Триста пятидесятый год – перезагрузка

Глава 33. 17 мая 350 года от Р.Х. Земля, остров Хонсю, государство Амато, город Саки, под сторожевой башней

– Не меньше четырёх сотен. – Таро ответил, не возвращая взгляда. Похоже, последний день оказался тяжёлым.

– Стражу сомнут. – Высказал мнение Чик. – Постараемся выбраться ночью?

Я живо вспомнил ощущение ножа, прижатого под лопаткой. И голос из тьмы.

– Нет, против рейнджеров нам ничего не светит. Будем выживать здесь.

Как же я докатился до попадания в полную задницу? Да так, как и все вокруг. Надежда – это последняя шлюха. Всегда готова отвернуться. Ведь понимал же, что положение Амато шаткое. Понимал, что правитель Идзумо постарается избежать затяжной войны. Не тот исторический период, чтобы воевать на истощение. А тут ещё и город без обоих правителей. Прямо приглашение на атаку. Так что я донадеялся вполне закономерно. Горные перевалы просохли, броды обмелели, трава для коней подросла. Самое время, чтобы поставить точку на локальной войнушке. И на моей жизни для кучи.

На строжевой башне – удвоенный дозор. Это четверо. Влез бы и утроенный, но загонять лучников наверх приходится силой. Никому не хочется сидеть в месте, которое по местной военной доктрине в случае штурма закидают стрелами в первую очередь. А учитывая, что лучников у осаждающих – за три сотни, вес залпа получается очень приличным.

Поэтому вместо обзора с верхотуры, лихорадочно суетящийся Ницу выглядывал в узкие щели изгороди, не забывая комментировать увиденное.

– Броня на пригорке – это сам Демон. С ним шесть рук Небесных Стрелков.

– В смысле небесных? Летающих? – После подставы с гигантским тараканом я предпочитаю подстраховаться, пусть это и выглядит глупо.

– Нет, почти. Небесных – это потому что у их стрел небесное оперение. Из перьев болотной птицы, что водится в Кайе.

– И насколько они опасны? – Пытаюсь добиться осмысленного объяснения.

– Очень. – Вздыхает Ницу. – На сто шагов бьют, дальше, чем луки змеелюдей. Парням на башне тоже такие выдали с королевского склада, но без тренировок толку будет мало. Хотел бы я сам попробовать…

Ницу явно ушёл в мечты и вернётся не скоро. Такой у него уж характер – местами мрачный, и легко отвлекается.

Чик между тем был занят делом. Подгонял завязки своего "бронежилета".

За последние недели, благодаря моим с Чиком криминальным махинациям, мы обзавелись пусть примитивной, но защитой.

На головах – классические литые бронзовые шлемы. Жутко неудобная и тяжёлая штука, но уж больно жить хочется. А ничего выше классом найти не удалось.

К шлемам привязаны накрывающие плечи шкуры. А к ним на обоих плечах – высокие наплечники из лёгкого дерева "суги". По словам Ницу, мечники Идзумо рубить головы любят и умеют, а такой наплечник вполне способен отклонить смертельный удар. Особенно от противника ниже тебя ростом.

На груди – почти обычное матерчатое платье, на которое для вида нашиты кожаные квадратики и ленточки. Самый бюджетный вариант ламеллярной брони. Но это только на вид.

На самом деле, с внутренней стороны материи подвязан здоровенный деревянный щиток из древесины "кусу". Это уже только моё изобретение. У контрабандистов, продавших нам заготовки копий, осталось приличное количество материала, которое удалось взять с большой скидкой. Если бы ещё и начальная цена не упиралась бы в облака, было бы совсем хорошо.

По моей задумке, щитки должны помочь нам дожить до рукопашной схватки. Сминающееся, но не трескающееся дерево – хорошая защита от медленных стрел, особенно если у них будет широкий охотничий наконечник. У войска Демона Сусаноо слишком много лучников, чтобы всерьёз надеяться на хороший результат перестрелки, пусть даже со стационарными щитами и изгородью. А вот разогнать недавних охотников и крестьян в ближнем бою – вполне реально. По моим воспоминаниям в Исэ, местная лёгкая пехота не страдает высокой мотивацией.

