Великан Севера

Часть 49 Вампирская

Поход к крипте Ночной Пустоты был организован с размахом, обновлённые силы Стражи Рассвета, дружины моего и вассальных кланов, несколько отрядов Дозорных Стендарра и как вишенка на торте, два десятка магов из коллегии Винтерхолда, возглавляемые молодым мастером магии Мираболлой Эрвин, которая, однако, с удовольствием передала командование Изабелле. Сам поход был организован со всей тщательностью и по прибытию к месту назначения нас там уже ждал полноценный лагерь, оборудованный всем необходимым.

— Эрик, — сказал Гунмар, нынешний глава Стражи Рассвета, — повтори ещё раз информацию, которую тебе удалось добыть об этом месте для всех собравшихся. Может кто-то не до конца понимает, с чем мы можем столкнуться.

— Конечно, — поудобнее устроившись в походном кресле, ответил я, — как все вы знаете, — обвёл я взглядом собравшихся командиров отрядов, — угроза вампиров в Скайриме всегда стояла достаточно остро, — все многозначительно покивали, — и окончательно устранить её не могли на протяжении тысяч лет. Так вот, немного покопавшись в некоторых архивах, я пришёл к выводу, что существует как минимум один сильный игрок, который и не даёт нам окончательно уничтожить эту угрозу.

— Клан Волкихар, — убито произнёс глава Дозорных Стендарра.

— Именно, жутко древние и могущественные кровососы, обитающие где-то на островах в Море Призраков. С одной из таких тварей мне даже довелось столкнуться, когда я со своим отрядом участвовали в подавлении мятежа в Хай Роке.

— Это когда один из мятежных графов поднял кучу нежити? — задала вопрос Мирабелла, — Я читала о том инциденте, и там дополнительно упоминалось, что так же была обращена куча молодых дворян.

— Всё верно, и во главе этого мёртвого воинства был крайне уродливая тварь, похожая на смесь летучей мыши и человека, что-то там бормотавшая про клан Волкихар. Именно с того момента меня и заинтересовал этот вопрос, тем более в моих семейных хрониках, сохранились упоминания того, что во времена основательницы клана, Лирис Титанорождённой, подобные твари уже представляли угрозу для Западного Скайрима.

— Именно поэтому, тан Эрик профинансировал возрождение Стражи Рассвета, — подвёл итог вступительной части разговора Гунмар.

— Верно, но продолжая периодически изучать данную тему, я наткнулся на записи о первых членах Волкихар, принявших дар вампиризма непосредственно от Молаг Бала. Звали их Харкон, Валерика и Серана, и как вы понимаете, последние являются ни много ни мало, а Дочерями Хладной Гавани.

— Стендарр Милосердный, — не смог сдержаться глава Дозорных, — и такие твари тысячи лет обитали в Скайриме?

— Да, но большую часть времени они не особо вмешивались в политику, продолжая своё затворничество лишь изредка устраивая похищения людей и создавая новые гнёзда. Так вот, по имеющейся у меня информации, семейка Волкихар однажды неплохо так рассорилась, тут слухи разнятся, где-то пишется что их мозги окончательно прогнили, кто-то, что это связано с каким-то пророчеством из Древнего Свитка, но это не так важно. Важно то, что на виду остался только один из прародителей этого гнезда — Харкон, его жена, Валерика, пропала безвести, а их общая дочь, Серана, опять же по непроверенным слухам, была укрыта в неком тайном месте, под названием крипта Ночной Пустоты.

— И получается, что наши разведчики обнаружили именно это место, — поняв о чём идёт речь, завершил мою речь глава клана Острые Стрелы, Беорлиг.

— Верно, и если мы сможем пробраться вглубь этой пещеры, то у нас есть шанс захватить эту самую Серану, и с её помощью не только получить сведения о главном гнезде кровососов, но и уничтожить его.

— Подождите, вы что, собираетесь атаковать и брать штурмом древний замок, набитый могущественными вампирами? — уточнил глава Дозорных, — Не подумайте, что я против, но не слишком ли мало у нас для этого людей?

— Тут вопрос вполне решаемый, — успокоил я его, — если мы сможем доказать реальность угрозы Скайриму, то ни Верховный Король, ни сам Император не поскупятся на силы и войска. И как бы не были могущественны засевшие там кровососы, против пары легионов при поддержке пары сотен жрецов, не выстоит никто.

— И слава участвующих в уничтожении этого бича Скайрима не будет забыта в веках, — мечтательно произнёс Гунмар.

— Но сначала нам нужно будет пробиться через напичканное ловушками и нежитью подземелье, а после не только найти там одну единственную вампиршу, но спеленать её так, чтобы она была пригодна для допроса, — подвёл итог я.

— Думаю выскажусь за всех, — спокойно сказала глава клана Тундровых Волков, вассального клана Титанорожденных — поучаствовать в этом честь для любого норда.

— Я сейчас же подготовлю письма в Имперский город и во все крупные обители, — сказал глава Дозорных Стендарра, — чем быстрее мы покончим с этим, чем больше невинных жизней будет спасено.

— Тогда, завтра утром и начнём, а пока стоит обсудить тактику…

Планирование будущей операции не заняло много времени, всё же зачистка почти пустой пещеры от противника, имеющего весьма известные уязвимости, не требовала проявлять чудеса тактики, и основной упор при обсуждении делался на обнаружение и ликвидацию возможных ловушек. Разойдясь уже только ближе к полуночи, все будущие участники штурмовых групп разошлись по своим палаткам.

