Твердость стали

Глава 13

Проблема информации, вызывающей сильный эмоциональный отклик: её тяжело сразу оценить более-менее объективно. Верит ли Генрих в то, что мне сказал? Очень похоже на то. Но так ли дела обстоят на самом деле? Вот хрен знает. Моя логика упирается и орёт благим матом «не может быть!!!» Но… мистический танк-артефакт с бронёй, которая может сама собой двигаться и становиться мягкой — он разве может быть? Вот-вот.

Короче, по некоторому спокойному размышлению я решил принять факт особого пространственного положения земель Хель как данность. Этакий «пузырь» реальности, плавающий в небытии, но соединенный с другими мирами то ли временными, то ли постоянными связями. О'кей. Всяко лучше, чем стоящий на слонах, стоящих на черепахе, ага.

Вот на чем мне стоило сосредоточить внимание, так это на делах приземленных, практических. Со стороны главы группы искателей было вполне логично доверить хрупкий и ценный груз владельцу Стали — в конце беседы он предложил мне отвезти ноут «большим людям» в Новый Остпоинт лично. Ведь для орудия Хель даже случайный въезд в аномалию скорее всего закончится просто пространственным прыжком — во всяком случае, со мной каждый раз так происходило. Причем жилой объем при этом останется надежно экранирован от побочных эффектов, что гарантирует целостность компьютера и информации в нём. Вот только…

Я уже имел сомнительное удовольствие передвигаться по землям Хель между поселениями в одиночку. Всякий раз это заканчивалось каким-то попадаловом. И если знакомство с семейством Антеро скорее можно охарактеризовать словами «удачно срезал путь», то залет в горы недалеко от Высоты-114 сошел мне с рук исключительно диким попустительством судьбы и удачей ничего не понимающего новичка. То, что без «приключений», чтоб им пусто было, не обойдётся и в этот раз, я мог гарантировать с уверенностью не на сто, а на все сто пятьдесят процентов! И ведь это ещё не все.

Если взять в архиве муниципалитета любого поселения карту ойкумены земель Хель одним большим листом или купить копию в таком формате, то можно легко убедится: максимальное расстояние по прямой от Нового Остпоинта будет именно до Северного Перекрестка. Даже если бы я мог двигаться по этой самой воображаемой прямой, то горючки в баках «Шестерки» мне все равно не хватило бы. Сталь, конечно, такая «мелочь» в прямом смысле не остановит. Но во-первых, потеря мощности сделает путь ещё длиннее, а во-вторых, мне и раньше не очень-то нравилась идея воспользоваться без крайней нужды таким «читом», а сейчас интуиция прямо вопила: «плохо! Плохо!»

И, прямо как специально, ждать караван плюс-минус по расписанию делом было бессмысленным. Благодаря длинноволновому городскому узлу связи я знал, что Роберту удалось прорваться к следующему поселению — в открытом эфире, конечно же, никто не сказал ничего лишнего, но, подозреваю, они воспользовались разгромом засадной команды райцев и в наглую воспользовались «срезкой» через осколок. В последний раз — все, кто был в курсе нюансов истории прекрасно понимали, что окопавшиеся в осколке «святые» в лепешку разобьются, но больше своей территорией воспользоваться не дадут.

А тут ещё внезапное явление огромного куска песчаной пустыни как раз между Северным Перекрестком и условной границей территории райцев. Совпадение? С ходу отметать игры слепой стихии земель Хель было бы самонадеянно, но как-то слишком всё один к одному. И в таких обстоятельствах мне нужно было пробиться к своей цели. Явно не тот случай, когда будет достаточно какой-то минимальной подготовки и надежды на авось. Для начала определенно стоит посидеть над картами… Своими — и теми, что мне дал для ознакомления Генрих

— Или Сигнал, или Хозяйственный, — я разложил перед главным искателем города свои бумаги с расчётами и пометками. Опять мы собрались в его кабинете, и оба не с пустыми руками. — Топлива не хватит так и так все равно, но зато получится обойти осколок так, чтобы ни один «ангел» не дотянулся…

Очень полезные карты у главы отряда оказались, не поленился собственноручно себе их перерисовать. Прямо вот уверен, что мне тоже давали «редакцию для чужаков», но даже так, аванс за доставку получался прямо-таки бесценный! Во всяком случае, для владельца Стали, выбравшего себе в основную профессию искательство. Например я даже не знал о наличии циклически перемещающихся аномалий, причем одни из них прыгают с места на место, а другие — кружат по ломаным траекториям!

