Великан Севера

Часть 36 Тронная

Молчание, повисшее в шатре можно было резать ножом, впрочем, после нескольких мгновений, потраченных на осмысление моего предложения, собравшиеся здесь офицеры крепко задумались.

— Эрик, — первым нарушил молчание Ингвар, — то есть ты предлагаешь вот так с ходу взять неплохо укреплённый город?

— Не совсем укреплённый, всё же его должны были штурмовать, а значит — есть как минимум или проломы в стенах, или выбитые ворота. А за прошедшие с штурма несколько дней их точно бы не успели восстановить.

— Это понятно, — сказал один из центурионов из легиона брата, — но зачем нам это?

— Как минимум мы освободим город, тем более, мы как члены имперской армии вроде как обязаны это сделать.

— Логично, но что если ворота всё же восстановлены? И нам придётся сидеть в осаде? Это попахивает самоубийством.

— Согласен с Вульфхартом, вот так с наскока брать город с каменными стенами — плохая идея.

— Есть тайные ходы, — тихо произнесла Изабелла, — как в сам город, так и в графский замок.

— А ты откуда о них знаешь девочка, — спросил один ещё один из центурионов брата, — неужели тебе кто-то показывал планы города?

— Попридержи язык, — осадил я центуриона, который своей снисходительным тоном, пытался заставить Изабеллу замолчать, — Изабелла продолжай.

— В окрестных лесах есть несколько тайных ходов, прокопанных примерно тысячу лет назад, они надёжно зачарованы, так что точно не завалены. Если у меня будет пара дней, я вполне смогу попробовать их отыскать.

— Брат, — обратился ко мне Ингвар, — ты уверен в её словах?

— Конечно, кто ещё может знать о городе больше, если не потомок тех, кто его построил?

— Логично, но всё равно надо будет провести и обычную разведку.

— Тогда решено, прямо сейчас ты Калинд отправишь остатки своих людей посмотреть на город издалека, передай им, чтобы не попадались никому на глаза, — редгард лишь кивнул и вышел из шатра, — Дальше, у вас есть охотники из лесных кланов? — обратился я к нордам.

— Да, легат, — слово взял среднего роста мужчина с короткой рыжей бородой, — из Фолкрита у нас целая центурия и все они практически выросли в лесу.

— Хорошо, тогда скоординируйтесь с Громашем и организуйте наблюдательные посты вокруг города у основных дорог, и определитесь с сопровождением для Изабеллы, — ответивший мне норд кивнул.

— Тебе же, моя дорогая надо будет подтвердить места входов в подземелья и в каком они состоянии, когда будешь их обследовать, не забудь запомнить, что и куда ведёт, а также размеры туннелей, — Изабелла так же лишь кивнула, не найдя что добавить.

— А зачем нам так сразу проверять тайные ходы, — на этот раз уже спросил один из моих легатов, повышенный до этой должности после ухода данмеров, — мы же ещё не знаем, есть в стенах проходы или нет.

— Всё максимально просто, если есть возможность ударить за один раз сразу в нескольких местах — значит нужно бить в их все, тем более солдат у нас хватает, — поняв мою задумку, старшего возраста командиры одобрительно закивали.

— Но это же подлость! — подал голос представитель молодёжи, — Мы так не попадём в Совнгард!

— К Шору отправляются не самые безрассудные и глупые, а лучшие воины, умелые в бою и знающие куда и когда бить, — прервал словоизлияние молодого парня, уже начавший седеть воин, — поверь, если нападёшь на великана или тролля с голой задницей — Шор примет тебя только в качестве шута.

Под незлобный смех, осмеянный парень сел на своё место.

— Все согласны с планом? — спросил я собравшихся, — Приму молчание за то, что вам нечего пока добавить и предложить. Отправляйтесь к своим людям и готовитесь выдвигаться, чем быстрее мы будем действовать сейчас — тем больше шансов поймать эльфов со спущенными штанами, и лишить их остатков чести!

Выразив одобрение моей не самой лучшей шутке, офицеры двух легионов начали расходиться, оставив нас с братом наедине.

— Кажется я понял, как ты получил легата, брат, — сидя напротив меня, сказал Ингвар, — признаюсь, план неплох, но вот что будет дальше?

— Я не хотел говорить это при всех, но судя по тому, что я услышал от солдат из Теневых Врат, Доминион будет в ближайшее время мало интересоваться что тут у нас творится.

— А с этого момента поподробней.

— Имперский город в осаде, и для его взятия эльфам понадобятся все имеющиеся у них силы, нормальные части войска они максимум оставят удерживать фронт, а мы тут сидим в глубоком тылу. Так что чтобы выбить нас из Чейдинхола, им придётся оголить участок фронта, а этим не смогут не воспользоваться наши.

— И поэтому мы или захватим город, попутно став занозой в заднице и постоянной угрозой в тылу, или оттянем на себя боеспособные части, тем самым всё равно поможем нашим войскам. Всё можешь дальше не объяснять, я всё понял. Что будем делать сейчас.

— Думаю, на тебя я оставлю руководство движением легиона, а сам пойду побеседовать с комендантом Теневых Врат, нам нужны припасы, а меня он послушает охотней.

— С чего бы это?