Утром, стоило из-за горизонта показаться первым лучам солнца, всё уже было готово. Десятки, ставшие основными оперативными единицами, построились около своих командиров и сейчас знакомились с планом действий. Основным костяком отрядов стали Стражи Рассвета и Дозорные Стендарра, которые не только являлись специалистами по уничтожению всякой нечисти, но имели все необходимые знания, чтобы с минимальными потерями их уничтожать. Для усиления к ним были приставлены маги Коллегии и лучшие из воинов кланов. Право вести передовой отряд было предоставлено мне, как человеку, внёсшего наибольший вклад не только в сегодняшний поход, но и в улучшение ситуации с вампирами в целом.

Продвижение за пределы разведанной части пещеры было неторопливым, мы проходили несколько метров, маги сканировали окружающее пространство, мы двигались дальше. В необустроенной части пещеры было мало чего интересного, несколько ответвлений с засевшими там морозными пауками, да уже обглоданный скелет саблезуба. Интересности начались, когда мы дошли до обустроенной части пещеры, которую занимали древненордские руины. Пара ловушек, которые удалось безболезненно обезвредить и опущенные решётка, которые или открывали специальными рычагами, или просто выламывали, но вот что нас ждало в глубине…

Первого своего драугра я увидел именно в этой пещере, во многом потому, что никогда не занимался расхищением древних могил, но то что предстало передо мной, выглядело убого. Обтянутый кожей скелет в истлевших одеждах вызывал ничего кроме жалости, не только из-за своего внешнего вида, но и из-за того как он двигался и действовал. Пришпилив древние трупы к стенам арбалетными болтами, а после испепелив, отряды продолжили своё движение, продолжая изучать каждый закуток подземелья. Чем ниже мы спускались, тем отчётливей становилось понятно, что захоронение древних нордов не более чем предбанник, перед тем что находится в конце пути.

В конце концов, пробившись через десятки, если не сотни представителей нежити, мой головной отряд оказался перед круглой арочной конструкцией с небольшим постаментом по центру. Окружающие этот архитектурный ансамбль гаргульи не подавали признаков жизни, но судя по реакции на них магов, подозрительными они показались не мне одному. Поэтому, решив не проявлять излишний героизм, мой отряд решил дождаться остальные силы и уже с ними разобраться с возможной угрозой.

Чтобы продолжить движение пришлось немного подождать, так как часть участвующих в зачистке подземелья бойцов получили разного рода травмы, и требовали экстренной помощи целителей, которые, во главе с Тимисом и его дочерью, были оставлены у входа в пещеру. Но как только эвакуация раненых была закончена, основные силы экспедиции собрались перед арочной конструкцией и выстроились в боевые порядки.

Первыми в дело вступили арбалетчики, меткими выстрелами не только пробуждая до этого недвижимых гаргулий, но и специально выцеливая у них наиболее уязвимые точки, отчего к строю пехоты подходили уже не машины смерти, а еле двигающиеся калеки. Впрочем, пехотинцы так и не вступили в бой, ведь порождения некромантии уничтожались за несколько метров до их позиций, скоординированными действиями магов Коллегии и Дозорных. Разобравшись с десятком гаргулий, отряды начали рассредоточиваться по пещере в поиске других угроз, а я с основной группой вошёл в центр строения.

Пока маги обследовали сводчатые арки и жаровни, стоящие в случайном порядке, я подошёл к стоящему в центре постаменту, и сняв перчатку, приложил к нему руку. Выскочивший шип пусть и с трудом, но всё же пробил мне руку, после чего окружающее строение вспыхнуло фиолетовым пламенем. Посмотрев на уже затягивающуюся рану, я демонстративно намотал на руку кусок бинта, и одел перчатку вновь, приготовившись к бою. Загадка с жаровнями не стала для собравшихся особой проблемой и уже через несколько минут мы наблюдали, как из центра строения, буквально выныривая из фиолетовой бездны, выполз массивный каменный саркофаг. Как только всё магическое действие оказалось законченным, привлечённые светопреставлением воины других отрядов собрались вокруг арочного строения и следуя моим командам выстроились вокруг саркофага, взяв его под прицел арбалетов и готовых в любой момент сорваться заклинаний.

Так как ничего не происходило, и саркофаг оставался закрытым, я вышел из строя, и стоило коснуться его крышки, как она с грохотом упала на пол. А несколькими секундами позже мы все увидели молодую девушку, которая выпала из ниши. По виду она мало чем отличалась от обычной нордской девушки из верхнего района Солитьюда, если бы не странная одежда и неестественная бледность кожи. За спиной у неё торчал позолоченный тубус.

— Что, где я? Кто вас послал… — произнесла девушка мелодичным голосом.

— Моё имя Эрик Титанорожденный, — внешне спокойно ответил я, сам пребывая в постоянной готовности максимально быстро и жестоко обезвредить вампиршу, — и пришёл я сюда исключительно по своей воле. Как ты понимаешь, не просто так, Серана Волкихар, а с кое-какими вопросами.

— Ты знаешь кто я, а значит мой отец…

— Нет, Харкон ничего не знает, и надеюсь не узнает ближайшие несколько лет. А вот что будет с тобой, зависит напрямую от того, добровольно ты пойдёшь на сотрудничество или нет.

— Эрик, кончай уже распинаться с кровосоской, — видимо утомившись от нашего диалога, сказал Гунмар, — в кандалы её, а потом в пыточную, и дело с концом.

— Не спеши так, друг, ведь каждый имеет право на искупление, даже такие как она. Тем более, она может быть намного полезней, если добровольно будет с нами сотрудничать.

— О чём вы говорите! Я никогда не предам отца! — окончательно пришедшая в себя Серана, не только поняла о чём идёт речь, но и разъярилась, начав трансформацию.

— Что ж, жаль, — пользуясь тем, что моя противница всё ещё не восстановила все свои силы, я нанёс ей мощный удар в голову, отчего хрупкое девичье тело, пусть и со следами трансформации в лорда-вампира, отлетело в сторону.

