Верните мне меня!

Глава 11 Мерцание камня

На четвёртом этаже монстров почти не было. Опять же, это в основном были мелкие твари, мало чем представляющие угрозу элитным войскам Тандалийского ордена. Спустя примерно час, группы встретились в зале с деревом, где устроили короткий привал, чтобы перекусить перед тем, как отправиться дальше вниз.

Маргарет, Эргенд и Коди расположились под деревом, усевшись на выступающие из пола могучие корни.

— Нашли что-нибудь интересное?

Пережёвывая большой кусок хлеба, Маргарет пыталась говорить, как можно чётче.

— Встретили эделикийцев…

— Нормальных или озверевших?

«А, впрочем, это почти одно и то же»

Дурная привычка девушки — перебивать, когда её интересовало что-то по заданию, всегда проявлялась в таких диалогах: она желала получить информацию как можно быстрее.

— И тех, и других.

— Сколько озверевших?

— Двое, но не в одной комнате.

— А что другие?

— Говорят, тоже встретили трёх.

Короткий миг молчания позволил им понять одну вещь:

«Осталось только четверо»

Эргенд и Маргарет точно знали, что оставшихся им обязательно придётся встретить. Вопрос был только в том, когда это произойдёт.

— Госпожа, будьте осторожнее.

Коди сидел рядом с ними и внимательно слушал весь диалог. Серьёзность их разговора навевала волнение.

Казалось, что он зря сюда пошёл и лишь доставляет проблемы отряду. Пусть никто так и не говорил, во время боёв мальчишка чувствовал себя огромным балластом и сильно жалел о своём вчерашнем выборе.

Никто в отряде не жаловался на необходимость защищать мелкого парнишку, неизвестно зачем утянутого в подземелье своей госпожой, которая так сильно дорожит им. Но сам выбор Маргарет казался странным и очевидным одновременно.

С одной стороны, он её оруженосец, а значит должен следовать за ней куда угодно. Это правило Ордена, которое приняли и Маргарет, и Коди, когда вступили в него. С другой — она уделяет ему много внимания и так рискует его жизнью сейчас, просто не пожелав придумать причину, чтобы оставить его в гильдии. Об этом в отряде задумывались многие.

— Коди, ты в порядке?

Эргенд неожиданно обратился к мальчишке, весь вид которого давал понять, что он очень расстроен.

Тот встрепенулся от неожиданности.

— Да, я… я в порядке.

Этот ответ явно не устроил Эргенда. Он тяжело выдохнул и недобро посмотрел на мальчишку, но решил не продолжать расспросы.

— Нам пора двигаться дальше. Эргенд, собери всех.

Мужчина медленно поднялся, бряцая своей бронёй, Маргарет и Коди продолжали сидеть под деревом. Девушка выглядела весьма расстроенной, её взгляд был отведён в сторону.

— Прости, Коди. Не надо было брать тебя с собой.

Мальчишка посмотрел на неё слегка приподняв брови. Сожаление Маргарет подлило масла в огонь. Его переживания только усилились. Хотелось как можно быстрее выбраться наружу.

— Мы можем выходить.

Маргарет неспешно поднялась и протянула руку Коди.

— Ну, давай уж выполним свою работу.

С непринуждённой, доброй улыбкой и взглядом, девушка протянула ему свою руку. Коди улыбнулся в ответ и принял её помощь. На короткий миг всё стало по-прежнему. Ностальгическое чувство настигло их в момент, когда руки соприкоснулись и оба вспомнили тот вечер у костра, их первый разговор: нормальный разговор о самих себе, своих переживаниях, прошлом и будущем.

Отряд двинулся дальше.

Четвёртый этаж был прекрасен, рассеивая напряжённость одним своим видом, напоминающим поверхность. Однако, все сохраняли свою сосредоточенность. Опытные бойцы Ордена не могли быть обмануты такой простой штукой, даже если она создавалась не с целью отвлечь внимание. А при условии, что здесь есть озверевшие орденоносцы, любоваться местными красотами было просто некогда, ведь в любой момент могла выскочить очередная озверевшая тварь.

