Твердость стали

Глава 17

— Мерилин, ласточка моя, запылилась-то как! Ты уж прости меня, сейчас только щеткой пройдусь на сухую, воду экономить надо. Вот завтра будем в Релейном, там-то уж мы тебя помоем-отчистим!

Из-за незапланированной задержки в развалинах аркологии Саймон остановил колонну прямо на шоссе ещё до того, как сгустились сумерки. Собственно, мы и отъехали-то километров на сто всего: по-моему, караванщик банально побоялся, что кто-нибудь особо одаренный решит ночью полазить по развалинам. А то и в свежезапечатанный могильник попробует пробиться!

Да это весьма тупо: подписавшись на недешевый перегон под защитой специально обученного профессионала, вот так вот самостоятельно влезть в неприятности. Но уж в чем-чем, а в специфическом человеческом таланте найти на ровном месте приключения на собственную задницу сомневаться точно не стоило! Что уж там, сам грешен. И не раз, и не дважды, регулярно подобный фокус исполняю же ж. И все из лучших побуждений, разумеется. Ох, рука-лицо…

Так что все правильно сделал лидер колонны. С завернутого в полу-рукотворную аномалию стабилизированного шоссе, поднятого над местностью на высоких бетонных опорах, деться было особо некуда. Разве что выпрыгнуть в клубящийся сизый туман, окутывающий дорогу снизу. Собственно, плотная дымка не давала рассмотреть ничего и по бокам, и сверху — но в эти стороны кануть было как-то совсем уж проблематично. Хотя, не сомневаюсь, Саймон и о таких случаях может рассказать: караван он уже давно водит…

— Вот так, вот так, и здесь отряхнем, и тут протрем, — владелец Стали, орудуя щеткой на длинной ручке и тряпкой, приговаривал все это в голос таким специфическим, сюсюкающим тоном. Оказавшиеся рядом танкисты и их пассажиры, решившие размять ноги, хмыкали, фыркали, понимающе улыбались… и сами шли чистить свои машины, во всяком случае, некоторые. Мне же самому и идти никуда не требовалось: после разборок с бродягой караванщик передумал ставить нас с «Шестеркой» в конец колонны, оставив подле себя. Возможно, побоялся, что позади идущие единицы тяжелой гусеничной техники наедут на тех, что идёт в построении перед ними — чисто чтобы оказаться подальше от страшного меня.

Да-да, мое «общение» с превратившимся потом в плавящий камень дым остовом царского танка незамеченным другими участниками операции по повторному захоронению останков, при всем моем желании, пройти не могло. Кто не увидел лично, тому пересказали, да ещё с такими подробностями, что я и сам о них не в курсе. Одно хорошо: когда я стал причиной задержки на дороге, смотрели на меня откровенно косо и не слишком по-доброму. И не вызвали на дуэль только из-за поддержки караванщика. Зато после запечатывания провала все, кроме Саймона старались не встречаться со мной глазами и откровенно вздрагивали, если не получалось.

Не сказать, чтобы меня подобное отношение как-то расстроило, скорее — наоборот. «Обычным человеком» постапокалиптического мира (вернее, огрызка этого мира, блин) я уже успел побыть, и мне не понравилось. Ситуация исправилась, когда удалось оказать услугу Роберту и его команде и попасть в их зону влияния, но все же заемная репутация не чета личной. Опять же, сами караванщики теперь явно станут ценить меня как своего союзника существенно выше. Правда они же могут попытаться заслать меня на «переговоры» с другим бродягой, но это уже, что называется, совсем другой вопрос. Да и вообще, сначала надо миссию, выданную Генрихом выполнить, и уже потом о чем-то ещё переживать. И уж тем более мне, прямо сейчас, есть чем заняться кроме опасения перед смутными перспективами будущего.

— Прости! — почти беззвучно, в отличие от «коллеги» повинился я перед своей Сталью. — Мне нужно было больше заботится о тебе.

В ответ металл слабо ткнулся мне в ладонь. Н-да, раньше такой реакции я не дождался бы. Нужно было испытывать очень сильные эмоции, чтобы орудие Хель откликалось вне опасной, по его мнению, ситуации. А сейчас — вот, пожалуйста. Впрочем, изменился не только мой танк. Я сам тоже существенно поменял своё отношение, особенно после вчерашних-сегодняшних событий к… нет, не просто машине. К напарнице. «Шестерка» же — пусть тоже будет «она». Сталь явно не против присвоению себе женского рода…

— Красивая ливрея! — Саймон, оказывается, уже закончил с косметическими процедурами и подошел к борту моего танка. — Сам рисовал?

— Нет конечно, художник-гильдеец из Высоты-сто четырнадцать постарался, — честно признался я.

— Даже так? — к моему удивлению, лидер колонны после моих слов заинтересовался ещё сильнее, подойдя совсем близко к борту моей тэтэпэхи и начав детально изучать узор из нарисованных молний. — Надо же, и правда. Ну и кривые руки были у того, кто подновлял тебе покрытие! Визуальная идея полностью запорота! К счастью, он ещё и не в курсе был что лак надо с эмали удалять перед восстановительными работами и основа достаточно уцелела, чтобы восстановить первоначальный вид…

Я новым взглядом окинул машину караванщика: неспроста, оказывается, на ней такой сложный и замороченный «камуфляж». И ведь не просто хобби у человека, ведь, действительно разбирается. В отличие от меня, н-да. Особой разницы между старым и обновленным видом тэтэпэхи я особо не видел ни сразу после обновления, ни сейчас.

