Тысячеликий демон

Глава 17. Хан ханов

– Я ведь… я ведь всё сделал… всё! Всё, всё!!! Что еще? Ничего, как договорились, а за итог… э-э-э… за итог… то есть, ну да, понятно ведь, о чем я? Этого я не мог подстроить… Что я, всемогущ? Нет, я всего лишь жалкая козявка, и меня надо оставить в покое, да, да! Я уйду куда-нибудь, и стану жить тихой жизнью отшельника… буду питаться кореньями, хе-хе! Зачем ты меня преследуешь? Зачем? Иди к нему, и… делай с ним что хочешь! Я – козявка, червь, я – смерд, я – смерд! Я – смердящая козявка! Оставь меня, ты!.. Оставь меня… оставь…

Шаман Соам разрыдался так, что последнее слово прожевал, как горькую траву. Сколько времени он скитался по степи? День, два? Больше, больше… А как давно он ел и пил? Ел и пил… Нет, эти слова отдавали чем-то давным-давно минувшим, пахнувшим… молодостью. Он с трудом мог вспомнить, делал ли он что-то в этом духе в последние годы. Кушал ли он как всякий уважающий себя человек? Нет, он питался, будто животное, не думая об этом и не получая никакого удовольствия. О, духи предков! И чем же он отличается от своего раба Упыря? Да ничем! Такой же червь, такой же… раб, с той лишь разницей, что он сам продал себя в неволю к этому… к этому…

Никого нет? Никого? А-а-а!!! Вот он!

Соам упал ничком в траву, закрыл голову руками и мерзким тонким дрожащим голосом закричал. Ничего? Ничего. Тьфу, это же пустельга. Так, о чем это он? А-а-а… нет, о нём не будем. Он здесь, и он хочет забрать его душу с собой в… (тихо!) В ад.

Соам содрогнулся. Он не хотел умирать. Мысль о смерти привела его в состояние, близкое к умопомешательству. Он сел на колени, пальцы его вцепились в траву. По изнуренному, красно-коричневому, ярко блестевшему от сальной пленки лицу пробежала полубезумная ухмылка. Чего он смеется? Жрать охота, вот чего! Нет, чего это он…

Крик ворона. Соам вскочил, и, в панике тараща в голубое небо глаза, бросился бежать. Он бежал, бежал, падая, скатываясь по склону холмов, снова поднимаясь, выкрикивая бессвязные слова, потрескавшиеся губы воспалились от разъедающего их пота, но он ничего не чувствовал, и ничего не слышал, кроме преследовавшего его крика ворона.

Соам очнулся лежа на земле, в рот набился песок, в желудке громко урчало. Он опять обрел некоторую видимость сознания. Уже стемнело. Где он? Шаман сел, даже не стряхнув с лица песок. Последняя мысль, возникшая в его мозгу, была о еде. Потом он погрузился в долгое каталептическое оцепенение.

Холодное ранее утро. Плотный туман разорвался в клочья и одинокий пастух, уснувший было под тонкой осиной у дороги, обнаружил прямо перед собой двух мулов, медленно и безразлично тянувших за собой высокую повозку – странное и необычное сооружение. Повозка была похожа на плетеную корзину; дуги (крепкие ивовые и березовые прутья) часто и замысловато переплелись между собой, образовав, таким образом, непроницаемую для дождя крышу. К ним было привязано великое множество предметов: черепа мелких животных, ветки растений, мех, склянки, маленькие красные марнийские фонарики, висевшие на торчавших в разные стороны шестах. Всё это развевалось на ветру, дребезжало и бряцало, производя чудный, ни на что не похожий шум, будто по дороге неуклюже топал огромный диковинный зверь, усеянный множеством сумрачных глаз и звонких колокольчиков.

– Что уставился? – прозвучал густой басовитый голос, принадлежавший суровому высокому старику, сидевшему на облучке. – Скажи лучше, эта ли дорога ведет в земли Пурхана?

– Эта, – испуганно ответил парнишка.

– Отлично! – сказал старик и добавил, грозно сверкнув глазами: – Ты нас не видел! Не видел, хайар деармадд!

Парнишка, точно сраженный стрелой, сразу же упал.

– Что ты сделал с ним? – спросил сидящий рядом с ним.

– Ничего страшного. Через пять минут очнется. Бадба! Дай воды! В горле пересохло…

Из фургона вынырнула рука и протянула фляжку. Высокий старик выпил, утер рукавом рот и предложил соседу.

– Промочи горло, почтенный Манас-ата!

– Пожалуй, – сказал Манас, принимая фляжку.

– Земли Пурхана пустынны, – словно отвечая на невысказанный вопрос, сказал старик. – Надеюсь, проедем незамеченными.

– Проедем, – кивнул Манас. – Скажи, Эри-ата, а как слышит тебя твоя внучка, Бадба? Она же глуха и нема.

– Ох, как бы тебе объяснить… – призадумался Эри. – Она слышит нас… мысленно.

– Врешь.

– Ни в коем случае! Что касается внучки – не вру. Она… мне жаль это говорить, но со мной она пропадает. Такие как она, как тот забинтованный оборотень – страж (если правда то, что мне рассказывал Мерген), рождаются раз в сто лет, а то и более. Будет вечер, расскажу всё, что знаю, Манас-ата. Лучше скажи мне, зачем ты бежишь?

– Затем же, зачем и ты.