Первая попавшаяся лестница на пятый этаж заканчивалась у просторного зала со стенками темно-фиолетового цвета. На стенках точками испускался синий свет, тускнеющий по мере отдаления от самого яркого источника. Этого освещения было достаточно для того, чтобы видеть всё вокруг.

В момент, когда они выходили с лестницы, весь отряд отчётливо ощутил толчок: словно пол сначала слегка поднялся, а после вернулся на место. Все члены Ордена замерли, вглядываясь в пол, неподвижно пытаясь распознать сработавшую ловушку. Но ничего не происходило. Простояв так минуту и ничего не обнаружив, солдаты всё же решили использовать более яркие световые шары, чтобы оглядеть всё вокруг.

Стенки зала были неровными, имели разный размер и стояли под разным углом, где-то были треснуты, где-то частично разрушены. Это было поводом насторожиться.

Орденоносцы исследовали стены не двигаясь, пытаясь обнаружить, что же произошло. Коди наблюдал за всем этим из проёма коридора, ведущего от лестницы в зал. Когда была команда замереть на месте, он ещё не успел зайти в зал.

Спустя пять минут тщательных проверок, Маргарет возвела магический щит и сделала шаг, однако ничего не произошло. Судя по всему, в этом зале не было ловушки, а толчок, который они ощутили, связан с чем-то другим. Орденоносцы немного расслабились.

Спустя минуту, откуда-то из-за угла выходящего из зала коридора, послышался приближающийся топот. Отряд вновь замер на месте и приготовился к бою. Так и не вышедший из коридора, Коди вжался в стену, испугавшись настолько, что не мог пошевелиться.

— Это Танн?

Орденоносцы начали переговариваться шёпотом, чтобы не привлечь внимание зверя.

— Вряд ли, они обычно ниже. Да и «Драконы» должны были с ними разобраться.

Топот становился тише, зверюга прошла в другую сторону и начала медленно отдаляться от их зала, постоянно останавливаясь, чтобы прислушаться к звукам.

Маргарет и Эргенд понимали, что это, скорее всего, Танн. Пока Коди рядом, сражаться с ним большой риск, повернуть назад будет самым правильным решением. Они переглянулись, после чего сразу бросили взгляд на Коди.

— Отступим?

Их отряд мог бы справиться с Танном, но тогда некому будет защищать самого Коди: он становится их слабым звеном. Не было бы проблем, будь это оруженосец какого-нибудь другого командующего, не ценящего своих рабов, но госпожой Коди была Маргарет. Более того, странный толчок порождал плохое предчувствие — чутьё девушки говорило, что нужно бежать.

— Да.

Отряд Эделики спустился вниз раньше, предупредить их никак нельзя. Если они сами не поняли, что на этаже обитает опасный монстр, то им предстоит тяжёлый бой.

Услышав об отступлении, Коди успокоился. По сути, это означало окончание их задания и возвращение на поверхность, чему он просто не мог не радоваться. Подземелье стало для него своего рода испытанием на крепость духа, которое он едва не провалил дважды, но теперь он лучше понимает, как работает отряд Маргарет. В следующий раз Коди может быть гораздо полезнее, если потренируется обращению с мечом или луком.

Отряд развернулся, медленно и аккуратно продвигаясь обратно к лестнице, как вдруг…

По комнате пробежал странный ветерок, заставив волосы встать дыбом. Он шёл не из коридора, а словно бы снизу, из глубины подземелья. А после всё замерло. Даже Танн остановился и не издавал ни звука.

Отряд снова замер, боясь пошевелиться. Что-то произошло. Что-то странное, что заставило притихнуть даже монстра.

Орденоносцы переглядывались между собой пытаясь понять, что происходит, но никто не двигался. Стояла настолько гробовая тишина, что любое движение могло быть услышано Танном.

Так отряд простоял примерно тридцать секунд, а может и больше. Время тянулось неимоверно долго, а тишина давила так, что, казалось, уши сейчас не выдержат.