— Так внучка нынешнего главы Редоранов путешествовала со мной последние несколько лет, и у меня в сундуке есть грамота от неё, об оказании посильной помощи предъявившему.

Хлопнув по плечу застывшего в немом изумлении брата, я вышел из шатра, оставив его одного, сам направившись к телеге, в которой лежало моё барахло и быстро откопав нужные бумаги отправился в крепость запирающую проход Теневые Врата.

Переговоры с комендантом были достаточно быстрыми, как выяснилось, он и сам хотел предложить нам свою помощь — его крайне нервировали крупные силы Доминиона в непосредственной близости от него. И пусть Морровинд официально в войну с Доминионом не вступал, но он всё так же входил в состав Империи и никак не препятствовал поступлению добровольцев на службу в легион. Припасы мне были выделены почти сразу, и пусть они по большей части состояли из традиционных именно для Морровинда продуктов, таких как пепельный батат, мясо никс-гончих и прочие жучиные потроха, но голодный солдат и железо переварит, тем более во время своего путешествия в Морнхолд, мой отряд питался аналогично, и никто не умер. Помимо припасов, мне, так сказать, сдали в аренду полусотню разведчиков, с условием, что непосредственно в штурме они участвовать они не будут и вернуться сразу, как только станут не нужны.

Моё возвращение уже к готовым выдвинуться легионам прошло никем не замеченным, я только коротко переговорил с братом об отправке обозных слуг в Теневые Врата для получения припасов и познакомил его с командиром разведчиков, которого быстро ввели в суть дела и он тут же отправился выполнять приказ.

Первые доклады от ускакавших вперёд конников были с одной стороны просто замечательны — город на самом деле подвергся полноценному штурму и у него были не только выбиты ворота, но и его стены оказались изрядно повреждены, что позволяло забраться на них без лестниц. Всё остальное было плохо, и сам город, и окружающие его трущобы пылали, а посреди огня резвились солдаты Доминиона, не в чём себе не отказывая. Пойманные же в лесах беженцы смогли примерно рассказать, как пал город, и самый подробный рассказ был мной услышан от совсем ещё молодого паренька.

— Господин, — стоящий передо мной мальчишка в рваном тряпье, в котором, однако ещё угадывались ранее вполне себе дорогие одежды, — я готов всё рассказать, я весь штурм провёл с сэром Кловером, из Ордена Колючки.

— Значит ты был оруженосцем, — парнишка уверенно кивнул, — ну что ж, давай рассказывай, как там всё было.

— Всё началось три недели назад, когда в город начали приходить легионеры, они рассказывали нам о том, что в нашу сторону движется большое войско эльфов. Граф, услышав это тут же приказал выгнать из города всех нищих и прочих обитателей трущоб, оставив только тех, кто мог и хотел держать оружие. Смерды, конечно, только услышав, что война идёт к ним и сами начали разбегаться, но стража графа придала им дополнительного ускорения.

— Хорошо продолжай, и не надо подробностей, говори только самое основное.

— Да, господин. Через пять дней войско эльфов окружило город и даже попыталось сходу начать штурм, но не смогло даже подойти к стенам. Потом, почти неделю ничего не происходило, только придворный маг говорил что-то о большом количестве магии исходящей от лагеря эльфов. А потом, на рассвете, восемь дней назад по нам начали стрелять заклинаниями, стены и ворота поначалу неплохо держались, но всё же первыми не выдержали ворота. Сэр Кловер с остальными рыцарями удерживали баррикаду за ними, и даже отбили несколько попыток штурма, но, когда эльфы проломили стены в нескольких местах, всё стало совсем плохо. Сэр Кловер отправил меня в замок, приказав защищать внучку графа и женщин, и я побежал в замок, — мальчик всхлипнул, — я не хотел его оставлять, но он приказал, и я не мог не послушаться…

— Соберись! — немного прикрикнул на него я, заставив вздрогнуть, — Ты будущий рыцарь или кто? Утёр сопли и продолжил рассказ.

— Да, господин! — почти подскочив с табуретки, на которой сидел, прокричал звонким голосом мальчик, — Простите, — вытерев лицо выдернутым непонятно откуда относительно чистым платком, он в последний раз шмыгнув носом продолжил, — так вот. Так как проломов в было слишком много, город быстро заполнили враги, и граф, сумевший отступить с частью стражников закрыл ворота. Этой же ночью кто-то открыл ворота замка, и эльфы ворвались и начали всех убивать, я тогда не спал и хотел сразу убежать, но вспомнил слова сэра Кловера и взяв подаренный им кинжал побежал к Ниаре, это моя подруга и внучка графа. К ней ломился какой-то каджит, но я ударил его в спину, и он умер.

Мальчика после этой фразы начало немного трясти, но подняв голову и столкнувшись с моим твёрдым взглядом, взял себя в руки и продолжил рассказ.

— С Ниарой была её служанка, и узнав меня они открыли дверь. Потом мы бежали, служанка Ниары знала ходы, по которым обычно ходят слуги и провела нас по ним. Вышли мы в районе кухни, но там уже все были мертвы, а когда мы попытались сбежать через ход, куда обычно выгружаю продукты, нас заметили. Служанка схватила кухонный нож и крикнула нам бежать. Я честно хотел ей помочь, но Ниара застыла на месте и мне пришлось тащить её за собой.