– Я боюсь за свою шкуру, – произнес Эри с некоторым высокомерием. – Я старый хитрый подлец. Искатель приключений и легкой наживы. Несостоявшийся друид, изгнанный из Дамхона за воровство и распутство. Я всегда бегу, когда дело пахнет виселицей или существует возможность получить нож в брюхо. Я еду туда, где еще есть глупцы, готовые поверить в то, что я – друид и шаман, а моя спутница Бадба – вёла-прорицательница. Людей привлекают подобные вещи, ведь Дамхон – это же сказка! Хотя… я действительно знаком с книгой Эйлифа, а Бадба действительно умеет "петь". Ха! Видели бы меня Отцы! Я прожил восемьдесят лет, используя священную магию коэдвов в личных целях, и меня не поразила молния Матери Эры (в честь которой меня и назвали), у моих врат ни разу не стояла Вейя, и даже элуачи никогда не пакостили мне – я щедро поил их потином! Сдаётся мне, что богам наплевать на нас. Как ты думаешь, почтенный? Чего тебе бояться? Ты аксакал, мудрый и почитаемый старец, к тому же – дед великого хана! Чего тебе бояться?

– Того же, чего и тебе, несостоявшийся друид и шаман, – гнева духов. Тебя не поразила молния твоего бога, но… ты же помнишь об этом? Ты же знаешь, что когда-нибудь черный дух придет за твоей душой. И куда он тебя унесет – на небо, в пантеон великих воинов, или во тьму? А если во тьму, уверен ли ты, что демоны подземелья будут добры к тебе? Думаешь, они будут благодарить тебя за дары, за хмельное вино и терпкий арык, что оставлял ты ночью? Не будь столь глуп, старый хитрец!

Эри ничем не выдал своих эмоций, но Манас понял, что его слова больно укололи друида. Укололи, и не более. Коэдвиец был слишком черствым и непробиваемым человеком, чтобы расчувствоваться. Он уже собрался было ответить аксакалу в свойственной ему циничной манере, но Манас вдруг сказал:

– Я еду к людям, пусть глупцам, но к людям, ибо хочу умереть среди людей, почитающих богов, пусть чужих, это не важно. А мой внук одержим демоном, и хоть я не колдун, не прорицатель, но знаю, что начало его правления – начало конца адрагов.

Эри скосил глаза на соседа – Манас погрузился в глубокую печаль. Коэдвиец вздохнул, подстегнул мулов и задумчиво прошептал:

– Начало конца. Вершина дна.

Ашант отодвинул тяжелый полог и вошел, пригнувшись, в только что отстроенный шатер Барха, достаточно скромный для хана адрагов. Впрочем, нового повелителя это мало волновало. И многим казалось, что его вообще ничего не заботит, но нет. Нет-нет. Это далеко не так.

Внутри властвовал столь любимый Бархом полумрак. Сам он сидел в кресле, слегка завалившись набок и подперев кулаком щёку. Широко раскрытые глаза глубоко задумчиво смотрели в… никуда. Черный меч лежал рядом, на подушке, искрясь синевой. Благодаря этому меч внушал неотчетливый страх всякому, кто оказывался пред очами хана. Всякому, но только не Ашанту. Он даже не взглянул на него.

– Проходи, – сказал Барх, не меняя позы и указав на скамью справа от себя. – Садись.

Ашант сел. Он был спокоен и ни о чем не думал, в отличие от большинства, ставшего свидетелем необъяснимого явления – необычно тяжелые останки Мергена похолодели, точно лед. Он не придавал этому значения. Он как будто опустел, словно пересохший колодец. Крепко спал. Похоже, он вернулся в привычный облик воина кочевого племени – бездумный, отрешенный, холодный. Может духи-всевидящие наконец-то оставили его в покое? И пусть. Пусть все идет своим чередом. Как прежде.

– Близится осень, – начал Барх. – А до холодов нам надо многое сделать. И в первую очередь… стереть, стереть с лица земли Волчий Стан! Их племя должно исчезнуть, развеяться, как дым! – последние слова Барх прорычал, словно волк, стиснув подлокотники так, что побелели костяшки пальцев. И тут же расслабился. – Я понимаю, это непросто. Люди насторожены, ваны попрятались в улусах – выжидают. Талгат восстал и мне придется наказать его. Жаль. Я не хочу проливать кровь соплеменников. Но!.. ты понимаешь?

– Понимаю, – ответил Ашант. – Ты хан.

– Хан, – криво ухмыльнулся Барх. – И все должны не просто понять это, а впитать, как впитывают молоко матери!

Выдержав паузу, Барх сказал:

– Но не об этом я хотел поговорить с тобой, Ашант-гай.

– Я слушаю, повелитель.

– Слухи… они ползут, словно лихорадка, заражая глупцов, а глупцы искажают их, в угоду своим безумным прихотям.

Ашант промолчал, размышляя о неожиданно велеречивой манере Барха излагать свои мысли. Да, истинно – власть меняет людей.

– Я всегда уважал тебя, друг, – продолжил Барх, особо выделив слово "друг". – Ты всегда был мне старшим братом. И я хочу идти с тобой бок обок и впредь. Ты мне нужен, мне нужно твоё мудрое слово и быстрая рука. Что скажешь?

– Что сказать?.. Я – адраг.

– Хорошо сказано. – Барх словно вздохнул с облегчением. – Хорошо… Так ты со мной? Или ты поддался той пустой болтовне, тогда, ночью?

– Обижаешь, повелитель, – как можно убедительнее ответил Ашант. – Неужели по мне можно сказать, что я придаю значение такого рода вещам?

– Ты странный. Ты всегда был странным.

– А ты?

Барх еле заметно улыбнулся.

– В этом мы похожи. Две белые вороны – хан и первый воин. Куда мы заведем свой народ, мы, белые вороны?

– Туда, куда укажешь ты, повелитель. Как ни велик воин, он всего лишь твой слуга.

Барх скривился.

– Да, это так. Но в том вся соль, что подобные слова давно стали… традицией. Пылью в глаза.

– Будь мудр, узрей суть.

