Тысячеликий демон

Глава 7. Ночь будет тяжелой

Искра проснулась, потянулась и больно ударилась затылком об окованный железом сундук. И тут же все очарование летнего утра улетучилось, с его освежающим запахом трав и цветов, что принес в фургон легкий ветерок – хрупкий, невесомый, исчезающий…

Наступил шестой день пути по неоднократно проклятому всем отрядом лесу.

Шагра, необъятный, бесконечный лес, древний, могучий, заполненный разноголосым шумом птиц и зверей, опустел.

Не поют птицы, не слышен треск ломаемых медведем кустов, не сверкают в темноте чащи волчьи глаза – удивительно, но по ним дружина даже заскучала.

Опустел.

Шумит листва, журчат ручьи, отражая от своей поверхности солнечные блики, кружит в воздухе тополиный пух…

Опустел.

Неуловимые, неразличимые тени мелькали гуще деревьев, преследуя отряд. Они являлись людям в холодных, опустошенных снах в виде истощенных призраков, где в отчаянии протягивали к ним бледные костлявые руки, заманивая в бездонную, безжизненную, ледяную тьму.

Искра угрюмо осматривала осунувшиеся хмурые лица. Все съежились, их лихорадило, несмотря на теплое утро. Девятко вздыхал и опускал глаза, встречаясь взглядом с ней, словно чувствуя вину. Горыню рвало, весь вчерашний день он был пьян, мрачен и жутко зол.

"Как же я его ненавижу, – глядя на него, думала Искра. – Его напускное добродушие, его воспоминания о Светозаре… Он всегда делает при этом такое лицо, будто пережил что-то действительно страшное, будто этот пьяница не утонул, а погиб в бою со степняками…"

Минувший день, самый тяжелый и зловещий, прошел как во сне. Отряд двигался по Жертвеннику так медленно, словно сам воздух сгустился, препятствуя им. Лица серы и угрюмы, трудно дышать, княжич согнулся и свирепо смотрел вперед из-под нависающих, как скалы, бровей.

Искру душила ярость, она проклинала в душе брата, который вечером избил дружинника Милена, только потому, что тот вовремя не ушел с дороги. Парень со сломанными ребрами лежал в повозке, привязанная к ней же опустевшая лошадь печально брела вслед. Поведение Горыни тяготило отряд, оно нависло над ними, как занесенный топор палача. Никто не смел ему перечить, лишь она одна решительно двинулась к фургону, где находилась бутыль с самогоном.

Искра не успела ничего понять, только краем глаза заметила тень, затем скользкая от пота ладонь Горыни впечатала её в дорожную пыль.

– Не смей, сука! – услышала она его гнетущий, мычащий голос.

Ярость, безумная ярость, этот вечно кипящий в её груди котелок, выплеснулась наружу. Она бежала, не зная куда, срывая руками ветки, бурные слезы текли по лицу. Подвернувшийся под ноги камень вновь опрокинул девушку на землю.

Отряд выехал на широкую ровную просеку, разрезавшую ущелье. С обеих сторон круто сбегающие вниз склоны заполнил хвойный лес; кое-где земля обрушилась, обнажив бурую породу; обломки деревьев, с торчащими во все стороны кривыми корнями, валялись тут же.

Воины молчали, свесив головы; вокруг царила тишина. Казалось, тьма отступила, но облегчение это никому не принесло. Дружинники угнетенно косились на княжича. Горыня долго держался, грустил, ни с кем не разговаривал. Но в конце концов не выдержал и снова напился, однако вел себя спокойно.

Утром он подошел к Милену и извинился; воин, сначала испугавшийся, ничего не ответил и отвернулся. Искра, поняв, что он хочет попросить прощения и у неё, демонстративно избегала с ним встреч.

Жаркий день клонился к вечеру; солнце припекало; мирно поскрипывали колеса фургонов, фыркали усталые кони. Уже хорошо была видна стрела, та, что стояла в деревне коренников.

– Скоро приедем, уже с час, – обнадеживающе начал Лещ и осекся. Никто его не слушал.

Дорога плавно поворачивала налево, на запад.