Главное – не нарваться на тех "Небесных стрелков". Впрочем, если мы на них нарвёмся, то мы нарвёмся и на гвардию Демона. И скорее всего окажемся убитыми в течение пяти секунд. С ними не помог бы даже бездарно потерянный скафандр – слишком уж эти господа ушлые.

Защита ног – у меня получилась так себе. Нормальные наколенные щитки соорудить не удалось. Ремни либо соскальзывали, либо сильно стесняли движения. Не вариант, когда придётся сначала бежать под обстрелом, а затем драться с более быстрыми и свежими противниками. Пришлось ограничиться чем-то вроде бронепередника. А чтбы он не бил по коленям, жесткость обеспечивалась зашитыми в конопляную ткань бамбуковыми плашками, привязаными в двух точках к тугому кожаному поясу.

Ницу, естественно, не упустил возможности посмеяться. Заявил, что вся конструкция выглядит, будто её поддерживает мужской инструмент в боевой позиции. На что я подумал, и ещё немного укоротил верёвку, удерживающую центральную плашку. Пусть действительно выглядит нелепо и неприлично. Чем больше вражеские лучники будут думать о всякой х…е, тем больше будут мазать.

С защитой рук ничего не получилось. Банально не хватило времени.

Оружие же теперь у нас – вполне приличное. Железа удалось достать самую малость, так что наконечники копий у боевой тройки – просто бронзовые. Или даже латунные, если ориентироваться по золотистому, а не бронзовому цвету. Как я понял, похожий на латунь сплав – это местная импровизация. В отличие от олова, цинковые руды в районе Амато есть. Но их плавят только в смеси с медной рудой, и качество сплава сильно варьируется. Скорее всего из-за неустойчивости цинка к перегреву и избытку воздуха при плавке.

Было дело, я подумывал о алебардах, гизармах, и прочем тяжёлом оружии. Но Чик быстро развеял мои наивные мечты. Да, во времена его дедушки алебарды ещё использовались и высоко ценились. Но в условиях недостатка металла… В общем, если у тебя четыре сына, и есть выбор между одной алебардой и четырьмя копьями, что лучше? Правильно. Бог на стороне копейщиков, потому что у них батальоны больше!

С кражей или же покупкой железа дело не то что совсем не продвигалось, но… эта задача оказалась совсем непростой. Слишком активно элита мечников скупает и захватывает всё, от чего зависит их благополучие. Поэтому в текущей столице Амато шансы наткнуться на беспризорную железку много меньше, чем в глухой деревушке.

Похоже, традиция дневного боя возникла только в эпоху больших армий. Если у тебя под рукой хотя бы тысяча вооружённых оборванцев, ими становится затруднительно управлять. Тогда не поможет ни хорошо поставленный командный голос, ни сигнальные рожки. Только флаги и посыльные, которым надо ещё видеть, куда направляться.

Кстати, в "армии" Идзумо флагов нет. Их роль выполняют приметные предметы брони. И конечно, мечи.

И конечно, конница. Я протирал глаза несколько раз, но картина не менялась. Семьдесят с гаком коней, и это не лёгкие кочевники. Ноги всадников вдеты в самые настоящие стремена. Конечно, не каждая лошадь оседлана. Примерно половина.

Тут как раз садящееся солнце отразило пару бликов, и у меня засосало под ложечкой. У всадников – длинные копья со стальными наконечниками. И чешуя брони на лошадиных головах. Это ещё не рыцарская конница, но… клинабарии. Или какая-то из переходных стадий от катафрактов к клинабариям. Нет, смесь признаков, не укладывающихся в европейские классификации. Броня легковата, но стремена… Если бы командиры города Саки понимали, с чем готовы столкнуться на пригодных огородах, то заперлись бы в стенах.

