Великан Севера

Часть 35 Встречная

Время проведённое в захолустье, почти посреди Нибенейского бассейна, было странным, не знаю, это со мной что-то не так или просто за последние несколько лет я уже настолько привык к постоянной опасности, смерти и войне, что с трудом воспринимаю другую жизнь. Лежа в постели в обнимку с Изабеллой, мне никуда не хотелось вставать и идти, особенно это чувство давило на меня по причине того, что через неделю выделенный моему легиону срок отдыха и восстановления заканчивается, и совсем скоро мои солдаты свернут лагерь и вновь отправятся в горнило войны.

За время, проведённое здесь, удалось не только избавить окрестности от разного рода паразитов, что наводнили ближайшие леса, но даже немного подзаработать, так как только мелкие банды действовали по своей воле, а вот те что были покрупнее, с ними история была поинтересней. Первая и самая крупная, оказывается спонсировалась некой высокой фигурой в плаще и была организована ещё за пару лет до начала войны, точнее был собран костяк банды, большую часть пушечного мяса набрали уже после нападения Доминиона. Экспресс допрос заместителя главаря, сам атаман истёк кровью не дождавшись помощи, дал ряд очень интересных подробностей о том, как и когда к ним поступали качественные доспехи и оружие, в обилие найденные в их логове. Обновки позволили увеличить количество тяжёлых пехотинцев в полной броне и не слишком напрягаться при ремонте старого снаряжения. Вторая банда ходила под покровительством одного из местных аристократов, который решил под шумок отжать у соседей парочку жирных кусков земли, ну и просто поправить своё материальное положение. Всех выживших офицеров отправили под конвоем в столицу, а вот решить, как поступать с рядовыми участниками банд было несколько сложнее, но в итоге их просто сковали кандалами и отправили работать на окрестные поля, чем больше урожая будет собрано, тем лучше. За их покорностью и качеством работы пообещал проследить одноногий старик барон, который управлял семейным поместьем и присматривал за внуками и жёнами сыновей, в то время как все его дети воевали за Империю.

Выскользнув из постели и тихо одевшись, я вышел из спальни, заодно потрепав сонного Фрэки за холку, оставив его лежать у двери. Так как солнце встало уже давно, форт и раскинувшийся вокруг него лагерь кипел жизнью, в связи со скорой отправкой обратно на фронт я приказал увеличить интенсивность тренировок, чтобы солдаты не заросли жиром и вспомнили с какой стороны браться за меч. Проходя мимо отрабатывающих удары и перестроения легионеров, главной моей целью было проверить, как идёт обучение, так сказать, экспериментального подразделения. Если говорить конкретней, то при общении с генералом Д’Арком, а конкретнее сидя с ним вечерами в шатре, мы долго обсуждали плюсы и минусы стандартных тактик используемых легионом, что навело меня на вполне конкретные мысли.

Стоя сейчас перед плацем, на котором друг напротив друга стояли два строя я наблюдал, как легионеры осваивают новое для себя оружие, а именно алебарды. Мысль использовать их у меня возникла после анализа некоторых массовых боёв в открытом поле, которые мне приходилось наблюдать. Рядовой легионер, вооружённый коротким мечом и ростовым щитом — был хорошей и проверенной временем боевой единицей, отлично показывающей себя на протяжении многих лет, но была одна небольшая проблема, а именно предсказуемость ударов. Легионер, стоя в строю, эффективно мог наносить только колющие удары, рубить или резать ему не позволяли стоящие рядом с ним товарищи, а использование алебард задними рядами, позволяло значительно расширить возможности строя. Колющие и рубящие удары из второго ряда делали вероятного противника, даже хорошо бронированного и со щитом, значительно более уязвимой целью, заставляя его выбирать, от какого удара защититься.

Схватка продлилась недолго, синяя команда замешкалась при перестроении и их первый ряд полностью развалился, отчего красная команда прорвала строй, что было равносильно поражению. На смену первой паре отрядов пришла вторая и тренировка продолжилась, в то время как закончившие учебный бой легионеры отправились отрабатывать перестроения. Всё это сопровождалось криками и оскорблениями со стороны деканов и опционов, которые распекали своих подчинённых за совершённые ими ошибки.

Чуть дальше уже тренировались чисто орочьи подразделения, которые больше налегали не на строевой бой, а на прорыв рядов противника и прямой штурм позиций. Закованные в тяжёлую броню с двуручным оружием они взбирались на стены и холмы, врывались в строй обычных легионеров, проминая его. Уже у самой кромки леса было организовано стрельбище, где лучники отрабатывали в основном залповую стрельбу по командам, индивидуальное мастерство — это конечно хорошо, но в крупных сражениях лучше давить массой, а не филигранной точностью.

Кавалерия тоже не сидела без дела, на ровном участке поля, с установленными на нём барьерами и специальными снарядами, конница отрабатывала таранный удар и маневрирование по полю боя, ловко лавируя между расставленными то тут, то там снарядами. У меня, конечно, была идея создать конных лучников, но чтобы они были хоть немного эффективны в реальном бою, требовалось потратить на их обучение непозволительно много времени, которого в наличии не было.