За сохранность будущей обитательницы подвалов я не опасался, всё же вампиры намного крепче обычных людей, и если простого человека мой удар скорее всего убил бы на месте, то Серана была лишь оглушена. Не теряя не секунды, члены Стражи Рассвета и Дозорных Стендарра тут же налетели на неподвижно лежащее тело, и начали тщательно его сковывать: антимагические кандалы, верёвки, пропитанные специальным зельем, делавшим их столь же прочными как стальные тросы, специальный кляп и толстые перчатки, чтобы минимизировать возможности к побегу. В общем было приятно видеть, когда работают профессионалы.

Закреплённый на спине Сераны тубус с древним свитком был у неё отобран, и тот боец из Стражей, который принялся проверять, что лежит внутри, едва не уронил ценный артефакт, как только увидел содержимое контейнера. Привлечённые неожиданной реакцией своего подчинённого, к нему подскочил Гунмар, и увидев находку, тоже слегка опешил.

— Эрик, подойди сюда, ты должен это увидеть, — сказал Гунмар, придя в себя, после осознания, что именно попало ему в руки.

— Великие боги, Гунмар, чего ты так удивляешься? Подумаешь, Древний Свиток, эка невидаль.

— Невидаль? Да я, ебучие скампы, про них только слышал, и всю жизнь думал, что это такая сказка для наивных дурачков! Ты то какого хрена так спокоен!?

— Ну так-то про их существование я и так знал, а спокоен я по одной простой причине, один хрен он для нас бесполезен, — поймав удивлённый и заинтересованный Гунмара, я решил прояснить ситуацию, — читать такие свитки могут только специально обученные люди, а если на него посмотрим ты или я, то в лучшем случае просто ослепнем, в худшем же поедем кукушкой.

— А ты откуда это знаешь?

— Книжки умные читаю, а не использую их для походов в ближайшие кусты, — моя нехитрая шутка, пусть и не вызвала волну смеха, но всё же смогла немного разрядить обстановку.

Покидали мы крипту Ночной Пустоты не так чтобы в спешке, но достаточно быстро, чтобы все окрестные банды и племена Изгоев, не смогли собраться в достаточном количестве, и доставить нам реальные неприятности. Немногочисленные трофеи, в виде потрохов драугров и гаргулий, более-менее сохранившегося древнего оружия и доспехов и несколько интересных камней, которыми заинтересовались маги Коллегии, мы везли отдельно, а обвязанную коконом из цепей и шкур Серану и древний свиток под усиленной охраной. Наш путь лежал в Зал Титанов, как ближайшее поселение, в котором точно не было врагов, ну и как в место, откуда члены Коллегии Винтерхолда смогут максимально быстро вернуться домой.

Прибытие в родной город прошло без лишнего пафоса, дружинники просто разошлись по домам, Стражи и Дозорные заселились в таверны под видом путников, а маги по-быстрому телепортировались в Коллегию. В это же время мной был отправлен гонец Императору, с письмом украшенным оттиском от моей фибулы идущей в комплекте с титулом «Защитник Империи», где я вкратце описал нахождение древнего свитка и чуть менее древней вампирши, а также изложил свои планы по уничтожению угрозы кровососов в Скайриме, прося хотя бы помощи в расшифровке свитка. Надеюсь Тит Мид II внемлет моим словам и пошлёт хоть какую-нибудь помощь.

Со времён похода в Крипту Ночной Пустоты прошло несколько недель, а мир так и не отреагировал на произошедшее, города Скайрима не оказались наполнены кровожадными вампирами, Зал Титанов не осаждали бесчисленные полчища нежити, в общем жизнь продолжала идти своим чередом. Подгоняемый собственной паранойей, Серану и Древний Свиток переместили на Солтсхейм, где держали под усиленной охраной, и если свиток просто лежал в специальном контейнере, то вот Серана на покой могла только надеяться. Девушку допрашивали, причём ежедневно, пытаясь выведать все возможные способы пробраться в Замок Волкихар, известные ей тайные ходы, уязвимости обороны и прочие сведения, способные помочь нам в будущем штурме этого гнезда кровососов. И кажется, вампирша уже тысячу раз успела проклясть свою живучесть и уязвимость к тем чарам, которые нормальных людей лечат, ведь из-за её нежелания сотрудничать, очень быстро в допросную команду были добавлены палачи.

Сеанс допроса был очень прост и повторялся из раза в раз, несколько целителей начинали воздействовать на неё самыми слабыми чарами лечения, в то время как обычные палачи калечили её тело, а после нескольких часов подобных воздействий, когда она выдавала очередную порцию информации, ей давали небольшую чашку крови, а Сиелутон подлечивала самые опасные раны, чарами для восстановления мёртвой плоти. Если поначалу, Серана пыталась врать, юлить и вырваться из заключения, то на десятый день, кажется, просто сломалась, от постоянной боли, пыток и общения исключительно с ненавидящими её людьми. Были, конечно с её стороны попытки разжалобить палачей, но донесся до них, что означает титул Дочь Хладной Гавани и как его можно получить, в их лице я получил людей искренне ненавидящих и презирающих такую милую на вид девушку.

Ответ от Императора прибыл внезапно, когда я уже начал думать, что он решил проигнорировать моё письмо. В нём он искренне извинялся за задержку, ссылаясь на поддержание секретности и изложил его собственный план действий. По плану Тита Мида II угроза вампиров из клана Волкихар будет решена радикально, и прямо сейчас в Хай Роке и Солитьюде формируются флоты, которые в будущем не только блокируют сам остров и стоящий на нём замок, но возьмут на себя функцию переброски десанта. Для боёв на суше в Скайрим будут направлены два полнокровных легиона, с усилением в виде почти пятисот жрецов и монахов из множества аббатств со всей территории Империи, в качестве разведки и контрразведки в Скайрим прибудут триста агентов Пенитус Окулатус, во главе с командиром Мароном. В общем, вампиры Волкихар доживали свои последние деньки, ибо с такой мощью, которая собиралась на них обрушиться, они справиться точно не смогут.