Понятно, что большая часть таких, с позволения сказать, объектов, картограф нанес с точностью «плюс-минус лапоть» — трудно привязаться к координатам, когда у тебя ни широты, ни долготы, да и отметка проставлена зачастую с чужих слов. Не тот случай, когда хоть у кого-то есть желание ехать к чёрту на куличики и выверять расположение смертельно опасной для обычного человека и обычной техники ловушки собой. А вот при наличии танка-артефакта можно попытаться вытащить оттуда нечто ценное…

Впрочем «сверхъестественные» опасности встречались не так уж часто, как можно было бы подумать. Скорее нужно было обладать определенным везением, чтобы наткнуться действительно случайно. А вот всяческие «слишком крутой берег, не подняться», «глинистая почва, техника садиться на брюхо», «очень густой лес, движение с минимальной скоростью» отнюдь не радовали глаз буквально повсюду вокруг городов. Правда рядом с ними можно было найти и «удобный брод с твёрдым дном», «старая просека, заросла, но ещё проходима», «новая просека, с опушки не видна, ориентироваться на холм со срезанной вершиной». Разительное отличие от общедоступных карт, где хоть как-то подробно наносились только основные дороги между поселениями!

К сожалению чем дальше от населенных пунктов, тем меньше подобных географических уточнений содержалось в документах Генриха. Опять же, наиболее подробно размечено всё было вокруг Северного Перекрестка, где информация явно на бумагу попала из первых рук. Но даже так мне хватило данных, чтобы построить более-менее детальный маршрут мимо осколка рая и других опасностей. Свой маршрут.

— Пошлем с тобой танк и тяжелый транспортер с грузом топлива, вот тут сделаете переливку топлива, и сопровождение повернет назад, — постучал по той выведенной мною пунктирной линии Генрих, что упиралась в итоге в город Сигнал. — Горючего тогда до поселения все равно не хватит, но если сделать вот так…

Искатель взял карандаш другого цвета и где-то от середины моего пунктира начал рисовать свой, все больше забирающий куда-то вбок… и закончил его крестиком где-то в «пустоте» посреди необитаемых земель!

— М-м-м, весьма нестандартный… план, — я поднял глаза на своего визави. Тот вздохнул.

— Через десять дней из Форпоста Камри в Релейный выйдет колонна, собранная Саймоном… — начал объяснять искатель.

Я нашел глазами один населенный пункт, потом второй из названных, потом мысленно соединил их дугой через указанную точку — и почувствовал, как мои брови сами собой поползли вверх.

— Добрая ж тысяча километров выходит! — я даже для наглядности прочертил пальцем гигантскую петлю, пересекающую треть земель Хель!

— Это ваши, караванщиков, заморочки, не мои, — с нажимом произнес Генрих. — Может быть он тебе расскажет, как выводит технику и людей на старое шоссе, по которому можно двигаться быстро и безопасно даже ночью. А вот те, кто пытается проехать по его следам, вообще это шоссе найти не могут. И почему следы всякий раз ведут в другое место… Знаю только, что здесь, где я отметил — развалины большого города. Пустые, население эвакуировать успели и вывезли все мало-мальски ценное. Именно там на дорогу со стабилизированным покрытием может выйти кто угодно. Тебе останется только дождаться проходящий караван. Схема рабочая, проверена мною лично.

Я не стал спрашивать, как искателя занесло реально к Хель на рога и почему на моём варианте карты никаких развалин нет и в помине. Глупый вопрос. Такой же глупый, как и «что делать, если караван не придет?» Это постапокалипсис, детка, никто никаких гарантий не даёт и дать не может, выкручивайся, если что, сам, решая вопросы по мере их возникновения. Важно, что в мое отсутствие мастерскую Мари не только будут снабжать извлеченным из земли металлом, но и попробуют помочь с запросами на оборудование. В смысле, на то, что просто так не купить. Кроме того мне пообещали и другую всестороннюю поддержку уже не просто в качестве оплаты усилий, а как соратнику и единомышленнику.

Конечно, ставя вопрос таким образом Генрих ещё и подстраховался, чтобы я не дал заднюю: возможное нарушение договоренностей с моей стороны станет для искателя не просто бизнес-проблемой, а прямо-таки оскорблением со всеми вытекающими. Причем не натянутым, как в случае с главой гильдии в Релейном — то есть устроить мне веселую, но недолгую жизнь сможет любой знакомый искателя в любом городе земель Хель. Хорошая страховка, пусть и несколько рискованная — все ж узнать меня хорошо мой, гм, единомышленник не успел. Кстати, этим он навел уже меня на мысль о важных страховках.

— Мари, у меня к тебе важный вопрос, — положив рядом с опустевшей тарелкой вилку, сказал своей работнице я. — Мне через неделю с небольшим выезжать, и вернусь я не раньше, чем через месяц после этого. Потому внимательно прочти это и скажи свое мнение. Только действительно внимательно. И обязательно обдумай не торопясь.

Девушка взвесила в ладони пачку листов, пустила веером из-под пальца и вздохнула: характерная структура документа не оставляла сомнений, что это договор. Юридические вопросы механик не любила и старалась, если такая возможность есть, их избегать или решать максимально быстро. Однако — можно гордится! — я приучил её относится к моим указаниям максимально серьезно.

