для обеспечения безопасности от угроз, исходящих из подземелья, но и как перевалочный пункт для отрядов, выполняющих боевые задания в округе или в самом подземелье. Вскоре на этом месте вырастет маленькая деревня, сразу же как внутрь начнут пускать авантюристов.

При входе в лагерь один из гвардейцев быстро переговорил с командиром эделикийского отряда и, проверив жетоны всей группы, немедленно проводил ко входу в подземелье.

Непосредственно у входа строительство уже было завершено: небольшое укрепление с воротами, не позволяющее никому быстро войти или выйти из подземелья. Его охраняли двое авантюристов в очень качественном снаряжении и двое военных. Было видно, что проход расчищен недавно и не очень аккуратно — каменные стены, особенно у входа, были измазаны глиной.

Как и обещала Маргарет, у Коди за спиной был мешочек с четырьмя мечами в ножнах, включая «Латину». Эделикийцам было плевать на мальчишку, в их глазах он был рабом, не заслуживающим внимания.

Спустившись метров на десять, Орден вошёл в просторный зал в форме купола. Высокий потолок, казалось, был идеально ровным, как и пол. На стенках уже стояли фонари из магических камней, а с противоположной стороны виднелась высокая двойная дверь, сделанная из камня. Она была открыта.

«Эти кретины даже дверь не закрывают, вообще не боятся, что кто-то может вылезти наружу?» — подумала Маргарет, недовольно фыркнув.

Солдаты из отряда Эделики двинулись вперёд, чтобы разведать обстановку внутри.

Впереди их ждал просторный коридор, под небольшим углом уходящий вниз, конец которого не был виден в темноте. Кто-то запустил вдоль по коридору световой шар, который врезался в стену, на развилке.

Командир эделикийцев обратился к Маргарет:

— Мы пойдём налево.

Девушка кивнула.

Каждая группа выбрала по два человека, отвечающих за освещение для своего отряда и все вошли в коридор. На развилке аксарцы повернули направо, и процедура с разведкой повторилась.

Первый этаж подземелья чаще всего не представлял опасности. Редко можно было встретить монстров, ещё реже опасных монстров. И это подземелье отлично оправдывало ожидания. Этаж прошёлся быстро и без происшествий.

Орден наткнулся на лестницу, ведущую вниз. Эта лестница явно не была рассчитана ни на одну из известных высших рас, её ступени были широкими и раза в два выше тех, которыми пользовались обычно. Отряд начал аккуратно спускаться по лестнице цепочкой. Позади стоял Эргенд, а впереди Маргарет. Коди постоянно плёлся рядом с ней, но старался не мешать.

Спуск продолжался несколько минут, пока орденоносцы не вышли в ещё один коридор. Запустив вперёд световой шар, они заметили человека в нескольких десятках метров от них.

Шар остановился рядом с ним, но тот не обращал никакого внимания на свет. На нём была надета броня, а на поясе висели ножны, но меча в них не было.

— Эй! Ты из Ордена?

Тот медленно повернулся и стало видно, что в правой руке он держит меч, обагрённый кровью. Отряд насторожился, Маргарет заскрипела своими ножнами, доставая меч и человек в тот же миг сдвинулся с места. С нечеловеческой скоростью он кинулся на источник звука, в один прыжок сократив расстояние и подняв оружие над головой. Девушка едва успела достать свой меч и заблокировать удар, который был таким сильным, что полетели искры.

На короткий миг, Маргарет смогла разглядеть лицо. Безумные покрасневшие глаза, отёкшее лицо, местами почерневшее. Явные признаки магического озверения.

Девушка, потеряв равновесие, попятилась назад, и этого хватило, чтобы озверевший, после очередного прыжка, ударил с новой силой.

Первые удары вновь были отбиты мечом Маргарет, однако она продолжала пятиться, тщетно пытаясь предотвратить падение. Обезумевший воспользовался моментом и резким выпадом выставил оружие вперёд, собираясь добить уже окончательно падающую Маргарет.

Кончик меча оказался лишь в нескольких сантиметрах от лица девушки, но со звоном отскочил, будучи заблокированным её магическим барьером, лёгкая песчаная дымка рассеялась от места удара, а один из камней на её поясе потух, сигнализируя, что израсходовал заключённую в нём магию

Озверевший, не ожидавший такого поворота событий, отшатнулся и тут же подоспевшие орденоносцы мгновенно срубили ему голову. Обезглавленное тело сразу же рухнуло на пол.