Неожиданно отряд буквально наткнулся жуткого, престранного вида человека, одиноко стоявшего посреди дороги. Он был обнажен, однако гениталии у него отсутствовали. Но на это вряд ли кто-то обратил внимание, ибо в нем поражало другое – шершавая неживая кожа песочного цвета, даже не кожа, а сам песок. Глаза – сплошная черная бездна; длинные волосы, одного с кожей цветом, слегка колыхались на ветру.

На вытянутых руках человек держал младенца. Искре показалось, что демон смотрит на неё и протягивает дитя ей. Что-то повело девушку вперед, она спустилась с лошади и сделала шаг навстречу. Человек положил младенца на землю и отступил, продолжая неотрывно смотреть на княжну. Искра, скованная ужасом, не могла сопротивляться неведомой силе и сделала еще шаг…

– Не надо, не надо, Искра… – услышала она.

Вместе с ней шли, крадучись, дружинники. Мечи сверкали на солнце, сапоги шуршали по гравию.

– Уходи, госпожа!..

Но Искра не остановилась. Она наклонилась и подняла теплое тельце… и сразу же, с отвращением, выбросила младенца. Он источал мерзкий запах падали и обжег её руки льдом. Ребенок падал медленно, как во сне, и его плоть осыпалась градом камней. Камни с глухим стуком раскатились по тракту, и на земле остался лежать лишь скелет.

Демон засмеялся. Его жуткий смех громом разнесся по ущелью, превратившись в оглушающий, вибрирующий, рокочущий гул.

Последнее, что видела Искра, перед тем, как упасть в обморок, это то, что воины бросились на демона. Но он, продолжая выть, пошел трещинами; внезапно нахлынувший резкий ветер подхватил песчаное облако и унес в небеса.

Искра быстро пришла в себя, и увидела печального и встревожившегося брата, склонившегося над ней. На его щеках играл пьяный румянец.

– Приди в себя, сестренка, – говорил он, прикрывая опухшие глаза, словно ему трудно было держать их открытыми.

На какое-то мгновение, до того как она окончательно пришла в себя, Искра почувствовала, что на самом деле любит Горыню. Его глаза, действительно добрые и нисколько не фальшивые, чем-то напомнили ей Светлогора и Младу. В этот сиюминутный порыв она готова была обнять его…

Но девушка как-то стыдливо и виновато запрятала в глубину души свои искренние чувства, торопливо, словно пряча от ненужных глаз.

Тяжело, тяжело любить близких тебе людей. Волна гнева, вновь захлестнувшая девушку, принесла ей облегчение. Она вспомнила грубую ладонь, с такой оскорбительной небрежностью врезавшуюся в её лицо; грязные слова, что жгли её, как раскаленный прут.

– Уйди от меня, мерзавец! – закричала она, отталкивая брата. – Не трогай меня!

Горыня, пошатываясь, поднялся.

– Не надо, – грустно и примирительно сказал он. – Все, хватит уже…

– Ненавижу тебя! – кричала Искра, согнувшись и потрясая сжатыми кулаками. – Тебя и твоего брата! За то, что вы с отцом насмехались над нами!

– Сестренка, поверь, я не…

– Думаешь, я забыла, как этот мудак Светозар издевался над Светлогором? Он называл его зверем и сажал в клетку! А ты смеялся за его спиной, смеялся, как холоп!

Горыня задрожал, вцепился в волосы руками.

– Что ты хочешь мне сказать? Что я твоя сестра? Что ты позаботишься обо мне? А где ты был раньше? Почему ты не оплакиваешь нашу мать? Младу, отданную на поругание этим нечистым? Что хорошего для тебя сделал Светозар? Ничего! Только тем он и запомнился, что спаивал тебя и заставлял насиловать Светлогора!

Искра мгновенно замолчала, поняв с ужасом, что затронула запретную тему. Прикрыла рот ладонями. Горыня оглядывался вокруг остекленелым взором. Воины, как тени, затаились где-то в стороне. Искра посмотрела на брата, и всем телом почувствовала, какой удар она ему нанесла. Ей опять стало жалко его. Но, вопреки этому, она еще раз крикнула:

– Получи, мерзавец! Подавись! Пусть все знают!

