Твердость стали

Глава 42

Что делает человек, попавший под дождь? Особенно если он обжигающе-ледяной? Ну конечно, съеживается, и старается выставить между собой и потоком воды хоть что-нибудь для защиты — пакет, там, сумку, спешно скинутую с плеч кофту, да хоть книгу! Самый первый рефлекс, который срабатывает, пока разум мечется в поисках решения. Точно так же поступила и Лина — с поправкой на свое состояние.

Моё командирское кресло ухнули вниз, к самому днищу машины, увлекая за собой не только меня, но и рацию, и даже казенник скорострелки — а броня с нижних деталей хлынула наверх, образуя вместо башни танка что-то вроде огромного круглого щита или купола зонта тех же размеров, без единой щели. Помогло это примерно так же, как попытка спрятаться от дождя за куском накинутого на голое тело брезента. То есть, вроде как, и не протекает, но ледяной холод и удары капель никуда не делись, и сырость все равно пробирается.

Следующим действием Блэк была попытка приподнять бодро раскаляющуюся, словно сковородка на газовой плите, бронекрышку над собой, как то брезентовое полотнище. Не тут-то было! Металл, так послушно меняющий форму и движущийся, при попытке образовать упоры под щит, начал ломаться и исходить чёрным дымом, словно в топке сгорая в потоке той силы, что делала сталь Сталью! Сю-юрприз, мать его!

— Так вот почему бродяги упорно возвращаются к своей форме и если и проявляют какие-то сверхъестественные качества, вроде игнорирования предельных углов возвышения для своей пушки, а не разгуливают, себе, довольными терминаторами из жидкого металла! — дошло до меня. — Искаженный механизм пусть и тратит материал Стали, но понемногу, зато работает как исправный. А попытка изобразить из себя классического голема — просто способ самоубийства!

Я это все не сказал, просто не очень хорошо контролировал свои мысли, которые, разумеется, разнеслись всем участникам слияния.

— Дай мне! — Мари тоже все поняла, только в отличие от майора и меня, она сразу поняла, что делать. Щит, уже начинающий ощутимо так припекать меня и мою супругу сверху — и, что хуже, снаряды в боеукладке тоже — поднялся вверх теперь уже на мощных гидропневматических упорах, снизу мгновенно обрастая плоскостями пассивного радиатора и турбинками вентиляторов.

И, как будто этого мало, самые раскаленные части металла начали сыпаться с кромки щита вниз маленькими шариками-капельками, реализовав дополнительное сверхэффективное капельное охлаждение. Я и механ, правда, оказались с бортов теперь защищены стенками едва ли не из фольги — вместе с топливными баками и аккуратно разложенным боекомплектом. Но достать нас с опасного ракурса было некому.

— Что дальше? — спустя несколько реальных секунд спросила Лина. По меркам слияния пауза, пока мы переводили дух, длилась субъективных минуты две. — Уехать мы не можем, гусеницы подчистую ушли в щит. Как и трансмиссия. И металл нельзя изъять, иначе его перестанет хватать на циклы охлаждения.

— Подождем, — Мари пожала плечами. — У них обычные стволы в «мясорубках», не Сталь. Да и роторная схема лишь растягивает время до перегрева в режиме «бесконечной» очереди, а не решает проблему совсем. Так что обстрел прекратиться… примерно сейчас.

И пулеметы, словно дождавшись команды, замолчали.

— А теперь разнеси им вдребезги и пополам силовой отсек вместе со всем содержимым, — удовлетворенно закончила механ.

Изнутри, из слияния, процесс восстановления первоначальной формы «Шестерки» чувствовался естественным, обычным делом. Но все равно завораживал. А вот врагов наверняка напугал до мокрых штанов, если кто из пулеметчиков сумел что-то разглядеть в поднявшимся дыму. Впрочем, мы не производить впечатление сюда приехали, а дело делать.

Майор не стала поднимать меня назад в башню — этого не требовалось для командования танком, а вот место разместить обновленную карусель ускоренной подачи снарядов как раз пригодилось. Тем более пришлось-таки выбросить скорострелку — от множественных попаданий и перегрева ствол повело. Засевшим в линкоре врагам уменьшение числа стволов ничуть не помогло.

