Мёртвые души 8. Туман

Глава 4

Я уже привык к одиночеству тумана, когда впереди снова послышались шаги. На этот раз их было больше: не треск сухой травы под тремя-четырьмя ногами, а целый гул, будто приближалась небольшая группа. Я пригнулся, нащупал под пальцами гладкий камень и не раздумывая активировал невидимость. Мир вокруг дрогнул, очертания моего тела словно растворились, и только я сам знал, что остаюсь здесь, в нескольких шагах от опасности.

Из белой пелены показались силуэты — один за другим, вытянувшись цепочкой. Семь… нет, скорее восемь. Высокие, плечистые, с копьями в руках и жёлтыми глазами, светящимися в тумане. Они двигались размеренно, как звено в строю. Никакой спешки, никакой суеты — только выверенный ритм.

Я прижался к камню, затаил дыхание. Сердце колотилось так, что казалось — его стук выдает меня громче любого крика. Шаги туманников гулко отзывались по тропе, и каждый удар каблукообразных ступней казался эхом в моей груди.

Один из них остановился. Повернул голову, втянул носом воздух. Его глаза сверкнули ярче, и я почувствовал, как невидимость — тонкая, хрупкая завеса — может не выдержать. Секунда тянулась вечностью. В голове мелькнула мысль: если он сделает ещё шаг, наткнётся на меня плечом, и тогда всё кончено.

Я замер. Даже дыхание пришлось остановить, и лёгкие вспыхнули болью от нехватки воздуха. Сухая трава под ногами казалась громче выстрела — достаточно малейшего шороха, чтобы всё выдало.

Туманник ещё миг нюхал воздух, потом фыркнул, бросил короткое слово своим — что-то вроде «чисто» — и двинулся дальше. Остальные продолжили путь, их шаги уходили вдаль, растворяясь в белёсой завесе.

Когда последний силуэт скрылся, я выдохнул, и этот звук показался оглушительным. Казалось, даже туман прислушался к моему дыханию. Я стоял неподвижно, пока сердце не сбило бешеный ритм, и лишь потом позволил себе двинуться вперёд.

Одиночество снова сомкнулось вокруг, но теперь оно несло в себе ещё один оттенок — понимание, что враг стал плотнее, внимательнее. И каждый новый шаг глубже в их земли превращался в игру на грани.

Когда последние шаги исчезли в тумане и тропа осталась лишь серой линией впереди, я остановился и провёл ладонью по холодной поверхности скалы. Всё, что было до этого — огрызки встреч, смутные следы и шёпоты — сложилось в единую мысль: чем дальше я ухожу в эти земли, тем плотнее становится сеть врага. Патрули, строи, порядок — всё это говорило не о случайности, а о расчёте, и расчёт был не в мою пользу.

Но с этой плотностью приходило и другое. Тонкие нити тайн, которые раньше терялись в хаосе, сейчас вырисовывались отчётливее. Каждая примятая тропа, каждый клочок шерсти, каждый вздох тумана — всё это становилось частью большой картины. Если раньше загадки прятались за рванинами белой пелены, то теперь они проступали, как контуры предметов под тканью. Не всех из них можно было разгрызть сразу, но направление становилось яснее.

Я вспомнил лица тех, кто ждёт позади, их надежды, страхи и ту тонкую связь, что теперь связывала нас. Ответственность не давила так, чтобы парализовать; скорее, она выпрямляла спину и делала шаги чётче. Страх не исчез, он сменил форму — из всепоглощающей паники превратился в холодное острие, которым можно рубить путь сквозь непроницаемость мира.

Риск стал выбором, а не приговором. Я мог уйти назад, раствориться в безопасной обыденности, где никому не нужны были ответы и где никто не платил за незнание жизнью. Но тот мир мне больше не принадлежал. Здесь, на грани, где туман и пропасть дышат в унисон, оказалось то, что действительно имеет значение.

Я сделал шаг и почувствовал под ногами знакомую неровность камня. Дорога шла дальше, и каждый её метр был вызовом. Но оставаться в стороне означало предать тех, кто рассчитывал на меня. И не только их — предать саму суть того, зачем я пришёл сюда.

