Твердость стали

Глава 44

«Хочешь рассмешить бога — расскажи ему о своих планах» — так у нас говорят. У цивилизации погибшего мира было на удивление схожее крылатое выражение: «Давай, позабавь Хель!», в смысле «Ну-ну, расскажи-ка, что же ты, такое, задумал?» Предполагая характер повелительницы армии демонов и хозяйки земли мертвых, рискну предположить: она бы хохотала как сумасшедшая, если бы следила сейчас за нами. И вообще существовала бы. Впрочем, учитывая, где мы и что тут успели повидать — однозначно говорить про что-то: «этого быть не может» я бы поостерегся…

Сначала все шло хорошо: над компактно расположившимися машинами экспедиции раскрылся силовой купол, все, что под ним очень быстро затянул взявшийся совершенно из ниоткуда туман. По поверхности купола поползли кажущиеся отсюда крохотными огоньки, в какой-то момент вдруг слившиеся в яркий как половинка земного Солнца плазменный кокон… и все закончилось. Осталось лишь быстро засыпаемое песком с соседних дюн углубление.

Судя по доступным мне приборам и тем объяснениям, что я получил, переход закончился успешно. Тоннель в самом Пространстве был пробит и через него перебросило переселенцев, их технику, некоторое количество песка и сухого воздуха пустыни. Заодно значительно просадив силы искажения, питающего упавшего с обрыва колосса. Правда, последнее должно было постепенно восстановится…

А вот дальше все пошло наперекосяк.

Оборудование, сгруженные нам тросы и прочие вещи — все это находилось недалеко от края Адской Пасти как раз напротив того места, где по моим ощущениям достигла дна Сталь. Я сам показал, где оборудовать склад под открытым небом: вдвоем таскать туда-сюда тяжести, — мягко говоря, совсем не то занятие, на которое мне хотелось потратить свободное от строительства спуска вниз время. Логично, что рядом установили и оборудование слежения — раз уж лагерь именно здесь.

Проф был так добр (от воодушевления, что наконец может провести Главный Эксперимент своей жизни — ну и что, что в том числе на себе?), что даже отдал команду оставить нам приличный запас топлива и сгрузить кучу ЗИПа. К сожалению, его альтруизма не хватило, чтобы загнать механиков починить нам один из не сильно поврежденных во время перестрелки с бродягой танков, так, на всякий случай — это ведь могло задержать переход. Но Мари, конечно, эту проблему со временем, при наличии инструментов и запчастей, самолично решила бы. Про воду и еду я говорил. В общем и целом подготовились мы хорошо и ко всему. Кроме одного.

Я сначала не понял, что за хлопки сериями начали раздаваться откуда-то снизу. И только когда первая тройка снарядов корабельного калибра со свистом упала практически из зенита на то место, откуда экспедиция только что отбыла в иную реальность — дошло. Адский грохот, взмывшие ввысь фонтаны песка и дыма от взрывов, разлетающиеся камни — все это заставило меня и Мари бросится ничком, инстинктивно закрывая головы руками. Но даже это не помешало понять, что следующие взрывы раздаются все ближе и ближе! Гадская тварь, после того как люди внаглую выпили часть её силы, вслепую лупила по берегу Пасти, видать решив высадить все снаряды, что ей не дала использовать Лина. В надежде задеть хоть кого-то из своих обидчиков.

Самое обидное, что супер-бродяга вытянул грёбанное бинго и один из следующих снарядов через несколько секунд должен был убить нас! Прямое попадание при таком калибре не требуется. Даже если б нам сюда все-таки притащили отремонтированный танк — его броня не спасла бы. Я ведь говорил про нелепую смерть перед тем, как майор нас с супругой высадила из Стали? Так эта смерть ещё в сто раз нелепее!!! И убежать или ещё как-то убраться из-под удара никакой возможности нет, люди просто не могут преодолеть за считанные мгновения нужное расстояние. Даже если бы рядом со мной сейчас стоял заведенный байк-эндуро для гонок «Париж-Дакар»… Расстояние…

— Делай, как я! — истошно заорал я, разбегаясь и на последнем шаге прыгая в Адскую Пасть.