И убежала.

Ей было стыдно. Она судорожно хваталась за борт повозки бешено колотящимися руками. Слёзы растеклись по покрасневшему лицу. Мысли вихрем неслись в голове. Ненависть и стыд, жалость, раскаяние… Она раз за разом вспоминала эту скандальную сцену, которая полыхала внутри неё еще очень долго, причиняя мучительную боль.

Деревня встретила их зловещей тишиной. Она живописно расположилась на склонах долины, среди вековечных деревьев. Позади нее в черной, в свете вечерней зари, массе деревьев стоял широкий столб – ещё одна, самая крупная стрела, построенная древними. Она была гораздо толще предыдущей, но не такая высокая – верхушка отсутствовала. Взглянув на нее, Искра подумала, кто мог сломать такое исполинское сооружение? Точно не человек.

Деревня пустовала. В дубовых избах двери раскрыты настежь, а то и просто вырваны; в красных окошках бычьи пузыри порваны; ровные, аккуратные заборчики свалены наземь целыми рядами. Во дворах, среди разбросанных ведер, колес, телег и разбитой глиняной посуды, валялась мертвая гниющая скотина. Крыши проломлены, и дранка с соломой разлетелась повсюду.

– Похоже, был налет, – сказал Девятко, всматриваясь в темноту домов. – Но крови совсем нет. Была бы кровь…

– Отчего скот пал? – тараща глаза во все стороны, спросил Чурбак. – И не зарублен?

– Заткнитесь все! – заорал вдруг Горыня. Он свалился с коня в придорожную траву. Полежал там с минуту, потом с трудом, опираясь на колени, встал; плюнул – длинная, тягучая слюна повисла на бороде. Княжич вынул меч и, шатаясь и откатываясь назад, побрел вперед. – Где вы, твари? – ревел он. Меч волочился за ним, буравя острием чернозём.

Горыня подошел к калитке, ведущей в один из дворов; натужно размахнулся и ударил – послышался треск ломаемого дерева. Меч застрял – княжич попытался вынуть его, но оступился и рухнул всем телом на калитку, повалив её и подмяв под себя. Воины дрогнули, поспешили было к нему, но остановились по знаку Девятки.

– Где вы, твари?! – невнятно рычал Горыня, сверкая обезумевшими от большого количества выпитого самогона, глазами. – Выходите на… бой! – княжич закряхтел, завозившись в проломленном тёсе. – Выходите! Ну же? Я приму бой! Я… я покажу всем, что я воин…

Горыня на четвереньках выполз на тракт. "Смешное зрелище на самом деле, если бы не было так горько, – думала Искра. – Даже Чурбак вон, не гогочет, как обычно".

– Я не… я не трус, и… и не извращенец какой. Слышишь ты, сука!

Искра вздрогнула.

– Пусть так, – теперь уже слезливо мямлил сидящий прямо на земле, в пыли, её брат. – Пусть… насиловал. Да, черт возьми, да! Я мудак! Но ты мне доброго слова никогда не сказала, сука…

"Замолчи, ради бога, – Искра заткнула уши, стараясь не слышать его пьяный треп. – Замолчи, не надо, не надо!"

– Выходите на бой, твари!..

Девятко, Черный Зуб и ещё два воина – Чурбак и Гудим шли по дворам. Девятко сжимал меч обоими руками, держа его перед собой; Черный Зуб положил длинный боевой топор, который он называл бушоганом, на плечо. Надо отметить, что сей бушоган выглядел насколько внушительно настолько же и удивительно – рукоять из невиданного черного, с синевой, дерева; сам топор, с причудливо выгнутой бородой, изукрашен искусно вытравленным рисунком. Чурбак что-то бормотал, беспечно размахивая палкой с намотанной на конце просмоленной паклей, здоровяк Гудим молчал. Впрочем, он всегда молчал – крайне немногословный был парень.

– Неспокойно мне на душе, командир, – глухо бормотал Зуб.

– А что мы здесь шастаем, аки куры? – поинтересовался Чурбак.

