Твердость стали

Глава 1

Открыв глаза, и, выбравшись из-под одеяла, я ещё добрую минуту не мог понять, где я. Какой-то коттедж, стены комнаты из неохватного нецилиндрованного бревна едва ли не десять на десять! Широкая кровать стоит прямо в этой огромной комнате, которая и кухня, и гостиная, и… ого, с натуральным камином! Свет тусклый-тусклый, едва пробивается снаружи через узкие, как бойницы окошки, но рассмотреть все можно в деталях. Монументальные шкафы, сервант — кто сейчас свою посуду на общее обозрение оставляет? Куцая книжная полка приютилась в углу, и та полупустая. А это что? Лестница вниз? Я ещё и не на первом этаже, что ли?! Ладно, прочь детали. Как я сюда попал-то? И… почему мне кажется, что это мой дом?! Брр…

Я помотал головой… и тут же пожалел. Нет, никакой головной боли, просто четкий, ясный, такой реалистичный, что сумел на время затуманить мое сознание, сон — отступил. Оставив такое сильное чувство сожаления, что лучше б головная боль и похмелье. Снился мне офис, мое рабочее место и компьютер, за которым я высиживал последние минуты перед концом рабочего дня. Серьезная контора, где я работал, не одобряла сотрудников, валящих сразу же, как часовая стрелка упиралась в цифру «шесть». Начинать собираться стоило уже после отбоя, причем опять же не торопясь — если только не было уважительного повода бежать сломя голову и о котором предупреждены коллеги…

Увы, все это в прошлом: и компания, и коллеги, и степенные сборы домой. Вернее, все они существуют и, уверен, вполне довольны собой, это я оплошал. Сделал, сам того не зная, шаг не в том направлении — и из хоженого-перехоженого леса недалеко от крупного мегаполиса попал в… гм. Как местные почти все поголовно считают — в ад.

Вернее в то, что от ада осталось, когда две сцепившиеся друг в друга супердержавы какого-то параллельного мира обрушили друг на друга удары стратегического оружия и в прямом смысле разорвали пространство, которое он занимал. Куски потом как-то сложились назад между собой, вот только запад перемешался с востоком, север с югом, климат и магнитные полюса вообще вышли покурить, зато откуда-то взялись неизвестные растения и животные.

Тут бы мне и конец настал — тем более я оказался в аккурат в центре аномалии, генерирующей шаровые молнии как бабушка печет блинчики. Такие места знающие люди называют «кузницами Хель»: мол сама богиня мёртвых грешников делала в них оружие для особо приближенных демонов. Делала, надо отметить, в аккурат пока люди не пробили потолок и не уронили куски своего мира прямо в ад. А сверху ещё и осколки рая просыпались.

Сложная мифология, да, но не на пустом месте придуманная. Потому что именно в кузнице я нашел танк времен мировой войны, который от длительного воздействия аномалии превратился в артефакт. В каком-то смысле ожил. Потомки уцелевших зовут подобные машины Сталью — вот так, с большой буквы. Сталь меня и спасла — тем, что завелась спустя пятьдесят лет врастания в землю и вывезла меня из «кузницы». И даже довезла до людей.

С тех пор прошло два месяца — однако событий со мной напроисходило столько, сколько с нормальным человеком и за год не происходит. У меня не получалось сделать ничего, чтобы не вляпаться в какие-нибудь приключения. То, что в итоге меня занесло в Северный перекресток, причем, не с пустыми карманами — вообще чудо из чудес!

Да что там, мне покинутый мир приснился, я подозреваю, только потому, что я уже несколько дней подряд, о ужас, сплю в собственной кровати! Ведь до этого основной лежанкой мне служил пол в танке. А местом работы — кресло командира боевой машины, к которому были выведены (мною же) рычаги управления. Один из самых популярных вариантов тюнинга в этом мире, где вне городских стен лучше из-под брони, в принципе, не вылезать…

Последние клочки сна окончательно растаяли в моей голове, оставив чувство сожаления и… нереальности происходящего? Пожалуй что. Вот во что легче поверить, что вы утром встаете, час трясетесь в общественном транспорте, чтобы целый день просидеть в опен-эйр или маленьком кабинете? Или что спускаетесь на первый этаж личного бревенчатого дома-крепости, чтобы обслужить и подготовить собственный танк к разведывательно-поисковому рейду? Причем отправляется в поездку именно сейчас исключительно потому, что иначе над городом разразится какой-нибудь катаклизм? Ну там шестиметровым слоем снега засыплет посреди теплыни, или ещё чего похуже? Вот-вот.

Впрочем обслуживание я уже провел — насколько оно вообще нужно Стали. Заправил полные баки неплохой солярой, получил снаряды к стодвацатидвухмиллиметровой пушке, автоматической пушке калибра тридцать миллиметров, а для зенитного пулемета на вертлюге-туреле — патроны. Осталось сделать заказ готовой еды, чтобы хотя бы первые два дня, если рейд затянется, не налегать на сухпай, и… просто насладится последним выходным днем. Тоже важная задача, без всяких «ха-ха». У отдохнувшего танкиста лучше реакция и внимательность, что за стенами критически-важно. Хорошо выспался — успел спрятать голову в люк от спикировавшего птера.