Я выдохнул. Туман вокруг шевельнулся, словно прислушиваясь, но теперь его шёпоты больше не вводили в сомнение. Я держал в памяти образы: патрули, чёрные деревья, клочья шерсти и те имена, которые повторялись в голове. Имя Артура всплыло на секунду, и вместе с ним — обещание, которое нельзя было забрать назад.

Пусть враг становится умнее. Пусть земля под ногами всё так же стремится проглотить путника. Я иду дальше. Если я не разберусь в этом — никто не разберётся. И потому разбираться придётся мне.

Туман вокруг долго оставался одинаковым — бесконечная белёсая пелена, скалы, деревья, обрыв. И потому появление тёмных контуров впереди сперва показалось иллюзией. Но шаг за шагом очертания становились всё яснее: громоздкие стены, башни, вырастающие прямо из камня. Будто сама скала поднялась и вытянулась вверх, превратившись в крепость.

Я остановился, вглядываясь. Это был город. Настоящий, с высокими стенами, тяжёлыми башнями, с воротами, которые больше напоминали пасть зверя. Архитектура не имела ничего общего с человеческой. Здесь не было стремления к красоте, удобству или даже символике. Всё выглядело угрюмо и сурово, словно возведено не руками мастеров, а вырублено самой природой под диктовку чего-то чужого.

Стены казались слишком массивными, словно предназначенными не столько для защиты, сколько для подавления тех, кто смотрит на них снизу. Башни уходили в туман, и невозможно было сказать, где заканчиваются. Даже тени от них выглядели чуждыми — прямыми, рваными, будто ломали само пространство.

Я видел немало городов. Каменные крепости на Земле, поселения на окраинах этого мира — везде чувствовалась человеческая логика: улицы для торговли, башни для наблюдения, площади для собраний. Здесь же не было ничего подобного. Ни намёка на жизнь, на движение к удобству. Всё будто создавалось не для обитателей, а для тех, кто смотрит сверху.

Первое ощущение было простым: этот мир намного больше, чем я думал. Туманники с их патрулями и шерстью казались дикими обитателями пустошей. Но стены и башни доказывали обратное. Здесь существовал порядок, чужая цивилизация. И я видел лишь верхушку айсберга, спрятанного в белой завесе.

Я задержался, слушая туман. Он шевелился, обволакивал стены, но не скрывал их полностью, словно сам подчинялся этим тёмным башням. Мир, который до этого казался бесконечной пустотой с редкими патрулями, вдруг раскрыл ещё один слой. И этот слой был куда опаснее: за стенами жила сила, с которой придётся столкнуться.

Я вдохнул глубже и пошёл вперёд, чувствуя, как каждая клетка тела сопротивляется. Город был чужим. И именно поэтому мне нужно было увидеть его ближе.

Я двинулся вдоль стены, стараясь держаться в тени, насколько это возможно в месте, где сам туман — часть строения. Стена оказалась ещё массивнее, чем казалось издалека. Камень был грубый, серо-чёрный, словно выжженный. На ощупь холодный, влажный, и казалось, что он вытягивает тепло пальцев. Башни поднимались выше, чем я мог разглядеть, исчезая в плотной завесе.

Ворота были видны с большого расстояния: тяжёлая конструкция из сплетённых плит, чёрные, будто обугленные. Никаких украшений, никаких гербов, только давящая пустота. Не ворота — барьер. Я остановился, наблюдая издалека.

По стенам двигались патрули туманников. Их силуэты выделялись из тумана, шаги были размеренные, копья и топоры сверкали влажным блеском. Они перемещались не хаотично, а по строгому маршруту: один отряд сменял другой, интервалы были точными. Ни крика, ни рёва — только порядок.

Я медленно продвигался вдоль стены, подмечая каждую башню, каждую трещину в кладке. Места для подъёма почти не было. Камни гладкие, скользкие, и магия, которая могла бы помочь, здесь гасла, как искра в воде. Я чувствовал: если придётся сражаться или подниматься силой, шансов мало. Этот город не просто защищён стенами — он вплетён в саму ткань тумана.

С каждым шагом тревога усиливалась. Любое неверное движение, случайный звук, даже осыпавшийся камешек — и я окажусь на виду у тех, чья численность и сила мне неизвестны. Туманники на стенах были лишь внешним кругом. А что скрывалось внутри?