В коридоре слышалось только тяжёлое дыхание сбитой с ног Маргарет. Один из солдат помог ей подняться. Коди смотрел на тело убитого человека с ужасом. Кровь постепенно достигла его сапог, и мальчишка попятился.

— Ты в порядке?

Маргарет оправившись от неожиданного нападения и больше волновалась о состоянии Коди, нежели о том, что здесь есть озверевшие люди. Мальчишка молчал. В попытке собраться с мыслями, он побил себя по щекам ладонями и встряхнул головой. Ужас не отпустил его, руки и коленки слегка тряслись, но голова начала соображать.

— Кажется… да.

Верить словам Коди не хотелось, хотя бы потому, что весь его вид в целом говорил об обратном, но обсуждать с ним это бессмысленно, важнее вернуться к заданию и побыстрее с ним закончить.

Сейчас отряд мог рассмотреть тело нападавшего поближе. На его шее всё ещё висела верёвочка с жетоном. Это был эделикийский орденоносец.

— Чёрт! Куда делись «Драконы»?

Кто-то из отряда начал громко возмущаться, мол, послали «Драконов», а те допустили озверение в Ордене.

— «Драконов» мало интересует наше задание. Похоже, что они сразу же бросили отряд Ордена и спустились на нижние этажи.

Девушка дала понять своим подчинённым, что на «Драконов» рассчитывать не придётся.

Какими бы высокомерными ни были «Драконы», они, обычно, не бросали отряды, которые шли вместе с ними. Если «Драконы» уходили на глубину, отряд Ордена возвращался ко входу и дожидался их там.

Сейчас же мало того, что по вине «Драконов» вылазка первого Эделикийского отряда противоречила Тандалийскому договору, один из его членов лежал перед ними озверевшим.

Высокоранговые авантюристы лучше чувствуют плотность заражённой магии и когда её становится слишком много, они предупреждают об этом, чтобы отряд мог отступить. Столь быстрое озверение, всего за полтора дня вместо четырёх, говорило о том, что отряд попал в зону с очень большим скоплением проклятого эйкория и либо не отступил, пытаясь поспеть за «драконами», либо не смог отступить.

— Пора двигаться дальше.

«Драконы» здесь не просто так, иначе они не бросили бы отряд Ордена. Что-то их подгоняло и очень сильно. Это уже не похоже на политические игры. Что они ищут тут? Нужно побыстрее закончить этот поход проверкой шестого этажа»

Исследование новых подземелий всегда делилось на несколько вылазок, блоками по шесть этажей. Основная причина — неизвестный уровень заражённой магии, а также скверна проклятого эйкория — всё это могло вызвать «озверение». Пока первые этажи не были зачищены от основной массы эйкория, двигаться глубже было опасно. Да и оставлять добычу за спиной тоже не хотелось.

Орден запустил ещё один шар, в этот раз приготовившись отбить внезапную атаку. Шар медленно пролетел по коридору, засветив узкий проход в правой стене, около того места, где до этого стоял озверевший.

Разведать место Маргарет решила сама. Протиснувшись в проём, она вышла в просторное помещение. Запустив ещё один шар, она увидела несколько артефактов из эйкория у дальней стены, лестницу вниз и ещё один коридор.

Вернувшись к отряду, она оставила у входа в проход магический камень, испускающий слабое красное свечение. Орден двинулся дальше.

Коди немного успокоился, хотя руки всё ещё дрожали. Он старался не показывать своего страха и постоянно шёл рядом с Маргарет, чуть позади, как и подобает оруженосцу.

Вскоре по подземелью эхом разнёсся громкий рёв, но отряд был настороже. Звук шёл спереди.

«Ну вот и зверье…» — подумала Маргарет.

Орденоносцы достали мечи, приготовившись к бою и двинулись дальше вдоль коридора, постоянно запуская вперёд световые шары, которые переставали светиться в конце коридора, а рёв становился всё громче.

Маргарет использовала магический камень с сильным свечением, чтобы проверить помещение.

В тот же миг, когда камень покинул коридор, отряд увидел огромную лапу, напоминающую волчью.

Зверь мгновенно уничтожил камень и медленно вышел в коридор.

Едва можно было разглядеть его очертания, но глаза, отражающие свет, давали понять о том, что его голова раза в три больше обычной, волчьей.

