Трон галактики будет моим! Книга 6

Глава 12 Планета хищных кораблей

В общем-то — вполне логично. Про неуловимый Вольный Флот на Гербере слухи, конечно, давно уже ходили, но просто так идти к ним Череп бы не стал.

У него была цель. Вполне очевидная и правильная в его системе координат — захватить Герберу. А если не захватить — то разграбить, разрушить. Отомстить мне, в общем — сам не понимаю за что.

Видимо, так.

А наши бравые бойцы с «Кархародона» не просто так, получается, на Дне Десантника тусовались… Может, бывший капитан в сговоре был? Может, Череп «Кархародон» в разведку отправил?

Эту тайну старый кэп забрал в могилу.

— Подайте мне уже что-нибудь, — потребовал я.

— Хозяину такого бойца — лучшее блюдо за счёт заведения! — откликнулся дедуля Хо.

«Лучшим блюдом» оказалось креветочно-ракушечная лапша с мелкими, с мой ноготь величиной, помидорами. Креветки и по вкусу, и по консистенции напоминали резину, а по запаху — что-то из разряда солёной селёдки.

— Чистейший белок! — хвастался дедуля Хо. — А лапша — из настоящей, планетарной пшеницы! Недавний завоз.

Лапша, надо сказать, действительно отдалённо напоминала натуральную. Да и блюдо после корабельной жратвы показалось более-менее приличным — всё познаётся в сравнении.

— Сколько всего капитанов и кораблей смогут откликнуться? — спросил я Пилигримовых, прожевавшись.

— Ну… всего во флоте на ходу сейчас девяносто с чем-то, — ответил братец слева. — Но на Гуле в моменте всегда около пятидесяти.

— А соберутся в общий поход как всегда от силы двадцать — тридцать, — раздосадованно добавил братец справа.

Теперь все планы резко поменялись. Череп и поиски Питера Блейза из второстепенной задачи стали первостепенной. Поиски способа вернуться — подождут.

Братцы Пилигримовы продолжали что-то рассказывать, уже зазывали к себе в гости на корабль — что считается существенным проявлением доверия в пиратской среде. Я сидел, кивал, и поддакивал, а сам думал.

Ну как мне текущими ресурсами всё это порешать? Как отвадить капитанов от вылазки? Я так вижу, народ местный уже загорелся грабануть маленькую незащищённую планетку.

И, на самом деле, они смогут.

Флот из тридцати кораблей. Да даже из пятнадцати. Тех ещё посудин, в основном — но десяток вполне себе боевых фрегатов и малых крейсеров вполне смогут раздобыть. А если ещё и оружие Череп перехватит…

А он сможет, интересно? Ограбить оружейников — та ещё задачка, они, как правило, сами вполне себе вооружены.

Но даже если у него не получится, даже если вдруг нечаянно прикончат в этом походе — что-то делать всё равно надо. Потому что народную искру он уже поджёг. С ним, или без него — но какие-то корабли точно полетят на Герберу.

Ладно бы я был на Гербере в этот момент. А надеяться на разного рода Мстиславов и Вову с Иолантой…

В общем, я должен их как-то остановить. Но как? У меня в руках только один, не самый круто вооружённый корабль. Далеко не самая боеспособная команда. Личная помощница без мозгов. Ну, и Потёмкин ещё есть, да…

Бой, кстати, начался. Потёмкин едва ли не сам залез в клетку, в которую уже впустили Затупка.

Затупок, как и положено зверю с таким названием, некоторое время сидел и тупил, глядя на нюхающего воздух Потёмкина.

А затем ринулся в атаку. Он едва не припечатал Потёмкина к прутьям клетки, на миг опрокинул на спину, расцарапал когтём ухо и норовил живот распороть!

Потёмкину такое поведение совсем не понравилось. Фыркнул и свернулся в шар. Нет уж, нафиг-нафиг, подумал он.

Медоед Затупок принялся отчаянно расковырять броненосца, но только едва когти поломал. Публика разочарованно вздохнула.

— И это тот самый Крепкозадый? Сразу сдрейфил?

— Погоди-погоди. Может, у него какая-то тактика, и он её придерживается!

Игра от обороны? Если это и была тактика — то очень странная, подумалось мне. Но и в то, что он просто так решил уйти — я не верил. Уж я-то Потёмкина успел изучить за месяцы нашей дружбы!

Медоед принялся катать броненосца, как мячик, по кругу по шароклетке. По спирали, он самого дна, вдоль борта, закручивая и докатывая выше середины. Сделав круг, Потёмкин срывался вниз и долго крутился обратно, пока не падал на дно клетки. Затупок затем шёл обратно и настырно гонять его обратно.