Поделившись с Гунмаром, как нынешним главой Стражи Рассвета, полученными новостями, на его лице я увидел такой оскал, что не знай я точно, что он не имеет никакого отношения к оборотням, то решил бы, что передо мной сидит матёрый вервольф, учуявший кровь своей добычи. Получив от меня сведения, когда примерно начнётся десантная операция, он начал стягивать к побережью недалеко от замка Волкихар все имеющиеся у него силы, в том числе полсотни закованных в броню троллей.

С гонцом, принесшим послание от Императора, прибыли несколько мужчин в простых мантиях, которые представились членами ордена Мотылька Предка и попросили предоставить им обнаруженный мною Древний Свиток. Получив его в свои руки, они тут же начали его изучение, в предоставленном им для этого здании в магическом квартале Зала Титанов. Через пару дней, проведя всё это время почти в полной изоляции, монахи покинули предоставленные им помещения и объявили, что в данном Древнем Свитке содержится пророчество о свержении «Тирании Солнца», и объяснили условия, при котором оно произойдёт. Если отбросить всю и так известную мне мишуру, то получается, что самым важным для исполнения пророчества является кровь Дочери Хладной Гавани, одна из которых находится у меня в плену, одна пропала без вести, а о остальных ничего не известно. Так что распрощавшись с монахами, двое из которых отправлялись обратно в Сиродил с плотными повязками на глазах, и передав им обнаруженный мной Древний Свиток, я всё же смог получить от них способ напрямую с ними связываться, чтобы в случае чего, не беспокоить Императора, если мною будет обнаружено нечто подобное.

Имея на руках полный текст пророчества, заручившись поддержкой Империи, и получив от Сераны все возможные сведения, пришло время решить её судьбу. С одной стороны, она была ключевым ингредиентом для события способного уничтожить всю жизнь на планете, а с другой, молодой ещё девушкой, пусть и замаравшейся в очень поганых вещах, поэтому, а может ещё потому, что с возрастом я стал немного сентиментальным, мною было принято решение отправить её на исцеление к Фалиону в Морфал. Ведь исцелившись от вампиризма, она потеряет всю ценность для своего отца и перестанет представлять реальную угрозу, да и подарить ей шанс на нормальную жизнь было бы правильно.

Транспортировка Сераны в Морфал прошла без особых эксцессов, её, плотно закутанную в цепи, положили в ящик, и довезли до места назначения в одном из торговых караванов. Так как никаких срочных дел у меня не было, этот караван сопровождал я лично, не только чтобы проконтролировать превращение вампирши обратно в человека, но и посмотреть на сам ритуал. Фалион, теперь обитающий не в таверне его сестры, а богатом особняке на окраине болот встретил нас тепло, и услышав с чем ему предстоит работать, лишь горестно вздохнул и отправился готовиться к ритуалу.

До следующего утра, когда и произойдёт сам ритуал, мне удалось проверить работу своей фактории и порта, а также оценить скопившийся в гавани флот. Вечер я провёл в компании ярла Идгрод Чёрной, в ходе которого пытался разобраться в её туманных речах намёки на события будущего, часть из которых уже никогда не случится. Ночь же была проведена в ожидании и общении с Бабеттой, ставшей из старого вампира и ассасина Тёмного Братства, почти обычной девочкой своих лет, пусть и с намного более взрослым взглядом на мир. Как намекнул мне Фалион, возвращая Бабетту в человеческий вид, он немного поработал над её разумом, отчего она теперь воспринимала своё кровавое прошлое как нечто малозначимое, а самые травмирующие моменты и вовсе оказались стёрты из её памяти. По его словам, так было намного проще и правильней, чем выпускать в мир кровожадную тварь, которая не только имела весьма скудные знания о такой вещи как мораль и сострадание, но и могла спокойно вернуться к своим старым занятиям, став только опасней. Так что на мою просьбу сделать что-то похожее с Сераной, он лишь печально кивнул и заверил меня, что утром она станет просто молодой девушкой, у которой будет шанс прожить нормальную и счастливую жизнь.

Ритуал, проводимый на древнем капище, не сопровождался яркими вспышками и прочими фокусами. Освобождённую от оков Серану просто положили на алтарь, а затем Фалион вытащил из её тела астральную проекцию или призрака, и начал проводить с этой субстанцией некие манипуляции, я, как мало сведущий во всей этой магии почти ничего не понял. А вот сопровождающая меня Изабелла была в полном восторге от работы мастера, периодически делая в своей записной книжке какие-то пометки. Как только из-за горизонта показались первые лучи солнца, призрак Сераны, ранее парящий над алтарём, вновь опустился в её тело, и она, наверно впервые за долгое время, сделала глубокий вдох.

Истощённый Фалион, сказавший, что ритуал дался ему тяжелее чем он предполагал, отправился восстанавливать силы, успев сказать, что Серана очнётся через несколько дней, а пока ей требуется забота и уход. Как выяснилось позже, старый редгард не соврал, и через несколько дней бывшая Дочь Хладной Гавани очнулась и тут же начала расспросы, как она тут оказалась, кто мы и почему она так смутно помнит своих родителей. Отвечая на её вопросы, мне становилось понятно, что именно с её памятью сделал Фалион, а поступил он достаточно изящно, оставив почти все воспоминания о её семье, отношениях внутри неё, лишь немного усилив неприязнь к отцу и затерев моменты жизни, связанные с поклонением Молаг Балу и бытием вампиром. Как итог, на выходе получилась достаточно умная и решительная девушка, при этом добрая и немного наивная, так что на моё предложение пожить в моём клане, чтобы прийти в себя и разобраться в окружающей действительности было воспринято ей с радостью. Таким образом в Зале Титанов появился новый обитатель, а Нирн был спасён от возможного уничтожения, пусть и не до конца.

