Твердость стали

Глава 31

К занятиям языком вскоре добавилась ещё одна дисциплина — если можно так выразится. Нас стали натаскивать на тактические схемы при наступлении того или иного события — пока в теории. Что если при разведке обнаружил не то, что ожидалось? А если что-то неопознанное? В каком случае надо подъехать поближе, а в каком драпать? А также заучивались системы позывных внутри экспедиции, порядок дозаправки у машин-танкеров (тут даже плакаты принесли и фильм на проекторе показали — сохранили пособие военных лет!), принципы выделения снарядов, патронов, сухпайков и, если есть необходимость, воды. Не обошли стороной и медицину.

У меня — как потом выяснилось, не только у меня — в итоге сложилось стойкое впечатление, что караван переселенцев выйдет из Нового Остпоинта месяца через три. Потому звонок от обслуги высотки караванщиков, что меня, мол, де, вызывают к третьей башне прямо сейчас, посреди ночи, вызвал только глухое раздражение — но не удивление. После установки ячеек активной брони нас уже дергали дважды, один раз для установки баков, как раз для воды — все же часть пути пройдет по пустыне, а другой - для проверки радиостанций, пополнения аптечек и модернизации осветительных приборов.

Что от меня и остальных потребовалось в этот раз, в три часа ночи мне даже гадать не хотелось. Хотелось спать и, в связи с невозможностью этого, вяло ругаться матом. Вплоть до того момента, как меня по пандусу отправили куда-то вниз, к самому уровню земли. Ангар, больше похожий на карстовую полость, в котором смогли построится в походном ордере больше сотни гусеничных машин мигом заставил меня проснуться! Свежеизученной флажковой сигнальной азбукой мне помогли найти свое место. Ещё некоторое время мне казалось, что это проверочный выезд, прикатка, но отдельные детали убедили: нет

— А вещи личные забрать?!

По-моему, этот вопрос так и висел под сводами супер-помещения размерами с аэродром. Впрочем, может это и был аэродром, сверху защищенный инфраструктурой города?

— Что не таскаешь с собой везде, то тебе на самом деле и не нужно, — все ответы сводились примерно к одному и тому же. — Но, если что, никого не держим. Караван выйдет — и возвращайся домой сколько влезет, бери, что хочешь. Ну и дальше как-нибудь сам.

Некоторые особо недовольные даже так и решили — их выстроили у дальней стены в куцую колонну. Может, планировали пойти по нашим следам? Наш исход по любому оставит за собой такое шоссе, что все желающие смогут ломануться.

Мариноваться, положив локти на край люка пришлось ещё два часа. Только где-то к пяти утра подтянулись последние участники экспедиции. Подозреваю, кого-то из не особо важных персон попросту бросили в Остпоинте, если не сумели отыскать к этому времени. Ну, мало ли, человек в гости ушел, или в баре завис до самого утра, так тоже бывает. В любом случае, выезд объявили по громкой связи, потом сдублировали по радио — и огромные ворота впереди начали величаво опускаться, одновременно поворачиваясь и открывая дорогу за стену. Окончательно укрепив меня своей конструкцией в уверенности, что тут пятьдесят лет назад располагалась защищенная взлетно-посадочная полоса. Только самолеты распилили на металл за ненадобностью настолько давно, что от них и следа не осталось.

Теоретические занятия не прошли даром, я точно знал, где держаться относительно центральной колонны в построении, какие каналы слушать и что делать. А благодаря тому, что мы стартовали уже построившись, не пришлось терять время ввиду стен города. Рассвет ещё только планировал заниматься, а мы уже удалились от Остпоинта настолько, что купол и небоскребы слились на фоне темного неба, что и не различить. И только пять башен продолжали мерцать в предрассветной тьме поблекшим и выцветшим за пять десятилетий неоном…

