Твердость стали

Глава 35

— Нужно увеличить угол склонения рычагов и, чтобы клиренс не просел — рычаги пропорционально удлинить! — Мари я со своего места в башне видеть не мог, но, достаточно её зная, прямо «видел», как она от эмоций размахивает руками с горящими от возбуждения глазами. — Тогда торсионы будут работать эффективнее, и гусеницы начнут «глотать» более высокие неровности!

Торсионы — это такие толстые металлические пруты, за концы которых закреплены те самые рычаги подвески катков. Когда давление на каток становится больше, рычаг сдвигается, скручивая прут — вот такая замена рессоре или пружине. Н-да. А когда-то я думал, что торсион — это что-то то ли в тормозной системе, то ли в трансмиссии. Перепутал с фрикционом. Разобраться оказалось не так сложно, когда я этим целенаправленно занялся.

— Хочешь сказать, ты знаешь как сделать подвеску лучше, чем целое конструкторское бюро? — Лина, наоборот, так и излучала скепсис. — Вот так, без расчетов, без проверок на стенде?

— А ты попробуй! — механ не сдавалась. — Я знаю, что сработает!

— Прямо на ходу, что ли? — недоверчиво уточнила Блэк.

— А чего тянуть? Тебе же не сложно, сразу и проверим! Если я не права — сразу назад как было вернешь. Ну давай! Это же интересно!

— А я-то думала, выражение «он и мёртвого достанет» сугубо аллегорическое, — пожаловалась мне майор давно несуществующей армии. — Что скажешь, Виктор?

— Вокруг и впереди вроде ничего опасного, — я оглядел окружающие дюны. — Давай проведем ходовые испытания.

Сталь качнулась, как корабль, разрезавший носом одинокую волну, и продолжила переть вперед совершенно точно так же, как и раньше. Или?.. Вроде и правда меньше чувствуются неровности?

— Расход топлива упал на три процента, — несравнимо больший опыт позволял Лине интерпретировать ощущения Стали куда более развернуто, чем мой. — Только один вопрос: как?!

— Я смотрю на механизм и обычно сразу вижу, что можно сделать лучше, — очень довольная, что получилось как она сказала, «объяснила» моя супруга.

— Мари — гениальный механик, я тебе говорил, — вставил я.

— Да чо… — Блэк явно хотела сказать «чокнутая она», но вовремя вспомнила про жизненные обстоятельства насильно включенной в состав экспедиции девушки, и исправилась: — Да что-то я слышала раньше про таких людей. Тоже не верила.

— А теперь веришь? — словно ребенок уточнила Мари. И получив «да» в ответ, радостно заявила: — Тогда давай менять передаточные числа в бортовых редукторах!

— О боже…

Думаю, не я один ожидал, что после пространственного пробоя и перемещения в хрен знает куда ландшафт изменится. Хрена. Уже три дня прошло, а однообразная пустыня и не думала заканчиваться. Почти двадцать дней в песках — прямо скажем, перебор. Впрочем, однообразными барханы теперь были только на первый взгляд.

— Впереди что-то большое! — напряженным голосом предупредила нас майор. Сложно сказать, как именно Сталь воспринимала окружающий мир, но её «зрение» имело даже некоторое преимущество над человеческим. Я, например, через песчаный гребень при всем желании увидеть что-либо не мог. Лина, вообще-то, тоже, но если объект был впечатляющих линейных размеров — то она его заранее ощущала. Немного заранее.

— Твою ж ма-ать… — я поборол глупое желание протереть глаза. — Вы это тоже видите?!

— Скелет высотой в пятиэтажный дом? — деловито уточнила Мари, глядя через триплекс мехвода.

— Такие огромные животные не могут существовать на суше… вроде бы, — меня больше поразил череп, в глазницу которого можно было бы въехать на «Шестерке». — Лина, пушки на тебе, я за фотоаппарат.

После брифинга машины уцелевших разведчиков дооборудовали съемочной техникой, но не простой, с пленкой, а снабженной аналоговой системой передачи заснятого кадра по радио! Судя по всему, этими фиговинами на треть забили кузов одного из гусеничных транспортеров, раз хватило на всех. У меня тут же появились вопросы, какой ещё ненужный, но очень ценный по их мнению хлам бывшие хозяева Нового Остпоинта прихватили с собой. Вместо еды, воды и топлива. Но я, конечно, промолчал.

На башню моей тэтэпэхи взгромоздили огромный угловатый ящик с объективом и видоискателем, да ещё и на специальных подпружиненных ножках, чтобы одновременно защитить электромеханические потроха[5] и не перекрывать целый сектор обзора из командирского триплекса по сторонам. Работать с ним предполагалось высунувшись из командирского люка по пояс — и, разумеется, остановившись для взятия кадра. Потом нужно было воткнуть в рацию кабель вместо микрофона и запустить передачу. Двигаться в режиме передачи, на удивление, можно было, но не очень быстро и без рывков. Ну и понятно, переданное изображение качеством «четыре-ка» похвастаться не могло. Но разобрать что нужно можно было.

— Вилдшер и Рикарди, две засони, почему я должна одна за вас отдуваться?! — шлемофон остался у меня на голове, потому связь со своим, с позволения сказать, экипажем я не потерял.

— А вам не тесно будет всем вместе? — Мари и тактичность… ладно, не будем о грустном.