В ожидании прибытия легионов, я в основном занимался делами клана, и если на материковой части Скайрима всё шло более чем хорошо, во многом из-за того, что за последние годы аппарат управления клановыми владениями был отлажен и работал лишь с небольшими сбоями, то вот Солтсхейм доставлял ряд проблем. Причём, сами по себе, дела на острове шли отлично: союзные племена ръеклингов теснили своих конкурентов, частично их истребляя, а частично ассимилируя, норды из Тирска и деревень Скаалов, получив приток товаров и избавившись от угрозы перманентного нападения синих коротышек, начали понемногу расширять свои владения. И если Скаалы пока всё же сохраняли дистанцию, стараясь сохранить свой уклад жизни, то вот обитатели медового зала, после того как я перепил их всех, попросились под мою руку.

Проблемы с Солтсхеймом мне организовывали даэдровы Братья Бури, которые не только не перестали создание культа личности Ульфрика, но и записали меня лично и весь клан Титанорожденных в некий аналог дьяволов, служащих ещё большему злу в лице Империи. Имея врага своего кумира в прямой видимости, но понимая, что в прямой конфронтации проиграют, они начали гадить через доставку грузов, идущих через порт Виндхельма, то нанятый мной корабль начнут досконально обыскивать на предмет контрабанды, задерживая его в порту на целые недели, то на основном пути между Виндхельмом и Вороньей Скалой начнут действовать пираты, грабящие исключительно связанные со мной корабли, и это ещё не говоря о нескольких пиратских командах, которые решили организовать свои базы на западном побережье Солтсхейма. Если на первую проблему мне повлиять никак не удавалось, то вот с двумя остальными уже можно было работать.

С пиратами, беспокоящие мои корабли на море удалось частично справиться благодаря Джанессе, которой удалось не только перевести часть перевозок на порт Блеклайта, но и организовать небольшую эскадру под флагом Великого Дома Дрес, которая под видом борьбы с пиратством обеспечила свои владения рабами-нордами. В качестве ответной благодарности, домам Дрес и Редоран были направлены несколько баллист производства моего клана, не только как материальное выражение моей благодарности, но и как очередная рекламная компания. С пиратскими базами всё было ещё проще, используя в качестве разведчиков, обитающих на западном побережье острова, ръеклингов, удавалось своевременно обнаруживать и ликвидировать места высадки. После каждой уничтоженной пиратской бухты у союзных племён коротышек появлялись не только неплохие образцы оружия и большие корабли, управление которыми они уже начали понемногу осваивать. Попавших же в плен пиратов ждала незавидная участь, они или шли на освящение новых алтарей Мары, ставших обязательным атрибутом почти каждого поселения ръеклингов, или отправились в шахты Вороньей Скалы, чтобы до конца жизни долбить твёрдую породу, принося богатство моему клану.

Вопрос морали передо мной не стоял, и то, что благодаря моим действиям мои соотечественники или режутся как скот на алтарях, или попадают в рабство, меня мало заботил. Выбрав путь пиратства и разбоя, они сами подписали себе смертный приговор.

В заботах и делах, я почти пропустил тот момент, когда в Скайрим начали стягиваться основные силы легионов, а агенты Пенитус Окулатус накрыли в Солитьюде целых два гнезда вампиров, вырезав их под корень. Так что пока легионы подходили к будущему месту действий, а корабли флота создавали кольцо блокады вокруг замка Волкихар, у меня было время собрать силы и принять участие в будущем веселье. Собрав клановые дружины, к которым присоединились Стражи Рассвета, везущие в специальных клетках боевых троллей, все вместе мы выдвинулись на бой, который прославит наше имя в веках.

Прибыв в Солитьюд и скоординировавшись с командующим силами легионов, генералом Децианом, который командовал западным фронтом во время Великой Войны, моим воинам был выделен участок, где мы должны будем высадиться и вступить в бой. При этом, узнав о существовании закованных в броню и слушающих команд троллей, генерал немного переработал первоначальный план штурма, сделав козырь Стражей Рассвета основным ударным кулаком, который должен будет проломить главные ворота и оттянуть на себя большую часть влияния обороняющихся.

Не спеша готовясь к будущему бою, всё же передвижение такой массы войск требовало большого количества времени, я успел навестить семью Ингвара в Солитьюде, поздравить его с первыми внуками и послушать его нытьё, что он со своим не полным легионом остаётся сторожить столицу Скайрима, вместо того, чтобы завоёвывать себе право попасть в Совнгард. Однако, получив половником от услышавшей это жены, он закрыл тему славной смерти, переведя её на более приземлённые вещи, такие как жизнь после его ухода в отставку и прочие мелочи. В итоге, было решено, что Ингвар, когда он уже совсем не сможет выполнять свои функции легата, может быть уверен, что для него всегда найдётся место в Зале Титанов.

За несколько дней до начала высадки, вампиры, кажется, начали что-то подозревать, и потому предприняли целые две попытки прорвать оцепление кораблей, действуя не только под покровом ночи, но и дополнительно создавая непроглядный туман. Но только у них ничего получиться не могло даже в теории, так как на каждом корабле, создающим кольцо блокады вокруг острова, находилось несколько весьма неслабых жрецов, которые чувствовали вампирскую погань издалека. Таким образом у командования появились ценные пленники, которые, после зверских даже по моим меркам пыток, не только сдали всё и вся, но и с огромным энтузиазмом уточнили планы замка, сведения о которых мне удалось узнать ещё у Сераны.

Всё было готово, и одним прекрасным солнечным утром, операция началась.

