Твердость стали

Глава 18

Проговорили мы Саймоном хорошо так, заполночь, едва хватило времени более-менее выспаться. Как караванщик и обещал, он подробно рассказал про Стали то, что не узнать из народной молвы и сложившихся легенд. В обмен на эту ценную информацию он по частям вытянул из меня практически полный рассказ о моих с «Шестеркой» приключениях-злоключениях в землях Хель. Поскольку моя история начиналась с «и вот я наткнулся на танк, вросший в землю в воронке», уверен, у моего визави возникли всякие интересные мысли на тот счет, как я там очутился и откуда вообще такой красивый и ничего не знающий взялся. Но он тактично не стал выспрашивать дальше.

В обмен я, например, узнал, как «Мерилин» обрела нынешнюю форму корпуса. Как выразился сталевод, «некоторые могут без вреда общаться с бродягами, а кто-то научился проектировать тяжелые машины». Чтобы лепить из танка-артефакта буквально все, что пожелаешь, оказывается, надо просто детально представлять, и, главное, понимать, что должно получится и как это будет работать. Мне оставалось только повторно дать себе страшный зарок как-то исправить ситуацию с технической грамотностью.

Благо, судя по словам Саймона, в Новом Остпоинте ещё можно было найти довоенные вузовские учебники и конспекты по библиотекам и архивам. И спецов, которые все это помогут как-то освоить — сам караванщик так свои знания и получил. Ну а мне в таком случае словно сама Хель велела по-семейному напрячь Мари, когда вернусь. Её машины, хоть и немного безумно выглядят, работают же. В общем, в Релейный я въезжал весь в мыслях о грядущих делах, пытаясь заранее прикинуть, как и что буду решать в столице постапокалиптических земель и потому почти не волновался из-за возвращения, так сказать, к истокам.

Городское поселение мало изменилось с тех пор, как я отсюда уехал на свою первую миссию как искатель… м-да. Времени с тех пор не так уж много прошло, если честно — а меня уже успело пошвырять практически по всей местной человеческой ойкумене. И в горах я с «Шестеркой» успел побывать, и под землю влезть, и в болотах потонуть, и в пустыне песчаную бурю пережил. Даже умудрился дважды оказаться в осколках рая. Разве что в джунглях ещё не был и по воздуху не летал, но если честно, ну его нафиг. Зато вот жениться — успел.

И все это за… три месяца? Нет, все-таки за четыре. Или нет? Тьфу ты, сбился со счета, опять! Сезонов тут нет, памяти не на что опереться. Суточные циклы тоже не факт, что до конца совпадают с эталонными планетарными. Часам тоже веры нет: после неполных двух дней пути по стабилизированному шоссе я обнаружил, что рассвет теперь, оказывается, наступает в полдень. А, да к Хель пусть идут эти все заморочки!

Моей первоочередной целью по прежнему являлась доставка ноутбука, найденного в тайнике краулера, в Новый Остпоинт. Куда, вот совпадение-то, почему-то стабилизированное шоссе не построили. Потому наши с Саймоном пути в Релейном расходились: ему требовалось сформировать новую колонну из желающих теперь уже в сторону Высоты. А я, пополнив запасы топлива и продовольствия, проверив радиоцентр на предмет принятых для меня сообщений, должен отправится прямиком в неофициальную столицу огрызка этого мира. Генрих и его карты сходились во мнении, что это вполне посильная для одиночки задача. А если одиночка находится внутри орудия Хель, так и вообще, этакая прогулка получится… Но наперед других дел стоило отдать старые долги.

Местные этические нормы прекрасно согласовались с местными же законами, потому Жук вполне мог подать на меня заявление в местный суд о краже. Даже скорее всего подал, чтобы получить в компенсацию выкупленный мною ангар — но это дело могло не закрыть. Одно дело возмещение убытка и другие дело факт противоправного действия. Так что лучше подстраховаться. Понятно, так просто, как каких-то охотников за головами, меня теперь за задницу не возьмут, но зачем создавать инцидент, если этого можно избежать? Фактический возврат украденного при свидетелях автоматом дезавуирует выдвинутое обвинение.

«Скупка механизмов в любом состоянии» на удивление уже открылась: я-то думал, придется колотить в ворота. Шум прибывшего каравана их, что ли, разбудил? Неважно. Я остановил танк перегородив и проем, и проезд по улице вдоль свалки, подцепил уже готовый к перегрузке трал-детектор и манипулятором выложил прямо на пол ангара. Не так уж я и надолго заиграл всученный «на несколько дней» прибор, кстати, всего два месяца-то и прошло. Ну ладно, три. Надо сказать, противоминному устройству несколько раз доставалось, но я каждый раз его чинил. И даже старался сделать это аккуратно.

— Жуку от меня передайте: «большое спасибо», — крикнул я с высоты брони бросившим работу и подтягивающимся со всего помещения к танку людям. — Все свидетели: между мною, Виком-Выжигой и Джулианом долгов нет!