— А где сейчас Ниара, она с тобой, — если внучка графа спаслась, то надо следить за неё как зеницей ока.

— Да, те дяди, которые меня нашли, и её взяли с собой, только Ниара не просыпается уже второй день, после того как мы выбрались из города, я пытался её покормить, но она не открывала рот, и только пила воду, — сказал мальчик, в очередной раз опустив голову.

— Слышал? — спросил я, повернув голову к одному из стоящих неподалёку солдат, — Если да, то бегом найди эту девочку и отнеси к Тимису, пусть посмотрит, что с ней, и передай, что её выживание крайне важно. Понял, — солдата кивнул, — тогда бегом.

— Спасибо, господин.

— Всё с твоей подругой будет нормально, а ты продолжай. Вот вы сбежали из города, и что было дальше.

— Мы добежали до леса, и я как учил сэр Кловер, нашёл место для ночлега и нарвал веток елей, после чего положил Ниару отдыхать, а сам встал в дозор, но заснул ещё до рассвета. Потом мы встретили ещё несколько таких же как мы, сбежавших из города, они поделились с нами едой, и мы поели. Я не знал куда идти и поэтому решил остаться и проследить за городом. Из него иногда выбегали люди, но самое главное, два дня назад, оттуда вышла большая колонна солдат в золотой броне, и ушла по Синей дороге на запад. А потом я видел только как горит город, а потом Ниара перестала просыпаться.

— Понятно, ты молодец, давай иди к своей подруге, тебя там накормят и осмотрят.

Кивнув мне, мальчик ушёл с солдатом, а я подошёл к брату и обсудил с ним то, что удалось узнать. Придя к выводу, что войнами в золотой броне скорее всего были элитные части Доминиона, выходило, что сейчас в городе остались не самые лучшие войска, однако вполне пригодные для гарнизонной службы, а значит штурму быть. Пользуясь мастерством имеющихся у нас в составе легионов охотников, нам кое-как удавалось оставаться незамеченными, хоть и в непосредственной близости от города и пришлось побегать по лесам за обнаружившим наше присутствие патрулями противника.

Прибыв на расстояние, достаточное для преодоления его единым рывком и начала штурма, нами был собран военный совет, на котором были назначены ответственные за каждое направление удара и в последний раз обговорены роли каждого подразделения в штурме. Имея подтверждённую информацию от Изабеллы, что все известные ей тайные ходы находятся в отличном состоянии и похоже даже не обнаружены занявшими город войсками Доминиона, к ним направились восемь отрядов по четыре сотни к каждому. Причём состояли эти отряды или из нордов воспитанных в воинских кланах, или из лучше всего проявивших себя орков, то есть для удара изнутри были отправлены лучшие из лучших. Их задачей будет проверить обстановку на выходе из тайных ходов и в нужный момент ударить врагу в тыл.

В это же время остальные части пойдут на прямой штурм: мой легион ударит через проломы на южном участке стены, попутно убивая всё, что носит форму Доминиона, а легион брата зайдёт со стороны Синей дороги через остатки ворот, не только отсекая возможный путь к бегству, но и окончательно запирая врага в городе. Последним и самым важным отрядом будет руководить Калинд, который должен будет с остатками кавалерии не допустить того, чтобы хоть кто-то мог сбежать из города и предупредить остальные части Доминиона о нашем появлении у них в тылу, нам пока ни к чему лишнее внимание. Чтобы исключить возможность отправки магического вестника, Изабелла заложила пару цилиндров антимагии непосредственно у выходов из тайных ходов, отчего их объединённое поле сможет накрыть почти весь город.

Начать штурм было решено на восходе, чтобы под покровом темноты скрытно вывести войска на позиции, и как только расцветёт, ударить. Пробираться через пусть и относительно ухоженный лес, в котором не было ни единой веточки не лежало на земле, было сложно, сияющие на небе Мессер, Секундус и целые мириады звёзд слабо пробивались через кроны деревьев, но зажигать факелы было нельзя. Достигнув заранее обозначенных позиций, мы начали продвигаться в сторону пепелища, оставшегося от трущоб, которое сослужило нам дополнительную добрую службу, скрыв наше приближение ещё сильнее.

Спящий город и не подозревал, что к нему идут те, кто вновь прольёт кровь на его улицах. Сонные и уставшие часовые на остатках стен, страдали от похмелья, после разграбления местных таверн и погребов богатых особняков, и наплевательски относились к своим обязанностям. Да и чего им было бояться, могучая армия Доминиона разогнала все имперские силы в окрестностях, а немногочисленные беглецы никогда не решатся атаковать город с пятью тысячным гарнизоном. Осталось достоять на посту ещё пару часов, и можно будет выспаться, а после продолжить кутить.

Невысокий босмер, ещё полгода назад работавший в мастерской своего отца, а ныне несущий порядок низшим расам, заразительно зевнул и посмотрел на восток, где загорался рассвет, и нежные солнечные лучи робко пробивались через кроны деревьев. Вид был прекрасным, конечно не сравнимый с пейзажами родного Валенвуда, но всё равно, было на что посмотреть. Наблюдая за рассветом, он совсем не обратил внимание на то, как всего в нескольких метрах ниже из-за остатков какой-то халупы вышли двое орков с луками. Секунда на прицеливание, и верные глаза охотников безошибочно послали тяжёлые стрелы чётко в цель. Невысокий босмер так ничего и не понял, просто упав со стены с одной стрелой в сердце, а другой в голове.