Да, как стемнеет, мы планируем атаковать лагерь осаждающих. С нулевыми шансами.

Теперь к вопросу, почему мы вообще собираемся драться. Тут закручивается чуть ли не мелодрама.

Посланник Сусаноо прокричал свою позицию из-за щитов. Мол прибыла братская помощь к Тараси. Старший брат очень озабочен тем, куда мы дели королеву. Собирается наказать виновных и одарить непричастных.

Как ни странно, просьба Демона не вызвала понимания. И вовсе не потому, что история вражды Тараси и Сусаноо хорошо известна. Наоборот, эта вражда старательно игнорируется. Местные начальнички распоясались ещё в отсутствие короля Туай, а как и Тараси отбыла – во власти началась форменная свистопляска. Интриги, заказные убийства, возвышение пришельцев (взять того же Сукнэ). В общем, товарищи потеряли связь с реальностью. Им море по колено и кавалерист на один укус.

Как всё это знакомо по Северному Альянсу. Когда в сети бушует цунами насмешек над очередным взрывом ракеты-носителя "узкоглазых макак", и замалчивается, что те взрываются чаще просто потому, что даже у Нигерии группировка орбитальных станций крупнее, чем у Русской Зоны. Не говоря уже о южно-китайцах. Они просто запускают… будут запускать много больше. А технологическое преимущество Северного Альянса, как и политическое единство – оказались опасной иллюзией. Смертельной иллюзией, как оказалось в самом Конце. Когда необходимость штамповать по полтысячи боевых и иммунизирущих штаммов в год привела к халтурной работе биотехников, на которых давили политики.

Правду уже никогда не установить. Но подозреваю, что первая зараза со сломанными счётчиком копий пришла от нас. Горячий Пояс тогда ещё так сильно не "прижало к стенке". Даже если брать в расчёт те смертельные волны жаркой погоды, из-за которых формально и началась война. Когда же первого бесконтрольного штамма оказалось недостаточно, чтобы переломить ход войны, моральные тормоза у власть предержащих Северного Альянса просто отказали. А через считанные месяцы – война за лучшее будущее перешла в войну на уничтожение.

Помнится, в двадцатом веке опасались ядерной войны. Да, она случилась. На четвёртом годе Начала Конца. Огненный шторм, две недели ночи, и три года зимы.

Когда же долгая зима кончилась, легче не стало. Холод и радиация хоть как-то подавляли и изолировали резервуары смертельной заразы. Совершенствуемой и пополняемой все эти годы.

Так вот, Долгая Зима – это было Созревание Конца. А затем как-то незаметно наступил собственно Конец.

Слишком агрессивная микрофлора, мутирующая и скрещивающаяся уже без всякого контроля. Слишком большие затраты на жизнеобеспечение. Слишком большие затраты на оборону и шахты. Проще развалить аналогичную систему у соседей и разграбить ресурсы, чем пытаться добывать свои. Слишком малое генетическое разнообразие выживших, не позоляющее выработать устойчивость ко всем циркулирющим агентам. Экспресс-клонирование ещё больше ухудшает ситуацию с устойчивостью к болезням, но без него не удаётся удержать производительность труда хотя бы на отметке "бардак". Порочный круг. Наконец, начались эпидемии на перегруженных орбитальных станциях.

На момент моей отправки в прошлое, население Русской Зоны упало до менее чем миллиона человек. И пришло отчаяние. Только отчаянием и можно объяснить, как Кохей и его шайка смогли выбить ресурсы под свой безумный проект путешествия во времени.

На остриях удара – шаманы. Не потому, что такое построение. "Воины" банально трусят. Казалось бы, что проще. Чуть замешкайся, оступись. И острия стрел, копий и мечей уже нацеливаются не на тебя. А вот начинающим теократам прятаться за спины неуместно. В теории, их прикрывают духи. Они же готовы отомстить. Похоже, здесь только я неверующий. Хотя… есть и те, кто держится в глубине строя. Но их можно не брать в расчёт.