После обхода всех учебных полигонов, я на пару минут заглянул в кузницу, чтобы проверить, как там обстоят дела и вернулся в свой кабинет, где меня уже ждала гора необработанной макулатуры: заявки на поставку продовольствия и снаряжения, отчёты о проведённых тренировках, доклады от магов и целителей, и всё это требовало моего внимания, так что обмакнув перо в чернила, я принялся за работу.

Через несколько часов, передав последний пакет документов посыльному, и хрустнув затёкшей спиной, я уже было надеялся пару часов поработать в кузнице, как передо мной возник один из караульных с докладом, что внизу меня ожидает гонец с нашим новым назначением. Насквозь пропахший потом посланник дрожащими руками вручил мне пухлый конверт, сорвав печать с которого я сразу начал читать.

Если опустить все титулы, формулировки и растекание по бумаге получалось: мне и моему легиону через девять дней нужно будет встретиться со свежим легионом идущем из Скайрима и вместе с ним выдвинуться почти на самый юг Сиродила к городу Лейавин, а если конкретно, то нашей основной задачей становится удержание позиций в Чёрном лесу. На приложенной к пакету карте было обозначено не только место нашей будущей дислокации, но и оперативная обстановка на фронте, с припиской, что после прочтения — содержимое пакета необходимо сразу сжечь.

Из увиденного мной выходило, что отправляют мой легион на достаточно спокойный участок фронта, имея возможность развернуть полноценное наступление вглубь Сиродила вдоль полноценной дороги, Доминион оставил чисто формальные силы в районе Чёрного леса, не желая лишний раз лезть в непроходимые болота и густые леса. Номер легиона, с которым нам предстоит соединиться мне ни о чём не говорил, так что можно только понадеяться на то, что командующий им легат будет из адекватных.

Сворачивание лагеря и приём нового гарнизона форта, по большей части состоящего из тяжело раненных и калек прошли в срок, и за сутки до назначенной даты, мои солдаты успели разбить временный лагерь в условленном месте встречи. Двадцать первый Скайримский легион не заставил себя ждать и прибыл ровно в срок, плюс-минус десять часов и имел весьма странный вид. В отличии от остальных легионов, которые до этого мне приходилось видеть, этот отличался тем, что его солдаты по большей части не были облачены в стандартный доспех легиона, и напоминали собой скорее армию Скайрима. Первые солдаты, которых мне довелось увидеть, были облачены в хауберки с табардами, шлемы с полумасками, а в руках они несли стандартные круглые щиты. Завидев посты моего легиона, несколько конников из передового разъезда тут же отправились к середине колонны, а через пару десятков минут в сторону разбитого лагеря уже скакало несколько всадников.

Всматриваясь в лица всадников, я увидел то, что заставило меня расплыться в предвкушающей улыбке.

— Где твой легат, солдат? — задал вопрос лидер приехавших.

— Видите вооон тот красный шатёр с высоким шпилем, именно там сидит военный вождь, — указав направление движения остановленный ими орк, после чего вернулся к своему основному занятию.

Рассмотрев идущих в мою сторону более подробно, и убедившись, что не ошибся, я предупредил, чтобы караульные на входе впустили только самого легата, а его сопровождающих оставили на улице, а сам встал в слепую зону шатра, которую никак не получится рассмотреть, войдя в него. Затаившись, я отсчитывал секунды до того, как полог будет откинут. Одетый в форменный доспех и в шлем с плюмажем, легат двадцать первого Скайримского вышел в центр моего рабочего места и замер, не понимая, почему стоящий перед ним стол пуст. Я же в это время, максимально тихо подкрался к нему со спины, и положив одну руку на плечо, а вторую уперев в стык передней и задней пластины брони зафиксировав его на месте.

— Вот мы и встретились, — сказал я легату на ухо, добавив в голос рычащие нотки, — что ты можешь сказать в своё оправдание?

— Не понимаю о чём вы, — несмотря на попытку поддерживать уверенный тон, его голос слегка подрагивал, — я прибыл сюда, чтобы соединиться с семнадцатым Сиродильским легионом и выдвинуться в сторону Чёрного леса.

— И больше ты ничего не хочешь сказать?

— Нет… — поняв по нервной дрожи, что шутка затянулась, я рывком развернул к себе легата и улыбнулся, параллельно подхватывая его подмышки.

— А как насчёт того, чтобы извиниться что столько лет не интересовался, как там поживает твой родной брат?

— Эрик? — секунду Ингвар вглядывался в моё лицо, а потом следуя порыву крепко обнял, — что ты тут делаешь? Или ты сумел устроиться телохранителем легата?

— Бери выше, — разорвав объятья, я продолжал держать его за плечи, — я теперь сам легат и воюю тут с самого начала войны.

— Не может быть! Родители не о чём таком мне не рассказывали, да и как ты смог так быстро получить свой собственный легион? У тебя же вроде был только небольшой отряд наёмников.

— Элементарно, помимо того что я неплохо умею убивать, выяснилось, что я ещё и неплохо умею командовать, ну бой там, оборона в другом месте, и вот я уже под моей рукой целый легион.