Штурм начался стремительно, сняв часовых, солдаты Империи ворвались в город через разрушенные стены, и помня приказы командиров, старались действовать максимально тихо. По улицам в очередной раз заструились ручейки крови. Не ожидавшие такого массированного нападения, оккупировавшие силы Доминиона таяли на глазах. Умирая в своих постелях, на улицах и в ещё сохранившихся тавернах, где провели предыдущую ночь. Если поначалу атакующие пытались по большей части брать в плен сонных противников, внутренне усмехаясь над их беспечностью, то чем дальше они продвигались в город, тем меньше весёлости и жалости было в их взглядах. Причиной тому было то, что Доминион не придумал ничего лучше для поддержания порядка на занятой территории, чем запугивание остатков местного населения. Если на ремесленников и обывателей вид развешенных на площадях их приятелей и знакомых, которые посмели высказать что-то против новой власти или просто косо посмотреть на кого-то не того, действовал угнетающе, то солдаты легионов наоборот, всё больше разъярялись от вида изувеченных и не погребённых тел.

Учинённая резня не могла оставаться незамеченной долго, и едва пройдя четверть расстояния до центра города, легионеры начали получать какой-никакой отпор, разрозненные отряды Доминиона, в кое как натянутых доспехах пытались хоть как-то сдержать нападающих, и умирая они давали драгоценные секунды своим товарищам. Чтобы пробиться в центр города, где стоял главный собор, гильдии и начиналась короткая улица, ведущая в графский замок, легионам понадобилось почти час, и по прибытию, их там уже ждал вполне неплохо организованный заслон из стоящих за баррикадами солдат.

Если бы ещё до штурма в подземелья под городом не были отправлены группы элитных воинов, то главная городская площадь стала бы могилой для многих, но этого не случилось. Как только первые отряды Империи вышли на открытое пространство, и в них полетели стрелы, из собора и богато украшенного особняка вырвались две группы злых и пыльных воинов, которые сходу влетели в опешивших от такого лучников, рубя их на ходу. Не теряя времени, легионеры ускорили марш и буквально взлетели на баррикады, пользуясь растерянностью врага. Зажатые с двух сторон солдаты Доминиона дрогнули, и побежали как им казалось в единственное безопасное место — замок графа, который почти не пострадал при штурме и сохранил не только стены, но и ворота.

Оставив часть войск добивать остатки сопротивления и брать город под окончательный контроль, я лично пошёл на штурм замка, ведя за собой почти тысячу солдат. Чем ближе были стены замка, тем отчётливей становились звуки боя, теперь звучащие не только из-за спины, но и впереди, а значит нужно было ускориться.

Двигаясь на острие атаки, я видел как на стенах замка орки и норды сошлись в рукопашной схватке с защитниками, и судя по всему, наши воины активно пытались пробиться к воротам, всё ещё удерживаемые противником, что подтверждало то, что опускная решётка с грохотом рухнула сразу после того, как через арку ворот пробежал последний отступающий. Ситуация была не самая приятная, если прямо сейчас ничего не сделать, то враг просто запрётся в замке, а наших солдат там просто перебьют, задавив числом. Поэтому, стараясь не обращать внимание на стрелы, бьющие по пластинам моей брони, я подбежал к решётке и начал её поднимать.

Обстрел только усилился, когда я всё же оторвал кованую решётку от земли, но, слава богам, доспех отлично справлялся со своей основной функцией и не давал стрелам добраться до моей тушки. А когда ко мне присоединились ещё две фигуры схожих габаритов, удалось наконец создать достаточный проход и в него тут же ринулись солдаты. Бой во дворе замка разгорелся с новой силой, прибывшие со мной солдаты сходу сломали строй и без того деморализованного противника и ринулись вперёд. Буквально на плечах бегущих от них врагов, легионеры не только очистили внутренний двор, но и ворвались во внутренние помещения.

Дождавшись, пока к воротам принесут два деревянных бруса, на который можно поставить удерживаемую мною решётку, я сам пошёл на штурм внутренних помещений, рассчитывая поучаствовать в общем веселье. В это же время бои снаружи замка уже прекратились, последние защитники были или убиты, или пленены.

Внутри же бой вовсю кипел, в главном зале для приёмов, где стоял графский трон, солдаты вообще сошлись строй на строй, и ни одна сторона не могла добиться решающего преимущества. Если легионеров было больше, и они давили как массой, так и грамотными действиями в строю, то вот эльфы сдерживали натиск моих солдат индивидуальным мастерством и ещё более лучшей выучкой. Закованные в золотые доспехи покрытые искусными узорами, с отличными клинками в руках, элитные солдаты Доминиона находили любую возможность для атаки и филигранно защищались, не забывая прикрывать товарищей, стоящих рядом. Ситуация была не самая хорошая, так как чтобы повалить на землю одного альтмера легионеры теряли троих или даже четверых своих, и такими темпами штурм может просто захлебнуться, а значит пришла пора вступить в бой лично.