– Помолчи, – отрезал Девятко. – Вот этот дом. Посмотри, Зуб.

Воины остановились перед большим срубом с четырехскатной крышей, единственной уцелевшей во всей деревне. Сруб одиноко стоял на уступе, выше всех остальных изб. Вокруг него была голая площадка, поросшая мелкой травой.

– До лесу довольно далеко, – сказал Девятко, опершись на меч. – И до ближайших домов тоже. В случае чего, врага успеем заметить. И будем, значит, бить их из окон.

– А не лучше ли переночевать в лесу? – спросил Чурбак.

– Не болтай глупостей. – Девятко насмешливо посмотрел на него. – Пойдём туда. Проверим, все ли чисто.

– Странный домишко…

– Это их молельный дом.

– Чего?

– Коренники там богам своим поклонялись.

– Ух-ты!

– Гудим, приготовь лук, – скомандовал Зуб.

– Смотри ногу себе не отстрели, – шепнул ему Чурбак.

Гудим даже не взглянул на остряка.

Внутри было темно и задымлено, хотя запаха дыма не чувствовалось. Воины остановились на входе.

– Ничего не видно, – сказал Девятко. – Чурбак, разожги факел.

Факел осветил единственное помещение, занимавшее всю внутренность сруба. Вдоль стен стояли лавки; посередине стол, также окруженный лавками. Больше в избе ничего не было, кроме мертвеца, лежавшего на спине рядом со столом.

– О! Вот и первый жмур! – усмехнулся Чурбак. – Только не кажется ли вам, что это место не особливо подходит для капища?

– Тебе не все ли равно? – спросил Девятко.

Черный Зуб подошел к мертвецу и присел перед ним на корточки. Мертвец оказался пожилым тучным дядькой с густой бородой, раскинувшейся веером. Его рот был неестественно широко раскрыт, даже не раскрыт, а оскален, будто он перед смертью хотел кого-то укусить; в глазах застыл ужас.

– Надо бы вынести его отсюда, – сказал Девятко, – и закопать где-нибудь подальше…

– Нет, – неожиданно резко ответил Зуб. – Нет.

– Что такое? – нахмурился Девятко, присев рядом с ним и обратив свой взор на мертвеца.

– Не знаю… – еле слышно прошептал Черный Зуб. – Мы его вынесем и бросим в лесу. Сейчас же. Выбросим и все.

– Так надо? – глядя ему в глаза, спросил Девятко.

– Да. Не знаю. Мы с тобой его несем, Чурбак, факел не должен погаснуть! Понял? Иди рядом. Гудим, держи лук, будь начеку.

Десятники волоком, за ноги, потащили труп в лес, по каменистым откосам, через заросли репья и крапивы. Бросив его в овраге, на краю леса, они повернули было назад, когда Чурбак крикнул:

– Стойте!

– Что?

Чурбак пугливо заглядывал в яму, водя перед собой факелом.

– Мне показалось, вроде жмур закрыл глаза… Моргнул ими чтоль?

– Брось молоть чепуху, – нетерпеливо отмахнулся Девятко. – Ночь уже. Остальные ждут.

Горыня сидел на крыльце того самого дома, где он два часа назад разбил калитку, шумно вздыхал, жадно пил воду прямо из своего шлема и вытирал лицо мокрым платком. Ему удалось немного поспать, и он чуть отрезвел, но хмель не выветрился окончательно – княжич был мрачен, дик и разнуздан.

Наконец, он утолил жажду и швырнул шлем на землю.

– Где они? – спросил он.

– Вон, идут, – ответил кто-то.

Дружина и братья-близнецы столпились у повозок. Искра, с бледным и скорбным лицом, разговаривала с Буяной, неподалёку от воинов. Доброгост, прислонясь к стене избы, у которой собралась вся компания, делал вид, что считает вспыхивающие на небе звезды, при этом он старательно загибал пальцы, бормотал себе под нос, но все-таки, иногда озабоченно вскидывая брови, поглядывал на княжича. Злоба в одиночестве прохаживался по дороге, изредка вынимал меч, размахивал им, словно веткой, при этом так хищно скалил зубы, что становилось страшно. Конечно, у такого воистину харизматичного человека, как десятник Злоба, не мог быть просто меч. Он владел шкрамашом – аларским тяжелым двуручным мечом, с обоюдоострым лезвием и довольно коротким клинком – всего в полтора раза больше рукояти. Нет слов, шкрамаш, или Дубина, как называл его хозяин, выглядел несколько несуразно, но на деле являлся небывало мощным оружием, особенно в руках такого монстра, как Злоба.

