Триста пятидесятый год – перезагрузка

Глава 22. 26 марта 350 года от Р.Х. Земля, остров Хонсю, Государство Амато, свежезахваченная пещера к югу от Исе

Королева рвала и метала. И отсутствие полноценной свиты в роли громоотвода начальственного гнева только усугубило ситуацию. Вместо этого, все шишки вывалились на насильственно назначенного ассистента в деле "магического очищения" посёлка.

– Стой неподвижно. Теперь брызгай воду, на счет раз! Да не туда, придурок, а на северо-восток!

Тут следует прояснить пару деталей с местными суевериями. Согласно фольклору Амато, демоны (или скорее, злобные призраки) – могут войти куда-либо только с одного направления. То есть с северо-востока. Поэтому, в обязанности жреческого сословия Амато входят две задачи. Первая – определение точного места, куда демоны будут долбиться. Вторая – запечатывание уязвимого места. Ну ещё присмотр за тем, чтобы на юго-западном направлении обязательно были ворота. Так называемые врата страданий. Которые служат в роли одностороннего портала, выпускающего всю нечисть, что зародится внутри охраняемого периметра или пролезет через неправильно запечатанные входы.

Просто, казалось бы. Только как однозначно найти северо-восточную точку чего-то вроде поселка, долины или горы? Или тем более пещеры? Правильно, положение точки магической уязвимости можно считать по разному, учитывая те или иные тонкости. Вот на знании этих тонкостей и держится власть высших жрецов, включая королевскую. И поэтому к ритуалу определения и запечатывания демонских врат они подпускают подчиненных с большой неохотой.

Подозреваю, Тараси приставила меня ассистировать именно потому, что мне в любом случае "не светит" прямая конкуренция с королевой. Но её последняя придирка всё-таки вывела меня из себя. Я вытянул мультитул, включил приложение компаса, и демонстративно показал правильно на северо-восток. Кстати, отличающийся градусов на тридцать от направления, заблокированного линией веревок перед родником. О моих сомнениях по поводу положения Полярной и дрейфа магнитных полюсов – промолчу.

Пост-фактум, ясно, что Тараси меня спровоцировала. Очень уж подозрительно выглядела её плохо скрытая полутьмой хищная улыбочка при виде мультитула. И то, как она вежливо… Да, это не описка, вежливо попросила пояснить, как определяются стороны света моим "магическим амулетом".

Впрочем, улыбочка исчезла с её лица почти сразу. В отличие от Кажуты, ограниченный кругозор которого позволил воспринять мультитул как недо-нож, у Тараси хватило и знаний, и интеллекта. Чтобы распознать абсолютную чужеродность этому миру бруска с выступами механических инструментов и крошечным светящимся экранчиком. Но выводы она сделала соответствующие эпохе.

– Ты мёртвый. Труп. Призрак. – Вот такую дичь она высказала. Естественно, в обвинительном тоне, хотя я буквально чуял её страх. Хотя, положение обязывает. Как бы ей ни хотелось завизжать и побежать куда подальше, если бежит главная специалистка страны по потусторонним тварям, кто останется?

– Да пожалуйста. – Обойдусь без насаждения материализма. – Чувствую себя живым, но вам виднее.

Я хорошо постарался, чтобы в моих словах не звучало даже намёков на издёвку. А Тараси ничего не оставалось, кроме как сохранить лицо, сымитировав доверие. И королева захватила наживку.

– Тебя отправили старшие духи. Дали человеческую форму и память, чтобы ты стал их инструментом.

Не знаю, радоваться мне или сразу головой в родник. Божественной аватарой меня до сегодня ещё не называли. Какая-то сомнительная карьера получилась. Да и не уверен, что Тараси будет слушаться даже божественную аватару. Гордости и самоуверенности у королевы – на мегаполис хватит.

А затем Тараси, определившись со сторонами света, взялась за работу. Рассыпала соль и рис из мешочков на поясе в четыре аккуратные кучки. А затем перевязала верёвки с красными ленточками на сталагмиты возле кучек. Так, чтобы соль оказалась прямо под верёвочками.

– Возвращаемся наверх. – Скомандовала Черная Ведьма, по совместительству верховная жрица Амато. – Надо выспаться перед тем, как завтра будем собирать местных. Они наверняка в лесу поблизости.

– Так что здесь случилось? Кто напал на пещеру?

– Люди Сусаноо. – Королева передернулась. – Есть у него такой подлый отряд, что убивает и грабит от моего имени. Не в первый раз пакостят, и в этот рад почти меня подставили.

Теперь настала моя очередь зябко передергиваться. Появись наш отряд в деревне Исе дня на три раньше, вполне можно было нарваться на полноценную засаду от крестьян, взбудораженных резнёй среди соседей. То-то полуночные костры жгли. Повезло, что градус готовности за несколько дней настолько упал.

– А потом землееды сообразили, что здесь замешаны две отдельные банды, и попытались их столкнуть лоб в лоб. – Я развил мысль собеседницы.