Проверив как сидит шлем, и кивнув Бруни и Фельду, я поплотнее прижав щит и перехватив шестопёр, начал приближаться к линии соприкосновения. Моё появление не осталось незамеченным, и в меня полетели стрелы, пускаемые немногочисленными оставшимися лучниками поверх голов своих защитников. Доспех держался, но лучше не тянуть с рывком, а то с такого расстояния найдётся умелец, способный попасть точно в щель забрала и тогда — здравствуй Совнгард.

Растолкав легионеров, я сделал то, что у меня всегда получалось лучше всего, а именно с диким рёвом влетел в строй врага, при этом размахивая булавой направо и налево, каждым ударом обрывая чью-то жизнь. Вслед за мной в бой вступили родичи, ещё больше увеличивая брешь в строю врага, в которую тут же ринулись и остальные солдаты, постепенно превращая бой стенка на стенку в более индивидуальные схватки, если так можно назвать поединки один на троих. Не заморачиваясь вопросами чести, легионеры по-простому били эльфийским мечникам в спину, били в пах и даже бросали пыль и мусор в глаза. Сражённые до глубины души такой подлостью альтмеры падали один за другим, не в силах выдержать такого.

Всё изменилось, когда из-за спин, пусть и элитных, но всё же солдат, вышел эльф в самом богатом доспехе, который я когда-либо видел и с пылающим магическим пламенем двуручным мечом. Совершив два быстрых удара, от которых четверо ближе всего стоящих к нему легионера развалились на части, он направил свой клинок на меня. Тут другого варианта быть не может — это вызов на поединок, и я обязан его принять. Ударив несколько раз шестопёром по щиту, создав оглушительный звон и привлекая к себе внимание, я отзеркалил его позу, так же указав на него своим оружием. Даже краем глаза увидевшие эту сцену воины замерли, прекратив свои схватки, повинуясь то ли древним инстинктам, то ли захваченные общим настроем, и начали образовывать круг, иногда оставаясь стоять бок обок с теми, кого пару мгновений назад собирались убить.

— Значит у тебя есть хоть крупица честь, норд. Рад что среди вас, недов, остались те, кто помнит о традициях поединков.

— Мы о них никогда и не забывали, эльф, просто от вас, меров, обычно ожидаешь удар в спину, а не честного поединка.

— Неплохой ответ, я лорд Алител вызываю тебя, Эрик Багровый на дуэль. Если побеждаю я, то твои люди отпустят моих солдат, если ты, то они сложат оружие.

— Мой лорд, как вы…

— Замолчи, — бросил альтмер своему подчинённому, — и не смей вмешиваться или попробовать проигнорировать мой приказ.

— Хорошо, я согласен на поединок, клянусь Шором, если ты победишь, тебя отпустят. Но будь ты проклят, если после твоей смерти хоть один твой солдат нарушит договорённость.

— Они не нарушат, клянусь Ауриэлем. И падёт проклятье на тебя, если твои люди нарушат твою клятву.

Так как разговор можно было считать оконченным, мы с моим противником начали сближаться, постепенно приближаясь к центру импровизированной арены. Размышляя над будущей картиной боя, мне пришлось признать, что моя стандартная тактика — размахнись по шире и ударь посильнее тут не сработает, не потому, что доспехи противника слишком хороши, а потому что он за время моего обычно удара не только успеет уйти в сторону, но и нанесёт мне пару неприятных ран, если не убьёт. Значит надо блокировать, уклоняться и выжидать момент для одной единственной атаки, как бы не была хороша его броня, один удар даже не в полную силу, и он как минимум получит травму и замедлится.

В начале схватки мы прощупывали друг друга: эльф проводил несколько связок ударов, ища бреши в моей защите, а я парировал его удары, стараясь подловить на середине движения, пока он максимально беззащитен. Пара десятков секунд, почти три десятка ударов друг по другу, и мы расходимся в разные стороны, эльф проводит пальцами по глубокой царапине на наруче, оставленной шипом на конце моего шестопёра, а я краем глаза рассматриваю ровно срезанную верхнюю часть моего щита. Придя каждый к своим выводам, мы вновь начали сближаться, кружа по арене.

Если судить только по первому впечатлению, то эльф неплох, я бы даже сказал очень неплох в искусстве обращения с двуручным мечом, его связки ударов не повторяли друг друга, и он свободно менял направления ударов в зависимости от ситуации. Работает и уклоняется он всем телом, не забывая перемещаться по полю боя, думаю не ошибусь, если заявлю, что передо мной сейчас стоит мастер меча. И быть бы мне уже давным-давно мёртвым, если бы не одно но: я для него непривычный противник, слишком высокий, слишком быстрый для своих габаритов, со слишком обширной зоной поражения, что не позволяло ему удерживать меня на привычном ему расстоянии, короче слишком непривычный. Он, конечно, рано или поздно привыкнет ко мне и подберёт ключ к моей защите, и тогда я умру — а значит, поединок затягивать нельзя.