Девятко со спутниками оповестил о своем появлении громким свистом. Дружина оживилась; Горыня поднял висевшую, точно тряпка, голову; рыгнул, схватившись за живот; при этом у него выступили слёзы – то ли от боли, то ли ещё от чего.

– Ну что? Готовы? – спросил Девятко. – Идем, что-ли, на левую сторону? Там на выступе терем – неплохое место для укрытия. Братцы! – обратился он к возничим. – Хлестайте коней и погнали!

– Эй, ты! – рявкнул Горыня, обращаясь к Девятке, – иди-ка сюда…

Княжич сидел, облокотясь локтями в колени, несчастная голова его болталась во все стороны, как сторожевой колокол. Девятко остановился в двух шагах от него. Искра наблюдала за ними с замиранием сердца.

– Ближе, – прохрипел княжич.

Девятко сделал еще шаг вперед.

– Что я вижу? – взглянув исподлобья на десятника, спросил Горыня. – Ты что, князь? Командир тут, что ли? Что молчишь?

Девятко не ответил. Горыня, кряхтя, вскочил; пошатнулся и ухватился, удерживая равновесие, за десятника; медленно выпрямился, взбешенно притянул его за ворот и посмотрел ему в глаза – их носы соприкоснулись.

– Нагло смотришь, пес смердячий, – прошипел Горыня, брызжа слюной. – Нагло. Хочешь показать всем, какое я говно? Так?

Послышался свист – и придорожная березка, шелестя листьями, плавно завалилась. Злоба откровенно враждебно поглядывал в сторону княжича.

Горыня посмотрел вокруг, задержал свой взгляд на Злобе, потом оттолкнул десятника в сторону, но Девятко не упал, устоял на ногах, опустил голову и смирно встал в стороне.

Искра вновь почувствовала, как кровь приливает к лицу, и начинают дрожать руки. Она пыталась понять, каково сейчас её любимому "дядьке" – но десятник, кажется, ничуть не переживал. Кажется… Её повело к нему, но Буяна, положив руку девушке на плечо, твердо сказала:

– Не надо, госпожа. Пусть разбираются сами.

Искра взглянула на свою служанку. Серьезное смуглое лицо, карие глаза излучают спокойствие. Было в облике Буяны что-то неприступное, даже величественное. Боярыня – так она называла её про себя иногда. Действительно, боярыня.

– Хорошо, – несколько обреченно промолвила княжна.

И все же Искра, пристально наблюдая за "дядькой", за его напускным равнодушием рассмотрела испуг, затаившийся в сузившихся зрачках. Что-то ей напомнил этот взгляд…

"Да! – неожиданно осенило девушку. – Ведь так смотрят… рабы".

Девятко стоял к Горыне в пол оборота, пальцы на левой руке слегка дрожали.

"Как же так? Почему ты не плюнешь этому стервецу в лицо? Дядька! Неужели рабство оставляет такой след в душе? Почему вообще мы должны подчиняться Горыне? Он даже не побывал ни в одной битве!"

– Веди, умник, – скривив губы и продолжая коситься на Злобу, скомандовал Горыня.

Девятко, не сказав ни слова, перепрыгнул через обломки загородки и скрылся за спинами воинов.

Отряд подходил к означенному терему. Стояла такая тишина, что казалось, будто стук копыт разбудит сейчас всех демонов, спрятавшихся в Шагре.

Узкая околица извивалась змейкой так круто, что фургоны с трудом вписывались в повороты. Братья-близнецы свистели и ругались; воины хватали запряженных лошадей под уздцы, помогая им вытягивать повозки из придорожных канав, куда они то и дело съезжали.