Утомить пытается? Чтобы у Потёмкина голова закружилась, и он расжался? Не такой уж он и Затупок, выходит.

Но и Потёмкин тоже ничего. Упорный.

Я доел непонятное хрючево из морепродуктов и заказал ножку аллигатора-альбиноса. Очень дорогое блюдо, хоть и не особо вкусное. По текущему меню счёт превышал уже целых пять батареек, благо, сказали, что «за счёт заведения».

Съел его. Затупок продолжал катать по клетке Потёмкина. Потёмкин продолжал кататься.

— Может, закончим? Засчитаем этой круглой твари поражение? — сказал кто-то у Шароклетки. — Он же не дерётся!

— Погоди. Мне интересно, чем это всё закончится, — отвечали ему.

Ну, мне вот тоже было интересно.

Мы всё сидели, через полчаса подошла ещё парочка капитанов — сперва смотрели на меня с недоверием, но уже разговорившиеся Пилигримовы сказали им, что «я нормальный парень, даром, что на Вольном Флоте недавно».

А Затупок всё катал Потёмкина по шароклетке. И, похоже, чёрно-белая бестия начинала выдыхаться. Каждый толчок становился слабее, зверь уже очевидно устал.

Я тем временем принялся за десерт. Какое-то очень подозрительного цвета суфле, наверняка что-то из отходов биореактора.

И вот, глядя на сражение моего питомца — пришла мне в голову некоторая идея.

Гуль — это планета-хищник. А хищника, как минимум, мы можем обмануть. Пустить по ложному следу. Замотать. Заставить кружить вокруг да около.

Как правило, самые авантюрно-настроенные из капитанов и самые безмозглые. Готовые вписаться в любую движуху, короче, не задумываясь о последствиях и о достоверности разведывательных данных. Следовательно, если предложить им что-то чуть более лакомое, чем Гербера — они все так и не соберутся.

Только вот что?

Ну, учитывая витающие вокруг Кархародона слухи — вариант был на поверхности.

Бой же подходил к своему логическому завершению. Наконец, после очередного толчка, противник Потёмкина остановился, отвернулся от противника, сел на дне Шароклетки и принялся нервно вылизываться.

Ну, а Потёмкин словно нутром это почуял. Не дожидаясь оборота вокруг клетки, развернулся из шара, зацепился за «экватор» клетки, затем прыгнул вверх, на самую крышу… На ходу сгруппировался в шар, оттолкнулся от вершины, и свалился прямо на темечко Затупку!

Как эдакий боец рестлинга, который выполняет дроп-сальто на соперника!

Затупок после такого мигом отключился. Наверное, и выжил, но что-то явно хрустнуло. Наверное, не одна косточка, а может, и хребет.

— Победа Крепкозадого!

— Е-ее! Ставка один к десяти моя! — едва ли не хором заорали стоящие рядом мужики.

— Затупок! Мой Затупок! — запричитал Изюмов. — Ах ты уродец Крепкозадый! Шипастый говнюк!

И злобно на меня зыркнул, забирая раненого зверя из клетки.

Народ расступились. Видимо, предполагалось, что будет продолжение поединка, но уже капитанское. На кулаках, или на бластерах — и такое бывало. Потёмкин в два прыжка вернулся мне на плечо и слился с курткой. Дескать, я своё дело сделал, а дальше — уже не отсвечиваю, сам разбирайся с последствиями.

— Дедуля Хо? — Изюмов резко развернул одноглазую башню в сторону владельца заведения. — Это был честный поединок?

— Честный, — кивнул старый киборг. — Он пойдёт в зачёт турнирной таблицы.

И, похоже, конфликт мигом был улажен. Большое уважение Дедуля Хо имел. Видать, сковорода в его руке обладала чрезвычайно высокой кинетической энергией…

— Мы ещё свидимся с тобой! — грозно сверкнул корундом в своей повязке капитан Изюмов. — Я обязательно расквитаюсь.

Я коротко кивнул. Да я и не против. Доел жратву, сгрёб в сумки, наверное, сотни четыре аккумуляторов весом под полсотни килограмм, вручил груз Утырку и Ублюдку.

— Увидимся на круге капитанов, — сказали Пилигримовы и тоже откланились.

— Мозги, — напомнила Октавия.

— Да найдём мозги, не переживай. Давай-ка пройдёмся по местным рынкам. Говорят, тут где-то крысиный есть?

— Да, тут недалеко. Одна станция метро.

Смешно было, конечно, от этого названия — оно такое же метро, как я — балерина. Ну, отстегнул щедрых чаевых, откланялся дедуле Хо и пошёл.

Крысиный рынок раскинулся в тесном и как почти везде здесь тускло освещённом бывшем региональном транспортнике. Ларьки устроили прямо там, где когда-то были пассажирские купе — тесный проход, выломанные двери, кое-где снесённые перегородки, и, конечно, вездесущие вяленые, давленные, тушёные, квашеные куропатки.