Новая сшибка началась с того, что эльф нанёс несколько ударов конкретно по моему щиту, отщепляя от него осколки, видимо решив лишить меня от одного из моих преимуществ. Так и оказалось, а значит этим надо воспользоваться. Делая вид, что стараюсь сохранить щит, я начал выжидать, удачного момента. Он настал, когда эльф немного увлёкся в нарезании моего щита, и на долю мгновения провалился в своей атаке. Поймав момент, пока он возвращался в стойку, я нанёс быстрый удар шестопёром. Коварство моего удара было в том, что делая вид, что мечу в торс противника, я ударил по верхней трети его меча, попав перпендикулярно плоскости. Повинуясь сильнейшей магии этого мира — физике, импульс от места попадания пошёл дальше по металлу меча, пока не достиг рук его державших. Вибрация пусть и не заставила противника выронить своё оружие, но сделала главное, дала мне секунду на атаку.

Резко бросившись вперёд, я ударил альтмера левой рукой, на которой висели остатки щита, в голову, отчего на его шлеме образовалась приличных размеров вмятина, а он сам поплыл. Следующим движением я направил шестопёр вниз, ломая ему ноги и окончательно лишая его не только возможности победить, но и хоть какой-то мобильности. Закончив схватку, я осмотрел стоящих в общем круге эльфов, которые всё ещё не могли поверить, что их лидер проиграл. Поняв, что к чему и помня клятву своего лидера, один за другим на землю начали падать мечи и щиты, это была победа.

Издав радостный рёв, который подхватили и остальные собравшиеся в зале легионеры, я поднял шестопёр над головой и хотел было расслабиться, но случилось непредвиденное. Тот эльфёнок, который пытался возразить своему командиру внезапно вырвался из-за спин остальных солдат Доминиона и бросился на меня с мечом. Всё ещё до конца не отойдя от опасной схватки, рефлексы сработали без моего участия, и поднятое оружие встретилось с головой несостоявшегося убийцы и клятвопреступника, превратив её в фарш, кое-как удерживаемый смятым шлемом.

— Убить.

Одна моя фраза, и зал наполнился криками боли и отчаяния, уже побросавшие на пол оружие эльфы не могли ничего поделать с разгорячёнными схваткой легионерами. И не знаю чего было в их криках больше, желания жить, или осознания того, что не удержав одного идиота они подписали себе смертный приговор. Бой был закончен в считанные минуты, полностью очистив зал приёмов графа от любого представителя Доминиона и только тело лорда со сломанными ногами продолжало лежать на небольшом чистом пяточке каменного пола, окружённое трупами его подчинённых.

Зачистка города и замка была кровавой, и от пятитысячного корпуса Доминиона в живых осталось едва ли пара сотен солдат, остальных или убили во время боя, или они истекли кровью уже после. По большей части выжившими оказались или высокопоставленные офицеры, которых спасла не милость моих солдат, а хорошие доспехи и амулеты, которые поддерживали в них жизнь достаточное количество времени, чтобы их обнаружили и перед отправкой в темницы немного подлечили, или члены Талмора, которых взяли тёпленькими при проведении какого-то ритуала и быстро спеленали, предварительно с чувством попинав ногами.

Ближе к вечеру ко мне, устроившимся в неплохо сохранившемся кабинете графа, начали стекаться доклады. Если вкратце, то всё прошло просто идеально: город полностью под нашим контролем, ни один беглец не смог покинуть черту города, чтобы предупредить основные силы Доминиона о наших с братом легионах, а потери были минимальны, за весь день погибло всего восемь сотен солдат, при полном уничтожении пяти тысяч противника. Местных жителей, переживших недолгую оккупацию, вытащили из подвалов, обрадовали возвращения власти Империи и отправили работать. Ремесленники вернулись в свои мастерские, повара заняли свои места за котлами, травники и целители принялись за уход за раненными, а остальные или разгребали завалы, или растаскивали трупы. Слуги, прибывшие с армией Доминиона, тоже не остались без дела, по полной нагруженные работой, они трудились без отдыха на менее опасных и ответственных участках, под постоянным надзором.

— Эрик, — в занятый мной кабинет ворвался брат и увидел занимательную картину.

Сам кабинет был более чем просторным и поэтому я не сидел в нем в одиночку. За притащенными откуда-то из других помещениях столами сидели ещё и Изабелла, Лирис и Сиелутон, постепенно разгребая не только захваченные документы, но и готовя письма в ближайшие города и поселения. Калинд развалился на небольшом диванчике и ждал, когда будут готовы письма, а также и привязавшийся ко мне бывший оруженосец сэра Кловера со своей подружкой Ниарой, которая оказалась последней выжившей из семьи графа, малыши сейчас со всем усердием оттирали мой доспех и оружие от попавшей на него крови. Вишенкой на торте были те трое агентов Пенитус Окулатус, которых приставили ко мне после скандала с генералом Люцианом, что-то активно строчившие в толстые тетради.

— Ингвар? — я поднял взгляд от указаний местным агентам Талмора от их руководства, как поступить с городом и его населением, — заходи, садись. У тебя что-то срочное?

— Да нет, просто я услышал, что ты сражался на дуэли с лордом Алителом, а он известный мечник, вот, хотел проверить тебя.

— Со мной всё в порядке, только нужно будет искать себе новый щит, — и задумчиво пробормотал себе под нос, — давно пора сделать цельнометаллический, а то что не бой, то новый щит.

— Рад что ты в порядке. Тебе нужна помощь?