Но уходить назад я не собирался. Слишком многое в этом городе могло дать ответы. Кто их ведёт? Откуда этот порядок? Почему их войско стало армией, а не стаей? Все эти вопросы давили сильнее страха.

Я остановился в месте, где стена делала небольшой изгиб. Отсюда просматривался кусок внутреннего двора — смутные тени, движение. Ворота открывались редко: массивные створки на миг приоткрылись, и внутрь прошёл отряд туманников.

Я прижался к камню, следя, как они скрылись за воротами. В груди похолодело: решение приходило само собой. Нужно рискнуть и проникнуть внутрь. Пусть это значит шагнуть в логово врага, пусть каждый метр будет смертельным. Иначе я так и останусь у стены, наблюдателем, не понимающим, что на самом деле творится в этих землях.

Я выбрал участок стены, где камни выглядели чуть менее гладкими. На деле это было лишь впечатление — пальцы скользили, ноги едва находили опору. Подъём оказался куда труднее, чем я рассчитывал. Несколько раз я срывался, и только чудом успевал вбить ладонь в трещину или прижаться к выступу, чтобы не рухнуть вниз. Каждый звук осыпавшихся камней отдавался в груди громким ударом: казалось, патруль сверху сейчас же обернётся и заметит меня.

Дважды я замирал, вжимаясь в камень, пока над головой проходили туманники. Их шаги были чёткими, без суеты, и даже дыхание слышалось синхронным. Лишь когда они уходили дальше, я решался продолжить. Подъём занял вечность, но в конце я перевалился через край стены и, скользнув вдоль зубцов, оказался внутри.

Первое, что бросилось в глаза — порядок. Улицы, если это можно так назвать, были вымощены камнем, прямыми линиями тянулись к центру города. Между ними двигались отряды туманников. Но не так, как я видел раньше: не толпой, не стаей. Они шли строем, по двое или по четверо, каждый с оружием, каждый с определённой задачей.

Я задержался в тени башни, наблюдая. Один отряд переносил ящики, сложенные в одинаковые ряды. Другой патрулировал перекрёсток, третий направлялся к воротам. Не было привычного звериного поведения, бессмысленного рёва, драк за кусок пищи. Всё выглядело упорядоченным, словно я попал не в логово тварей, а в тренировочный лагерь дисциплинированной армии.

Туманники переговаривались коротко, их команды напоминали человеческие приказы. Они стали не просто сильнее — они менялись. Это была не эволюция дикого зверя, а чужая сила, что вдавила в них порядок и послушание.

Мысль кольнула неожиданно: если бы они изначально были такими, вряд ли людям удалось бы удержать материк. Вся прежняя война могла закончиться иначе, если бы на врагов вышли такие отряды, а не разрозненные стаи. Теперь же у них появилась сила, которую раньше они не знали.

Я сжал зубы, прячась глубже в тень. С каждым шагом становилось яснее: город жил по законам, что были ему чужды. Законам, которые могли переломить исход любой битвы.

Я пробирался вдоль стены, выбирая переулки, где туман ложился плотнее, и вскоре вышел к широкой площади. Здесь белая пелена словно редела, позволяя рассмотреть то, что обычно скрывалось. И в этом зиянии открылось зрелище, от которого невольно перехватило дыхание.

На площади стояли существа, которых я прежде не видел. Их силуэты не имели ничего общего с туманниками. Вытянутые тела, слишком высокие и худые, будто их растянули в длину. Кожа — если это можно так назвать — была серо-чёрной, с выступающими шипами на плечах и спине. Движения их были странными: рывками, неестественно прерывистыми, словно они жили по иным законам. Казалось, эти фигуры не идут, а перетекают из одного положения в другое, нарушая саму логику шага.

Я замер в тени, наблюдая. Вокруг площади находились отряды туманников. Их реакция была однозначной. Никто не рычал, не спорил, не пытался показать силу. Они замирали, опускали копья, склоняли головы. В каждом движении читалась покорность.

Атмосфера чуждой власти заполняла площадь. Туманники, которые ещё недавно казались хозяевами этих земель, сейчас выглядели всего лишь слугами. Их поведение напоминало не страх перед хищником, а дисциплину перед командиром. Приказы здесь даже не нужны были — само присутствие странных существ заставляло их подчиняться.