– Постараюсь. – Барх расслаблено откинулся на спинку кресла. – Я доволен. Я… ждал этого разговора. Рад, что ты искренен в своем стремлении служить мне. Очень рад.

– И что ты намерен делать дальше?

– Смирить Талгата.

– А меч? – От этого вопроса Барх вздрогнул.

– Это… – протянул он, – дар бога.

– Какого?

Барх нервно улыбнулся.

– Не знаю, – сказал он, порывисто поднявшись и тут же сев. – Нет. Я знаю. Но не скажу.

Ашант понял, что разговор окончен.

– Я пойду, – сказал он и впервые пристально посмотрел на него – нового повелителя адрагов, Великого хана Барха. Сейчас он походил на одинокого, несчастного человека, волею судьбы заброшенного на пьедестал, содрогающийся от потрясений, вызываемых обезумевшей толпой. Толпа – серая, безликая, многоголосая – выла, воздев руки к небу. Выла, а не молилась, и руки жаждали разорвать небеса. Барх сжался, словно испугавшись чего-то, словно подтверждая эти невеселые мысли.

Он не принадлежал себе, и это окончательно убедило Ашанта в неизбежности пророчества. Да и можно ли сомневаться в словах духов? Его судьба предрешена и поэтому он спокоен. "Эх, лучше бы ханом стал Мерген, – подумал Ашант, выйдя из шатра. – Ведь он был, пусть не очень хорошим, но человеком".

Спустя неделю Барх собрал на совет всех верных ему людей – Ашанта, Тумура с отцом, Аюна, Берюка, Кайгадыря, наследника погибшего Урдуса, и Шайтана с Яруном. Последний был наемником, болотником по национальности, – огромным, могучим (под стать Шайтану) воином, с поблекшими и расплывшимися татуировками на свирепом лице; черная, как смоль, борода доходила до пояса; в левом ухе висела здоровенная серьга из червонного золота.

– Завтра мы выходим, – сказал Барх. – Новый пастух, видать, не пригож – овцы-то разбежались. Придется спустить собак. Так что, повторяю, завтра выступаем. Твои люди, Аюн, присоединятся к нам по пути.

– Они уже едут, повелитель, – поклонился Аюн.

– Очень хорошо, – кивнул Барх. – Первым делом заглянем в улус Пурхана. Посмотрим, что собой представляет этот Мамат, его сын. А потом – к Талгату.

– К мятежнику примкнуло много ванов, – сказал Тумур. – Сыновья Байрака, Эллака, Багши, Шонкара…

– Что-то слишком много вождей, – ворчливо произнес Миху. – Хватит ли у нас сил? Вот Аюн, я знаю, много воинов не даст. А между тем, по моим прикидкам, Талгат вполне способен выставить тумен, а то и больше.

– Я дам не больше пяти сотен, – как-то грустно проговорил Аюн. – Надеюсь, ты понимаешь, повелитель?

– Понимаю, – мрачно проговорил Барх. – И поэтому на тебя не рассчитываю. Держи западные рубежи, дженчи не должны помешать нам. Но не всё так плохо. С камыками, думаю, можно договориться – род Байрака весьма непопулярен. Шагун выжидает, он всегда был осторожен, – используем его самого и его связи с хапишами. Когда мы выдвинемся, Талгат непременно встревожится и станет готовиться к битве. Надеюсь, он запаникует – смешаю его планы, ибо, по его мнению, я трус и первым рассчитывал ударить именно он. А мои люди, между тем, уже подъезжают и к Шагуну и к камыкам.

– Кто эти люди, можно ли узнать, повелитель? – спросил Тумур.

Барх ухмыльнулся.

– Алпак, Кадыр.

– Люди Мергена?! – изумился Тумур. – Можно ли им доверять?

Барх задумчиво посмотрел на Шайтана, Яруна, перевел взгляд на Берюка и сказал:

– Можно.

Берюк усмехнулся.

– Алчность и страх смерти, – глубокомысленно проговорил старый нукер, – способны изменить человека до неузнаваемости.

– Будем надеяться, что это так, – сказал Барх. – Теперь давайте посчитаем, сколько у нас людей. Ты, Тумур, твои два мингана в строю?

– В полном составе, – подтвердил Тумур. – Есть еще юноши, рвущиеся в бой – три-четыре сотни можно собрать.

– Сколько у тебя, Иса?

– Полторы тысячи, – хладнокровно ответил Шайтан, который после гибели Мергена стал правителем его улуса.

– У меня, великий княже, – поспешил добавить на удивление высоким голосом Ярун, – восемьсот. Ребятки все прожженные, закаленные в боях богатыри. Где мы только ни были: и дженчевы села жгли, и предместья самого Вередора, а уж этих болванов тархавов побили немеренно.

– Я очень на тебя рассчитываю, Ярун-гай, – учтиво сказал Барх и продолжил: – У тебя, Кайгадырь, тоже два мингана, – сын Урдуса важно кивнул, – итого – семь с половиной тысяч. Мало. Ну, ничего. Клянусь, Мамат соберет мне четыре тысячи. Я его заставлю. Любой ценой.

Восемь тысяч – не так много, по мнению сокрушавшегося Миху, – собралось на берегу Крина. Восемь тысяч конников, обозы с продовольствием, – огромная толпа людей, лошадей, повозок. Кипящая эмоциями толпа, брошенная в гигантский котел, и поднятая ею пыль, плавно взлетающая в небо, показалась Ашанту горячим паром, и шум был словно мольбой о помощи.

Давно адраги не воевали – целый год, и Ашант успел позабыть, как это бывает. Он ехал на Эдааре мимо угрюмой, радостной, спокойной тысячеликой массы воинов; от бесчисленных оттенков серо-буро-зеленых одежд и серебрившихся на солнце мечей, кольчуг, доспехов, шлемов уставали глаза; многочисленные приветственные крики, летевшие ему вслед, слились в один общий гул. Ашант без конца кивал, пожимал чьи-то руки, и думал, что отвык, отвык от когда-то воодушевлявшего его хаоса первого сбора.