Волк зарычал так громко, что по спине Коди пробежался холодок. С широко раскрытыми глазами он смотрел в темноту, откуда были видны два зловещих огонька, несущих смерть всякому, кто забредал в его охотничьи угодья.

В миг он сорвался с места и на огромной скорости помчался к отряду.

Маргарет поставила барьер, но волк смог пробить его своей головой, потушив второй камень на поясе Рей, однако на короткий миг он остановился. Этого было достаточно, чтобы девушка выпустила в него заряд магии похожий на молнию. Она не нанесла урона, но волк замер, будто потерял сознание. Паралич. Это было огромное создание, в три раза больше обычного волка, с твёрдой шерстью, каждый волосок которого был похож на гибкую иглу, на такого монстра заклинание могло подействовать всего на пару секунд. Волк уже открывал глаза, но отряду хватило времени, чтобы ранить зверя в переднюю лапу и зайти к нему в спину. Сражение в коридоре, пусть и широком, было для отряда фатально. Лапы монстра гораздо длиннее мечей, а потому нужно выйти в просторное помещение, откуда появился волк.

Коди старался не отставать от слаженных действий отряда и держался в середине, подгоняемый всеми.

Отряд только начал отступать к залу, как волк уже стоял на ногах, его рана почти мгновенно зажила.

— Уорт, Редж, физический барьер!

Два мечника, которых она назвала, встали между волком и отрядом, создавая два широких полупрозрачных барьера, чтобы отряд мог отойти.

Волк подошёл ближе к барьерам и начал бить по ним когтями, но они держались и Маргарет с солдатами смогли выйти ко всем остальным в просторный зал.

Эргенд быстро осмотрелся, на наличие других опасностей. В зале лежали только кости крупных животных, никакой другой живности не было, волноваться больше было не о чём.

Он встал слева от Маргарет чуть поодаль, справа от неё стоял ещё один орденоносец.

Девушка оглянулась на Эргенда и кивнула ему, тот стал крепче сжимать в руках свой меч, встав в боевую стойку.

Всё их построение напоминало треугольник, эту стратегию их отряд практикует с тех пор как Маргарет стала командовать и уже была доведена до совершенства в убийстве озверевших тварей. Остальные встали за ними продлевая стороны справа и слева. Только двое парней, что Маргарет назвала до этого, встали в центр треугольника и готовили магию.

Барьеры держались недолго, волк смог разрушить их и сразу же ринулся на Маргарет, стоящую впереди всего отряда.

За доли секунды до того, как он ударит по ней, перед девушкой возникло два косых барьера, диагонально уводящие волка влево, где его уже поджидал Эргенд с другими солдатами.

Замахнувшись мечом на уровне головы, он рубанул волку под шею снизу вверх, а орденоносец стоящий за ним нанёс горизонтальный удар по вытянутой вперёд лапе, заставляя того упасть мордой в пол.

Мечи застряли в твёрдых костях, и монстр взвыл от боли и неожиданности, но тут же двое орденоносцев с правого фланга мгновенно нанесли удары по задним лапам лишая того возможности двигаться. Маргарет, сиганув через волка на другую сторону, быстрым движением рубанула мечом сверху вниз по шее лежавшего на животе зверя. Голова рухнула на пол, заливая кровью всё вокруг.

— Крепкий, урод.

Девушка вернула меч в ножны и протёрла лицо от попавших на неё брызг крови.

Орден решил устроить небольшую передышку, нанося пройденный ими путь на схематичную карту.

Коди то и дело таращился на убитого волка, которого обдирали орденоносцы, вырывая, выковыривая или отрезая от того всё, что можно было вырвать, выковырять или отрезать.

Ещё раз осмотрев зал на наличие эйкория, отряд обнаружил развилку. Напротив входа было два параллельно идущих коридора.

— Эргенд, выбери четыре человека, поведёшь их по левому коридору, как закончите, выходите в этот зал.

Тот кивнул, собрал людей и отправился в выбранный Маргарет коридор. Теперь их группы были пять на пять человек, не считая Коди в группе своей госпожи.

После встречи с волком, подземелье стало заметно тише и безопаснее. На всём втором этаже ни одной группе больше не повстречались опасные монстры и основную часть их добычи стали составлять мелкие озверевшие животные вроде зайцев, лис, ежей и тому подобного, а также парочка залов с эйкорскими артефактами.