— Неплохо, а я чтобы получить такую же должность прослужил почти десятилетие…

— Не унывай, и мы ещё погуляем на твоём назначении генералом, — я легонько хлопнул его по плечу, пытаясь приободрить, — А сейчас давай быстро разберёмся с бумагами и разместим твоих людей, всё равно дело идёт к закату и смысла выдвигаться сегодня уже нет. А ночью я тебя познакомлю со своими друзьями и невестой.

— Ты и жену себе найти сумел… — брат покачал головой, — она хоть симпатичная?

— Я тебе щас врежу за такие вопросы. Она у меня красавица, тем более из хорошей семьи.

— Зная твоё умение похвалиться, думаю проще будет встретиться с ней вечером, а пока…

Разобраться с размещением и прочей бюрократией оказалось несложно, особенно учитывая то, что мы с Ингваром друг-другу полностью доверяли и то, что для встречи его легиона всё было готово заранее. Объявление же во всеуслышание, что мы с прибывшим легатом родные братья, было воспринято немного по-разному: орки были воодушевлены, что они будут воевать бок-о-бок не хрен пойми с кем, а с родным братом вождя, норды были рады, что командовать соседним легионом будет не какой-то напыщенный имперец или эльф, а уже имеющий кое-какую славу земляк, остальные же восприняли новость о нашем родстве более спокойно.

Вечерние штабные посиделки прошли отлично, центурионы и остальные офицеры легиона брата, тоже все поголовно норды, легко влились в коллектив, особенно после пары кружек горячительного и одного мордобоя, в котором поучаствовали Громаш и один из подчинённых брата. Когда основная часть приветственного пира, пусть и состоящего в основном из кучи жареной дичи и немногочисленных запасов свежих овощей и фруктов, офицерское собрание разбилось на группы по интересам и принялось общаться. Мы с братом сидели в компании Изабеллы и большую часть вечера разговаривали о моей семье и что да как происходило в Скайриме с начала войны. Если вкратце, то родина горела желанием помочь отбить вероломное нападение Доминиона, и уже отправила в Сиродил и Хай Рок, который подвергался налётам флота врага, больше двадцати полностью укомплектованных легионов, не говоря уже о многочисленных добровольцев, которые записывались на службу непосредственно в столичной провинции. На двадцать первый стандартного снаряжения уже не хватило, поэтому, по просьбе Верховного Короля Скайрима, боевые кланы раскрыли свои закрома, чтобы обеспечить сынов и дочерей Скайрима.

Утром, два наших легиона двинулись в путь, образовав при этом совместный строй, и так как в моём было большое количество конницы, то и все разъезды и дозоры ложились на них, в то время как бойцы Ингвара брали на себя большую часть работы по разбивке лагеря на ночь. Путь на юг проходил относительно спокойно, нам лишь изредка встречались патрули легионов, которые обороняли правый берег Нибена, но быстро понимая кто мы и куда движемся, не препятствовали движению.

Дорога до наших позиций, а именно до двух старых фортов, построенных в то время, когда графство Лейавин было независимым государством, суммарно заняло почти три недели, всё же огромный обоз и два полных легиона не могут двигаться с большой скоростью. Основной нашей задачей на ближайшие полгода становилось удержание линии фронта, и по возможности предписывалось попробовать вернуть ранее потерянные территории. В фортах, а точнее в ранее полноценных крепостях до нашего прибытия были размещены неполные легионы, которых выбили из окрестностей Лейавина в начале войны, и сейчас их гарнизоны отправятся вглубь провинции на доукомплектование, оставив этот рубеж обороны на наши с братом плечах.

Немного восстановленные крепости всё равно представляли из себя жалкое зрелище: часть башен обвалились, целые участки стен были заменены простым деревянным частоколом, а подвалы, особенно их нижние уровни были полностью залиты водой. Добавить к этому болотный воздух и жару, и получается рецепт почётной ссылки приправленной небольшой местью. Впрочем, неважно, у меня есть работа и её надо выполнить. Раздав команды на размещение легиона в имеющихся помещениях и приняв у предыдущего коменданта всю сопутствующую документацию, я принялся за осмотр вверенного мне укрепления.

Если говорить прямо, то я предпочёл бы обороняться в лесу, а не в этой пародии на крепость, если на первый взгляд проблемы были не такими уж и большими, то после осмотра внутренних помещений стало понятно, что тут нужен не косметический, а капитальный ремонт. Особенно меня поразило огромное количество плесени и грибков в каждом тёмном и влажном уголке, а учитывая то, что были мы на болотах, крепость полнилась разного рода наростами. Да что там говорить, если единственным пригодным для проживания местом являлся центральный донжон, там хотя бы можно было не бояться задохнуться.

Вечернее собрание офицеров было унылым, но никто не сдавался. Громаш и Лирис пообещали найти возможность или нарубить новые балки и полы, или лично отправиться к ближайшей лесопилке и закупить их, а Изабелла прямо на собрании изучала магическую книгу, в которой, по её словам, содержался богатейший перечень бытовых заклинаний.

Следующие несколько дней были полностью посвящены обустройству, в окрестностях активно вырубался лес, налаживались контакты с местными жителями, в том числе с деревнями аргониан, живущих в топях, а также были отправлены первые разъезды для патрулирования. Была налажена связь с легионом брата, который оказался в схожем положении, и было решено совместно решать проблему с материалами, что привело к тому, что окрестные лесопилки за месяц получили больше заказов чем за последние несколько лет.