— Ни в коем случае не связывайся с краскомазами в Релейном, там ни одного нормального нет! В Новом Остпоинте тоже сам не ищи, сразу в наше представительство иди, там тебя с нормальным спецом сразу сведут, — довольно эмоционально порекомендовал мне собеседник. — Скажешь, я тебе рекомендовал.

— Спасибо, учту, — поблагодарил я. Между прочим, про свой дальнейший маршрут я не упоминал ни в послании по радио, не лично. Интере-есно…

— Если не секрет, как звали автора дизайн-проекта? — чуть помедлив, спросил меня Саймон. — Много замазано до сих пор, но почерк художника кажется знакомым… Как и несомненные талант и профессионализм.

— Эм… — я напряг память, и, о чудо, все-таки вспомнил. Вообще у меня не такая плохая память, чтобы не запомнить имя человека, особенно женщины, с которой разделил постель. Но под действием психостимулятора с наркотическим эффектом и не такое может пройти мимо сознания. Влип я тогда по полной, хорошо хоть гильдейцы со свой стороны просто честно выполнили свои обязательства. И просто позволили мне, едва я немного пришел в себя, забрать танк и свалить куда подальше. Отдельное «веселье» началось, когда спустя несколько дней стала кусками возвращаться память о тех сутках под кайфом. Хорошо что я тогда уже из «Высоты» успел свалить, а то некоторым местным я в глаза не смог бы смотреть. Оказалось, я не все время провел в постели, успел ещё и в поселении засветиться в таком «хорошеньком» состоянии. — Лийса, кажется так правильно произносится…

— Сама Лийса?! — натурально вытаращился караванщик. — Гонщики к ней в очередь выстраиваются, чуть ли не на коленях валяются перед ней, только бы заполучить «счастливую» ливерю! Это если девушка вообще снисходит, чтобы спуститься в их бар для переговоров. Часто просто передают ответ: «нет вдохновения». Расписки её вообще не интересуют! А тебе как-то удалось, вообще не зная её по имени, именно у Лийсы получить дизайн!

— Новичкам и дуракам везет, — только и оставалось мне, что развести руками. Ну не признаваться же, что банально «купил» гильдецев редким стимулятором, а те реально предоставили мне «самого лучшего художника», как я и попросил у Олави!

— Ну да, и с бродягой тебе «просто повезло» из-за отсутствия опыта, — изобразил руками аналог кавычек караванщик. — Иначе бы ты к нему и не сунулся бы.

— Хочешь верь, хочешь — нет, — я поймал скептический взгляд и тяжело вздохнул. — Я даже не знаю, почему черт… хелева штуковина так дымила при каждом движении или действии!

— Так это совсем просто, — отмахнулся Саймон. — Въехав или задев аномалию, Сталь отнимает у той часть энергии, которую потом тратит на придание, например, себе пластичности в нужный момент. Но, скажем так, есть предел расходу этой энергии, даже если запас велик. Квазиживому металлу в таком случае остается только сжигать самоё себя. Если есть целые гусеницы и двигатель, но нет топлива, то понемногу, а если нет совсем ничего… ну, ты видел. Этот царский танк должен быть втрое больше по размеру, этакий супер-бронированный утюг! А остался такой огрызок, меньше твоей «Шестерки». Что, действительно не знал?

Я покачал головой. Ч-чёрт. А я даже не задумался, почему мой танк дымил на пустых баках, когда вырвался из «Кузницы Хель» после попадания. Ларчик-то действительно просто открывался… И ведь догадывался о чем-то таком, подсознательно. Не даром мне так не хотелось допускать для своей машины топливного голодания, ни при каких бы то ни было оправдывающих обстоятельствах!

— А поглощать металл взамен сожженного Сталь может? — уточнил я.

— Нет! — слишком быстро ответил мне лидер колонны. Посмотрел в глаза и покачал головой, добавил с нажимом. — Даже не пытайся пробовать! Не понимаешь? Как получаются Стали-бродяги?

— Отпечаток эмоций и памяти танкистов оказался достаточно сильным, чтобы побудить к движению… — пробормотал я.

— А что происходит, когда один человек владеет оружием Хель очень долго? — задал ещё один наводящий вопрос визави.

«Постепенно начинают вести себя,» — это я не стал произносить, вернув взгляд собеседнику.

— И что произойдет, если такой владелец Стали умрёт? — не дожидаясь ответа вслух, договорил Саймон.

Что-что… Упс!!!

— Бродягу можно победить, расстреливая и заставляя тратить самое себя на восстановление, пока оставшейся массы просто перестанет на что-то хватать, — тихо подсказал мне караванщик. — Не самое безопасное занятие, но кому как не живым сталеводам упокоивать то, что осталось от их друга и коллеги. Не сказать, что такое часто случается, но… Только теперь представь, что произойдет, коли такой монстр научится компенсировать себе эти потери.

Я представил, даже слишком хорошо. Что ж, остается радоваться, что «Шестерка» в принципе тяжелая и состоит из большого количества металла. А уж по-максимуму исключить ситуации, когда танку придется извлекать из собственного материала энергию я постараюсь. Всеми силами, любой ценой.