И в этот момент в углу комнаты появился мерцающий свет. Сначала маленькая точка, но всего через пару секунд она выглядела как небольшая мерцающая плёнка. Относительно медленно стена мерцающего света поднималась наискосок, проходя прямо сквозь пол и стены, двигалась от нижнего дальнего угла к ближнему верхнему. Идеально ровная, гладкая мерцающая плёнка энергии неторопливо покрывала всё пространство комнаты. И хотя казалось, что время резко замедлило свой ход, непонятное свечение в мгновение ока достигло ног Коди и отряда. Край стены, возникший прямо из-под земли, коснулся их и начал подниматься всё выше, проходя сквозь тело. Стена не обжигала и не отдавала холодом, казалось, что её вовсе нет, а чарующее мерцание завораживало, поднимаясь сначала по колени, а через пару секунд до пояса и выше. Коди ощутил неожиданный прилив энергии, исходящей от неё, даже несколько приятный. Заворожённый этим светом, который находился сейчас на уровне его груди, Коди поднял глаза на Маргарет и чувство восторга от увиденной картины сменил ужас: в глазах Маргарет был виден страх.

— Магическая вспышка!

Эргенд говорил шёпотом, но его услышал весь зал.

Через них прошла заражённая магия относительно слабой магической вспышки откуда-то со дна подземелья.

Спустя всего лишь мгновение зал наполнился криками агонии.

Часть отряда упала на колени, кто-то вовсе повалился на пол, корчась от неимоверной боли. Маргарет и Коди стояли, почти как ни в чём не бывало. Эргенд стоял на ногах, но его лицо побледнело и сморщилось от боли по всему телу. Коди ещё раз посмотрел на лицо Маргарет, но оно не изменилось и выражало только страх — страх последствий вспышки. Прямо на глазах половина отряда, повалившаяся на пол, уже билась в предсмертных конвульсиях. Доза заражённой магии, что они получили, уже вызвала озверение и начала необратимые изменения тела. Их нельзя было спасти.

Остальные испытывали сильную, сводящую с ума, боль, но пока ещё стояли на ногах, оставаясь в сознании. Их магические способности, хоть и с огромным трудом, но позволили выдержать удар избежав озверения.

Только Маргарет и Коди не ощутили ничего, а Эргенд смог выдержать этот магический удар, отделавшись относительно слабой болью в руках и ногах.

Пострадавших орденоносцев уже было не остановить. Забыв про Танна, находящегося поблизости, орденоносцы вопили от боли, стонали, а те, что лежали на земле, молили их убить. Маргарет с ужасом наблюдала за всем происходящим, но то, что сильно её удивило, так это Коди, вообще никак не реагирующий на вспышку, не считая видимого испуга.

Из коридора послышался громкий рёв и топот в их сторону, вопли орденоносцев не стихали. Танн бежал на вопли своих жертв. Взять себя в руки в такой ситуации практически невозможно, но Маргарет уже довелось пережить нечто подобное.

— Быстро! Соберите тех, кого ещё можно спасти и отступайте, мы с Эргендом удержим его! Коди, дай мне «Латину»!

Мальчишка растерялся, услышав приказ Маргарет, страх от ужаса, происходящего вокруг, овладевал им, а каждый удар лапы монстра об пол словно выбивал душу из тела. Коди не двигался.

— Дай мне мой меч! Быстрее!

Коди снова направил глаза в сторону Маргарет. Руки тряслись, колени тряслись, даже челюсть ходила ходуном. Ритмичные шаги монстра всё приближались.

Но дорогой ему человек стоял прямо перед ним. Человек, которого он обязан спасти.

«Я должен бить в колокол!»

Неожиданная мысль привела Коди в чувство, прикусив губу, он резко снял мешок у себя со спины и поставил его на землю. Быстро отыскав нужный меч, он точным движением достал его и ринулся к Маргарет, потому что добросить меч он бы не смог.

Схватившись за рукоять протянутого меча, Маргарет тут же достала «Латину» из ножен и вытянула вперёд. Магический камень чёрной розы уже был на руке. Она была готова начать бой с чего-то сверхмощного, по меркам её сил, и даже пережить это.

— Ну всё, беги к остальным.

Бежать не хотелось. Ноги вновь замерли, едва двигались и ощущались так, словно были совершенно чужими, а не его собственными. Превозмогая странное чувство, мальчишка смог добраться до лестницы, но оттуда сразу же вывалилась еле передвигавшаяся часть отряда, что пыталась отступить наверх.