Когда Мари с заметно даже при тускловатом свете здешних ламп накаливания покрасневшими глазам разбудила меня в полпятого утра, я понял, что совершил тактическую ошибку. Секс у нас случался примерно каждый второй-третий день, пока я находился в Северном Перекрестке — в остальные же вечера я засыпал под сильно приглушенный гул одного из станков с первого этажа. Увлеченная натура не давала девушке закончить раньше полуночи, и вот дернула же её Хель сесть за выданные мною бумаги после этого. Видимо, пыталась покончить с неприятным поскорее…

— Ты… ты серьезно?

— Радость моя, такими вопросами не шутят, — едва не свернув челюсть зевком, я помотал головой, чтобы окончательно проснуться. — Вопрос действительно очень важный, потому обдумай его обстоя…

— Серьезно?!

Бож-же. Я уставился на любовницу, словно увидев её впервые. Чокнутый механ, капризная, но безумно талантливая девчонка с неугасшей юношеской уверенностью в себе и социальной грацией носорога, в моменты, когда пытается добиться своего — вот с какой стороны я её знал. И был абсолютно уверен, что она всегда такая — ведь даже в постели её заводили мысли о новых технических возможностях и прикольные технические идеи. А комплименты своей внешности и себе она воспринимала как дань традиции ухаживания, что-то вроде того. Дошло до того, что я просто перестал их ей вообще говорить. И тут внезапно в Мари нашлась… женщина. Ну… ладно. Неким образом я оказался к этому готов.

— Серьезно, — все, что нужно, у меня лежало на прикроватной тумбочке, в небольшой коробочке. — Мари дочь Сэмюэля, я прошу тебя стать моей женой. Если ты, конечно, согласна с условиями брачного контрак…

— ДА!!!

Я ещё раз потряс головой: оглушила. Ну я предлагал обстоятельно подумать, Хель свидетель. На самом деле условия по договору между супругами не сказать, чтобы сильно отличались от текущего рабочего соглашения: имуществом, кроме привнесенного самостоятельно в семейный быт, без меня жена распоряжаться не могла. Ни продать дом, ни даже мебель. Даже после моей подтвержденной смерти — права переходили сразу на гипотетических детей, если таковые от наших совместных усилий вдруг случатся. Ну вдруг.

Важное исключение было лишь одно: если я пропаду вдруг с концами, муниципалитет не сможет забрать выморочное имущество себе, пока жива Мари. Пусть, себе, спокойно работает, зная, что у её дела есть теперь гарантированное будущее. Заслужила честно. А что любви между нами нет, и отношения чисто деловые — как я и говорил, так даже лучше. Надежное партнерство, скрепленное какой-никакой, но гарантией от правительства поселения. И ещё кое-чем.

Подхватив руку девушки, определенно пребывающей в некотором неадеквате, я надел ей на палец кольцо. Тяжелое, идеально-гладкое, льдисто сверкающее в синеву холодным металлом… чуть большее, чем нужно. Ну не ювелир я, чтобы, просто посмотрев, подобрать правильный размер. Но этого и не требовалось. Металл сам собой чуть сжался, идеально подгоняясь по месту.

Самым сложным было объяснить Стали, что ей требуется выделить частичку себя определенной формы — но я справился. Сейчас танк стоял в ангаре прямо под нами — куда меньше предельных двадцати метров: дальше металл кольца терял свойства материнской материи. Но не приобретенные параметры, как то: полировка и твердость. Идеальную зеркальность сложно было даже испачкать — настолько поверхность стала гладкой. А поцарапать её, подозреваю, можно было только техническим алмазом! В общем лучший подарок для такой, как Мари. Не золото, но кое-что подороже, для тех, кто способен это понять. Свежеокольцованная, правда, настолько переволновалась, что не просто не заметила подгонки по руке — этого-то я ожидал — но и некоторое время просто смотрела на сверкающий ободок на пальце, видимо, не в силах никак поверить в происходящее. Ну-ка, и-раз, и-два, и-три…

— Это что за сталь такая? И обработка… Ты его нашел, да?

Почти четыре секунды!

— Сделал, — сдерживать рвущийся смех получалось все с большим трудом. Да уж, ненадолго чокнутый механ нас покинул, ы-ы!

— КАК? Не смейся, скажи!

— Секрет!

— Мне же интересно!!! Ай!!!

— Ты точно хочешь это узнать прямо сейчас? — спросил я, добравшись до её тела под совершенно лишними здесь и сейчас тряпками. Ну а что, сама пришла, причем на чистое белье ещё и в рабочем комбезе залезла.

Мари застыла, задумавшись. И с некоторым даже потрясением ответила:

— Не хочу…

И приникла своими губами к моим. Упс, женщина опять выпихнула чокнутого механа взашей. И, кажется, в этот раз по-настоящему надолго! Чудеса-то какие, оказывается, порой случаются…