Твердость стали

Глава 3

На самом деле поисковый выезд, он же рейд — по большей части довольно скучное мероприятие. Сравнить можно с ловлей рыбы, разве что рыба, однажды выловленная, опять займет освободившееся место, а «память войны» извлекается из земли безвозвратно. А так очень много общего: не знаешь водоема, так можешь и с пустыми руками вернуться, а местные только и успевают что удочку закидывать. Но новичку тоже может повезти… а ещё он может поставить на лодку эхолот и рыбу сначала все-таки найти.

С разбросанным по разным местам земли Хель железом в этом сложнее, но тут трал-детектор мне в помощь. На удивление полезной показала себя штуковина, хоть и не каждый раз у меня хватало мастерства танковождения ею правильно воспользоваться. Вот и потренируюсь… если повезет. Во всяком случае я сразу установил её на нос «Шестерки», а отвал закрепил позади машины. Оставить в ангаре я этот массивный инструмент не рискнул, хотя руки очень чесались. А теперь придется скидывать его всякий раз, когда понадобится кран-манипулятор… зато если меня опять унесет в заснеженные дали, мне будет чем расталкивать сугробы. Или ещё чего расталкивать.

Не буду описывать, как выезжал из ворот: красивые девушки вслед не махали, некрасивые — тоже. Зато почти сразу же привязалась пара нахальных диплодоков, считавших, что оторвать что-нибудь с крыши башни машины — это будет как минимум прикольно. Местное законодательство напрочь запрещает стрелять в этих ящериц-переростков рядом с городом — всеядные длинношеи кроме колючек с сосен и елей сжирают яйца птеров, зачастую вместе с гнездами. А если совсем уж повезет — и с сидящей на кладке самкой. Из-за этого у Перекрестка самые маленькие расходы на ПВО среди других поселений, меньше даже чем у Высоты-114, где птеров очень мало из-за окружающих город болот.

Попытки отогнать оборзевших ящеров вспышками света новеньких фар и главного курсового прожектора-искателя, установленного на башне над оружейной спаркой закончились тем, что упомянутые светотехнические приборы едва не откусили. Причем гады (не только в биологическом смысле) ещё и не подставлялись под траки, атакуя танк с боков. И пусть действо выглядело веселой игрой глуповато выглядящих зверушек, не стоило забывать, что эти же самые диплодоки отлично заменяли собой угнетаемых ими же птеров во время публичных казней, пардон, депортаций. Перекусить человека пополам и проглотить оказавшуюся во рту половину — легко.

Ничего не оставалось, как нажать на газ. Устраивать гонки по лесу, даже если у тебя танк, затея не самая умная — на любую гусеницу рано или поздно найдется своя яма, траншея, овраг или ещё какое-нибудь препятствие. Это если не сносить лобовыми деталями ёлки. В итоге я на полном ходу влетел в заболоченное русло неширокой лесной речки и едва не оставил там трал-детектор, выбираясь. Но от длинношеев все-таки оторвался.

Три часа мне пришлось провозится, чтобы вытащить «Шестерку». И это ещё мне крупно повезло: никто из представителей мегафауны не вышел посмотреть, отчего застряла большая железная черепаха и нельзя ли её скушать. А то проторчал бы в природной ловушке неизвестно сколько: на запах крови и грохот выстрелов наверняка сбежались бы коллеги по экологической нише. С другой стороны, если бы ситуация пошла бы совсем из рук вон плохо или сломалась бы лебедка, у меня оставался хороший шанс получить помощь, подав сигнал бедствия по рации. Благо она у меня мощная и продвинутая, даром что ламповая, а отъехать далеко от города с его стационарным антенным полем и круглосуточными диспетчерами в радиорубке я не успел.