Пока нами налаживался быт, Доминион не сидел сложа руки и продолжал попытки закрепиться на правом берегу Нибена, и если переправа под контролем генерала Д’Арка держалась уверено, то вот ниже по течению всё было сложнее. Альтмеры, поняв, что десантными операциями с кораблей их флота они ничего не добьются, принялись сооружать полноценные переправы и мосты с одного берега на другой, что привело к тому, что раз в несколько недель река буквально горела, так как Имперские силы не считаясь с потерями жгли любые намёки на деревянные сооружения, благо было всего несколько мест, где можно было установить сваи, отчего легионам не приходилось бегать по всей протяжённости реки.

С болотами всё было проще, никто просто не хотел в них лезть, кроме исконных их обитателей — аргониан, а рассчитывать перебросить через паутину узких тропинок посреди гибельной топи сколь-то не было крупный контингент войск было чем-то из разряда фантастики. Была, конечно, и одна вполне нормальная мощёная дорога, ведущая из Лейавина на север, но учитывая то, что она так же пролегала между двумя непроходимыми болотами, развивать атаку вдоль неё было сродни самоубийству — узкий многокилометровый кусок суши было достаточно просто удерживать, имея за спиной нормальное снабжение.

Хозяйственные работы начались только спустя неделю после нашего прибытия, и в первую очередь были перестроены казармы, так как несколько десятков надышавшихся спорами солдат, уже заняли свои места в лазарете. Не мелочась, все внутренности каменной коробки начисто разбирались, очищались огнём, зельями и специальными заклятьями, и только после этого начинались восстановительные работы. Когда свежая древесина вставала на положенные её места, сверху её обрабатывали лаками, выменянными у аборигенов этих мест за мелкие железные вещи и прочую утварь, после чего Изабелла наносила на отреставрированные помещения рисунки с заклинаниями, что, в теории, должно было обеспечить дальнейшее комфортное проживание солдат. Аналогичные работы проводились и в крепости занятой братом, только пока без дополнительных магических манипуляций, немногочисленные маги из Коллегии Винтерхолда, присоединившиеся к легиону, пока только учились накладывать соответствующие чары.

Наблюдая за работами и вылавливая небольшие разведывательные группы Доминиона, которые не прекращали попыток найти тайные тропы в топях, я параллельно собирал слухи и новости о происходящем на других участках фронта. У генерала Д’Арка всё было просто отлично, он путём более плотного взаимодействия с агентами Клинков и отправки небольших отрядов в тыл противника добился того, что в осадном лагере, стоящем на переправе через Нибен, осталось едва ли двадцать тысяч солдат Доминиона, которые теперь и не помышляли о новых штурмах, остальные же были отправлены или на зачистку местности от партизанских отрядов, или были перераспределены по гарнизонам городов и крепостей. Из далёкого Хаммерфелла также приходили хорошие новости, редгарды с помощью войск из Хай Рока смогли вернуть себе несколько мелких портовых городов, и продолжали осаждать остальные прибрежные поселения, ранее занятые эльфами, что, вроде как, освободило несколько легионов, которые прямо сейчас движутся на подмогу в Сиродил. В самой же столичной провинции всё тоже складывалось достаточно неплохо: наступление Доминиона на Имперский город выдохлось, и сейчас на западе происходил процесс стабилизации фронта — полномасштабные полевые сражения прекратились, уступив место стычкам за городки и деревеньки. Были ещё слухи о боях на Коловианском нагорье, но ни о чём большем чем столкновениях отрядов в несколько сотен бойцов с каждой стороны слышать не довелось.

Ближе к осени, полностью закончив укреплять и восстанавливать вверенную мне крепость, настало время заняться активными действиями, в чём меня полностью поддерживал и брат, и командиры остальных легионов удерживающие правый берег Нибена. И пусть мы находились под формальным командованием генерала Д’Арка, из-за удалённости наших позиций и сложности поддерживания постоянной связи, он дал нам достаточно широкую автономию действий.

До начала осенних дождей удалось сделать не так уж много, сжечь несколько застав Доминиона в Чёрном лесу, взамен поставив свои, а ещё потопить парочку кораблей, путём закидывания их камнями с берега, отчего часть фарватера Нибена стала пустовать. Единственным настоящим успехом стало налаживание контактов с местными аргонианами, которые пусть и придерживались условного нейтралитета в этой войне, но видя разницу в отношении к ним между моими бойцами и солдатами Доминиона, сливали нам всю имеющуюся у них информацию о силах противника. Что уж там говорить, если к месяцу Огня Очага (сентябрю) мне было известно о состоянии дел за стенами Лейавина. Такая информация позволили не только лучше планировать будущие вылазки, но и организовать как засылку немногочисленных диверсантов, так и приём беженцев и пленных. Особенно было забавно слушать отчёты о том, как в разгар уборки урожая, а для полевых работ использовались или военнопленные, или закабалённые местные жители, на поля выскакивали отряды Империи и сходу ликвидировали надсмотрщиков, после чего забирали с собой весь собранный урожай, пленных и отступали обратно в леса, предварительно сжигая всё что не удалось захватить с собой. Командующий нашего участка фронта со стороны Доминиона рвал и метал, ведь он лишался не только рабочей силы, но и провизии, с которой у него и так были огромные проблемы.