Он на скаку въехал на Белес, где собрались все военачальники. Барх был одет в вороненые стальные латы, к крупу был приторочен черный щит и Сумрак – так назвал он свой демонический меч – висел на поясе.

Каган подъехал к краю холма и поднял руку. Толпа шумела, но, заметив жест владыки, постепенно успокоилась, словно почувствовав закипающую ярость в душе своего повелителя. Он горделиво возвышался над ними, глядя на них горящим взором, волосы развевались на ветру и крепко сжатые губы что-то неслышно шептали.

– Послушайте меня! – громко и четко сказал Барх, дождавшись тишины. – Вы хотели войны? Вы хотели пустить кровь ненавистным венегам, гхуррам и дженчам?

– Да!!! – взревела толпа и тысячи копий взметнулись вверх.

– А сможете ли вы? – неожиданно спросил он.

Толпа замялась, по рядам прокатился недовольный шепот.

– Наши предки, – выдержав эффектную паузу, продолжил Барх, – многие века по крупицам добывали себе свободу и воинскую славу. Долгие, долгие годы мы жили, терпя оскорбления и унижения со стороны наших соседей. Постепенно, шаг за шагом, мы укоренились здесь, и стали, благодаря моему отцу и великому Габе, могучим, непобедимым народом. Мы покорили драгиттов, камыков, обложили данью венегов и многих других. – Снова пауза, редкие выкрики. – И превратились в изнеженных золотом и богатством людей, язва тщеславия и корысти завладела умами и отравила сердца наши. Как быстро мы забыли, кто мы такие! А кто мы? Кто мы?!

– Воины? – донесся чей-то робкий голос, и тут же толпа подхватила: – Воины! Воины!!!

– Смерть Талгату-предателю! – крикнул Барх, вскинув над собой Сумрак.

– Смерть!!!

Барх погнал войско на восток, в улус Пурхана, со всей возможной быстротой и уже на следующий день они прибыли во владения Мамата, нового вана, старшего сына "вечного экима" Пурхана Твердолобого, оставившего после себя десять сыновей. Из этой десятки двое умерли в детстве, одного убил сам Пурхан, двое погибли в войнах, один уехал в Марн, где стал последователем одной религиозных сект, один уродился дурачком, один примкнул к мятежнику Талгату, который, кстати, тоже объявил себя каганом адрагов, а оставшиеся двое враждовали друг с другом.

В два часа пополудни вернулись разведчики и доложили, что им навстречу едет Джирго, брат Мамата, со своей личной гвардией, численностью в шестьсот-семьсот человек.

– Люди в аулах говорят, что братья перессорились между собой в вусмерть, – рассказывали разведчики. – Джирго злой, хочет свергнуть брата и воцариться в улусе. Он во всеуслышанье поносил его, а также грозил ему смертью. Мол, Барх ему поможет! Кагану нужны сильные люди, а не этот сухарь Мамат и так далее, всё в таком же духе.

– Где он? – спросил Барх.

– В семи-восьми часах езды отсюда на юго-восток.

– Нанесем ему визит, – подумав, сказал Барх. – Тумур останется вместо меня, Берюк, Ашант, отберите две тысячи и со мной.

Отряд поехал степью, подальше от дорог, быстро, но как можно тише и достиг стоянки Джирго, когда полностью стемнело. Барх спешился и вместе с обоими нукерами забрался на холм, за которым заночевал неспокойный Джирго.

– Спят, шакалы, – прошептал Берюк, всматриваясь в гулкую темноту, подсвеченную двумя десятками костров. – Беспечные, как зайцы. Перебьём их, повелитель?

– Зачем? – удивился Барх. – Мы не за этим прискакали. Разверните мой бунчук – пусть знают, что это я.

Не говоря больше ни слова, молодой хан вскочил на коня и все две тысячи с оглушительным топотом ворвались в дремлющую стоянку, подняв там полный переполох.

Из роскошного шатра Джирго вился дымок – по ночам было уже холодно, – у входа, опершись о копья, спали два воина. Впрочем, они, естественно, уже проснулись, но ничего не понимали и вовсю таращили глаза на внезапно выросшего перед ними всадника в черных доспехах.

– Пошли вон, придурки! – заревел Берюк, скачущий следом за Бархом и охранники послушно ретировались.

Каган, резко осадив коня у самого шатра, соскочил, широко распахнул полог и стремительно вошел внутрь, за ним последовали Берюк, Ашант и еще два воина. Джирго – ладно скроенный юноша, с тонкими губами и большими черными глазами – застыл, уставившись на гостей, голый, со штанами в руках, которые не успел одеть. В углу, на большой пуховой перине лежали, прикрывшись одеялом, две девушки-рабыни, совсем молоденькие – лет двенадцати. Взглянув на них, Ашант подумал, что они и впрямь застали всех врасплох – настолько быстро всё произошло.

– Что стоишь, недоумок? – крикнул Берюк, выхватив у растерявшегося юноши штаны и хлестнув его ими по лицу. – Поклонись, ибо перед тобой Великий хан адрагов Барх Хайсанид!

Барх неторопливо прошелся, откинул кончиком меча одеяло, безо всякого выражения взглянул на нагих рабынь и повернулся к склонившемуся перед ним Джирго. Берюк рявкнул на девочек, и они сразу, как были – обнаженные – упорхнули на улицу, где тотчас раздались довольные возгласы солдат.

– Ты хотел меня видеть? – спросил Барх.

– Так точно, повелитель, – пробормотал он. – Можно ли мне одеться?