Смотав, наконец, трос на бобину и с трудом оттерев руки от слоя грязи, я стянул с себя комбез, кое-как скрутил в ком и подсунул под грузовую стропу на борту танка. Благо, было во что переодеться! От брони (лебедки, гусениц, днища и т. д.) смесь глины, ила и водорослей отвалится когда высохнет, а вот выпачканный комбинезон неминуемо измазал бы все изнутри. Заодно пропитав жилой объем неповторимым болотным ароматом. А так просто разобью дома застывший глиняный булыган — и отнесу в прачечную.

Северный перекресток — тупик. Точнее, вершина острого угла, если соединять ближайшие городские поселения линиями… То есть по смыслу то же самое, что и тупик. Один из минусов такого расположения — какой-то более-менее интенсивный трафик есть только в одном направлении. Из-за этого сведения о том, что происходит в окрестностях города с трех других сторон сведения могут принести разве что искатели и добытчики биоресурсов.

Хотя нет, мегафауна в землях Хель обильна настолько, что у лишившегося бронемашины человека нет и тени шанса добраться до одного из городов. Сожрут. Потому охотникам напрягаться особо не приходится: место выбитых танковой картечью гигантов очень быстро занимают другие. Потому дальнюю разведку на них не свалить. Вот искатели — другое дело. Муниципалитет Перекрестка даже специально поддерживает некоторых доверенных одиночек, выделяя топливное и снарядное довольствие, лишь бы те добирались куда нужно (то есть куда подальше) и могли вернуться.

Благодаря караванщикам меня сразу же записали в «доверенные». А поскольку Сталь нужно регулярно выгуливать, дабы её «проклятье» не притянуло на город одну из блуждающих аномалий, я собирался честно исполнять свои обязательства в полном объеме. Собственно, поиск всяких полезных вещей меня тоже интересовал, но пока что постольку поскольку. После спасения каравана Роберта в стычке с райцами мне отвалили кроме замечательного дома ещё и достаточное количество расписок, чтобы безбедно прожить примерно полгода. А если ужаться и не сорить средствами на всякое, то и подольше…

…На стадо из нескольких малых мамонтов я выкатился совершенно внезапно: разглядел просвет между деревьями и решил проехать по луговине. А то пятнашки с древесными стволами немного подзадолбали. Оказалось, прогалина в лесной чаще образовалась не сама собой, в силу естественных причин, а, так сказать, хобототворной. Правда, хрен бы я это понял, если бы не застал волосатых слоников за работой: пока одни корчевали сосны (заодно объедая иголки), другие линией вдоль вновь образованной опушки сажали саженцы. Да, вот так, натурально. Кажется, это были невысокие дубки, которые они где-то аккуратно выкопали.

М-да, видимо, с тварями сыграло злую шутку открытое пространство, где смог разгуляться ветер и слишком хорошие глушители на выхлопах «Шестерки», спасибо механам Роберта — они меня заранее не услышали. Впрочем, меня увиденное тоже подвыбило из колеи: из кратких заметок в энциклопедии отнюдь не следовало, что малые мамонты настолько разумные! Только чтобы поверить своим глазам, осознать, что происходит, заняло у меня несколько секунд. А вот звери сориентировались быстрее.

Малый мамонт опасный противник. Шерстистый носорог просто может повредить что-нибудь в бронемашине таранным ударом, стоек к собственным повреждениям и некоторые танки при этом может банально обогнать, атакуя раз за разом, без передышки. Твари с хоботом не такие быстрые, зато способны действовать нестандартно. Охотничьих баек на эту тему я уже успел наслушаться — правда, искренне считал, что большинство из них это такое народное творчество по приукрашиванию реальности.

Например, способность атаковать ночью и почти бесшумно. Ладно история про то, как танкист заснул, положившись на прочность брони — и в это время мамонт засунул ствол дерева в катки гусеницы. Про то, что легкую машину волосатые слоники могут, подкравшись, совместными усилиями нескольких особей банально перевернуть — тоже верю, наверняка они с природными врагами что-то такое проделывают. А вот то, что танк ночью целиком обмазали толстым слоем глины, смешанной с водой, полностью перекрыв приток воздуха как двигателю, так и экипажу — считал выдумкой! Но теперь, после воочию увиденных садово-огородных работ…

Всё это пронеслось у меня в голове, пока я наводил оружие на пару самых крупных тварей, решивших ломануться напролом. После я сообразил, что они закрыли от меня самок и молодняк, пойдя в лобовую. Но в тот момент мне было не до глубокой аналитики. Честно сказать, я испугался: рейд у меня намечен был минимум на трое суток, напарника в экипаже нет, Сталь реагирует только на прямые угрозы экипажу. В общем, стрелял я без всякой рефлексии: передо мной был враг.