Веселье на полях продлилось до первых дождей, которые зарядили в первых числах месяца Начала Морозов (октябрю), отчего все сельские дороги и лесные тропы окончательно раскисли и превратились в непроходимые лужи вязкой грязи. В это время мои солдаты уже сидели на заранее подготовленных позициях, высовываясь на улицу только по большой нужде. Главной проблемой в этот период стала настоящая эпидемия простудных заболеваний, промокшие под потоками дождя орки, норды и имперцы, не привычные к такому климату, быстро заболевали и пластом лежали на своих кроватях. Выйти из подобной ситуации помогла небольшая группа аргониан под предводительством Говорящей-С-Цветами, шаманки одного из племён, поселение которого было разорено солдатами Доминиона за подозрение в сотрудничестве с Имперскими силами. Самое забавное было в этом то, что племя Говорящей как раз никак не контактировало с Империей последние пятьдесят лет, стараясь жить в максимальной изоляции, но действия Доминиона подвигло этих затворников присоединиться к нам.

Шаманка, ставшая в главной в племени после смерти вождя, предложила мне не только помощь с лечением больных, но и оставшихся в живых воинов племени, чтобы они имели возможность отомстить захватчикам. Отказываться от такого было как минимум глупо, поэтому, проведя небольшую переписку с генералом Д’Арком по поводу сложившейся ситуации, я лично принял клятву верности Империи от этого племени гуманоидных ящериц. Вслед за первым племенем потянулись и остальные, и у многих истории были схожи как две капли воды, из-за потерянного урожая, оккупационная власть Доминиона начала искать продовольствие где только можно, а так как все человеческие деревни были или разорены ранее, или полностью опустели за два года войны, то они начали совершать налёты на поселения аргониан, забирая у исконных жителей топей все съестные припасы. Но самой главной причиной, по которой аргониане решили вступить в открытое противостояние с Доминионом, было уничтожение нескольких их священных деревьев Хист, которые были сожжены после разорения нескольких поселений.

Стихийно образовавшаяся ауксилия принесла не только дополнительные возможности, всё же получить в своё распоряжение несколько сотен иммунных к любым болезням бойцов, так ещё и знающих окрестные болота как свои пять пальцев, но и определённые проблемы. Первым и главным вопросом стал вопрос, что делать с их оснащением: простые металлические доспехи, в условиях постоянной влажности и агрессивной внешней среды мгновенно ржавели, а их собственные костяные орудия были не только слишком ломкими, но сложными в изготовлении. На первых порах новые солдаты сами смогут обеспечить себя новым снаряжением, но в будущем с этим придётся что-то решать.

По окончанию дождей ситуация на нашем участке фронта сложилась следующая: Доминион удерживал лишь небольшой участок земли на правом берегу Нибена в непосредственной близости от Лейавина, Имперские же силы закрепились в двух крепостях в неделе пути на севере, на стыке болот и лесного массива, а между нами была нейтральная полоса, на которой почти не осталось не одного поселения мирных жителей, только то наши, то вражеские разведывательные отряды сходились в мелких боях посреди болот. И быстро решить сложившуюся ситуацию было нельзя, слишком большой путь пришлось бы пройти, чтобы достигнуть позиций противника, причём незамеченным подойти точно не получится — слишком мало нормальных дорог. Статус-кво на болотах был незыблемым, чего нельзя было сказать о береге Нибена, куда с настойчивостью, достойной лучшего применения, посылались всё новые и новые десантные группы, раз за разом сбрасываемые обратно в воду, отчего как четверть моего легиона постоянно дежурила на участке берега, закреплённого за нами.

Унылость пейзажа за окном, а также невозможность хоть как-то изменить сложившуюся ситуацию я компенсировал возобновлением чтения трактатов не только по тактике и истории войны, которые удалось одолжить у генерала, но и продолжил своё изучение рун как нордских так и айлейдских, изредка занимая замковую кузницу, проводя там кое-какие эксперименты. Результатом моих изысканий стало по большей части расширение моего кругозора и арсенала рунических зачарований на доспехах и оружии, так, например мне почти удалось добиться эффекта возврата оружия после его броска, но пока данная функция работала максимум в радиусе нескольких метров, что было аналогично эффекту телекинеза.

Похожей деятельностью занимались и остальные мои спутники, Изабелла помимо продолжения изучения трудов своих предков, плотно общалась с Говорящей-с-Цветами, учась у неё взаимодействовать с природой. Калинд наоборот, большую часть свободного времени проводил в уединённых медитациях над своим клинком, пытаясь добиться одному ему ведомого результата. Даже Тимис, впервые за долгое время не занимающийся исцелением раненых, смог забрать из ведомства Изабеллы несколько заинтересовавших его книг, особенно он налегал на изучение ядов и проклятий, поясняя свой интерес тем, что не зная как работает та или иная зараза — он не будет полноценно понимать, как её лечить.