– Что ты хотел мне предложить? – проигнорировав вопрос, поинтересовался хан.

– Эээ… я хотел… хотел предложить тебе сотрудничество. Я хотел, как искусный воин, возглавить наш улус и ты мне в этом, надеюсь, помог бы. В моем лице ты получил бы, повелитель, верного соратника.

– Соратника… – прошептал Барх. – Какой по счёту ты сын у отца?

– Четвертый.

– На колени! – потребовал Барх.

– Что? – недоуменно спросил Джирго, но тут же упал, почувствовав удар в спину. – Послушай…

– Помолчи, – сказал Барх, достал меч и приставил его к горлу юноши. – Вот мой ответ.

В следующее мгновение Ашант услышал знакомый стремительный чавкающий звук – и голова Джирго, перевернувшись в воздухе, шлепнулась на землю, а затем на нее обрушилось и тело. Кровь из шеи с напряженным хлопком окропила сапоги Ашанта. Воин в немом изумлении посмотрел на них, а когда поднял голову, Барх уже выходил из шатра, держа в руке голову убитого им четвертого сына.

У входа, по разные стороны, столпились воины Барха и насупившиеся люди Джирго. Факелы освещали угрюмые лица, недобро глядящие друг на друга. Ашант подумал, не слишком ли опрометчив Барх, ведь голова отпрыска знаменитого Пурхана может стать той искрой, что разожжет и без того накалившуюся обстановку.

Однако повелитель ничуть не испугался. Он швырнул истекающую кровью голову к ногам его дружины.

– И ты думаешь, – спросил щербатый воин, у которого один, слегка косивший глаз был выше другого, – что после этого мы поклонимся тебе в ноги?

Берюк, зашипев и схватившись за меч, дернулся было вперед, но Барх остановил его.

– Кому вы служите? – громко спросил он.

Этот простой вопрос вызвал замешательство в рядах вассалов убитого.

– Кому вы служите?! – повторил Барх. – Кто ваш повелитель?

– Джирго! – вызывающе ответил щербатый, почесав бороду, но рука его дрожала.

– Джирго мертв, – сказал Барх. – Так кому вы служите теперь?

– Тебе, – ответил парнишка, стоявший рядом с щербатым.

– Я – хан ханов, – сказал Барх ледяным тоном. – Хан ханов владеет всем на этой земле. Хан ханов один над всеми вами и все ваши жизни в руках кагана. Так сказали старейшины племени моему отцу, и эти же слова я услышал месяц назад. Но не каган живет с вами, не каган судит вас, не он призывает вас на войну, не он делит с вами радости и горе. Так кто же ваш повелитель?

– Мамат, – потупив глаза, ответил все тот же юноша.

– Кто?! – возвысив голос, спросил Барх.

– Мамат, – нестройно произнесли воины.

– Почему?

– По праву рождения, – ответил смышленый парень.

– Вы сказали это. – Барх подошел к ним вплотную и взглянул им в глаза. – Вы сказали это сами. А теперь – всё. Расходитесь. Завтра мы вместе отправимся на суд Мамата. И молитесь. Молитесь, ибо вы, подняв руку на своего родного вождя, бросили вызов и мне и небесам, попрали древние законы и наплевали на могилы предков. Молитесь, ибо я буду требовать вашей смерти.

В ставку Мамата отряд, за которым понуро следовала джиргова дружина, прибыл поздним утром. Тумур с Шайтаном были уже там.

Мамат действительно был сухарем – долговязый, узкоплечий, нескладный, с уродливо выпирающим животиком, который он тщетно старался прикрыть широкой кольчугой: она висела на нем словно лохмотья на чучеле. На длинном, брезгливо сморщившемся лице с впалыми щеками росла жидкая прелая бороденка.

Старший сын Пурхана с достоинством поклонился кагану и пригласил его в дом. Изменников (как он их назвал), ван велел разоружить и взять под стражу. После того как чаша с кумысом обошла всех присутствующих и все приветственные слова были сказаны, Мамат снова поклонился, при этом молитвенно сложив перед собой руки, и спросил:

– Чем могу быть полезен, повелитель?

– Я иду на Талгата. Собери всех сию же минуту, и как можно скорее. Времени мало.

Мамат, не оборачиваясь, щелкнул пальцами, и один из его приближенных тут же ушел.

– Что делать с изменниками? – с натянутой улыбкой спросил ван.

– Ты меня разочаровываешь, Мамат-гай, – надменно проговорил Барх. – Что с ними делать? Неужели не знаешь?

– Но их так много… – пробормотал побледневший Мамат. – Семьсот прекрасных бойцов…

– Убей всех.

Мамат отшатнулся, как от пощечины, и с ужасом поглядел на кагана. Барх ничем не выдал своих чувств, сидел прямо и неподвижно, глядя на него, точно хозяин на больного раба, так что Мамат, хорошо знавший своего отца-шутника, растерялся – повелитель не шутил.

– Может быть, казнить часть? – нерешительно спросил он. – Только самых злостных и непримиримых, зачинщиков? – И с вана впервые сошла маска брезгливости.

– Возьми себя в руки! – проревел побагровевший каган. – Или ты знаешь кто из них зачинщик? Главный зачинщик уже в земле, далеко в степи! Соберись, или пойдешь под топор вместе с ними!

– Нет…

– Пять дюжин, нет… четыре, – смягчился Барх. – И пусть изменники сами выберут их. Казнить немедленно. Остальных вместе с семьями отдать в рабство, лишить всего имущества и имена покрыть позором.