Погрузка на корабли и форсирование пролива между побережьем материковой части Скайрима и острова, на котором располагался замок клана Волкихар была относительно лёгкой задачей, которая, однако, могла закончится, не успев начаться. Стоило командам первых кораблей рассмотреть замок во всём его мрачном величии, как погода начала портиться, а небо затягиваться чёрными тучами, не пропускающими не единого солнечного луча. И как только небо над замком стало непроницаемым для света, из его глубин на десантный флот вылетела целая туча летучих мышей и прочих тварей, визжащие чудовища уже готовы были броситься на напуганных солдат, как присутствующие в первой волне высадки жрецы затянули свои молитвы и возвели купол из чистого света перед кораблями. Проявление божественной магии не щадило порождения мрака, и стоило им соприкоснуться с прозрачной плёнкой, как они тут же сгорали во вспышке пламени.

Первый раунд противостояния остался за живыми, но это только начало.

При приближении к берегу, всё чётче становилось понятно, что команду для встречи вампиры приготовили солидную. Вся узкая полоска пляжа, отделяющая замок от морской воды была усеяна скелетами и зомби, вампирскими трэллами и прочими порождениями некромантии, над общим строем даже возвышались колоссы из плоти, внушающие ужас одним своим видом.

Первыми в бой вступили лучники и корабельные артиллеристы, начавшие малоэффективную стрелковую дуэль с силами защитников замка, где живые стрелки имели неплохое укрытие в виде наращённых бортов кораблей, то немёртвые просто-напросто игнорировали попадание лёгких стрел по их костям. Лишь корабельная артиллерия вносила хоть сколько-то значимый вклад, посылая в немёртвое воинство снаряд за снарядом, образовывая в местах попадания целые просеки из перемолотых костей и изувеченных тел. Вступили в бой и три моих корабля, на каждом из которых были установлено по одной баллисте производства моего клана, и чтобы не тратить ценные зачарованные болты, со стороны больше напоминающие толстые колья, я приказал вести огонь только по колоссам и гаргульям, как самым опасным и крупным целям. Стрелки не подвели, и после небольшой пристрелки, отчего в стены замка оказались украшены несколькими металлическими штырями, начали достаточно точно класть остальные снаряды. Первыми пали мясные гиганты, у которых в местах попадания образовывались натуральные дыры, и, потеряв огромное количество плоти и магической энергии, они падали на землю, погребая под своими телами неудачно стоящие войска. Гаргульи, имея более плотную шкуру и внутренности становились ещё одним украшением стен замка, когда летящие на запредельной скорости снаряды как бабочек нанизывали их на себя.

Высадка началась с того, что корабли на полной скорости начали врезаться в песчаный берег, и как только их команда приходила в себя, засевшие на корабле пехотинцы не бросались тут же в бой, а создавали из своих транспортов стрелковую позицию, на которую не могли взобраться всё ещё многочисленные скелеты и уродливые псы. Теперь, уже когда расстояние до противника стало совсем ничтожным, в бой начали вступать боевые маги, посылая в столпившуюся внизу нежить целые россыпи огненных шаров и разрядов молний.

Впрочем, не всё прошло гладко, и выжившие в ходе обстрела гаргульи начали взбираться по бортам кораблей, устраивая настоящую кровавую баню среди собравшихся на палубе солдат. Их, конечно, рано или поздно убивали, но тот урон, которые они успевали нанести, окрашивал палубы кораблей в красный.

В то время как первая волна кораблей намертво застряла на берегу, все последующие суда лишь перекидывали трапы, и их десантные группы устремлялись вперёд, сначала на залитые кровью палубы, а потом и вниз, на пляж, где их уже ждала вечно голодная нежить. Бой легионеров и скелетов, можно было назвать почти равным, но только на первом этапе боя, пока превалировали одиночные схватки, но как только солдаты легионов смогли построиться, они начали медленно, но верно перемалывать всю стоящую у них на пути нежить.

Отряды моей дружины и бойцы Стражи Рассвета высаживались только в третьей волне, когда полностью разгруженные корабли десанта отправились за новой партией солдат. Так что на поле боя я вступил, только когда первые пятьдесят метров пляжа оказались очищены от нежити. Помня план, я оставил часть воинов прикрывать выгрузку троллей и продолжающие стрелять баллисты, а сам повёл основную часть моего отряда на левый фланг.

Следуя заранее обговоренному плану, мои бойцы начали понемногу оттеснять часть сил противника к заброшенной бухте с причалами, а я, идя в первых рядах, кроша беспомощных против меня скелетов и прочу нечисть. Чувствовал себя живым! Я кричал команды, держал под контролем поле боя, над головой мерцал надёжный магический щит, возведённый Изабеллой, добрая сотня орков, под предводительством Громаша на правом фланге забивала очередную гаргулью, а Стражи Рассвета на правом, окружили непонятно откуда взявшегося лорда-вампира в полной трансформации, и как молотобойцы вбивали его в землю, не обращая внимания на нечеловеческие крики. Кровь кипела от звуков битвы, и когда небольшая бухта оказалась полностью под контролем моих войск, хотелось ринуться дальше, в катакомбы, чтобы забить врага в его логове! Но было нельзя, по плану, сейчас, будет прорыв сквозь главные ворота с помощью троллей, поддержку которым будет оказывать основной костяк Стражи Рассвета.

Передав командование над захваченной гаванью прибывшему центуриону, и пронаблюдав, как отряды Пенитус Окулатус при поддержке боевых магов скрылись в катакомбах, я со своими воинами отправился обратно на пляж. К нашему прибытию всё было готово, предвратная решётка вырвана с корнем, скорее всего с помощью магии, а по обитых железом основным воротам уже методично молотит таран. Воспользовавшись наступившей паузой, удалось подлатать легко раненых с помощью зелий, а всех, кто уже не мог продолжать бой, отправили к Тимису, который уже разбил на расчищенной части пляжа что-то похожее на полевой госпиталь.