С окончательным приходом зимы война временно приостановилась, воюющие стороны закрылись в имеющихся крепостях и посылали из них лишь редкие разъезды и гонцов. Зиме я может быть даже и обрадовался, но проблема состояла в том, что в той местности, в которой сейчас находился мой легион, температура никак не хотела опускаться ниже нуля, отчего, по моим ощущениям, вокруг стояла перманентная поздняя осень, с редкими холодными дождями и промозглым ветром, воющим меж каменных стен.

Новый 174 год не принёс ничего нового в унылые военные будни, солдатам только плеснули дополнительную порцию горячего вина с пряностями, чтобы они могли хоть так отпраздновать наступление очередного года.

Дальнейшие долгие месяцы не происходило вообще ничего, требующего упоминания, разве что успешная операция группы аргониан, которых под покровом ночи смогли проплыть в порт Лейавина и устроить там самый большой видимый мною костёр. Снабжённые зачарованными на поддержание температуры одеждами, а также несколькими камнями душ, с заключёнными в них заклинаниями, они по дну Нибена пробрались в порт и заложили свои подарки под днища самых крупных кораблей. Не знаю, что там в действительности произошло, но вслед за кораблями вспыхнул весь порт, и уже утром было понятно, что ни о каких причалах и порте в целом говорить смысла нет, там выгорело всё. В ответ эльфы пытались произвести ряд ответных действий, в частности направили на наш берег несколько тысяч солдат с вполне понятными целями, но это великое войско не прошло и половину пути, потеряв при этом половину состава больными и ранеными, отчего, поняв ситуацию, поспешно отступило. Возникало даже такое чувство, что командующий Доминиона решил просто избавиться от части войска под благовидным предлогом, отправив их на верную смерть.

Всё изменилось с приходом весны, как только большинство дорог окончательно просохли и стали пригодны для прохода по ним солдат без риска увязнуть по шею в грязи, на всём фронте начались небольшие стычки. Возникало такое чувство, что враг делает это с единственной целью — найти наше слабое место и ударить именно туда. Дополнительной проблемой стало прибытие до неприличия огромного флота Доминиона, который буквально заполнил Нибен от края до края, что привело к тому, что количество десантов выросло вдвое. Мало было усиления натиска на юге, так ещё и в осадный лагерь, блокирующий переправу подошли свежие полки, причём состоящие не из кое-как экипированных каджитов и босмеров, а укомплектованные в отличные доспехи альтмерами, отчего во время первого же штурма едва не захватили форт, стоящий на левом берегу. Мало было такого подарка, как до меня дошла весть от разведчиков, что тот затор фарватера, который был организован мной ещё в том году, был полностью уничтожен и теперь корабли Доминиона свободно курсируют по всей длине реки.

С других участков фронта поступали не менее пугающие новости, свежие силы эльфов, прибыв в район Золотого берега, за две недели полностью взяли городскую часть Скинграда, залив его кровью защитников, графский замок ещё держался, но это не продлится долго. Диверсанты Доминиона также показали, что не зря едят свой хлеб, и в одну из ночей не только подпалили порт Имперского Города, уничтожив половину стоящих там боевых кораблей, но и устроили полноценный бунт в столице. Толпа нищих и бандитов, ранее скрывающаяся в канализации и тёмных переулках, вышла на улицы и с поддержкой магов почти прорвалась к дворцу Императора, только благодаря выучке городской стражи и своевременных действиях Клинков и Пенитус Окулатос, удалось разогнать восставших, пусть и путём серьёзных потерь.

Единственной хорошей новостью было то, что, по поступившим сведениям, Доминион почти полностью покинул Хаммерфелл, оставив ранее занятые города, предварительно полностью их разорив, однако оставив часть своего флота на острове Строс М’Кай для контроля побережья, из-за чего освободившиеся от осад войска Империи тут же отправились на помощь в Сиродил.

К месяцу Первого Зерна (марту) пал первый из фортов на переправе через Нибен, и причиной этого стали не только подошедшие элитные части, но и маги Талмора, которые всё же подобрали ключик к тому, как использовать магию в условия антимагического поля. И пусть используемые заклинания не относились к высшей магии, но и их хватило, чтобы полностью развалить деревянный форт. Спустя две недели пал и второй форт, уже стоящий на одном из островов посреди реки и началось то, к чему всё и шло — собравшаяся на реке армада кораблей ринулась в озеро Румаре. Остатки Имперского флота пытались хоть что-то противопоставить качественно и численно превосходящему противнику, но морякам удалось лишь ненадолго задержать продвижение армады. В течении нескольких дней Доминионом были захвачены не только остатки порта Имперского города, но взята под контроль вся южная часть озера. Закрепившись в развалинах порта, эльфы временно остановили своё наступление, только отбивая атаки гарнизона столицы.

В это же время в западной части Красной Кольцевой дороги гремели сражения, где путём неимоверных потерь, легионы хоть как-то сдерживали натиск элитных частей Доминиона, вгрызаясь в землю и заставляя эльфов обильно платить за каждый метр пройденного пути кровью. По неподтверждённым слухам, в этом Имперским силам помогали не примечательные цилиндры из мифрила, которые не давали магам Талмора разгуляться во всю мощь.

На нашем участке фронта тоже было не менее весело, и с каждым днём всё веселее. И пусть Доминион больше не пытался высадиться на нашем берегу, от чего освободил часть войск, однако его натиск в районе переправы не собирался ослабевать, отчего на помощь обороняющимся отбыло два из пяти легионов, размещённых в районе Чёрного леса.