Бедняга Мамат вышел из юрты пошатываясь, длинные пальцы то сжимались, то разжимались, и вообще, казалось, жили своей жизнью; продолговатое лицо, ставшее очень живым, попеременно отображало все обуревавшие его чувства: страх, боль, решимость…

Он не умел скрывать свои эмоции, этот Мамат-сухарь, он был добрый, он был настоящим отцом своего народа, и вызывал отчаянное чувство жалости – самое едкое и жестокое чувство из всех человеческих чувств.

Изменников собрали в поле, у загона для овец, где находился насквозь пропитанный кровью пень с измочаленными краями, в которых застряли, волнуемые ветром, клочки овечьей шерсти. Мамат объявил им "свою" волю – нашел в себе мужество, молодец, – но сделал это так трогательно и мучительно, что Ашант ощутил, что этот человек начинает раздражать и его. Несчастный ван смотрел в землю, часто кашлял и не знал, куда девать свои руки.

Изменники выслушали приговор стоически: никто не запаниковал, не возроптал, не сдвинулся с места. И почти сразу в загон начали заходить люди – в основном молодежь. Это и понятно – лучше смерть, чем позор рабства. Но тут в процесс решил вмешаться один из самых запоминающихся мужей во всем воинстве кагана, а именно – Хаваш Одноглазый. Он встал у калитки и своим единственным глазом пристально и хищно осматривал всех, кто по доброй воле шел под топор: кого-то прогонял, кого-то впускал, при этом активно орудовал кнутом, и успокоился, только когда набралось нужное количество. Остальные загудели, выражая недовольство (удивительно, как сильно они желали смерти!), но Хаваш поистине осквернил небеса, разразившись столь страшными ругательствами, и подкрепив сиё действие ударами бича, что Шайтан был вынужден осадить его.

Хаваш был мерзок до жути. Его манера двигаться, разговаривать (даже не разговаривать, а рычать), – во всем проявлялась исступленная жестокость и садизм. Первый раз в жизни Ашант видел человека, напрочь лишенного добра, напрочь лишенного всего, что хоть отдаленно напоминало что-то такое. И ему почему-то стало смешно, удивительно смешно, ибо такой явно нехороший человек казался вымыслом, игрушкой богов.

Между тем, Барх заметил в числе смертников того самого смышленого юношу.

– Подойди сюда, – приказал он.

Парень ловко перепрыгнул через загородку и вытянулся перед каганом.

– Как тебя зовут?

– Хайдаром.

– Как героя?

– Да, повелитель.

– Я дарю тебе жизнь и свободу, Хайдар. Забери свой меч и иди под командование Берюка. Он старый, опытный воин, сделает из тебя героя.

Но Хайдар, к удивлению всех окружающих, совсем не обрадовался.

– Чего ты стоишь? – нетерпеливо бросил каган. – Ты свободен. Ты и твоя мать, жена…

– У меня нет матери, – тихо ответил Хайдар. – Вся моя семья там, в загоне и за ним. Позволь мне умереть. По мне смерть более привлекательна, нежели твоя милость, повелитель. Ты уж извини.

Сказав это, Хайдар развернулся и грустно побрел назад.

– Чего ты хочешь? – спросил его остолбеневший Барх. – Хочешь чтобы я всех освободил?

– Не надо, повелитель. – Хайдар говорил печально, отрешенно, будто сейчас он не дерзил кагану, а просто давал ему дружеский совет. – Не подвергай риску своё тщеславие. Да и кто я такой, чтобы о чем-то просить самого "хана ханов".

Впервые за эти дни Барх растерялся. Он на минуту опустил глаза, напряженно раздумывая над сложившейся ситуацией и, наконец, сказал:

– Отлично. Я подарю тебе смерть. Мамат-гай!

– Я слушаю, повелитель.

– Отруби ему голову. Я не хотел этого, Хайдар, но ты вынудил меня. Ты уж извини.

– Почему я?.. – промямлил Мамат. Он стоял перед возвышавшимся над ним каганом, бледный, дрожащий.

Барх протяжно вздохнул и буквально пригвоздил вана тяжелым взглядом. Взглядом, свойственным только ему – мрачным и неотвратимым, как и сама смерть.

Мамат покорился. Срывающимся голосом он потребовал топор – совсем как нищий, просящий милостыню. Доплелся до загона. Хайдар уже приготовился, сцепив руки за спиной и обхватив коленями пень.

– Сколько же тебе лет, сынок? – поинтересовался Мамат.

– Семнадцать.

– Семнадцать… Что ж, да простят меня духи предков! Ложись, парень.

Мамат размахнулся, но, то ли рука его дрогнула, то ли ван не очень хорошо владел топором, но он не отрубил Хайдару голову, а вместо этого врезал криво, как-то плашмя по затылку, скользнув острием по плечу. Послышался хруст, из раны на затылке хлынула кровь; юноша вскочил как ошпаренный и истошно завыл, потом упал и, страшно вереща, покатился по земле.

Мамат выкатил глаза и выронил топор. Но, быстро опомнившись, погнался за юношей, хватая его своими ломкими руками-палками, точно пастух овцу.

В этот момент взоры всех присутствующих обратились к кагану. Но он молча наблюдал и на лице его не дрогнул ни один мускул.

– Ты что делаешь, безумец?! – заорал Хаваш и пинками отогнал вана прочь, после чего бросился на спину пребывающему в шоке парню и милосердно вонзил в его шею кинжал. Хайдар дернулся и затих.

– Уведите его, – кивнул в сторону Мамата Барх. – У него только один шанс смыть сегодняшний позор – собрать побольше воинов и храбро побиться на поле боя против Талгата. Что скажете, вассалы Мамата? Готовы ли вы отстоять честь славного Пурханова рода?

– Да! – неожиданно дружно закричали местные.

Мамат сидел на земле и плакал.