Кажется, прошли десятки лет, а не чуть больше года, когда я сидел над выданным мне психологом списком хобби, стараясь вычеркнуть как можно больше. Под карандаш попали в том числе и прыжки с парашютом — я дурак, что ли, жизнью на пустом месте рисковать? Однако просто провести линию и забыть мне что-то не дало. Я уставился на строку…

М-да. Ну какой ребенок не хочет шагнуть из люка самолёта прямо в небо, нырнуть в него, раскинув руки, а потом раскрыть цветастый купол и целым-невредимым оказаться на земле? По желанию добавить настоящий автомат, тельник и подлых врагов, которых надо замочить в одиночку, как и положено бравому десантнику. Автомата и врагов мне больше не хотелось, а вот испытать ощущение свободного падения я знал, как. В душе, даже, шевельнулось что-то вроде мстительного удовлетворения, предельно дурацкого, но из песни слов не выкинуть: сделать, как хочется, но при этом указания корпоративной мозгокрутки не выполнить. И я записался на полчаса на аэротрубу.

Аэродинамическая труба, хочу сказать, очень специфический аттракцион. Достаточно сказать, что реальных десантников теперь тоже готовят, в том числе, и в ней — им жизненно необходимо научится управлять свободным падением до момента раскрытия парашюта, понятно зачем. Облачаться нужно точно так же, как для высотного затяжного прыжка — и все равно «выдувает мозги» на раз, когда восходящий поток воздуха компенсирует твой вес и ты воспаряешь!

Полчаса чтобы научится хотя бы не болтаться как кое-что в прорубе, едва хватает. А выполнять простые маневры, вроде управляемого кружения, в которых самый кайф, самостоятельно без инструктора начинаешь сеанс этак на третий-четвертый. Я ходил раз в неделю вместо фитнеса, иногда пропуская, до тех самых пор, пока не случился тот злосчастный оффроад.

Разумеется, в раздевалке за это время успел наслушаться всяких историй про нераскрывшиеся парашюты, в очередной раз порадовавшись за свою рациональность. Особенно волосы вставали дыбом от россказней приходивших тренироваться вингсьютеров — тех долбанутых адреналинщиков, что частенько прыгают с обрывов высоких гор и крыш небоскрёбов, используя, для того, чтобы удалится от скал или стен на безопасное расстояние и раскрыть купол, костюм с аэродинамическими плоскостями.

В баечках и побасенках герои, оставшиеся без парашюта, частенько выживали, исполнив что-нибудь этакое — падали, например, в ущелье с крутыми сильно заснеженными склонами и тормозили о них. Или просто в сверхглубокий сугроб. Или в густые кусты. В теории это было, даже, в принципе, реально, потому что человек, раскинувший руки и ноги и умеющий держаться в воздухе плашмя, не набирает скорость выше примерно ста восьмидесяти километров в час, тормозя собой о воздух. Если мотоциклисты, разложившись на двести с хвостом, при наличии полной защиты на теле, порой отделываются лёгким испугом — то чем парашютисты хуже?

Жаль, что проверку пришлось организовать на себе…

О чём я думал в тот момент, когда под ногами разверзлась пропасть? Да ни а чём. Если б думал — протормозил и попал под взрыв. Закритическая ситуация что-то повернула в моем сознании — уже второй раз так происходит. В первый — это когда я оказался в Кузнице Хель и, спасаясь от просыпающейся аномалии, забравшись в Сталь. Страхи, взвешивание рисков, нормы и ненормальности — все осталось на краю обрыва… если, конечно, разрыв корабельного фугаса за моей спиной не сбросил их вниз вместе с градом камней и песка. Но этого я уже не видел.

Всё моё «я» сосредоточилось на приближающихся сталагмитах, постепенно теряющей крутизне стене Пасти и той нити, что связывала меня и танк-артефакт. Меня и Лину, чего уж там. Танковый комбез не вполне мог заменить снарягу для аэротрубы, его трепал набегающий поток воздуха, он же вышибал слёзы из моих глаз. Но и этого я не чувствовал. Кусок такыра с каменным клином-основанием, топором сбивавший сталагмиты, сам развалился от ударов, отчего «зубы», торчащие из пелены розового тумана, не разделили судьбу сбитых со стены. Мне нужно было пролететь между ними, причем выйти на нужную траекторию раньше, чем видимость пропадет.

Выставив руки и ноги «коробочкой[9]», я подправлял падение так, как меня учили, и все-таки смог добиться выхода на нужный курс прежде, чем канул в туман. Или не туман? Никакого ощущения сырости, вообще ничего, как будто это… оптическая иллюзия?