— Да уж свидетели, — проворчал старший механик Жука сразу за всех. — Сам боссу «спасибо» скажи, он будет минут через двадцать всего…

Я не стал дослушивать, запрыгнув в люк башни и вырулил, не прощаясь. Несмотря на то, что мы в общем-то неплохо расстались и некоторую ностальгию, навеваемую городом, общаться что с барыгой-перекупом, что с хозяйкой городской свалки металлолома у меня желания не возникло, вот, ни на грош. Оба мне действительно помогли, когда я попал сюда, ничего не зная и не понимая… и оба беззастенчиво мной попользовались в своих целях, считая это более чем справедливой платой за помощь. Что ж, раз «ничего личного, только бизнес», то: да будет так.

Мотание по центру и окраинам Релейного заняли у меня несколько больше времени, чем хотелось бы. Кроме заправки «Шестерки» топливом и навешивания дополнительных емкостей с ним же, закупки патронных лент к пулемету, заполнения емкостей водой и загрузки ящиков с едой в жилой объем, я написал радиограмму для Генриха: её постараются передать из городского узла связи как только начнется новое прохождение[3]. Пришлось заглянуть в гости и к представителю караванщиков — не в последнюю очередь за расписками, которые, как известно, на кустах не растут и за красивые глаза не даются. Ну и последние новости об окрестностях, собираемые у здешних искателей, узнать тоже не лишним было.

В итоге от муниципального склада к городским воротам я повел свою Сталь уже вечером, намереваясь заночевать прямо на площади перед ними, и как только расцветет — тут же тронуться в путь. «Шестерку» опять пришлось нагрузить не только изнутри, но и закрепив кучу всего на крышках двигательного отсека и по бортам. Настроение моё при этом колебалось где-то вокруг отметки «так себе»: вроде как все приготовления, какие можно, сделал, но….

Те золотые времена, когда я выезжал из очередного города, имея при себе еды недели на две, а воды и топлива и того меньше, безвозвратно канули в прошлое. Приобретенный выстраданный опыт твердил: «опять вляпаешься и не хватит чего-нибудь» — и был совершенно прав. По топливу, например, у меня получался всего десятипроцентный запас — это, считая подвешенные на корме четыре столитровые бочки соляры. Точно так же вне защищенного объема оказалась часть воды и все материалы и инструменты, включая те, что я докупил для строительства временных переправ. Тонуть я уже недавно попробовал, не понравилось.

Однако для готовности машины реально более-менее ко всему, хотя бы по-минимуму, требовалось подцепить самый натуральный прицеп. Его даже можно было бы изготовить на заказ, вот только уязвимость подобной сцепки возрастала в разы, а скорость вне дорог критически падала. Спасибо команде горных искателей Олави, чьё добро я тащил до Высоты-114 в специально сваренных временных салазках из двутавра, знаю, что это такое. И это мне ещё не нужны были, в принципе, запчасти к танку-артефакту!

Не удивительно, что вышедший на середину улицы около своей мастерской Джулиан не вызвал у меня и тени положительных эмоций. Караулил он, что ли, меня специально?

— Чего надо? — я остановил свой ТТП-6-У так, что от свеса передних деталей брони до человека осталось сантиметров сорок. Совершенно не задумываясь, и, четко зная, что не задавлю. Как-то незаметно научился чувствовать свой танк немногим хуже собственного тела.

— Какое радушное приветствие для старого друга! — комично-обиженно надул щеки пройдоха. — Зайди, поговор…

Конец фразы потонул в рокоте танкового дизеля: я выжал газ.

— Освободи дорогу, — убрав ногу с педали, ровным тоном потребовал я. Зачем орать, когда у тебя за спиной тысяча с лишним кобыл послушной мощи.

— Вот так ты отвечаешь мне на все то добро…

Ясно.

Перекупу пришлось отпрыгивать, потому что крутанувшаяся на месте «Шестерка» стрельнула из-под гусениц песком, которым была отсыпана улица. Которая, между прочим, огибала город вдоль периметра стен, позволяя при необходимости перемещать технику защитников поселения к месту прорыва стены, не разрушая инфраструктуру в центральной части Релейного. Надо было с самого начала круг дать…

— …Жди!.. Ди… Ю технику до… Оинта! Я все оплачу!!!

Хм?

— Ты что, действительно хочешь, чтобы я довел твою технику до столицы? — заглушив двигатель и повернувшись в люке к собеседнику, оказавшемуся за кормой, поинтересовался я.

— Тьфу! Ну ты же теперь караванщик, а не я! Тьфу! — отплевываясь от поднятой пыли, логично возразил мне перекуп. М-да, все земли Хель — одна большая деревня. Наверняка и прибывшие в Релейный попутчики обо мне всякого понарассказывали. Репутация, как я и говорил, лишней не бывает.

— Ну допустим, — перспектива перегрузить кучу нужного и полезного на машины каравана, сохранив углы склонения орудия и подвижность Стали на должном уровне выглядела заманчиво. — Только с чего такая спешка? Я-то пока водил лишь сам себя.

— Гонки же, — наконец-то отплевался Жук. — Роберт сдвинул расписание, остальных ещё дольше ждать, а этап всего через три недели! И «Локхот» как раз достроен!

— Вот с этого и нужно было начинать, — попенял Джулиану я.

Удачно, удачно. И почему мне самому не пришло в голову попутчиков поискать? Впрочем ладно, учту на будущее. А пока надо выторговать себе условия найма получше. Чисто из принципа.