Пока таран продолжал свою работу, маги под руководством Изабеллы начали готовить ритуальный круг, чтобы окончательно решить вопрос с закрытыми воротами, а несколько заранее подготовленных булыжников уже катили по рыхлому песку. Когда всё было готово, а немного погнутые таранов ворота продолжали держаться, в дело вступила магия. Первый круглый камень, отправленный по воле моей жены в сторону главного входа в замок лишь разбился о створки ворот, как и второй, зато уже третий, смог повредить их достаточно, чтобы в них образовалась небольшая брешь, через которую были видны наполненные злобой горящие глаза.

Последний камень, приготовленный для метания, был непростым, покрытый вязью рун и символов, он был предметом моей гордости, так как представлял из себя, по сути, осколочный фугас. Имеющий в специально высверленных полостях камни душ, заряженные заклинаниями огненного шторма, он мало подходил для пробития стен или других твёрдых препятствий, зато, стоило ему влететь в толпу врагов, как он превращал всё окружающее пространство в пылающий ад. В итоге камень сработал как надо, влетев в пробитую ранее дыру, он, не замечая такой мелочи как тела защитников и хлипкие внутренние двери, устремился куда-то вглубь замка. Через секунду, которая показалась мне вечностью, раздался взрыв, от которого не только земля под нашими ногами ощутимо вздрогнула, но и сам замок, казалось, стряхнул с себя многовековой налёт из грязи и морской соли, на протяжении многих лет оседавших на его стенах. Несчастные ворота, и так изрядно повреждённые, выгнулись в обратном направлении, открывая прекрасный вид на внутренние убранства логова кровососов.

Ошалевшие от произошедшего солдаты, пришли в себя только когда все имеющиеся у Стражи Рассвета тролли уже ринулись внутрь, добивать оставшихся в живых кровососов и их прислужников, а их собственные командиры искусно комбинируя мат и приказы, погнали их следом на штурм. Идя во второй волне вместе с легионерами, сразу после Стражей, в замок я вошёл уже в разгар боя.

Не стоило надеяться, что подготовленный мною снаряд решит все проблемы, и убьёт всех вампиров одним ударом, но количество разнообразных кровососов, с которыми сражались их истребители, всё же поражало, почти тридцать вампиров сейчас старались любой ценой отбросить нападающих. Однако, численность была не на их стороне, и даже убив несколько троллей, пару легионеров и Стражей, их в итоге просто заваливали телами, окружая и забивая толпой. Кто-то был удачливей и смышлёней, и не давал загнать себя в угол, но и это им не помогало, когда в горячке боя на них со спины накидывался тролль, разрывая крепкую кожу своими когтями, зубами и намертво присоединённым к лапам металлическим клинкам, кого-то выманивали под огонь магов и арбалетчиков, отчего, получив весьма болезненные раны, вампир терял концентрацию и пропускал фатальные для себя удары.

Поучаствовав в бою с двумя вампирами, одному из которых я размозжил голову, когда он неудачно отпрыгнул ко мне спиной, а второго мне пришлось сдерживать, отвлекая на себя, пока его не обошли сзади, и переломав ноги несколькими ударами молотов. Верткая и сильная тварь почти меня достала, несколько раз почти вонзая когти в едва заметные стыки пластин моего доспеха, за те несколько десятков секунд, я прекрасно понял, как мне повезло с моим первым лордом-вампиром, который просто не ожидал от меня превращение в огромного вербера. Судя по сегодняшнему опыту, промедли я хотя бы мгновение, и тот бой в Торнтауне стал бы для меня последним.

Зачистка главного зала замка продлилась от силы десять минут, за которые Стража Рассвета потеряла треть своих членов и почти всех троллей, и это, не говоря уже о простых легионеров, которых вампиры рвали десятками. Однако, все твари были мертвы, а значит, пришла пора закончить очистку замка от кровососущей нечисти.

Идя по древнему замку со своим отрядом, мы обнаруживали всё больше и больше следов зверств и свидетельств извращённой натуры местных обитателей. Покрытые толстым слоем запёкшейся крови пыточные инструменты, горы полу съеденных тел и целые залежи костей в вольерах для животных. Украшения из человеческой кожи и костей, картины, на которых изображались кровавые пиры этих тварей, не было числа тем ужасам, которые были нами обнаружены в коридорах замка.

Пока мой отряд проверял левое крыло замка, из центральной его части начали раздаваться всё более и более громкие крики, это была смесь ужаса и отваги, но главное, смерти. Плюнув на всё, и оставив командование на одного из доверенных дружинников, я с лучшей частью своей дружины и Изабеллой за спиной ринулся в сторону происходящей бойни.

Достигнув места побоища, развернувшегося в просторной зале, с огромным алтарём Молаг Балу в его конце, где с всё пребывающими и пребывающими подкреплениями сражался один единственный вампир. Огромная тварь, с острыми когтями и рудиментарными крыльями как овец на бойне убивала людей десятками, так что под его ногами успела образоваться целая гора из трупов. Лежали там и расчленённые тролли, и бойцы Стражи Рассвета, и простые легионеры, все они, с застывшими на лицах масках отчаяния, лежали неподвижно, молча взирая, как их товарищи продолжают биться с древним монстром.

Харкон, а это был именно он, судя по его крикам, хоть и выглядел победителем в сложившейся ситуации, но если присмотреться получше, то становилось понятно, что для него этот бой почти закончен. Половина его морды была обугленной, так, что один из его глаз был полностью скрыт под чёрной коркой, руки и ноги были иссечены удачными ударами нападавших на него воинов, до такой степени, что эти раны уже почти перестали затягиваться, и это уже не говоря о том, что из его торса торчало несколько мечей, а правое недокрыло было переломано у основания. Окружённый и раненый, к его чести, он продолжал сражаться несмотря ни на что, постепенно окружаемый со всех сторон, смыкающимся кольцом врагов.

