Триста пятидесятый год – перезагрузка

Глава 32. 4 мая 350 года от Р.Х. Земля, остров Хонсю, государство Амато, город Саки, на складе керамических заготовок

Разрешить проблему с обучением Ницу оказалось намного труднее, чем я ожидал. В самом деле. В любом романе в жанре альтернативной истории, в самой задрипанной деревне найдётся скучающий мастер меча, готовый принимать в ученики каждого проходимца. А в городе вообще можно найти профессионального учителя, только плати. В крайнем случае можно записаться в армию, и тебя научат бесплатно и с особым цинизмом.

Так вот, в Амато – фигушки, а не учёба бою на мечах. Главная проблема – это отсутствие мечей. Как профессиональный космонавт, учившийся на специальность "техобслуживание орбитальных группировок", я умею идентифицировать большинство обиходных сплавов просто по виду. Я уже подержал в руках мечи Амато и Идзумо, и могу точно сказать, что это не банальное железо. А большей частью углеродистая сталь, легированная скорее всего ванадием[11] и возможно хромом. Хотя качество и состав вроде сильно варьируется. Самому выплавить и сковать твёрдый и чувствительный к загрязнению сплав в деревенской кузне нереально. Даже если бы здесь существовали деревенские кузни.

Так что первое требование для будущего мечника – владение мечом. А мечи не продаются. Вообще. У каждого гордого воина – обычно пять-шесть сыновей, и племянников с внуками без счёта. И все пускают слюни на заострённый нож-переросток. Да, меч можно захватить в бою. Если найдёшь полсотни безбашенных самоубийц, а затем сумеешь перебить оставшихся в живых после успешной атаки на элитного пехотинца. Но проблемы с обучением даже такой подвиг не решит. Местная военная элита знает каждый клинок "в лицо", так что счастливчика с чужим мечом просто зарежут, а меч пристроят по родственникам.

Тупик и замкнутый круг, куда не плюнь. Меч в Амато не купить даже за десятки тонн риса – по эксклюзивности это даже не бронемашина с искином-убийцей за рулём, а скорее межконтинентальная баллистическая ракета. Или даже тяжёлая лазерная станция с десятком тонн плутония в топливном отсеке. Хотя последнее сравнение – это если меч идёт в комплекте с железной ламеллярной бронёй. Явный перебор по моему мнению, даже если взять в учёт потенциальную опасность.

Мне разок явился в кошмаре тот воин из Идзумо, которого мы едва забили в стычке у пещеры. Уставшего после марша, прошедшего через засаду, и вышедшего одним против троих. Ладно, я сумел выбить меч. Полицию Третьей Мировой, пусть и внештатную, хорошо учат именно таким обезоруживающим приёмам. Но как Чик попал шипом в сантиметровую прорезь – это иначе, чем чудом, не назовёшь. А скорее всего, мечник просто страдал от заливающего глаза пота, и не заметил атаки сбоку. Поэтому и не подставил под удар непробиваемую нашим оружием броню. Будь враг чуть посвежее или помоложе – и у пещеры легли бы вместо него три трупа с разномастным оружием.

Так вот, если задача с мечом не решается, надо мыслить креативненько. Доступ к приемлемому железу – можно устроить. Учителя боя на копьях – найти. А за образец следует взять оружие покойного мужа миссис Кариес. Если он участвовал в войнах, и дожил до почти что старости – значит, вариант с стальным наконечником копья вполне рабочий. Как первый шаг, надо "только" заплатить контрабандисту за древко из чего-то вроде железного дерева. Вроде бы эти особо прочные деревья называются "кусу",[12] вырастают до двадцати шагов в толщину, и рубить их – считается очень плохой приметой. Пять мер риса. При наличии двух с половиной на трёх друзей.

А при типовой "зарплате" в одну меру в год, надо либо подписываться на ещё одну военную авантюру в роли смазки для клинков, либо… своровать недостающее. Вот чем я и занимаюсь на складе горшков с чашками. Хищением в особо крупных размерах, пока Чик стоит на подстраховке, а получившие мзду стражники отвернулись. А что тут такого? Это реальная жизнь и настоящие друзья, а вовсе не слащавая сказка!

От воровства и собирательства, через самоубийственный риск и шаманство – к подкупу стражи, хищениям и контрабанде. Я врастаю в это общество. А что "немного" с тёмной стороны – так никому выскочки с неясным прошлым не нужны.

Кроме тех, кого и так выдавливают из общества. Королевы Тараси, если быть точной. Прогноз у неё незавидный, и приходится хвататься за соломинки. За целый пук соломы, если я понимаю её стратегию. Она не может рассчитывать на лояльность большей части элиты, и пытается создать свою собственную.

Это был бы мой шанс возвыситься, но с отъездом королевы всякий прогресс застопорился. Ироничнее всего, что я сам спровоцировал рывок Тараси в далёкую страну Тикси. Исключительно дурной шуткой.