Что-то заставило меня обернуться, до рези в глазах вглядываясь в триплекс, и одновременно Сталь словно встрепенулась! Пространство за нашими спинами вдруг подёрнулось, словно кто-то смял и отпустил тюлевую штору — и вместо тьмы, наконец-то начавших угадываться в посеревшей тьме гор мусора ослепительно заблестел снег! Город словно отодвинулся во мгновение ока, но даже так я разглядел, что одной башни недостает: аномалия дотянулась. Многие, как и я, высунулись из люков, забыв про опасность от птеров, чтобы оглянуться. Часть машин сошла с курса или вообще остановилась — люди бросили рычаги, кто-то даже попробовал повернуть назад. Но крики по радио быстро навели порядок.

Оставалось только догадываться, что происходит сейчас под куполом, но явно ничего хорошего: сильно повезло, если крыша не начала рушится! А путепроводы, те, что упирались в башню, точно упали, оставшись без одной из опор. Как вовремя мы свалили… аж до подозрения. И по следам точно никто пройти не сможет — попробуй найди их сначала. Неужели беглецы оставили за спиной сюрприз, закрывающий дорогу вслед? То есть технологии пространственного оружия сохранились, или как минимум, так сказать, снаряженные боеприпасы? Дела-а…

Путь до Высоты-114 конвой прошел всего за пять дней. Может, и не рекорд, но очень, очень быстро! Судя по всему, в передовой группе находилось несколько «ангелов», причем научившихся работать вместе, и мы банально срезали путь через несколько осколков рая. Наперерез нам никто не вышел — или подготовится не успели, или, даже если своевременно узнали о выходе супер-каравана — благоразумно решили не встревать в бой против ста с лишним машин.

Часть бронированных плавающих гусеничных транспортеров, везущих людей (явно с большим комфортом, чем в обычных военных траках), технику, топливо и прочее, вооружены были только пулеметами и серьезной опасности для тяжелой техники вроде как не представляли. Зато охраняли их танки, которых я никогда ещё в землях Хель не видел. Да что я — не видел экипаж «Шестерки», а эти успели повидать фронт и тыл во всех видах.

Машины прямо, вот, во многом напоминали современные танки, стоящие у меня на родине на вооружении: сильно приплюснутые башни, стремительные обводы. Все в динамической защите, удивительно плавно двигающиеся, с отлично стабилизированным оружием, на срез которого стакан можно было поставить и гнать по буеракам на полной скорости — не расплескает, не то, что не уронит! Видел я по телевизору раз такой фокус. И, самое главное, машины эти находились под управлением полноценных экипажей. Насколько это решает в бою с бронетехникой противника, я на собственной шкуре на анлиме ощутил.

Чтобы доставить таким парням серьезные проблемы, у нападающих должно найтись несколько сталей. И то не факт, что те справятся: во-первых, мы, разведка и дальнее охранение, тоже не остались бы в стороне от боя, а во-вторых, нельзя списывать со счетов пространственное оружие. Сколько раз и насколько прицельно наши могли бахнуть — это, конечно, вопрос. Но ещё раз или два минимум — это совершенно точно, иначе бы они не решились на заметание следов. Это была проверка, и проверка удалась. Так что будут долбить, если прижмет, не задумываясь — в этом я даже не сомневался. И по своим вместе с противником в том числе, если поймут, что те не вывозят защиту транспортеров — в этом иллюзий я не питал ни капли.

Хотя вот конкретно против Стали как сработает генерация искусственной аномалии — тоже большой вопрос. Моя собственная, вынужденно посаженная мною на голодный паек, отреагировала на телепортацию куска зимней равнины за спиной как на долгожданного официанта, принесшего поднос с едой в ресторане! И за каждый переход из земель Хель в осколок и назад ощутимо набиралась «халявной» энергией.

Внешне танк никак не менялся, но зато я замечал, как прибавляется вещей и детализации в виртуальной комнате офицерского общежития. В какой-то момент я стал слышать ещё и женские голоса, обменивающиеся командами в моменты, когда я закладывал маневры и проводил иные действия. С каждым разрывом пространства слова становились все четче, под конец слова уже прекрасно разбирались.