— Госпожа, там озверевший из Ордена, мы еле двигаемся, нам в таком состоянии не пройти!

В этот же момент из-за угла появилась огромная тварь высотой в два или три метра с огромными человекоподобными конечностями, длинными когтями и головой, отдалённо напоминающей медвежью. Это был Танн. Чудовище нижних этажей подземелий, редко показывающее себя на поверхности. Охранники подземелий, настоящие машины для убийств, созданные магией из неизвестного, вымершего тысячи лет назад, вида животных. В дуэли один на один их могли победить только авантюристы ранга «Грифон»: лучшие люди, что есть у Гильдии Авантюристов, сразу после «Драконов».

Отряд Маргарет, если не считать её саму, по силе приравнивался к отряду, эквивалентному авантюристам ранга «Медведь» — на ступеньку ниже, чем сила этого монстра. Такой отряд силён, чтобы выдержать атаку Танна и даже победить его совместными усилиями, но бой будет не из простых. Однако, сейчас у них практически не было шансов. Хотя «Медведи» способны выдерживать высокое магическое давление подземелий без признаков озверения, зоны магических вспышек для них по-прежнему крайне опасны. А именно в неё они и попали. Половина отряда озверела практически мгновенно и сейчас корчилась от боли, ощущая на себе необратимые изменения тела. Вторая половина еле двигалась: если они вскоре не покинут это подземелье, то их ждёт такая же судьба — озверение, потеря рассудка и изменения тела.

Однако всё это будет не важно, ведь если Танн доберётся до них, то они погибнут ещё до озверения. Против монстра стояло только два «Медведя», действовать нужно было быстро, ведь максимум, на который они сейчас способны — ненадолго его задержать и выиграть время.

Маргарет мгновенно использовала свою арт-магию, с помощью меча и камня чёрной розы. Мощный синий заряд магии, похожий на скрученные между собой молнии, отправился в цель, пробил Танна насквозь и пробурил дыру в стене за его спиной.

Монстр, принявший на себя весь удар магии, чуть качнулся назад: его левое плечо отсутствовало, а рука висела на остатках плоти, оттуда хлестала кровь. Но Танн и не думал останавливаться: его магическая регенерация достаточно быстрая, чтобы восстановить конечность во время боя. Рана начала затягиваться прямо на глазах, восстанавливая сначала кости, а после и плоть. Разъярённый атакой Танн побежал прямиком в сторону Маргарет, замахиваясь уцелевшей рукой.

Ей пришлось использовать мощный барьер, дополнить его барьером из магического камня, а также активировать «Латину», чтобы сделать защиту прочнее. Такая тактика хоть и не могла дать многого, но всё же выигрывала достаточно времени, чтобы отбежать к лестнице. Когда щит пал, все, включая Эргенда, отступили к лестнице.

Лишившись практически всего отряда и сильнейшей магии фактически ещё до начала боя, Маргарет ничего не оставалось, кроме как продолжать спешно отступать. Она смотрела на «Латину» и понимала — сражаться с Танном в такой ситуации сродни самоубийству. Заряда меча хватит только на усиление нескольких барьеров. Повторить использованную ранее магию было невозможно.

Установив ещё несколько барьеров у входа на лестницу и вновь усилив их «Латиной», группа выживших поспешила по направлению к выходу. Пять человек пало жертвами магической вспышки в том зале, где сейчас был заперт Танн. Мутирующие от озверения люди не привлекали его внимание, и он долбился в барьеры. Только из-за отсутствия одной руки, которая всё ещё регенерировала, защита не была проломлена сразу.

Выбежав в зал на четвёртом этаже отряд столкнулся со следующей проблемой — озверевших, что преграждали путь, стало двое, но по какой-то причине они сражались друг с другом, продолжая бой несмотря на ранения.

Маргарет решила пройти мимо них и оставить их для Танна, который вот-вот должен был выбраться.

Выбежав из зала с лестницей, они вышли в узкий коридор, в конце которого их поджидал ещё один озверевший, медленно идущий в сторону шумов сражения, лениво сжимая в руке свой меч.