То, что планировалось как внезапная контратака, планомерно влезает в огневой мешок. Нет, в современной терминологии – просто подставляет фланги. Ворот-то у города ровно четыре штуки, и надо быть полным дебилом, чтобы не организовать наблюдение за всеми. Демон Сусаноо дебилом не является – сожженная Мива тому порукой. Двадцать шагов. Сорок шагов. Шестьдесят – началось!

Мой отряд из трёх человек оказался почти на правом фланге массы, выходящей через северные ворота. Кстати, не самое плохое место – в здешних каналах, промоинах, перелесках и склонах кавалерии так просто не разогнаться.

Стрелы ударили справа. Вопль раненого охотника по соседству, сильный толчок в живот. Кажется, стрела скользнула по деревянной кирасе.

– Чик, Ницу! – Я переорал гомон и грохот. Направо, шесть румбов, зигзагом!

Да, я задаю углы в румбах. Самое то для малограмотной аудиенции. Часов, даже солнечных, здесь нет.

Пять шагов. Влево! Пять шагов. Вправо! Повторного залпа нет. Или зачернённая сажей латунь действительно невидима во тьме, или лучники безбожно мажут.

Тридцать шагов. Канава! – Я заучил схему участка наизусть, и почти не сбавил скорости, увидев бледное отражение неба в воде. И чёрные силуэты за канавой.

Удар копыта в лоб. Так мне показалсь в этот момент. Шлем просто сорвало, попутно выбив пару зубов захлопнувшейся челюстью. Ремешок под подбородком не помог.

Сознание разбилось на осколки и сжалось в туннель, оставляя только острие моего копья и пригнувшийся черный силуэт. Прыжок!

Тренировки на троих, подкрепленные слоновой долей мотивации, окупились. Чик и Ницу вломились в строй одновеменно со мной.

Силуэт опрокинулся в долях метра от моего копья. Некогда разбирать, кто его так! Я крутанул древко, стараясь прижаться к земле. И едва копьё вывернуло у меня из рук, сделал скачок в сторону препятствия.

На этот раз удар невидимого копыта пришёлся в грудь, дыхание заклинило, а перез глазами вспыхнул иллюзорный, желтый свет.

Удар кинжалом почти вслепую натолкнулся на металл. Скрежет, вскрик почти над ухом. И я едва успел заблокировать левой рукой меч, падающий мне на голову.

Впрочем, меч мне заблокировать не удалось бы. По мне двинули… луком?

А в следующую секунду послышалась команда на незнакомом языке, а затем – топот ног. Получилось? Мы смяли заслон лучников?

Поскольку я ещё безуспешно пытался вдохнуть, царапая грудь, Чик с Ницу тоже задержались. Сила лидера, чтобы её налево! Наконец нащупал древко стрелы, и у меня подкосились ноги. Стрела торчала из груди едва на двадцать сантиметров.

Поняв моё состояние, Ницу ловко подхватил меня под руки. И потащил. Только свалившись в канаву, которую минутой раньше я столь лихо перепрыгнул, я начал осознавать несоответствие между реальностью и моим пониманием. Слишком хорошее и всё улучшающееся самочувствие для человека с пробитым лёгким. Да, больно. Но я больше не задыхаюсь, и даже не кашляю кровью.

В этот момент над мной в сторону города начали прыгать смутные тени, вопящие что-то по-аматосски. Снова резкий стук, и одна фигура плюхнулась в канаву совсем рядом, раскинув руки. Похоже, лучников опрокинуть всё-таки не получилось. Хотя какие-то странные были лучники…

Я собрал волю в кулак, когда Чик резко выдернул из моей груди стрелу… нет, просто короткий пруток с бронзовым наконечником! Что за чертовщина?

– Повезло, он не успел дожать тетиву! – Проорал Чик. – С полным зарядом они пробивают даже сталь! Бежим!

И мы побежали. Потеряв свои драгоценные копья, только Чик с… трофейным арбалетом?