Терзать себя вынужденным бездействием мне не приходилось, потому что в окрестностях моей крепости всё чаще и чаще начали появляться отряды эльфов, которые, как только их замечали, тут же скакали обратно, а после появлялись уже в совершенно других местах. Также участились случаи нападений на патрули, причём счёт потерь был явно не в нашу пользу, моим солдатам удавалось выйти победителем только в одном случае из трёх, и даже увеличение количества бойцов в отряде не сильно повлияло на обстановку. Всё могло быть намного хуже, если бы не аргониане, которые вместе с моими солдатами ходили в разведку и намного лучше ориентировались в родных болотах.

В начале месяца Руки Дождя (апрелю), случилось то, что должно было — пал последний речной форт, и Доминион получил полный контроль над переправой через Нибен, от активного наступления по Красной Кольцевой дороге их сдерживал только последний жест отчаяния генерала Д’Арка, перед отступлением, подорвавшим последний пролёт моста. Жестом отчаяния это было потому, что, судя по темпу подвоза материалов на другой берег, Доминион восстановит пролёт за несколько недель.

Потеряв удерживаемые позиции, генерал дал приказ оставшимся легионам оставить в крепостях небольшие гарнизоны, а самим выдвинуться к нему, для дачи достойного отпора. Так как до позиции генерала наши с братом легионы могли бы добраться не менее чем за полторы недели, с учётом того, что нам нужно не только собрать рассредоточенные по большой территории войска, но и подготовить минимальный обоз, было решено вперёд отправить кавалеристов, и только потом выдвигаться с основными силами.

Сборы заняли немного больше времени чем рассчитывалось, по одной простой причине — заметив уменьшение количества войск, командиры Доминиона усилили натиск с юга, проводя всё более массированные и дерзкие атаки. Для того чтобы на марше не получить удар в тыл, пришлось отвечать, а отбытие кавалерии серьёзно снизило не только нашу мобильность, но и серьёзно замедлило поступление свежих сведений. Вместо рассчитанных ранее полутора недель, мне и брату потребовалось потратить почти две с половиной, чтобы подготовить всё для выдвижения. И мы опоздали.

Когда последние центурии выстраивались для марша из леса на полном ходу выскочила небольшая группа всадников под предводительством Калинда, который, не снижая скорости, поскакал в мою сторону. Подняв коня на дыбы, он немного успокоил животное и, спрыгнув с него подошёл.

— Калинд, что ты здесь делаешь? — спросил я, осматривая друга, который стоял передо мной покрытый ранами и в изорванной одежде, — у тебя послание от генерала?

— Нет, Эрик, — получив от меня мех с водой, он жадно присосался к нему, — наши войска на переправе полностью разбиты, — сделав ещё один мощный глоток, он продолжил, — генерал с остатками войск отступил на север, а сюда движутся войско в несколько тысяч голов.

— Понятно, — пусть я и ожидал чего-то подобного, но всё равно, ожидать и чётко знать — это разные вещи, — есть какие-нибудь приказы?

— Есть, — он, слегка поморщившись, достал из-за пазухи свёрнутый лист бумаги, заляпанный кровью.

Развернув лист, я начал вчитываться в буквы, при этом держа лист так, чтобы и брат мог прочитать послание. Из него выходило, что нам как легатам своих легионов, приказывается оставить занимаемые нами позиции и выдвинуться сначала на восток, а потом на север до гор Валус, достигнув их, мы получим следующие приказы.

— Значит мы отступаем, — утвердительно произнёс брат, — сколько у нас времени до прибытия альмеров?

— Не знаю точно, но от нас они окончательно отстали только два дня назад, — ответил Калинд.

— А через три дня должны будут прийти основный силы с юга… — продолжил я.

— Тогда у нас осталось совсем немного времени чтобы собраться, — увидев непонимающие взгляды, я пояснил, — теперь нет смысла оставлять в крепостях гарнизоны и запасы продовольствия, если мы окончательно уходим.

— Тоже верно, — согласился Ингвар, — надо послать гонца в мою крепость, чтобы они как можно быстрее начали сборы, как раз к нашему приходу они будут готовы, а пока стоит развернуть легионы.

Пока брат руководил перестроением, я начал организовывать эвакуацию крепости. Закончив отдавать указания, попутно следя как на повозки грузится всё ценное, я заметил небольшую группу аргониан, которая двигалась в мою сторону, во главе с Говорящей-с-Цветами.

— Лидер воинов покидает Чёрный Лес? — спросила она, слегка наклонив свою голову на право.

— Покидает, — ответил я ей, только сейчас осознав ситуацию, в которой оказались аргониане, поступившие ко мне на службу, — таков приказ моего генерала.

— Я понимаю, старший приказал, а младший не может не подчиниться.

— Спасибо вам, Говорящая-с-Цветами, что не…

— Тебе не за что благодарить меня, воин с севера. Мы понимаем. Но дети Хиста пришли к тебе сказать, что мы остаёмся.

— Вы же понимаете, что, когда сюда придёт Доминион, вас не пощадят.