Но на этом представление не окончилось. Оно только началось. Каган Барх потребовал найти человека из местных жителей, способного поработать спокойно, умело и без соплей. Ждать долго не пришлось – палач отыскался сам. Им оказался ничем не примечательный хромой толстячок, к тому же изрядно пьяный. При нем был топор, сильно смахивающий на боевую секиру венегов – бердыш (скорей всего, трофей). Палач, даже не вполне твёрдо держась на ногах, быстро и ловко снес головы дюжине, после чего признался, что устал. Его заменил Хаваш, прямо таки изнывавший от желания поубивать. Казнив пятнадцать человек, он был прогнан Берюком (ну как же без него!). Старый нукер прикончил еще дюжину, и уступил место Яруновым наемникам, весьма и весьма довольный собой. Наемники чуть не передрались между собой, они хватали приговоренных и тащили каждый в свою сторону, но после вмешательства своего командира успокоились и завершили дело, оставив последнего – щербатого – Шайтану. Удар Исы был такой силы, что голова со свистом отлетела в сторону и пень раскололся. Бывшие воины, а ныне рабы, как ни в чем не бывало, уносили трупы своих товарищей и складывали в углу загона, туда же кидали отрубленные головы, но они непослушно растекались, шлепая по собственным лужам крови, точно арбузы.

Зрелище распалило толпу, плотной стеной окружившую место казни. Недавние соседи изменников осыпали их проклятьями, свистели, улюлюкали и хвалили палачей, особенно толстячка – видели? Он пьяный, рыхлый, но как точен! Мастер! (Толстяк кстати был скотоводом, одним из самых богатых в улусе).

Ашант понимал, почему так произошло – народу по нраву сильные вожди, а Барх показал себя именно таковым, дал людям почувствовать свою железную хватку, и этот знаменательный день возвестил о появлении нового хана адрагов. Вскоре во всем Нижнеземье знали о Бархе-убийце, Бархе Жестоком, – лестные прозвища для любого повелителя.

Но когда все уже стали расходиться, Ашант вдруг вспомнил. Эта боль – старуха Ауры – не приходила к нему уже давно. Курултай, сегодняшние события, – ничто не потревожило его. Как странно, ведь он сочувствовал Хайдару, и этого было достаточно для начала приступа, но…

Он не знал, радоваться этому или наоборот, печалиться. Что сулит это затишье?

День разгорался, тихий, знойный. Степь, местами пожелтевшая, обветшавшая, с восходом солнца как будто поникла: стихло ночное разноголосье, уступив место заунывной песне ветра.

– О чем ты? – спросил Манас.

– Что? – Эри, как оказалось, глубоко задумался.

– Что за странное выражение – вершина дна?

– Вершина дна… – протянул коэдвиец. – Существует легенда о тысячеликом демоне. Это оттуда.

Справа, у самого горизонта, в чистом небе кружило вороньё. Манас поймал себя на том, что их вид наводит на него тоску. Вороны-падальщики, только что насытившиеся гниющей плотью какого-нибудь павшего животного, наводят на него тоску! Что это, старческое безумие?

– И всё-таки я не понимаю, – проговорил Эри, – что толкнуло тебя покинуть отчий край? Не пойму… О себе я рассказывал: мною вертела жизненная необходимость, жестко вертела, иногда жестоко. А что с тобой?

– Я уже сказал.

– Не верю. Хочу умереть среди людей! Ха-ха-ха! Хоть как меня убеждай, почтенный Манас-ата, но это не причина.

Манас смутился и почесал бородку.

– Может я и поторопился, – пробормотал он и, повернувшись к собеседнику, сказал: – Хорошо, скажу иначе. Я устал бояться.

– Бояться? – со смехом переспросил Эри. – Кого, внука? Ах да, ты боишься за свою жизнь! Что ж, теплее. Не обижайся, и боги тоже боятся. Но, избежав одной напасти, ты точно попадешь в другую. Ведь ты стар и немощен, и в других краях никто не знаком с твоими добродетелями. На что ты надеешься?

– Ты тоже стар, старше меня.

– Я немало путешествовал. Я чуточку колдун, чуточку зверь. Я выживу. А ты нет.

– Ни на что я не надеюсь, – немного обижено сказал Манас. – Я спокоен и пойду туда, куда глаза глядят. Но я знаю, к чему ты клонишь, Эри-ата. Не хочешь связываться со мной. Не беспокойся. В Марн я не поеду. Я покину тебя раньше. Только подальше от орды, подальше.

– Предлагаешь выбросить тебя? И не сомневайся, выброшу. На что мне твои старые кости? К тому же ты… язвительный старикашка. Как мой отец, главный жрец Анне Эры. Надеюсь, он умер.

Манас, слегка наклонившись вперед, заглянул коэдвийцу в глаза и победно улыбнулся.

– Ага! Я все-таки задел тебя!

– Ничего подобного, – отрезал друид. – Это ты жалок, аксакал. Ты боишься труса. Странно, не правда ли? Твой внук, очутившись в засаде, подстроенной коварными венегами, трусливо бежал, но был пойман. Не об этом ли поведал Хайса-хану Бургас-пересмешник? Что случилось там, у Заячьего Яра?

– Скорее всего, Барха оклеветали, – спокойно ответил Манас. – Не зря Бургаса звали пересмешником – прохвост подыграл кагану. Хайсе нужен был Буреб, ему предназначался ханский престол. Я сам слышал, как Хайса кричал: "Жаль, что они его не убили"! Поверь мне, Эри-ата, Барх – не трус. Только не трус. Думаю, ты и сам это знаешь.

Всё ближе стая ворон, с карканьем кружившаяся вокруг одной точки. Рядом, на тощей кривой осине, расположились стервятники.

– Если позволишь, – сказал Манас после паузы, во время которой оба наблюдали за шумным пиршеством падальщиков, – скажу тебе вот что. Я – старейшина своего племени, мудрец, – твои слова, заметь! – воин в прошлом, в далеком… Вряд ли ты усомнишься в этом. А вот в твоих словах я усомнюсь.