Я, разумеется, пытался поговорить с запертыми в массиве металла душами, но пока не преуспел. Но не сомневался, что вскоре смогу: пустыня за поселением толком никем не исследовалась, только самую малость в виду городских построек. Очень стремно было искателям шарится между одинаковыми дюнами, пользуясь то и дело сбоящими гирокомпасами, а добычи в той стороне хоть убей не находилось. Потому безопасных маршрутов и быстрых путей дальше проложено не было. Ну, для того таких как я и взяли с собой.

Я бы сказал, что прибытие такого огромного каравана вызвало в Высоте-114 фантастический переполох. Нет, не вызвало, лишь усилило. Как я и предполагал, информацию о месте и времени сбора всем важным «внешним» участникам втихаря отправили загодя, чтобы они точно успели прибыть. И почти все успели. А кроме них ещё и случайные люди, каким-то ветром занесенные в поселение и смекнувшие, что происходит что-то крайне нетипичное и решившие запрыгнуть в уходящий поезд. И очень многим это удалось: перед рывком в неизвестность организаторам экспедиции меньше всего хотелось устраивать бой с отчаявшейся толпой.

В самой Высоте сотня с лишним машин нормально разместится не могла, плюс прохождение болотных участков по гатям заставило сбить установленный строй, потому основной состав прошел городок насквозь и сразу начал построение в походный ордер за стенами, на песке с когда-то морской стороны форпоста. Вставшим на свое место разрешили вылезти наружу — птеров тут почти не было — но не отходить от машин.

Потому все эволюции с присоединением новых участников похода я наблюдал с изрядного отдаления. А из-за разделения частот не мог услышать и переговоров по радио. Так что Генриха, который должен был привезти Мари, я рассчитывал отыскать только во время длинной остановки на ночь. Или не отыскать, если прошаренный и мега-опытный искатель все же не смог добраться. Даже не знаю, увы мне, какой исход меня б устроил больше…

Так что единственным сюрпризом пока что для меня стал вставший в основной ордер с моей стороны бронегрейдер Кэт, «королевы свалки» из Релейного! Оставалось только гадать, как эту мадам сюда занесло и зачем. Она ж сиднем сидела у своих гор железа много лет! Но — вот. Подозреваю, таких историй вокруг Великого Исхода десятки и сотни. И столько же историй тех, кто попасть должен был, просто обязан — но почему-то не смог…

После остановки на ночь меня едва не отправили на трехчасовое дежурство утюжить дюны, вместе с ещё двумя дюжинами искателей-разведчиков. Пришлось упрашивать координатора войти в положение и перенести мою смену хотя бы на середину ночи. Надо отдать должное, к моей просьбе отнеслись по-человечески, а оператор на рации даже помог найти место, в лагере, где стояли машины Генриха.

Глава искателей из Северного Перекрестка, один из энтузиастов и идеологов переселения в другой мир, не изменил себе в плане вкусов: к его тяжелому танку был приторочен любимый мотоцикл. Пользуясь отсутствием в бесплодных песках вездесущих птеров и хорошей погодой, люди разбили лагерь прямо под открытым небом. Шкворчал здоровенный котел на внушительных размеров бензиновом примусе, вокруг собралось несколько человек, давая советы под руку повару, рядом резвилось несколько детей разного возраста.

А вот механики и танкисты буквально по сантиметру осматривали танки и транспортеры, затягивали гайки и где капали, а где и втирали масло. Сам их лидер вместе с главмехом его гаража цепко контролировали всю эту возню на случай, если у кого-то не достанет понимания, что любая поломка в песках это большой шанс не доехать вообще никуда, а так и остаться выбеленными костями в толще дюны рядом с потерявшей ход машиной. Тут и в лесу-то следы танка потерять можно, а на такой зыбкой поверхности и огромный караван может запросто затеряться, если отстать хоть на пару часов. Просто потому что ветер немного поворошил песочек.