— Да вы издеваетесь что ли?

Увидев свою цель, озверевший тут же ринулся в бой, неестественно далеко прыгнув на впереди идущую Маргарет. Приземлившись прямо перед ней, он незамедлительно нанёс удар мечом справа налево на уровне живота. Маргарет с лёгкостью отбила эту атаку, но за ней последовал целый шквал неестественно быстрых и яростных ударов со всех направлений.

Её меч мог пережить это без проблем, атаки обычным оружием её «Латине» из эйкория нипочём, а вот сама Маргарет с каждым новым ударом всё сильнее уступала в скорости. Магическое истощение от множества барьеров, различной магии и применённой мгновенно арт-магии уровня «Грифон» давало о себе знать, даже несмотря на то, что большую часть нагрузки на себя взяла «Латина». Маргарет знала, что запас магии в оружии уже подходил к концу, а помочь ей никто не мог. Коридор был слишком узким, чтобы кто-то смог протиснуться и зайти во фланг озверевшему.

Очередной хаотичный выпад серьёзно ранил Маргарет в правую ногу, но та в мгновение ока отрубила руку своему врагу. Осмелившись подставиться под удар вместо защиты, она смогла провести решающую атаку.

Рука с мечом озверевшего упала на землю, но его это ничуть не смутило, и он всё так же яростно лез на девушку. Однако справиться с безоружным противником было в разы легче. Лишив его всех остальных конечностей, и добив ударом в голову, Маргарет прислонилась к холодной стенке и медленно сползла на землю.

— Госпожа!

К ней тут же подбежали Коди с Эргендом.

Её тяжёлое дыхание было почти неслышимым, приглушаемое рёвом вырвавшегося Танна.

— Коди… послушай…

Всё ещё пытаясь отдышаться, она говорила с трудом.

— Ты должен уходить вместе с Эргендом, а я должна остаться здесь. Я… не могу уйти… кто-то должен задержать его, пока вы отходите. А я идеальный кандидат на роль стенки. Хлипкой стенки…

Она слегка усмехнулась.

По телу Коди бежали мурашки, то ли от того, с какой беззаботностью девушка сказала эти слова, то ли от звуков, издаваемых в соседней комнате. Маргарет сказала это так, будто попросила сходить за забытым чаем на кухню. Его лицо застыло в непонятной гримасе, а губы дрожали, словно он был готов разрыдаться прямо сейчас, в глазах виднелись отголоски страха. Но это не тот страх смерти, который он испытывал на этаж ниже, это страх вновь остаться в одиночестве.

— Маргарет…

— Не переживай, мы расстанемся всего на мгновение.

«Какая… наглая ложь…»

Как и в тот день, ему хотелось разрыдаться прямо сейчас, крепко обнять Маргарет, не отпускать до самого прихода Танна и погибнуть вместе с ней.

— Главное, береги камень, который я подарила тебе, и я всегда буду рядом с тобой.

— Но… это…

Звуки боя в соседней комнате стихли. Маргарет отвернулась от Коди даже не слушая его, словно его нет, и с серьёзным, уверенным тоном обратилась к Эргенду.

— Бросай мечи и беги вместе с остальными, я буду держать барьер пока у меня и «Латины» не закончатся силы, это приказ! — Лицо девушки было крайне суровым, но спустя мгновение сильно смягчилось. Следующую фразу она произнесла не как командир. — Ты обещал мне, Эргенд…

Заместитель молча кивнул и без лишних слов закинул Коди себе на плечо, потащив того к выходу. Мальчишка понимал, что не сможет вырваться, но ещё больше его смущала та уверенность, с которой Маргарет отдала приказ, и с которой Эргенд его выполнил.

Коди не отрывал взгляд от Маргарет, которая так же смотрела ему вслед. Её лицо было таким спокойным, словно она точно знала, что переживёт этот бой и вернётся к своему отряду.

— Коди, я тебе обещаю, что мы вернём Маргарет.

— В-вернём?