Эри хмыкнул в ответ, непонятно, то ли с презрением, или раздражительно.

– Ты говоришь, что был изгнан, – безжалостно продолжал Манас. – Ложь. Ты ушел сам, по доброй воле, но с проклятьями отца. И в чем причина? В жажде приключений, жажде знаний. Будешь спорить?

– Нет, не хочу.

– Значит, я прав. Ты умный человек, Эри-ата, незачем пытаться убедить меня в обратном.

– Я – умный, я это говорил. Но я – эгоист…

– На мой взгляд, умный человек не может быть злым и себялюбивым. Стремление познать мир и банальное шкурничество – две разные вещи.

– Чушь…

– А вот и нет. Ты ведь странствуешь с какой-то целью? Вот в чем причина? Разве это причина?

– Ты недалек от истины, признаю. Но о своих поисках я предпочитаю не распространяться.

– И не надо, я и так знаю. Ты едешь в Драгнитар, на гору, которую мы называем Огненной. К священной горе – Вершине Дна. Той самой скале, где многие века томился в неволе демон. Тысячеликий. Томился до недавнего времени.

Эри метнул на Манаса острый, пронзительный взгляд. Аксакалу даже почудилось, что друид готов придушить его.

– Успокойся, – сказал Манас. – Я не колдун. Вся разница между мной и тобой в том, что ты смотришь поверх вещей, а я стараюсь заглянуть вглубь.

– Мне нечего сказать, – мрачно проговорил коэдвиец. – Ты меня обезоружил. Жгучий ты… почтенный Манас-ата.

С этими словами друид натянул поводья, остановив сонно плетущихся мулов.

– Пойдем, посмотрим? – сказал он, кивнув в сторону пира стервятников. – Мои старые глаза разглядели нечто похожее на человеческое тело. "Понятно, – думал Манас, спускаясь вниз, – моя болтовня ему порядком надоела. Пора помолчать".

Заметив людей вороны, стервятники разлетелись, недовольно крича. Действительно, объектом их внимания был человек. Судя по растерзанному виду, он умер ночью. От покойника мало что осталось: только переломанные кости, разбросанные внутренности, обрывки одежды и череп, покрытый рваными клочками кожи с единственным глазом, запавшим глубоко внутрь – волки и птицы постарались на славу.

– У меня идея, – невозмутимо сказал Эри, плюнув в мертвеца. – Позовем Бадбу, она расскажет нам про этого бедолагу все, что только возможно. Устроим, как это называется у нас, мистический сеанс.

Манас поворошил посохом обрывки одежды и замер.

– Что молчишь? – спросил друид. – Хочешь узнать, кто это такой?

– Я уже знаю, – ответил Манас, глядя на пропитавшуюся пылью, волчьей слюной и кровью разноцветную хламиду, увешанную многочисленными металлическими побрякушками.

– Не-е-е-ет… нет. Ты здесь? – шаману мерещились ноги, обутые в черные кожаные сапоги со шпорами в виде лошадиных голов. Он таких и не видел никогда. Странные сапоги. Тусклый свет разлился около неподвижных, как горы, ног, выше ничего не было видно. – Ты?! Я! А? Я сам себе отвечаю? Ты? Ну что молчишь? Когда-то ты мне снился… или… не снился… или…

Шаман попытался вспомнить их первую встречу, но воспоминания стёрлись из его памяти начисто. Он даже не понимал, кого собственно вспоминать? Слабая искорка надежды замаячила впереди. "Я схожу с ума, только и всего, – подумал он, напрягшись. – Что я делаю? Бегу от невидимого и несуществующего врага". Однако, осознав это, он испугался еще сильней. Смутные подозрения зашевелились в голове, спутались с теми памятными событиями его жизни, что ещё не выветрились из головы. Он начал бредить.

– Иди сюда! – Соам вытянул перед собой руки, подзывая таинственного спутника, но руки пропали, словно окунулись в молоко. Он поближе подполз к свету, ореолом окутавшим странные ноги, силясь разглядеть самого себя. Ноги исчезли. В лицо дохнул прохладный ночной ветер. Послышался волчий вой, пролетевший мимо него, будто птица. Постепенно шаман разглядел в темноте ночи очертания бескрайней голой степи. Вдалеке горели волчьи глаза. Ерунда, только не ворон, лишь бы не ворон. Да что ему этот ворон? Откуда он взялся? Ворон…

– Ну, скажи что-нибудь! Ну же, скажи, скажи, скажи, мерзкая тварь! Где ты? Что тебе надо? Убить меня хочешь? Изводишь меня? Появись, ублюдок! Столько лет я служил тебе! Я верно служил тебе, я, червь!.. Сожри меня! Где ты? На кого ты похож? Ты человек?

Соам вдруг пришел в ужас. Повсюду вокруг него была пустота. И в пустоте слышался волчий вой.

– Нет, я не хочу умирать, – шаман ползком попятился назад и остановился, прислушавшись. Ступор накрыл его, словно капкан.

Рычание. О нет, они близко. Соам снова ощутил холодное, возбуждающее прикосновение страха. Но дальше уже некуда. Он больше не может бояться. Дальше некуда.

Рычание.

Незаметно для себя Соам успокоился, как будто добрый дух Туджеми сжалился над несчастным безумцем и ниспослал ему свою небесную благодать. Он лёг на спину и приготовился принять смерть безропотно и отрешенно. Зверь подобрался так близко, что шаман ощутил на себе его хриплое дыхание. И преисполнился благодарности. На какой-то миг он очистился от скверны, глодавшей его много лет, и ясно понял, что прожил жизнь… зря.