Я всматривался в вытянутые фигуры. Их лица были скрыты в полумраке, но там, где должны были быть глаза, тускло вспыхивал бледный свет. Вокруг них туман колыхался особенным образом, словно подчиняясь их дыханию. Казалось, что они и есть источник этой белой завесы, хозяева самого воздуха.

Сердце билось учащённо. Всё, что я видел до этого, — патрули, строй, дисциплина — теперь обретало смысл. У туманников появились хозяева. Те, кто держал их в узде, превращал из дикой стаи в организованную силу.

Я сжал пальцы, стараясь не выдать ни малейшего движения. Атмосфера на площади была такой, что даже тени казались готовыми донести о моём присутствии. Здесь царила чужая власть — хрупкая, не до конца понятная, но абсолютная.

Я замер в переулке, откуда открывался вид на площадь. Туман колыхался, но не скрывал главного: странные фигуры начали движение. Они не просто стояли — теперь они отдавали приказы.

Голосов я почти не слышал. То, что исходило от этих существ, было ближе к шороху, к низкому вибрирующему звуку, будто трещали камни под давлением. Но туманники понимали. Стоило одному из вытянутых тел сделать жест или издать этот хриплый звук, как целый отряд туманников сразу приходил в движение. Одни строились в шеренгу и направлялись к воротам, другие — уходили по улочкам, третьи занимали позиции вдоль стен. Всё — быстро, чётко, без малейшей заминки.

Я наблюдал, и в памяти невольно всплывали картины армий на Земле: дисциплинированные подразделения, где каждое движение заранее отточено. Только здесь вместо тренировок и долгих лет учёбы был страх или, возможно, нечто ещё глубже — чужая воля, от которой невозможно оторваться.

Стало ясно: у туманников есть иерархия. Чёткая, жесткая. Существа на площади были на вершине этой пирамиды, и весь город подчинялся им безоговорочно. Даже самые яростные из туманников, которых я видел на границах их земель, здесь выглядели послушными псами.

Мысль обожгла: настоящая угроза — не сами туманники. Они всего лишь инструмент. Звери, которых поставили под контроль и направили, как оружие. Их изменили, вылепили заново. Война с ними — это лишь поверхность. А в основе стоит сила, которой принадлежат эти вытянутые фигуры.

Я сжал кулаки. До этого момента я ещё надеялся, что туманники развились сами, что их новое поведение — естественный шаг. Но нет. Кто-то стоял за ними, кто-то использовал их. И этот кто-то был гораздо опаснее любой армии.

На площади продолжалась перекличка приказов. Существа двигались медленно, как тени, но каждое их действие отзывалось в десятках исполненных команд. Город жил их волей. И мне стало ясно: если я хочу понять природу угрозы, нужно наблюдать именно за ними.

Я притаился глубже в тень переулка и постарался рассмотреть их внимательнее. Сначала они казались всего лишь вытянутыми силуэтами, но теперь детали проступали отчётливее.

Из головы каждого существа вырастали рога — длинные, изогнутые, словно обугленные ветви. Они не были симметричными: один тянулся вверх, другой загибался вбок, будто росли сами по себе, не подчиняясь никакой логике. По плечам и вдоль спины торчали шипы, напоминавшие каменные наросты. При каждом движении они скрипели, будто терлись друг о друга, и этот звук пробирал до костей.

Глаза — если их можно было так назвать — светились изнутри. Не ярким светом, а тягучим, глухим, словно в глубине черепа горел уголь. Взгляд их нельзя было назвать живым, но в нём была сила, от которой туманники опускали головы. Казалось, что этот свет видит сквозь стены и сквозь сам воздух.

Их тела выглядели не до конца материальными. Взгляд всё время цеплялся за искажения — то рука растворялась на миг в тумане, то ноги оставляли слишком смазанный след. Будто существа стояли одновременно здесь и где-то ещё. И каждый раз, когда они двигались, туман вокруг приходил в колебание, словно волны на воде. Он не скрывал их, а подчинялся, плыл следом, окутывал рога и шипы, делая силуэты ещё более чуждыми.