Эргенд больше не проронил ни слова, всё также бездушно таща его словно мешок. Коди, не понимал, что происходит, но спокойное лицо Маргарет, которая даже и не думала прощаться, и железобетонная уверенность второго человека в отряде, заставила его поверить в это обещание. Он не отводил взгляд от Маргарет до тех пор, пока они не скрылись за поворотом.

Дальше всё как в тумане, спешный побег с четвёртого этажа и, наконец миновав лестницу, на третий, Эргенд отпустил Коди на землю. Повалившиеся рядом орденоносцы пытались привести в чувство свои изнывающие от боли тела. Мальчик не двигался и смотрел куда-то перед собой. Камень, висевший у него на шее, выскочил из-под рубашки и сейчас лежал рядом. Кобальтового цвета, с серой дымкой, хаотично распространившейся от центра во все стороны.

«Беречь его… я даже не знаю, зачем он мне…»

Коди протянул руку к камню, но Эргенд остановил его, внимательно вглядываясь в глубину этой дымки. Неожиданно камушек стал меняться и излучать тусклое волнообразное свечение, исходящее от центра, заменяя собой серую дымку.

Эргенд, смотревший на камень, сморщился, словно от очередного приступа адской боли в теле, и лишь одинокая капля слезы, скатившаяся по щеке, выдала его чувства. Спустя пару мгновений он произнёс:

— Маргарет больше нет в этом мире.

— Но…

— Но мы вернём её, Коди. Обязательно.

Закинув Коди на плечо и не проронив больше ни слова, вместе с потрёпанными остатками отряда, они медленно выбирались на поверхность. Только на поверхности Эргенд вновь опустил мальчишку на землю.

Из одиннадцати человек в живых остались только пять, включая Коди. По меркам Ордена — это огромные потери. Деморализованные, люди были даже не в силах объяснить охранникам у входа, что произошло. Все, как один, рухнули на землю без сил, стоило воротам открыться.

Вспышка не дошла до поверхности, потухнув где-то на верхних этажах, поэтому в лагере жизнь шла своим чередом, не подозревая о трагедии произошедшей внизу. Только возвращение половины отряда элитных бойцов в сильно потрёпанном виде вызвало небывалую суматоху и шок. Лирен, Капитан стражи аванпоста, тут же отвёл всех в свою палатку, где распорядился оказать пострадавшим немедленную помощь. Выждав, когда ребят приведут в чувства, он выгнал всех подручных и внимательно выслушал доклад Эргенда.

Тот был немногословен, выдав только необходимые факты. Потеря Маргарет и остальных членов группы сильно сказалось на нём. Казалось каждое слово, напоминающее о недавних событиях, заставляет его страдать всё больше.

Узнав о произошедшем в подземелье, Лирен распорядился организовать транспорт до Эделики и самолично отправился сопровождать группу до места их назначения.

Отряд вернулся в гильдию только к полуночи. По пути в город выжившие говорили о том, что хотят уйти из Ордена, кто-то молчал, словно переживая всё это снова и снова у себя перед глазами. Эргенд ничего не говорил, но точно знал, что ему придётся покинуть Орден, чтобы сдержать обещание данное Маргарет — позаботиться о Коди.

Мальчишка же всю дорогу рассматривал мерцающий камушек. Он не понимал, что это значит. А Эргенд всем видом показывал, что не готов сейчас об этом говорить.

Смерть Маргарет никак не отразилась на Коди. Как и несколько дней назад, он не испытывал абсолютно ничего кроме ностальгии. Никаких эмоций, никакой грусти или боли. Только теперь его пустоту в душе заполняла непонятная надежда. Тот факт, что Маргарет была абсолютно уверена в этом камне, что она не прощалась и что даже Эргенд уверен в том, что Маргарет вернётся, вселяло в него надежду. Камушек стал олицетворением этой надежды, его бесценным сокровищем, наивной верой на возвращение Маргарет.

В тот день вернуть Маргарет стало его долгом и как оруженосца, и как мальчика из деревни, чья жизнь была спасена этой странной шатенкой и теперь целиком и полностью принадлежала ей. Мальчишка ещё не подозревал о том, насколько тяжёлая ноша упала на его плечи.