— Если пришлёшь парочку грамотных ребят или девчат, которым можно доверять, буду благодарен, я уже заколебался читать всю эту даэдрову переписку.

— Есть парочка, а зачем тебе читать всё это?

— Ингвар, тебя ничем тяжёлым по голове не били? — вопросительно посмотрел я на брата, — тут же сведений куча, плюс можно подыскать рычаги давления на пленных, что сейчас отдыхают в подвале, а потом всё это передать командованию, чтобы у них голова болела.

— Видимо били, что сразу не сообразил, будут тебе грамотные и надёжные. Ещё помощь где нужна?

— Не думаю, Бруни и Фельд занимаются сортировкой трофеев, Фрига организует слуг в замке, а Громаш гоняет ловчие партии по окрестным лесам, в поисках что старых беженцев, что новых. Хотя если наладишь поддержание порядка в городе, буду благодарен, последнее что нам сейчас нужно — это поножовщина и пьяные драки.

— Последнее время мне кажется, что ты тут старший брат, а не я, — покачал головой Ингвар, — вон раскомандывался как.

— Братишка, давай махнёмся, я пойду наводить порядок в городе, а ты тут вместо меня сядешь и почитаешь увлекательную переписку третьего советника Талмора с его любовницей, выделишь из неё всё необходимое и потом составишь отчёт, и так со всем остальным, — обвёл я горы стащенной со всего замка бумаг, — А завтра утром всё это скомпонуешь и сопоставишь с сведеньями полученными после допроса пленных и отправишь в ставку командования.

— Уговорил, пойду налаживать порядок в городе.

— Вот и хорошо, если что не стесняйся командовать моими людьми, — брат благодарно кивнул, — и да, таскай с собой как минимум десяток телохранителей, я не хочу потом оправдываться перед мамой, как тебя убили не во время боя, а после него.

— Про телохранителей мог бы и не напоминать, без тебя знаю. Ладно я пошёл, если что зови.

Проводив взглядом уходящего брата, я вернулся к разбору макулатуры, пытаясь выцепить хоть что-то ценное из горы мусора. Прибывшим через полчаса помощникам быстро объяснили, что и как делать и вручили бумаги, ещё через пару минут для них внесли новые столы и стулья, для облегчения работы. Поняв, что больше не выдержу, так как строчки и буквы стали постепенно сливаться в расплывчатые кляксы, я закончил с последним письмом и встал из-за стола, и прихватив с собой Изабеллу, которая была в аналогичном состоянии, отправился на выход из кабинета. Оставшиеся лишь коротко взглянули на нас и вернулись к работе.

Идя по коридорам замка, мы вышли в зал для приёмов, который уже успели очистить от трупов и кое-как отмыть кровь. В лунном свете, почти без дополнительного освещения, огромное помещение выглядело прекрасно: причудливые тени клубились по углам, лёгкий ветерок из выбитых окон нежно трепал гобелены и знамёна. И трон, старый и местами потёртый, но всё такой же величественный возвышался над всем этим.

— Изабелла, ты можешь выполнить один мой каприз?

— Если для этого никуда не придётся идти и читать очередные бредни сумасшедших эльфов, помешанных на своём величии, то я готова на всё.

— Тогда сядь на трон.

— Эм, зачем?

— Кроме того, что мне приятна сама мысль, о том, что моя невеста хоть немного посидит на троне своих предков? Чисто эстетическое удовольствие, лунный свет, атмосфера загадочности, и твоя фигура, сидящая посреди всего этого.

— Ладно, раз ты так хочешь, тем более из него всё равно надо было кое-что забрать, не привлекая лишнего внимания.

Легко поднявшись по ступенькам на постамент, на котором и был расположен трон, Изабелла, расправив полы мантии и перекинув косу, которую она не так давно начала носить, через правое плечо, со всем достоинством опустилась на место, где сидели её предки. Немного облокотившись на спинку, продолжая держать спину прямой, она положила руки на подлокотники. А дальше сработала какая-то магия, и трон начал испускать тусклое сияние. Заворожённый представшей передо мной картиной, я на пару секунд завис, всё выглядело настолько органично и естественно, что хотелось наблюдать за сложившейся гармонией вечно. Наступившую тишину прервал негромкий щелчок, после которого в одном из подлокотников открылась небольшая ниша с чем-то продолговатым.

— Пошли Эрик, нам надо выспаться, — сказала Изабелла, подойдя ко мне, — завтра будет новый день и новые проблемы.

— Ты права, но думаю надо будет поискать художника, чтобы он нарисовал картину с тобой на троне. Потом повесим её дома, — получив шутливый тычок в бок, я подхватил её на руки.

— Согласна, но при условии, что ты будешь стоять у трона в полной броне, как верный защитник.

— Я ещё найду светящуюся краску и промажу ей все руны на броне, для большего эффекта, — представив, как это будет выглядеть, Изабелла рассмеялась и поцеловала в щёку, — кстати, а что ты забрала из ниши.

— Ты про это? — она повертела перед моим лицом небольшой металлической палочкой украшенной драгоценными камнями, — Ничего особенного, просто один из экспериментов предка по уменьшению магического посоха, который по записям был весьма удачным. Всё усиление от посоха боевого мага в компактном исполнении.

— Что-то типа волшебного концентратора?