Расстояние между мной и целями на момент выстрела составляло метров двести, может, даже меньше. Потому весь заряд охотничьей картечи лег почти целиком в правого мамонта: он показался мне больше своего товарища, а поражающие элементы на таком расстоянии не успели толком разойтись. Мега-зверь споткнулся и рухнул в высаженную им же самим траву, а я уже перевел прицел на второго, выжимая гашетку малокалиберной автопушки.

Короткая очередь из разрывных и трассирующих боеприпасов сработала не хуже, может, даже лучше: недаром снаряды для таких орудий дорогие как сволочи! Во всяком случае, картечь не взяла череп более крупного мамонта, а вот автопушка пробила и расколола толстенные кости свода, поразив то, что под ними и мгновенно убив противника. Но и это я узнал уже позже, а пока автомат заряжания подгрузил мне следующий снаряд.

«Мелочь», если к гигантам поменьше можно применить такое слово, почти успела сбежать. Почти. Страх подсказал мне решение, до которого я мог не додуматься в менее нервной обстановке: зарядить фугас. Тот самый, что забрал у Джулиана-Жука в Релейном, да так и не истратил. Зато два точно таких же пошли на подрывной заряд и тот смог пробить в горной породе проход такой величины, что я смог заехать внутрь на танке!

Состоящая практически из одной взрывчатки боевая часть ударила в землю за спинами мега-животных — но и этого хватило. Взрыв частью повалил, частью вырвал с корнем могучие ели и сосны, сорвал листву с только что высаженных дубков и сбил с ног мамонтов. Нет, не убил. Ненадолго контузил, дезориентировал. Этого хватило, чтобы расстрелять поверженных титанов как в тире, в упор. Промелькнула мысль раздавить гусеницами: и так уже перерасход ценных боеприпасов. Но вовремя сообразил, что смыть кровь с траков и бортов будет негде, а на запах сбегутся все окрестные мега-хищники. Скоро и так сбегутся: такую гору мяса навалил…

Несмотря на некоторую опасность, я аккуратно, не отдаляясь от танка, все же осмотрел и посадки, и результат стрельб. И облегчение от удачно проведенного боя сменилось ощущением непоправимой ошибки. Да, я все ещё помнил, что звери напали первыми, но… Жители Перекрестка смогли использовать тупых диплодоков для своей пользы, причем и ящерам оттого уж точно плохо не было!

Уж с мамонтами, раз они такие умные, точно можно было бы наладить взаимовыгодный контакт! Во всяком случае с такими, как в этом стаде — не исключено, что от других сородичей они отличались. Ладно, что уж теперь-то страдать… поздно. Сделать я уже больше ничего не могу. Разве что чуть успокоить свою совесть, выкопав могилу. Глупо, да, и ненужная трата времени, но это реально все, что я могу. Пусть их огород и станет их последним пристанищем.

…на глубине шести метров ковш стрелы-манипулятора звонко зацепил что-то металлическое и прочное. После нескольких неудачных попыток выдернуть это (коли не взорвалось) и раскопать вокруг (это удалось), я понял, что наткнулся на рельсовую решетку железнодорожного пути. Все же прогалину сделали не слоники, они ей только воспользовались. А вот отчего железка буквально провалилась под землю, да так, что даже трал-детектор не взял сигнал, оставив после себя лишь вытянутую в длину поляну — это хороший вопрос. Как и откуда и куда вела эта ветка. И не осталось ли там чего интересного?