— Генрих, Сэмюэль, — поздоровался я… и как-то не увидел особой радости от встречи. Более того, эти двое ещё как-то подозрительно переглянулись. — Что-то не так?

— Видишь ли… — механик упорно смотрел мимо меня и начал мямлить, что на него похоже совсем не было. — Тут такое дело…

— Да все равно Вик все узнает, — оборвал своего друга и доверенное лицо искатель. — Не захотела Мари ехать с нами. Не поверила, что землям Хель конец. А на авторитет что чужой, что отцовский, сам знаешь, ей всегда было плевать. Тут у неё мастерская, заказы, клиенты уже постоянные есть.

— И вы оставили её в поселении, — подытожил я, пытаясь понять, какие чувства испытываю от этого. Облегчение, да, но с какими-то тухлыми нотками, которые все отравляют…

Мужики снова переглянулись.

— …Нет, не оставили, — после долгой тяжелой паузы со вздохом сообщил мне Генрих, глядя при этом почему-то на механа. Как в воду нырнул.

— Я… Просто не мог её бросить… Дочь, все-таки… Как бы я в глаза жене после смотреть мог бы?

— Я пообещал Сэму помочь забрать Мари силой, — подвигал челюстью искатель. И пусть я ему ничего не сказал, добавил, оправдываясь. — Тяжелые времена требуют крайних мер.

Судя по тому, как совсем наклонил голову главмех, обещание было добыто откровенным шантажом: лидер искателей не был готов остаться без своей команды технических специалистов в то время, как предстоял сложный переход неизвестной дальности. Правда, доверить такое щекотливое дело, как кража человека, он тоже никому не мог.

— Мы… — на Сэмюэля физически тяжело было смотреть. — Проникли в твой дом в ночь перед отправлением. А там… Мари… И младшенький сын городского головы…

— Если для тебя это что-то меняет, то он на неё залезть не успел, — дернул щекой Генрих. — В этот раз. Но сам факт остается фактом: твоя жена нашла себе… нового покровителя.

— Не было ничего! — горячо возразил ему механ. — После первого раза слухи б сразу пошли!

— Как бы то ни было, мы забрали твою супругу. Пришлось её тоже оглушить, потому что драться она была готова до последнего. Уже в транспортере несколько раз пыталась бежать, атаковала приносящего еду и воду, а когда мы перестали её развязывать — едва себе вены не перегрызла.

— Собственную мать чуть не убила, когда та с ней поговорить попыталась. Она и раньше странной была, так теперь совсем крышей уехала! — наконец-то поднял на меня взгляд Сэмюэль. В его глазах стояли слезы, но не мужественный вид его ничуть не волновал. — Жена, как кожу на виске зашили, сказала, что нет у неё больше дочери. У вас ведь вроде сладилось все… Ты вообще первый, кто смог её заставить что-то делать не как она хочет! Попробуй, может, получится опять! Уговаривай, бей — я на все согласен! Ты — моя последняя надежда!

— Только не развязывай сразу, — порекомендовал искатель. — И с кляпом осторожнее, она мне чуть мизинец не отхватила зубами.

Я попробовал вспомнить хоть одно матерное слово, подходящее к ситуации, но все они были слишком для этого приличными. Вот и пытайся поступить после этого по-человечески с кем-то. Зачем я только ту радиограмму отправил… хотя нет, они бы мне её все равно притащили. И отказаться нельзя, Генриха недаром расположили сразу за линией транспортеров, везущих экс-верхушку Остпоинта, может боком выйти.

— А если и у меня ничего не выйдет? — медленно проговаривая слова, переспросил я.

— Ну… если она от тебя сбежит, когда у тебя будет патрулирование, что поделать?

Ну спасибо, блин.

Твою мать.