Что в активе? Высокотемпературные печи в Амато освоили бы и без меня, я просто оказался ещё одной парой рабочих рук. Зарытую бронзу и без меня переводят на металлолом. Экспериментальная плавка железа с марганцем? А вот к ней не подпустят ни меня, ни даже патриарха Сукнэ. Стратегическая технология, надо понимать. У меня даже нет представления, куда унесли мою руду.

Так что остаётся вертеться и учиться жизни. Сотня видов дерева, два десятка сплавов, каждый со своими особенностями и ценами. Ограничения на инструменарий. Контакты с "чёрный рынком", где можно либо без толка спустить рис, либо купить редкие сплавы, камни и древесину. Или еду.

Еда Амато продолжает удивлять. Один раз Ницу притащил длинный корень, похожий на уже знакомый лопух, но потолще. И, почти пуская слюнки, попросил очистить от кожуры.

А через минуту я люто пожалел, что в последние пять месяцев я занимался всякой фигнёй, а не изобретением перчаток. Под кожурой оказалась мякоть, одновременно твёрдая и слизистая. Стоит только чуть нажать, и… Хрум! Белая "морковка" превращается в тошнотворную кашицу, тянущуюся не хуже ферментированных бобов. Теперь понятно, почему Ницу обратился ко мне. Без моего острейшего кинжала попытка очистить ту дрянь[13] приведёт лишь к извозюканной одежде.

Но настоящий ужас начался после окончания очистки. Ницу выложил корень в длинную глиняную тарелку, имитирующую по местному обычаю расщепленный бамбук, и начал давить корень плоским камнем. В ту самую слизистую кашицу.

Но на этом издевательство над моим аппетитом не окончилось. Ницу вытащил мой! отложенный с вечера варёный женмай и решительно плюхнул белую "медузу" давленного корня поверх рисовых зёрен.

– Угощайся, Иголь! Рис по-деревенски!

Я сдержал содрогание. Опыт нарабатывается, с такой практикой я скоро смогу жрать даже тараканов и земляных червей. Вроде бы это было то ли в китайской, то ли в африканской кухне?

А вкус оказался вполне сносным. Комковатость меньше, чем в гнилых бобах, и запаха почти нет. Я и не заметил, как опустошил тарелку. К тому же слизь хорошо склеивала зёрна риса, так что есть веточками оказалось очень удобно. Под конец я даже облизал тарелку. Поднял глаза, и столкнулся с ЕГО взглядом.

Взгляд черных фасетчатых глазок проводил последнее зернышко риса, и монстр алчно уставился мне в рот. Антенны предвкушающе зашевелились, а задние со средними лапками напряглись, готовя тварь к прыжку с тарелки.

Самоконтроль, в последние пятнадцать минут насилуемый на форсаже, развалился. Паниковать – можно!

Мой дикий вопль едва не снёс соломенную крышу, а затем её на прочность попробовала моя макушка. К чести строителей Амато, крыша выдержала. А вот мой рассудок – нет. Потому что тварь расправила крылья и взлетела. Прямо мне в лицо, как мне показалось в тот момент.

Коричневое, жирненькое тело коричневого цвета. И это не жук – уплощённая форма и усы выдают представителя семейства тараканьих. Ага, сантиметров пять в длину. Полноценно летающего, а не с натугой планирующего, как хорошо знакомого мне рыжего таракана. Ужас с края тарелки.

– Теплые деньки пришли. Тараканы летают. – Спокойно резюмировал Чик, заглянувший в хижину на мой вопль.

– ЭТО опасно? – я с опаской проводил взглядом супер-таракана, прячущегося под стенкой.

– Нет. – Ответил Ницу. – Бывает, они по ночам обгрызают ногти, а если увлекутся, то и за пальцы примутся. Но трусливые, сразу сбегают, как проснёшься. Яда у них тоже нет.

Я с подозрением уставился на свои руки. Это выщербина на ногте или всё-таки откушенный кусок?

Между тем, Ницу заулыбался, явно соорудив шутку под его чернющее чувсто юмора.

– Иголь, летающие тараканы неопасны. Вот скоро осы полетят, тогда да. Придётся беречься. Впрочем, тараканов поубавится. Осы их жрут.

Я попытался представить осу, способную сожрать пятисантиметрового падальщика. Да я вообще-то действительно в прошлом? В смысле, в четвертом веке, а не в юрском периоде? Что-то не припоминаю таких насекомых монстров в двадцать первом веке. Хотя, в больших городах они водиться в принципе не могли. Слишком много им потребуется добычи.

Незаметно вернулся самоконтроль. А в списке приоритетов, изобретение перчаток сменилось варкой дихлофоса. Когда-нибудь, пусть и через столетия, тараканы ответят мне за сегодняшний позор!