— Да, и предугадывая твой вопрос, она хранилась в троне на случай внезапного нападения — враги думают, что ты беззащитен, а тут раз, и у тебя в руках усиливающий каждое заклинание инструмент.

— Удобно, кстати, давно хотел спросить, а почему у нас в армии почти никто не использует посохи и прочие магические усилители?

— Сложность изготовления, если до кризиса обливиона выпуск подобных инструментов был налажен, то после него пропали как места, откуда бралась древесина и прочие материалы, так и многие знания по процессу создания. Ведь примерно в это же время Культ Червя вновь поднял голову и изрядно проредил столичное отделение гильдии магов, да и в остальном Тамриэле проблем хватало.

— Но тебе технология известна?

— В общих чертах, думаю пару лет экспериментов и можно будет пробовать, если не найдётся более важных дел.

До предназначенных нам покоев мы дошли достаточно быстро. Они были полностью готовы к нашему приёму, а расторопные слуги не только уже приготовили бадью для мытья, но и свежую одежду. Быстро ополоснувшись от пота, мы с Изабеллой легли спать, оставив верного Фреки охранять наш сон, у него ещё не пропала кровь с меха вокруг пасти, после поимки парочки особо резвых беглецов, но его это похоже никак не волновало.

Проснувшись через час после восхода солнца, мы быстро привели себя в порядок и отправились по делам. Изабелла проверять и взламывать артефакты и магические хранилища, а я обратно в канцелярию, проверять итоги работы и просмотреть протоколы допроса пленных, плюс надо было бегло просмотреть отчёты о состоянии дел в городе, и дать приказ понемногу восстанавливать стены и ворота, чтобы ситуация с быстрым штурмом не повторилась.

Всю следующую неделю мы ждали, попутно восстанавливая оборону города и налаживание его жизни. Были восстановлены связи с окрестными деревнями и Теневыми Вратами, откуда нам пообещали подкинуть немного продовольствия. И так как кордоны, не пропускающие никого, стояли только на условной границе с Доминионом, в окрестностях города быстро распространилась новость о возвращении Империи, отчего обратно потянулись все бродяги и нищие, которых граф пинками изгнал из города перед началом осады в надежде на возобновление старой жизни. Им были рады, очень рады, нужно же было кому-то поручить огромное количество грязной и тяжёлой работы, посылать на которую выживших горожан было не самой лучшей идеей. И пусть для вернувшихся дармоедов я стал воплощением Молаг Бала в Нирне, практически поработив несколько тысяч разумных, но война диктует свои правила. Несогласных с такой политикой, а особенно тех, кто пробовал оказывать вооружённое сопротивление развесили вдоль стен.

Помимо восстановительных работ проводилось полноценное просеивание города, на предмет затаившихся солдат Доминиона и их возможных тайников, что привело к нескольким интересным находкам, а именно застрявшему в обвалившемся участке канализации отряду стражи, члены которой после освобождения и небольшой медицинской помощи вернулись к своим прямым обязанностям, присоединившись к своим коллегам, которых достали из темниц замка. И главной находке, странной двери с черепом и чёрной рукой в подвале одного из заброшенных домов, которая как заведённая спрашивала чушь про цвет жизни. На кратком совещании, что делать с этой находкой, было принято решение просто-напросто завалить стрёмную дверь, а заодно и колодец во дворе того же дома, всё равно он давно пересох, похоронив убежище тёмного братства под парой тонн камня, я немного успокоился и продолжил работать.

Ещё одна проблема, которую пришлось экстренно решать, чтобы после нашего ухода городская власть не рухнула в один момент, была вопросом престолонаследия. Как единственная выжившая из графской семьи Ниара была самым очевидным кандидатом на этот пост, тем более старый камердинер и потерявший руку глава стражи, стойко выдержавший все пытки эльфов, настаивали именно на таком варианте. И всё бы было хорошо, если бы не инициативные и тупые придворные, которые каким-то чудом не только выжили, но и откуда-то прознали, что Изабелла не только талантливая магичка и невеста, почти жена, легата одного из освободивших город легионов, но и Тарн, которые были правителями этого города многие века до нынешней династии. Сложив два и два, идиоты попытались устранить семилетнюю девочку, чтобы выслужиться перед новой графиней. Ниару спас до ужаса удачливый оруженосец Мальком, который не на шаг не отходил от своей подруги и не только убил пришедшего за жизнью девочки убийцу, но и смог быстро поднять тревогу. Заговор удалось раскрыть быстро, так как никто из заговорщиков и не скрывался, чуть ли не с порога бухнувшись в ноги Изабелле и сбивчиво уговаривая её принять у них присягу. Моя невеста, как только осознала ситуацию, проморозила дегенератов до такой степени, что упав на пол они рассыпались не осколками, а мелкой пылью. После этого поговорив по душам с маленькой девочкой и её опекунами, Изабелла торжественно поклялась, что никогда ничего не предпринимала для захвата власти, сославшись на то, что всё равно переедет после окончания войны в Скайрим.

Так и текли дни, регентский совет при молодой графине понемногу забирал заботы об управлении городом у меня и Ингвара, мы с братом восстанавливали стены, прочёсывали местность и готовили город к обороне, а Империя и Доминион молчали. Впрочем, может оно и к лучшему, что про нас пока все забыли.