В моей «прошлой жизни» на Земле в новостях иногда мелькали кадры с учений, — в том числе, морских. Там некоторые, вроде бы, эсминцы стреляли из своих орудий главного калибра очередями. Пух-пух-пух-пух, и облачкам парового дыма — и это не зенитка какая-нибудь. Вот так теперь работала пушка моей Стали — девушка-механ полностью выкинула из головы обиду и, по моему мнению, прямо-таки превзошла себя, за секунды выдумав не только новую систему подачи крупнокалиберных снарядов, но и подходящий подвес орудия с демпферами, противовесами и прочим. Итог вышел эпичным.

Шестьдесят выстрелов в минуту — я сосчитал. Правда, снарядов у нас с собой имелось вполне штатное для «Шестерки» количество, то есть тридцать четыре штуки при полном заполнении штатной боеукладки. Это включая сигнальные. А в карусельной системе автозаряжания раньше помещалось и того меньше. Но Блэк и того хватило.

Сначала майор сорвала обшивку краулера в нужном месте двумя фугасами — сухопутный корабль тоже не дураки собирали и другой тип снарядов под таким углом мог уходить в рикошет. В проделанную дыру полетели бронебойные, подкалиберные, кумулятивные, опять фугасы: профессиональный танкист, прошедшая чудовищную войну, не просто знала — на интуитивном уровне чувствовала, как причинить максимальный ущерб враждебной механизированной цели. Даже если она такая огромная и нестандартная. Всего тридцать секунд непрерывного огня — у команды корабля просто не осталось времени организовать хоть какую-то контратаку. А потом стало поздно.

Генераторы и гидронасосы, питающие все приводы, в свою очередь, вращают или двигатели внутреннего сгорания, или турбины. Выведи из строя эти агрегаты — и грозная боевая машина превращается в неподвижный и не слишком опасный для противников кусок металла. А сломать не так уж и сложно: достаточно одной вольфрамовой «занозы» заклинившей движущие части, пробоины от кумулятивной струи в камере сгорания, ударной волны от фугасного подрыва, сорвавшей топливные трубки, цепи, передаточные ремни и перекосившей валы. Я уже молчу про рои осколков после каждого попадания, повреждающие все вокруг и выкашивающие обслуживающий персонал…

— Боезапас исчерпан, — отчиталась Лина. — Цель — поражена.

— Да уж, — пробормотал я. — Поражена до глубины души…

У меня мелькнула мысль, что парочку снарядов оставить все же стоило… и пропала, когда Мари вырастила новую скорострелку, используя материал Стали. А боезапас и даже механизм боепитания у нас старый остался. И к пулемету резервные ленты, кстати, тоже.

— Не думаю, что придется стрелять, — покачала головой майор. — Их легкие боевые машины или уничтожены, или скрываются в песках, истратив боезапас. Краулер-носитель больше не боеспособен — а ведь лёгкие силы пытались не пустить нас именно к нему. Чтобы они не пытались сделать в точке перехода, теперь у них для этого нет энергии, да и пожары на борту не способствуют. А ещё, если ты посмотришь назад, нас наконец нагнали основные силы экспедиции, как раз первые танки переваливаются через дальний бархан. Единственный, даже не разумный, а просто возможный выход — сдаться в плен тем, кто выжил.

— Логично, — признал я. — Тогда выдыхаем и ждем научников, наверняка проф первым полезет выяснять, что они тут твори… ли…

Я осёкся, потому что меня прервал натужный скрип разрываемого металла, переходящий в оглушительный треск. Мы по-прежнему находились ближе всех к сухопутному линкору, потому всё дальнейшее разглядели лучше всех. Хотя я, клянусь, мечтал в тот момент оказаться где-нибудь подальше!

Цепи, которые пулеметчики старательно обходили огнём, вдруг провисли, а сама огромная машина зашаталась на гусеницах, наклоняясь в нашу сторону. Блэк не раздумывая дала задний ход, и мы успели откатится достаточно далеко, чтобы высокая настройка нас не задела, когда краулер почему-то рухнул на борт, подняв волну песка и черной пыли… Погодите-ка, черной?!