За тяжелыми створками шкафа расположилась вся моя одежда — и ещё осталось дофига места. Второй шкаф я даже не открывал — попросту незачем оказалось. Проведя рукой по своим земным шмоткам, довольно недешевым там и очень дорогим тут, я снял с «плечиков» рубаху с длинными рукавами, кожаную жилетку и брюки с кожаными же накладками на колени, которые в моем родном мире точно сошли бы за джинсы. Тоже недешевый прикид, причем, пошитый на меня персонально у городских портных — теперь могу себе позволить. Но с довоенной одеждой, за которую все принимали мою мембранную куртку и брюки-бродни, не сравнится. Последний штрих: широкополая белая шляпа. Земли Хель уже пятьдесят лет не видели солнца, но с неба днем, если нет плотной облачности, по-прежнему припекает.

Тяжелые тупоносые ботинки, усиленные пластинками из нержавеющего металла я надел уже на первом этаже. Там стояла моя «Шестерка», все ещё распространяя уже слабый запах свежей краски: пришлось подновлять основательно подкопчённую в последнем бою ливрею. Да, танк у меня раскрашен на зависть уличным дрифтерам земных мегаполисов и другим любителям наклеить на свою тачку побольше цветного винила. Тут так принято выделять свою «броню», если, конечно, есть лишние средства на покупку красок и найм художника. Думаю, так искатели, охотники и другие владельцы бронетехники стараются отодвинуть от себя беспросветную серость будней. Ну и просто понтуются — раз уж камуфляж, в привычном смысле, попросту не нужен.

Танковые бои в землях Хель относительная редкость, причем, добрая половина из них «официальные» дуэли, на которые ставки принимаются и частенько собирается толпа зрителей. Хотя по-всякому бывает, но обычно камуфляжная или просто зеленая раскраска ничуть не спасает. Ни от мегафауны, ни, если уж кого-то решили прихлопнуть, не считаясь с порчей ценной технической единицы. Мне в этом вопросе можно верить, успел влипнуть и дуэль, и в самое настоящее сражение — правда, против вооруженной гранатомётами пехоты, а не другой брони…

Строители моего нынешнего дома всерьез думали о том, чтобы максимально затруднить возможность попасть внутрь незваным гостям. В частности ворота в ангар сделали бы честь иной крепости — у меня даже закрались сомнения, что их в случае чего получится высадить таранным ударом танка. Открывать их было сущее мучение, к счастью, в сворках предусмотрели дверцу. Именно рядом с ней примостилась оружейная стойка, она же «горка».

Так уж получилось, что именно ручным оружием я почти и не озаботился: одинокий ручной мелкокалиберный пулемет сиротливо составлял компанию короткоствольному револьверу в кобуре. Было время, я не рисковал выходить на улицу без «трещотки», пусть несколько громоздкой, зато сразу показывающей, что с владельцем лучше не связываться. Потому как даже против самых мелких птеров такое оружие не может похвастаться эффективностью, а вот в бою с людьми — совсем наоборот. Инструмент убийцы, в общем.

К счастью, теперь мне больше не нужно было никого запугивать. Это раньше я был никем с тяжелым танком прорыва — по всеобщему мнению, мне просто удалось его удачно спереть у каких-то искателей. Идеальная мишень для развода, или, там, собак всех повесить. Теперь же за моей спиной незримо стояли караванщики, небольшой, но очень влиятельный закрытый клуб, чьи далеко не обычные участники обеспечивали львиную долю логистики между городами. Наехать на меня значило наехать на них. То есть в принципе можно было вообще без оружия выходить, но тут так все же не принято.

Северный перекресток встретил меня теплым летним утром. Вернее, как бы летним: времена года в его окрестностях, вроде, особо не менялись, что ничуть не мешало бодро расти окружающим его еловым и сосновым борам. В определенном отдалении от стен деревья рубить было запрещено муниципалитетом, отчего воздух с густым хвойным духом казался особенно прозрачным и чистым как слеза. Благодать! В этом смысле лучшее место для жизни из всех, что я успел посетить. Включая аж два осколка рая.

Пока я неторопливо двигался по улице в сторону центра городка — того самого перекрестка когда-то стратегических дорог, теперь канувшего в лету — со мной поминутно здоровались прохожие. Портные и швеи, механики, работники городских служб, перекупщики, владельцы кафе, просто торговцы, искатели и добытчики биоресурсов — я тут со многими успел познакомится. Милейшие люди… даже немного любопытно, кто из них попытался бы прокинуть меня с недвижимостью и «Шестеркой», оставайся я по-прежнему никем? А так нормально общаемся. Вот кстати и первая из точек, где я буду заказывать еду в дорогу. И прямо сейчас поем заодно.

Наслаждаясь вкусом кофейного напитка (под страхом смерти не рискну спрашивать, из чего его делают!), я, по сложившейся привычке, то и дело оглядывал окружающее пространство. Именно потому заметил, как к стойке подошла девушка в рабочем комбинезоне механика. Короткие волосы, платок-бандана в нерабочее время повязан на шее, добротный парусиновый комбинезон. Короткий разговор с барменом, он же владелец заведения, явно шел не слишком гладко, пока девица случайно не поймала мой взгляд. Тут же потеряв интерес к кисло скривившемуся работнику обслуживания, она прошла прямо к моему столику. Без приглашения уселась на соседний стул, по-мужски оседлав его так, чтобы под локтями оказалась спинка. И без лишних обиняков спросила:

— Это ведь ты новый искатель-одиночка? Слыш, возьми меня механиком, а?