Были здесь, конечно, и Шароклетки. Штук, наверное, десять, в бывшем бизнес-классе, в разных углах. И было здесь и ещё кое-что — та самая турнирная таблица крысиных боёв. Старый, потрескивающий голографический экран какой-то допотопной модели, видимо, чтобы специально подчеркнуть давность традиции и преемственность поколений.

Отображалась верхняя тридцатка. Я быстро нашёл Крепкозадого, как тут назвали Потёмкина. Поскольку он уделал достаточно высокорангового зверя — теперь находился аж на восемнадцатом месте всех бойцов Гуля.

18. Крепкозадый — Капитан Кома, «Кархародон»

Я пошёл выше.

17. Крыса номер 216 — техник В. Комаров, «Пожиратель»

16. Бормотун — Капитан Борода Степаныч, «Соло»

15. Сириус — старший сержант Дрейк, «Пекарь Кузнецов»

14. Чебурь — штурман Матиас Павлов, «Кочегар Чайкин»

13. Полуёж — старший мастер С. Артёмов, «Сабатон»

12. Гнус — старшина Рогов, «Второгодка»

11. Железный Лев — Капитан Ларцов, «Помещик Фрунзе»

10. Живучий — Старшина Кощей Маханов, «Соло»

9. Нямка — Капитан Ю. Прогулкин, «Потусторонний»

8. Ледяной Град — Капитанша Великорнова, «Герцог Игнатин»

7. Токсичный Птер — цвайхандер Саша Лекарь, «Пограничник Яростный»

6. Шуша — цвайхандер Вишневецкий, «траулер Сергей Дмитриевич Мазев»

5. Шнырёк номер 13 — младший бортмеханик К. Клеванов, «Мутобор»

4. Мистер Царапка — юнга Н. Метельев, «легионер Масков»

3. Тёмный Вор — Капитан Солома, «Пожиратель»

2. Великий Тони — Капитан Капов, «Барон А. Кроноцкий»,

1. Кровавая Звезда — старшина П. Романов, «Пекарь Кузнецов»

Первое место по канону занимал предыдущий финалист. Но этим список не кончался. На нулевом месте, затемнённый, словно высеченный в бетоне, значилось:

0. Мурзилка — Капитан Урус, «Граф Котофеев-Горбачевский»

Изображения бойцов менялись один за другим, я дождался упомянутого Мурзилки… и был удивлён. Это был самый обыкновенный рыжий кот, вполне себе земной, из Пантеона, но явно бывалый, с рваным ухом и шрамами от боевых сражений.

— Кто этот монстр? — усмехнувшись, спросил я у Рыжего.

— О… — мой спутник поёжился неуютно. — Легендарное существо. Побеждало всех и вся в Главной Шароклетке в течение двадцати лет. Паронормальной способности существо, поговаривали, что оно пришло из другого мира… и туда же и ушло — пятьдесят лет назад. Мы можем сходить в «Граф Котофеев-Горбачевский», там есть памятный монумент.

— В смысле — сходить. Нас туда пустят разве? А…

И тут я понял, почему в списке такое обилие кораблей.

Весь Гуль состоял из кораблей. Мы же и сейчас были на корабле. На старом, списанном и брошенном на свалке. И корабль оставался носить своё название, даже будучи упокоенным и утрамбованным под слоями новых и новых погибших судов — он просто становился чем-то вроде нового микрорайона Гуля.

Нас уже со всех сторон обступили зазывалы.

— Свежие шнырьки! Колючие, с Корунда!

— Сколопендру не хотите? Хищная, ядом плюётся.

— Идёмте! Идёмте! Лучшие стимуляторы для вашего бойца.

— Гадюку возьмёшь? Такая сотню крыс задушит.

— Импланты надо? Сам паял, свежепрошитые. Лучшая пайка в этом полушарии. Можем на дешёвой крысе затестить, если не веришь.

— Эй, ветеринар нужен? Залатаю-починю, всё путём будет!

Но были и не только зазывалы.

— Какая рободевка красивая… красивая, но тупая.

— Эй, ты на чём ходишь? Играть будешь?

— Где у тебя зверь? С собой? Я тебя где-то видел!

— Не, он новенький.

— Да это же Капитан Кома! У него Крепкозадый, вон, на восемнадцатое место поднялся!

Потёмкин дремал на плече, слившись с курткой. Наверное, это выглядело, как будто я какой-то горбун кривошеий, но меня это устраивало.

Я игнорировал приглашения.

— Крепкозадый сам выбирает, когда и с кем ему биться, — ответил я нескольким.