— Понимаем. Поэтому просим тебя оставить нашим воинам еду и оружие, чтобы, когда мы вновь соединимся с Хистом, нам было не стыдно. Мы примем бой.

— Хорошо, я не в праве вас останавливать, и оставлю кое-какие припасы. Только не рискуйте понапрасну, всем будет лучше, если вы переживёте эту напасть.

— Да, я тоже этого хочу, — смиренно произнесла стоящая передо мной шаманка.

В итоге, сборы удалось изрядно сократить, так как аргониане согласились на то, чтобы забрать оставленные нам припасы непосредственно из кладовых, тем самым освобождая нас от части работы и уже к вечеру последняя телега покинула ранее занимаемую нами крепость. Напоследок передав лидеру воинов аргониан подарок в виде зачарованного на остроту и прочность короткого меча, а в ответ получив костяной амулет из черепа мелкой ящерицы, я отправился вслед за последней телегой.

Двигаясь почти всю ночь к крепости, ранее занимаемой Ингваром, мы прибыли уже в полдень, где нас уже ждал разбитый лагерь и место для отдыха. И после короткой передышки наш поход возобновился. Потеряв почти всю кавалерию, стало до ужаса сложно не только получать сведения об окрестностях, но даже отправлять сообщения из одного конца колонны в другой. Предупреждая всех встреченных жителей о том, что им как можно быстрее надо уходить, так как за нами движется Доминион.

Первый участок пути мы прошли в рекордные сроки, достигнув развилки дороги, ведущей или дальше на север, или на восток в Чернотопье, всего за пять дней, пришлось выделить время на полноценный отдых, так как что солдаты, что запряжённые в телеги лошади, падали от усталости. За время отдыха удалось не только частично восстановить потраченные силы, но и узнать последние новости, от местных жителей, которые рассказали про бежавших после битвы на переправе солдат, которые укрывались в соседней деревеньке. Оные солдаты оказались частично нашими кавалеристами, которые также, как и группа Калинда, отступитли, когда всё было уже потеряно, и узнав о нас тут же присоединилась, немного наладив сообщение между разными частями колонны.

Двигаясь всё дальше и дальше на север, когда самые высокие пики гор Валус уже можно было рассмотреть на горизонте, мы вынужденно сошли с основного тракта и двинулись по просёлочным дорогам, что ещё больше замедлило наше движение. Двигаться вдоль гор было сложно, то и дело солдаты и лошади ломали ноги, поскальзываясь на камнях или наступая в трещины в скалах, но упрямо продолжали идти вперёд.

За месяц с небольшим, два легиона всё же достигли указанной генералом цели, а именно Теневых врат — перевала, ведущего в Морровинд, через который несколько лет назад мне уже приходилось проходить, в бытность ещё командиром маленького отряда наёмников. Возвращение на нормальный тракт к цивилизации было воспринято войсками как манна небесная, всё же несколько недель по бездорожью доконают кого угодно.

Спустя пару часов нас нагнал патруль данмеров, из крепости при Теневых вратах, и с удивление узнав кто мы и откуда прибыли, рассказал последние новости. Пока наши с братом легионы бродили по глуши, война шла, не собираясь стихать, и что самое плохое, не в пользу Империи. Задействовав элитные части, Доминион достиг небывалых успехов: Имперский город окружён с трёх сторон, Чейденхол, расположенный в паре дней севернее — пал. По сути, сейчас Империя контролирует только северный берег озера Румаре, а Император заперт в столице, так как единственный сухопутный маршрут из города находится под контролем врага.

На вопрос о том, что с генералом Д’Арком и его легионами, данмер лишь пожал плечами, честно ответив, что о самом генерале он слышал, но никаких посыльных или приказов от него в заставу не поступало. Поблагодарив тёмного эльфа за информацию, я направился в сторону уже установленного шатра, в котором должны были собраться все командиры двух легионов. Откинув полог, и осмотрев всех собравшихся, я начал пересказывать, что недавно услышал о состоянии дел, и судя по помрачневшим лицам собравшихся, услышанное им не понравилось.

— А теперь нам надо решить, что делать дальше, — решив не тянуть, спросил всех собравшихся я.

— Если генерал не передал никаких приказов, — начал задумчиво говорить брат, — то по уставу легиона, мы имеем полное право действовать согласно ситуации.

— Там действительно есть такой пункт? — спросили одновременно я и один из центурионов брата.

— Да, потом возьмёте у меня полную версию, но сейчас это не так важно, главное — что мы будем делать дальше?

Выждав секунду, собравшиеся подняли многоголосый гомон, каждый предлагая что-то своё. Кто-то хотел вернуться обратно к переправе и отбить её, кто-то предлагал рассредоточится по лесам и начать резать эльфов, а кто-то не задумываться и отправиться напрямую в Бруму, которая ещё точно удерживается войсками Императора. Подождав несколько минут непрекращающихся споров, я, посмотрев на своих друзей, которые не особенно учувствовали в происходящем, и почувствовав их поддержку, дал Изабелле знак наложить заклинание немоты на шатёр. Мгновенно наступившая тишина была оглушающей, и дав несколько мгновений собравшимся прийти в себя, я произнёс.

— Ваши предложения, конечно интересны, но как насчёт идеи захватить Чейдинхол?