В Эделике, ночью, Коди пытался уснуть в казарме, но не смог перестать думать о предстоящем. Эргенд так ничего и не объяснил, но обещал рассказать завтра, а потому Коди оставалось гадать, что же это за камень. Винить за это Эргенда он не хотел: одного взгляда на этого вечно спокойного мужчину было достаточно, чтобы понять — он полностью разбит. И только ответственность за отряд и необходимость вывести его в безопасное место держали его на плаву.

Бессонница вновь настигла его, и теперь некому было её угомонить. Маргарет не было рядом, но отсутствие каких-либо эмоций вновь злило Коди. Он вспомнил лицо Эргенда, когда они пришли в гильдию и ту единственную слезу, что прокатилась по его щеке в момент, когда камень засветился и ему стало стыдно за свою бесчувственность.

«Да что же со мной не так?»

Завернувшись в одеяло, он вышел во двор гильдии.

Над Эделикой небо было чистым, звёздное море с трудом освещало поместье, но луна спасала немощные звёзды.

Коди поднял камень наверх, сравнивая его мерцание со светом звёзд. На фоне ночного неба тусклый свет камня казался ему чем-то родным, чем-то прекрасным и очень близким.

— Маргарет была хорошим человеком, Коди.

Коди чуть не выронил камень, дёрнувшись от испуга.

Напротив появился человек, женщина, судя по голосу. Под чёрным плащом её лица не было видно, но голос был прекрасен. Слушать этот голос хотелось снова и снова, словно голос матери, убаюкивающей своё дитя перед сном.

— А? К-кто Вы?

— Она так доверяет тебе, так искренне верит в то, что ты действительно вернёшь её, а ты знаешь, насколько это тяжело?

Женщина говорила так непринуждённо, с искренним восхищением.

— О чём вы? Откуда Вы это знаете?

— Я много чего знаю. Сейчас вопрос в том, что знаешь ты, малыш.

— Я не понимаю о чём Вы. Что это за камень? Почему он изменился?

— И ничего не зная, ты всё равно хочешь её вернуть, даже если это будет невероятно тяжело и на это уйдёт вся твоя жизнь?

Незнакомка будто не замечала его вопросов.

— Да.

Ответ вырвался сам собой, но Коди это нисколько не смутило, он был уверен в своём решении, ведь иного смысла в своём существовании не видел.

— Знаешь, я хочу тебе немного помочь, подсказать. Ты славный малый, ты мне нравишься.

Она подошла ближе, но капюшон, которым была укрыта женщина скрывал её лицо непонятной тенью: казалось, что у неё вовсе нет лица.

— На твоей душе лежит магическая метка. Именно из-за неё ты не можешь чувствовать боль и грусть, а ещё она поглощает некоторое количество твоей магии, потому ты и «кролик». Но я тебе так скажу — это не беда. Ты и без этого стал очень силён, сильнее многих.

«Ясно, шарлатанка.»

— Я не шарлатанка, просто ты многого о себе не знаешь, в отличие от меня.

Коди отошёл на пару шагов от испуга.

«Она читает мысли! Ни о чём не думай!»

— Что такое?

— В-вы… как Вы поняли?

— А-а-а-а-а… Ты подумал, что я тебя обманываю, на самом деле люди всегда так думают. Я ведь рассказываю им то, чего они о себе пока не знают.

Мальчишка не поверил в это и сделал ещё несколько шагов назад.

— Ладно… мой визит и так затянулся. Она не должна меня заметить, иначе это будет скучно, так что, пожалуй, сейчас я больше ничего не хочу тебе говорить.

— Больше ничего… есть ещё что-то? Кто не должен Вас заметить?

— До встречи, Коди из Северного Интра, надеюсь, у нас ещё будет повод встретиться.

Она медленно померкла, её тело просто исчезло у Коди на глазах. Он протёр их, ощупал место, где стояла женщина, осмотрелся вокруг, но не нашёл ни единого следа её присутствия. Будто её никогда не существовало.

Спустя ещё несколько минут безуспешных поисков Коди, словно по воле магии, потянуло в сон, и он был вынужден вернуться в казармы. Мысли о предстоящем меркли на фоне того, что пришлось увидеть, и что сказала ему эта женщина… Тень.