Мы уселись на небольших трибунах подальше от клеток.

— О… Вон бьётся Чебурь Матиаса Павлова… Очень рекомендую на него поставить побольше! Он точно выиграет.

Я кивнул, но сильно рисковать не стал. Это дома у меня были сотни миллионов имперок в кармане, и ещё больше в бюджетах моих феодов. А здесь — всего лишь два мешка батареек, ну, плюс что по мелочи на «Кархародоне».

Чебурь, зверёк наподобие лемура, действительно достаточно быстро выиграл бой, загрыз насмерть и разорвал на куски большого хищного слизня по кличке Хулгр. Правда, похоже, траванулся объедками, и теперь его тошнило везде и всюду, так, что клетку после боя пришлось убирать.

Я заметил, как хозяин, воровато оглядываясь, собрал ошмётки слизня в пакет.

— Формально Чебурь победил. Но сейчас явно уйдёт в лёжку с серьёзным отравлением, — подсказал Рыжий. — На ближайшую неделю точно не соперник. А эта тварь снова отрастёт, видите, капитан Кома, он собрал останки, чтобы их снова срастить воедино?

Да уж, принеприятные соперники достались Потёмкину. Я взглянул на него — на мордочке не было никаких сомнений.

Тем временем на рынок пожаловала процессия — ярко, даже вызывающе невысокий господин в очках, чем-то похожий на графа Погуляева с Орхидеи в окружении столь же странно одетых цвайев.

— Ага! Что тут у нас.

— Прогулкин! Капитан Прогулкин здесь! — громко зашептались соседи.

Вот же какие бывают совпадения — даже фамилия оказалась похожей. Или это не фамилия, а погоняло?

Между нами тут же образовался коридор. Люди расступились так, чтобы мы точно друг друга увидели. Рыжий осторожно подтолкнул меня в спину, типа, намекая, что мне стоит поздороваться. А то я и сам не догадался!

Я подошёл, пару раз толкнув локтями соседей и протянул руку. Прогулкин вздёрнул бровь.

— Кома. Кархародон.

— Значит, старик всё-таки действительно пустил себе заряд в черепушку, — хмыкнул Прогулкин. — Мощный был, конечно. Я из тех, кто готов простить ему мелкие обиды и не стану перекладывать их груз на твои юные плечи, капитан Кома. Ну, и как? Думаешь, ты долго проживёшь на этой своей ржавой посудине?

— Капитан порядок навёл! — подал голос Утырок.

— Точно так! Теперь все по струнке ходим, — добавил Ублюдок.

— Швали слова не давали… — процедил Прогулкин. — Ладно. Поверим. Что ты здесь делаешь, тоже играешь? Я погляжу, на восемнадцатое место забрался, да? И где твой зверь?

Потёмкин приоткрыл один глаз, продолжая мимикрировать под плечо. Прогулкин аж вздрогнул от неожданности.

— Хамелеон-броненосец… Я где-то это видел, да. Ну, так что?

— А где твой? — спросил я.

Капитан махнул своим помощникам, и двое товарищей, одетые в кислородные маски, пронесли здоровенный цилиндрический контейнер и грохнули у ног командира. Да уж, тяжёленький зверёк там лежит, судя по всему.

— Нямка! — довольно щурясь, заявил капитан. — Я не любитель крупных ставок, и у нас не финал… Я люблю сам процесс… Я ставлю вот этот кортик из чистейшего золото-платинового сплава. С воттакенным опалом на рукоятке. Ну, как?

Опал действительно выглядел красиво. Опалы и некоторые другие полудрагоценные камни были достаточно редки и до сих пор в основном добывались на планетах земного типа, в отличие от каких-нибудь бриллиантов, которых в космическую эру было завались.

Потёмкин поменял окрас с чёрно-бежевого на сине-зелёный. Заинтересовался, значит. Ещё бы, столько вкусной пищи вокруг.

— Хорошо, — кивнул я.

И положил на стол катлас, а затем снял намордник с Потёмкина. Ох, как все вокруг забегали! Как засуетились букмекеры принимать ставки.

Из контейнера подручные достали и осторожно установили в центр Шароклетки маленькое ведёрко. Небольшое, почти игрушечное, чтобы песочек доставать.

А внутри ведёрка плескалось что-то непонятное, тускло светящееся. И пахнуло оттуда явно сероводородом или чем-то ещё более отвратительным.

И тут на зубах прямо-таки загудело, заныло от металлического привкуса.

— Расступитесь-расступитесь! — скомандовал капитан. — Оно очень радиоактивное!

Так вот оно что… Признаться, такой подлянки я не ожидал.

Из чего это ведёрко, интересно? Чистый уран-235? Или радий? Неужто калифорний?

Ну и как моему Потёмкину против него сражаться?