Из непрозрачного слоя я выпал абсолютно внезапно — он оказался тонким и вполне пропускал свет… или сам светился? Не важно. Важно, что я увидел нашего противника в стороне от вектора своего падения, а прямо под собой — точку Стали. Тут, снизу, сталагмиты становились ещё шире и пропорционально длиннее — вот почему их кончики торчали из розовой хрени сверху, а не из-за изменения уклона стен. И один оказался достаточно большим и прочным, чтобы остановить затяжное падения тяжелого танка. Так «Шестерка» и осталась лежать там, где стена примыкает к основанию каменного выроста.

А вот с гигантом из переродившегося металла случилась штука посложнее. Почему-то ему очень не хотелось оказаться на дне, потому он ещё в полете сформировал из своего тела толстенные цепи с не менее огромными и тяжелыми якорями, сумев как-то отбросить их от себя. И это помогло: сейчас существенно похудевший чёрный шар свисал из центра своеобразной паутины… и самозабвенно лупил в зенит, вырастив из себя несколько орудий с каждым выстрелом ещё немного ужимаясь. Да, для меня падение субъективно растянулось во времени — а так, возможно, и минуты не прошло…

Тут произошло сразу несколько событий. Альтиметра у меня с собой, по понятной причине, не было, да и если б был… короче, я обнаружил, что «Шестерка» перед глазами растет как-то, прямо, очень быстро. А ещё слияние, наконец, стало вновь полноценным. И все, что я успел через него передать, было одно слово.

— ЛОВИ-И-И!!!

Жар и холод. Уколы разрядов по коже. Темнота.

…Свет?

— Не буду ждать, пока ты спросишь, и скажу сразу: мне пришлось выплеснуть ещё немного энергии искажения из себя, — деловым тоном сообщила мне Лина. — Каким-то образом это сработало, и вы не расшиблись, затормозив прямо в воздухе.

— А?

— Мари тоже здесь.

Я попробовал собрать мозги в кучку. Заодно понял, что внутри танка темно, хоть глаз коли и почему-то очень тесно, но через слияние я вижу свет снаружи.

— Как она?

— Делала, как ты сказал, — вмешалась механ. — Смотрела и повторяла за тобой.

Ну да. Не удивлюсь, если дочка Сэма даже не поняла, что совершила. Просто повторяла — и всё. Блин.

— А… — Меня прервал грохот и ощутимые колебания камня под катками Стали. — Это ещё что?!

— Развернула аномалию и выдала себя, — вздохнула Блэк. — Теперь он уже третий час пытается меня достать. К счастью, снаряды крупного калибра у него закончились и теперь он пуляет… гм, сам собой. Пока не особо результативно, я ведь для него за скалой… Витя, Мари, не передать как я рада, что вы за мной вернулись! Не думала, что выживу в том бою. Но вы в курсе, что это самый глупый поступок в вашей жизни? Вместе с «прыжком веры» — двойной суицид в квадрате!

— Не самый! — дружно поморщившись, хором выдали я и механ, думая, правда, о разном.

М-да.

Ну мы победители по жизни конечно.

— Тогда я просто порадуюсь, что у вас ещё и план есть, как нам всем выбраться отсюда, — дипломатично сообщила нам мёртвый майор Блэк. Помолчала — и нехотя добавила: — И оставшихся пятнадцати тонн Стали вам на это хватит.

— Сколько?!

— Все остальное пришлось сжечь, чтобы отколоть берег под нами сверху, восстановиться после падения и поймать вас, — словно она в произошедшем была виновата, со стыдом призналась Лина.

— Проклятье, — очень тихо, но отчетливо пробормотала Мари. Похоже, не хватит.

Но…

— Все в порядке, я знаю, где взять ещё, — улыбнулся я. — И быстро. А ещё источник энергии для движения получше бензина, соляры или пережигания живого металла, чтобы за сутки-двое добраться до людей. А то у нас ни еды, ни воды, и сверху тоже вряд ли чего уцелело.

Повисла пауза, уточнять очевидное у меня никто не стал. Потом молчание нарушила Лина:

— Тройной суицид в кубе, — она послала через связь такую эмоцию, будто встряхнула волосами. — А что, это уже как-то даже… стильно.

— Работаем!