Хотя, на самом деле, артефактами назвать их было трудно. Но более подходящего слова всё равно не находилось. Эйкорий в подземельях был самой различной и чудаковатой формы. Иногда это были крючки, иногда, пластины, иногда сложные узорчатые предметы похожие на те, какие кузнец отливает из металла для украшения заборов или скамеек. Иногда это были предметы похожие на шестерёнки или простые круглые пластины различной толщины. Но чаще всего форма артефакта вовсе не поддавалась описанию или они выглядели как палочки различной толщины и сечения. Среди всего этого разнообразия чудаковатых форм, самыми ценным считалось найти эйкорийскую нить. Это очень тонкая и как правило длинная нитка, смотанная так, словно она была намотана на какую-то катушку. Эта нить невероятно прочная, но при этом гибкая и не требует дополнительной обработки. Ей можно сразу же шить. Если сшить с её помощью доспехи из кожи дракона, пробить его можно будет только эйкорийским оружием.

Основная сложность добычи эйкория — это возможность его увидеть. Он почти всегда оказывался скрытым кучей песка и грязи, и если её не разворошить, то ценную находку можно и вовсе не заметить. Так что спускаясь в подземелье, приходилось исследовать каждую кучу песка, пыли и грязи на предмет того, не лежит ли в ней эйкорийский артефакт.

Вторая проблема была в «проклятии» эйкория. Весь металл в подземельях был заражён «порчей» или аурой озверения. Люди длительное время находящиеся рядом с таким эйкорием подвергались озверению так, будто они попали под действие магической вспышки. Как правило, чтобы эффект проявился, рядом с артефактом нужно было провести не менее четырёх дней. Впрочем, это не касалось эйкория с нижних этажей — проклятие, наложенное на него, на столько сильное, что «озверение» наступает в считанные часы.

Поэтому, весь добытый эйкорий необходимо было в кратчайшие сроки доставить в церковь, где специальные священники проводили обряд очищения и благословения эйкория, снимая с него порчу и делая его доступным для использования.

Группы объединились в условленном месте примерно через полтора часа. Эргенд со своими ребятами закончили раньше и смогли исследовать короткие коридоры, идущие из зала с лестницей вниз.

После третьего этажа исследование стало чем-то рутинным и Коди смог успокоиться, ощутив прилив уверенности глядя на то, как окружающие его люди перестали переживать из-за увиденного после спуска на второй этаж.

Четвёртый этаж подземелья отличался от первых трёх. Коридоры в нём стали немного уже, потолок гораздо выше, а на высоте, на стенах, росли грибы, испускающие довольно яркий, белый свет, напоминающий дневной.

Из грибов вниз шло множество зелёных лоз, вьющихся своими толстыми стеблями от одной широкой дыры в стене, проделанной ими же, до другой. Всё это создавало впечатление того, что Орден не спустился на четвёртый этаж, а вовсе вышел из подземелья. И первый же зал этого этажа очень хорошо подыгрывал этому.

Посреди комнаты протекал ручей, идущий из дальней стены и исчезающий в противоположной, а посреди зала произрастало дерево с широким стволом и ветвями, покрытыми лозами грибов. Листва на дереве была жёлтой и сверкала ярким светом отражённом с потолка. Это не тот жёлтый, который мы видим осенью на увядающих деревьях, это был золотой цвет гордого одинокого дерева.

— Почти как на поверхности… только ветра не хватает…

Услышав замечание Коди, Маргарет сильно дунула в него магией, заставив щёки мальчишки раздуться. На короткий миг он обомлел и подняв брови от испуга ещё долго смотрел перед собой, пока девушка наблюдала за ним, надув щёки и пытаясь сдержать смех.

— Госпожа, у нас серьёзное задание, давайте не расслабляться.

К ним подошёл Эргенд, заметив, как беззаботно они проводят время вместе, совершенно забыв о том, что находятся в одном из самых опасных мест в мире.

Мальчишка всё так же ошарашенно взглянул на Эргенда, потом на Маргарет и сразу же всё понял.

— А я не… это… это не я.

Тут уже Маргарет не смогла сдержаться и рассмеялась. Солдатня наблюдавшая за этим со стороны тоже залилась хохотом.

Мальчишка тоже не смог сдержать улыбки, но всё же попытался сделать вид, что ему это не понравилось.

Эргенд мог лишь покачать головой и пойти собирать свою часть отряда. Как и на втором этаже, здесь была развилка — один широкий коридор, расположенный прямо за этим деревом, вскоре переходил в два узких.

Группы условились встретиться в этом зале и отправились исследовать свою часть этажа.