Переглянувшись с Изабеллой, и поняв супругу без слов, я начал пробираться к месту последнего боя с главой клана Волкихар. Встав на позицию, отрезающую Харкона от алтаря Молаг Балу, я ждал только одного, первого удара Изабеллы. И он не заставил себя ждать.

Мощные разряды молний, обычно испепеляющие всё на своём пути, плотным потоком ударил по могучей фигуре древнего вампира. Молнии, гуляющие по неестественно твёрдой коже, находили минимальные трещинки и порезы, и проникая в них, сжигали до углей мёртвую плоть. Воткнутые в него мечи простых легионеров послужили отличными проводниками тока, дав разрушительным молниям доступ к внутренностям монстра. Всего поток молний изливался на Харкона не более тридцати секунд, за которые от некогда грозного и опасного противника осталось что-то невразумительное. Конечности его обуглились до костей, оставшийся глаз лопнул, явив миру, пустую глазницу, а те места, где раньше торчали воткнутые в его тело мечи, были залиты расплавленным металлом.

И всё же эта тварь была жива, медленно и с большим трудом, но Харкон смог подняться на ноги. Прохрипев что-то своим обожжённым ртом, он вытянул вперёд обе руки и начал высасывать жизнь из стоящих перед ним солдатами, которые тут же упали с дикими криками усыхая на глазах, а уничтоженная плоть вампира начала понемногу восстанавливаться. Поняв, что медлить тут никак нельзя, я ринулся сквозь плотно сбившуюся толпу солдат, чтобы закончить этот бой.

Расталкивая и роняя на пол усеянный трупами, тех несчастных, что оказались у меня на пути, за несколько мне секунд удалось оказаться на расстоянии удара от вампира. Привычно напитав шестопёр магией, и сделав его при этом в несколько раз тяжелее, я опустил его на основание шеи Харкона. Мощный удар смог сбить с него концентрацию, и заставил опуститься на одно колено, в то время как его шея изогнулась под неестественным углом. За первым ударом последовал ещё один, и ещё. Молотя как заведённый по верхней части торса и голове древнего вампира, я постепенно, не спеша, превращал его кости в мелкую пыль. Но он продолжал жить, с полностью уничтоженными позвоночником, с несколькими вмятинами в черепе, с болтающимися на лоскутах обугленной кожи руками, он продолжал жить.

Когда лорд-вампир не смог устоять, и всё же рухнул на пол, а я, поддавшись нахлынувшей ярости, отбросил в сторону шестопёр и ухватил его за голову двумя руками. Уперев ноги в то что осталось от его плеч, я потянул остатки его головы вверх. Первые несколько мгновений, казалось, что моя задумка полностью провалилась, однако медленно, но с каждой секундой всё быстрее, чувствовалось, как его кожа и мышцы рвутся, пасуя перед моей силой. Секунда, ещё одна, и вот, наконец, голова древнего вампира зажата у меня в руках, полностью отделённая от тела.

Взглянув на то что осталось от его морды, я с ужасом понял, что тварь всё ещё жива. Поддавшись порыву и подняв голову поверженного противника высоко над собой, всё моё естество потянулось к той части силы в моей душе, которую даровала мне Мара. Прошептав короткую молитву, в зажатую в руке голову хлынул настоящий поток энергии, отчего она засияла синим цветом, параллельно покрываясь тонкой корочкой льда.

Не знаю, сколько длилось это перекачивание энергии, сначала из меня, а потом обратно, но как только всё было кончено у меня в руках осталось только обугленная голова Харкона, заключённая в лёд с навеки раскрытой в беззвучном крике пастью.

Отбросив в сторону бесполезный кусок промороженной кости, на меня нахлынула такая волна усталости, что устоять на ногах мне удалось с большим трудом. Плохо понимая, что происходит вокруг, мне удалось понять только то, что, во-первых, окружающие меня солдаты ликуют, скандируя моё имя, а во-вторых, меня куда-то несут.

Оказавшись на относительно ровной поверхности, мои чувства говорили, что сейчас, чьи-то заботливые руки расстёгивают ремешки надетого на меня шлема, после чего, эти же руки, подносят к моему рту флаконы, от которых мне становится немного легче. На одной воле оставаясь в сознании, мне всё же удалось рассмотреть окружающее пространство, и первое что мне довелось увидеть, это обеспокоенное лицо Изабеллы, которая командовала бегающими вокруг людьми, и вливала в меня один флакон за другим. Подошедший позже Тимис, тут же начал вливать в меня такую тёплую и приятную энергию, что мои несколько одеревеневшие мышцы вновь стали наполняться силой. Что-то сказав Изабелле, старый друг ушёл, оставив нас наедине. Смотря на такие знакомые и такие любимые глаза, в которых сейчас плескалась искренняя забота и беспокойство, мои губы сами собой растянулись в улыбке.

Наблюдая за своей женой, которая продолжала что-то делать, моё сознание постепенно возвращалось в норму, и теперь перед мои глаза видели не только Изабеллу, но окружающее пространство. Затащили меня в одну из многочисленных комнат замка, относительно чистую и опрятную, где помимо меня находилось несколько моих телохранителей и ещё парочка раненых, которым сейчас оказывали первую помощь. Одним из них оказался Гунмар, которому прямо сейчас перематывали голову бинтами, которые на глазах напитывались кровью.

Почувствовав в себе силы встать на ноги, мне тут же захотелось сделать это, но мой порыв был установлен Изабеллой, руки которой стали на удивление сильными. Посмотрев мне в глаза, она горестно вздохнула, и коротким движением руки сотворила заклинание, после которого всё что я помню — это как мои веки смыкаются, а сознание погружается в темноту.