Лес был справа, слева – размытые ночной мглой силуэты домов. Лунный серп висел в небе, будто пригвожденный, угрюмо выглядывая сквозь плавно проплывающие мимо, как кораблики по ручью, облака.

Внизу, по Жертвеннику, стлался странный сизый туман. Он медленно окутывал ближайшие избы и конюшни, освещая их мерцающим, прыгающим сиянием. Создавалось впечатление, словно внутри тумана пляшут крохотные светлячки.

Наконец отряд доехал до места. Терем царственно возвышался на уступе; по крыше разлился бледный свет полумесяца.

Воины спешились; распрягли лошадей из упряжи и отвели их, вместе с боевыми конями, в небольшую, отдельно стоящую рощицу за домом, где их и привязали. Вернувшись, помогли Милену дойти до лавки, уложили парня туда, положив ему под голову сложенный ормяк. Сами повозки сдвинули вместе перед входом, образовав, таким образом, нечто вроде баррикады.

Туман подступал все ближе.

– Что за чудо такое? – спросил Чурбак у Девятки.

– Кто его знает? Спроси у Леща.

– Лещ! Скажи-ка, видал что-либо подобное?

– Чаво, чаво? – чрезвычайно подвижный рот Леща быстро сжимался и разжимался, как пружина. К тому же он сейчас что-то жевал, может сухарь или сушеное мясо, а может это только казалось. В любом случае, понять его могли только люди, давно и хорошо его знавшие. – Место ето зовётся… – начал он, и тут не то икнул, не то крякнул: – Гыр.

– Как? – переспросил Чурбак, разглядывая терем. – Гыр? Что за дурацкое название? Слышь, чё спрашиваю?

Лещ, несмотря на тьму, видно заприметил на своей начищенной до блеска булаве пятно ржавчины, и теперь сердито тер её рукавом.

– Чаво ты мелешь, пустомеля? – рассердился он. – Какой такой Гыр?

– Ты сказал – Гыр.

– Иди ты на хер! Не говорил я такова! Гыр… ну, болтун!

– Ха! Вы слыхали? – Чурбак даже присвистнул. – Сам городит невесть что, и я дурак! Я у тебя, башка, спросил, что за туман? А ты мне – деревня, дескать, зовется Гыр.

– Ты мне щась договорисся! Щась как тюкну по твоей тыкве булавой, туесь! Деревня зовется Воронье Возгорье, я уже говорил тебе! А чаво за туман такой, не ведаю!

– Когда ты говорил?

– Да ты посмотри, во лудя-то! Да токось что, токось что! Слухоть надоть ухами, а не жопой!

– Воронье Возгорье? А не ты ли болтал, что она зовется Столбовой Двор?

– Чаво? Ах, ну да! Чаво ето я? Точно – Столбовой, сталбыть, Двор. Точно, точно.

– Эх ты, старый дуралей!

– Поговори мне еще, сопляк!

Деревянный настил жалобно заскрипел под сапогами. Горыня по-хозяйски окинул взглядом помещение.

– Сойдет, – сухо бросил он, устало сел на лавку и привалился спиной к стене. – Разворачивайтесь. Даст бог, переночуем…

Черный Зуб стоял на пороге, прислонившись к дверному косяку. Туман подкатился к подножию утеса и волновался там, как речные волны у берега. К нему, поёживаясь, подошла Искра.

Черный Зуб обернулся и вежливо улыбнулся.

– Эхо, – сказал он.

– Да, я заметила. Чертов пересмешник. Что-то здесь оно особенно сильное.

– Сегодняшняя ночь будет тяжелой, – добавил Зуб после паузы.

– Почему?

– Взгляни сама.

Искра прищурилась, подошла поближе к фургонам, и увидела движущиеся в синеватой дымке тени. Она расслышала какие-то звуки, что-то похожее на бормотанье.

Искра всматривалась во мрак ночи со все возрастающим страхом. Никто не спал, кроме Горыни. Воины тоже наблюдали и ждали.

Стук катящихся камней. Возня. Глухой ропот.

И они вышли – отовсюду – из леса, из деревни. Их было много.