Даже прежде, чем восстановилась видимость, я почувствовал… не знаю, как описать. Свежий ветер в лицо, который не ветер? Запах костра, на котором, ты знаешь, будут готовить вкусную еду — вот только дрова до углей прогорят? Лишь заплясавшие по броне танка искры подсказали, что это ощущение близкой пространственной аномалии — так, как ощущает её переродившийся в Кузнице Хель металл! Тем временем пылевой шквал сошел на нет, и я чувствами Стали разом охватил открывшуюся картину — близость проявившейся аномалии как-то помогала «видеть» чётче и… объемней, что ли? Словно кто-то славно подсветил полутемную комнату.

Краулер разорвало на две части, каждая из которых завалилась не просто на бок, но ещё и сдвинулась в сторону. Наверняка пространственное искажение постаралось. Над ранее скрытым от глаз бортом «матки» рейдеров где-то торчали, где-то валялись рядом отломившиеся решетчатые фермы явно подъемного механизма — в них через шкивы и блоки проходили многочисленные толстые тросы, сейчас оборванные и спутанные. Учитывая, что корабль припарковался на самом краю Адской Пасти — команда что-то оттуда доставала. Вот для этого и нужны были якоря с цепями — играли роль противовеса. Вернее сказать, они успели достать.

Нечто по форме напоминающее картофелину, только размером с одноэтажный дом, обмотанное цепями, тросами, мощными проводами, рассчитанными под очень большой ток — лежало на самом краю пропасти. Сначала я решил, что это булыжник, потом уловил металлический блеск. Ядро когда-то упавшего метеорита? Могу ошибаться, но чувства Стали указывают, что центр аномалии где-то внутри этой штуки…

Где-то на краю сознания я уже все понял — но верить не хотел до последнего. То есть до момента, когда прямо под моим взглядом тросы и цепи не начали погружаться, вызывая на месте поглощения черные дымки, а провода — рваться, как натянутые струны. Потому что преимущественно состояли из меди, не считая изоляции, и бродяга не мог их поглотить.

Зато, зараза такая, как-то смог съесть или уж не знаю как по-другому сделать частью себя аномальную зону, навсегда обеспечив себя энергией. Потом, правда, или в процессе этого попал в ловушку — но добрые дяди рейдеры его достали. Правда, вряд ли с альтруистичными целями, — судя по всему, их тоже интересовал халявный источник энергии, а измененный Металл с памятью они сумели загнать в подобие стазиса. И у них все получилось бы, если бы не мы. Ну вот надо же было так вляпаться!!!

— Мне кажется, с этой штуковиной не стоит пробовать договариваться, — зачаровано наблюдая, как монолит растекается лужей в сторону обломков краулера, и те начинают в ней тонуть, порекомендовала мне Лина. «Шестерка» под её управлением продолжала пятится назад, успешно выехав из-под воздействия пространственного искажения и почти достигла линии барханов, на верхушках которых цепью вперемешку выстроились наши разведчики и основные ударные танки. — Тот бродяга форму продолжал сохранять, хоть и обгоревшую. А этот вообще ничего не соображает.

— Соображает, — как через слияние можно вдруг охрипнуть, не представляю — но Мари удалось. — Смотри, гусеницы этой штуки. Они…

Поглощение металла, которого так боялся Саймон, растворяло сухопутный корабль в черной дымящей жиже ничуть не хуже, чем горячий чай кусок сахара. Но действительно как-то странно — гусеницы почему-то оставались целы. А потом и вовсе начали сами собой вращаться, съезжаясь и как бы собирая между собой в единый ком тело супер-бродяги. Которое бугрилось и формировало из себя то пушечный ствол, то башню танка, то вообще кусок какого-то механизма — и тут же растворяло назад.

А вот башенные трёхорудийные установки линкора сверху именно всплыли — да, оно и правда что-то соображало. Во всяком случае, пушки немедленно стали поворачиваться на нас. Ровно в тот момент, когда мы скрылись за гребнем дюны, нервы у танкистов не выдержали, и на самостоятельный артефакт обрушился шквал снарядов. Ох, ч-черт!