— У нас популярный прикол был, — Блэк, разумеется, тут же оседлала свой излюбленный конек. — Знаешь, как танкисту после боя понять, что он ещё жив?

— И как? — простодушно спросила механ, не дождавшись продолжения.

— Тебе тесно как в гробу. А если просторно, хорошо и никаких гадких запахов от несвежих портянок — то ты уже в аду! — мрачно хохотнув, ответила ей майор.

— Можем двигаться, — пока они общались, я успел навестись на резкость, выставить задержку, снять павшего гиганта с удачного ракурса — и связаться с координатором, после чего запустил отправку изображения. — Лина, там ведь никого?

— Так точно, движения не наблюдаю, — отрапортовала она.

— Я подведу «Шестерку» поближе, координатор хочет ещё один снимок получить, как он выразился, «чтобы размеры понятно было».

На самом деле, спроси я у Блэк, почему она мне подчиняется, она б так сразу и не ответила. Надеюсь, задумается она сама об этом не скоро, потому что ответ-то есть, вот только он ей капитально испортит настроение и приведет к мыслям, которые не слишком полезны для душевного здоровья. Собственно, что Сталь изначально настроилась на меня, все ещё играло свою роль — все ж майор оставалась частью артефакта, пусть и с отдельным самосознанием.

Главная причина крылась в другом — во всяком случае, по моему скромному мнению. У Лины просто не осталось других причин существовать, кроме как быть членом экипажа ТТП-6-У и выполнять чужие приказы. До смерти были, но теперь она, при всех потрясающих возможностях орудия Хель, не могла вернуть свое тело, стать опять живой. Её страна погибла, весь мир рухнул, а очнулась она и вовсе после того, как мы покинули его остатки безвозвратно. Не осталось ни долга, ни неотданных долгов, ничего. Только вечный плен в железной коробке. Есть, от чего сойти с ума.

Она, собственно чуть не сошла когда сознание к ней вернулось. И, боюсь, для этого была ещё одна, уже третья причина, думать про которую я избегал всеми силами — чтоб, не дай бог, при случайном контакте не попала к женщине. Я говорил и говорю «души» про членов погибшего экипажа, но сам факт существования души… Подтвердить его, во всяком случае, никто не мог. То есть, майора скорее следовало считать слепком сознания погибшей Лины Блэк, отпечатком личности в металле. Ожившей памятью.

И я отнюдь не уверен, что слепок смог бы, в принципе, собраться в полноценную личность без моей поддержки. Там просто не хватало важных частей, которые я добавил из себя. Добавил и продолжал добавлять, вернее, позволял брать — я заметил уже, что после моего очередного слияния со сталью майор начинает и вести себя бодрее, и штуки перестают так сильно отдавать могилой и чернухой. Может, дело в эмоциях, которые через интерком не передать? Интерком, кстати, тоже требовался пленнице Стали, создавая иллюзию нормального общения голосом. В общем, причин держаться за меня и защищать что есть, сил у Лины хватало.

А я старался не думать ещё и о том, что делать с танком, когда мы попадем в нормальный мир. Потому что, осознав все это, понял, что не смогу бросить Сталь, заполучив желаемое. Даже когда та была просто танком, этот поступок отдавал тухлятиной, но пойти на него я в принципе был готов, хотя совесть и ныла. Но теперь-то точно нет.

Мы сначала встали вплотную к циклопическому ребру и я даже попытался отколупать себе кусочек на память, пока отправлялся второй кадр. Оказалось нифига не просто! Кость вроде должна была окаменеть или что-то вроде того — но она оставалась чуть упругой. Не когда трогаешь рукой, тут-то как раз было ощущение гладкого камня — а при попытке сколоть кусок ковшом крана-манипулятора! Хорошо у меня ещё с того рейда, где я трубы копал для Мари осталась в инструментах циркулярная пила по металлу. Удалось выпилить небольшую пирамидку, выполнив четыре надреза в сходящихся плоскостях — причем на четвертом «вечный» алмазный диск приказал долго жить. Не хотел бы я встретиться с существом, у которого вот такое внутри.

В принципе, нас больше ничего тут не держало: осмотр произведен, опасности не выявлено — хотя, уверен, приближающий караван теперь проведут чуть в стороне. Надо было двигаться дальше.

— Интересно, отчего он умер? — моя супруга тоже впечатлилась свойствами материала «кости» и все вертела в руках выпиленный на память образец, вернувшись на свое место внутри танка.

— Вряд ли мы это по костям узнаем, — я оглянулся, прежде чем закрыть люк, окидывая костяк взглядом… и зацепился за какую-то неправильность. — Лина, погоди. Вон к тому ребру правь, там какие-то повреждения.

Может, куски побольше найдем. Подозреваю в обычно мире такой материал стоит целое состояние. И я, в конце концов, не просто так зовусь «искателем»: искать ценности — моя теперешняя профессия, вообще-то.

Повреждения «кости», когда мы подъехали ближе, оказались посмертными — кто-то нашел костяк раньше нас и озаботился добычей столь интересного ресурса. И у этого кого-то был при себе нужный инструмент — напилил он порядочно. Но главное — это произошло всего несколько часов назад, песок ещё не успел окончательно засыпать опилки. И след. Едва заметный след какой-то машины ещё читался на склоне бархана.