Мне показалось, или носогубная складка Тараси стала ещё глубже?

– Возможно. – Та кивнула. – Не исключено, что ещё столкнемся. Надеюсь, пересечемся с этими подонками. У меня есть план.

Что-то у меня королевские планы вызывают мало энтузиазма. Чуется, что в них мне уготована роль смазки для клинков. Или в лучшем случае наживки.

Утро было недобрым. А каким ещё оно могло быть, когда в соседнем лесу, в переводе на реалии двадцать первого века, завелась бригада вражеского спецназа? А то, что по факту это полдюжины или в худшем случае десяток воинов – не слишком вдохновляет. Потому что у меня вместо шокера, пистолета и пехотного ускорителя – затупленный бронзовый трезубец и опять же бронзовый кинжал.

Впрочем, проблема с затупленностью – решается прямо сейчас. В чём мне хорошо помогает глыба кварцита на верхней галерее. По налёту зеленого цвета и потёртостям глыба выглядит так, будто об неё точили инструменты с самого начала медного века.

Как я и опасался, мне выпала роль наживки. Сидеть за перегородкой и скрежетать "точилом" погромче, имитируя безмятежные гарнизонные будни. Чик с Ницу мотаются по проходам, переодевая тряпки и единственный шлем в самых тёмных переходах.

Четверо гвардейцев сели в засаду. На той единственной "дороге", по которой реально добраться до пещеры. А королева… нет, не в безопасности подземного родника. А сидит с реквизированным от Ницу луком под самым высоким "окном". Вот такая бой-баба.

Садато было порывался оставить одного гвардейца для охраны, напирая на то, что негоже оставаться жрице наедине с тёмным мужичьём.

Но нашла коса на камень. Тараси прямо заявила, что кого захочет, того и поимеет в удобное ей время в самой извращенной форме. Будь это лорд, крестьянин или её собственный брат. И что начальнику охраны стоит поторапливаться, чтобы она не поимела его прямо сейчас, а затем не отдала бы черни, поставив предварительно в коленно-локтевую позу. Нет, не для того, о чём можно подумать, а для тренировки лучников.

В общем, Черная Ведьма была не в настроении. И неудивительно. В дополнение к уже привычным клопам, все мягкие материалы в пещерах оказались зараженными то ли вшами, то ли блохами. Спать пришлось на холодном и неровном камне. Да ещё и вахтовым методом.

На лицах у всех из нашей партии мечты читались без всякой телепатии. Скорей бы явились враги, чтобы их перебить и завалиться отдыхать.

Самой спокойной оставалась аборигенная старушка. Пристроилась на солнышке на самом видном месте и задремала. Похоже, её мечта – помереть побыстрее. А то вдруг пришельцы перебьют друг друга, а трупы кто хоронить будет?

Солнышко светит, птички поют, вода в речке плещется, трезубец звякает. Просто идиллия. А умирать-то придётся, и вполне вероятно, что мне тоже. Поскорей бы, а то я уже больше миллиметра острия сточил!

Бой начался совершенно без предупреждений. Если не считать таковыми диких воплей с места засады. Впрочем, на дистанции в сотню метров – даже отчаянный крик едва слышен на шумовом фоне.

– Чик, за мной! Ницу, прикрой сзади! – Я сорвался с места, подхватив оружие и заплечный мешок. Да, вот так непрофессионально. Почти по-мародёрски. Только что-то мне не хочется оставлять ценности под присмотром помирающей старушки. Это сейчас она выглядит развалиной, а как подвернётся шанс что-то ценное стянуть – вдруг окажется, что по хорошо известным ей тропинкам я бегаю медленнее её?

Сотня метров вниз по скале, а потом по склону. Казалось бы, лишь минутная заминка. Но тем не менее я успел даже не к финалу схватки, а скорее к добиванию.

Пара незнакомых мужиков в черной ламеллярной броне, что и у гвардейцев, склонилась над распростертым телом Садато. Телом, тут уж без вариантов. Искромсанные ноги ниже коленей, а лицо – развалено почти пополам.

Времени на рассматривание было не больше секунды, но я отметил особенности вражеской брони. Кираса набрана не из квадратных щитков, а из длинных железных полос, тянущихся от плечей и до пояса. Под ними – та же бычья кожа, что и в Амато. Но железные полосы… это уже технологический прорыв. Проклятье, почему всё самое лучшее – у чужаков?

Неожиданной атаки не получилось. Ближний воин повернулся в мою сторону, и почти небрежно отмахнулся своим прямым, черным мечом. И срубленный наконечник копья Ницу рухнул на землю. А в следующий момент меч резко изменил траекторию и нацелился мне в лицо.

Сработали тренировки в полиции. Не поднимать оружие, если ты в шлеме! Я отклонился верхней частью тела, одновременно напрягая руки. И едва успел вбить трезубцем в землю полосу меча, метнувшуюся к внутренней стороне моего бедра. Рычаг!

Лишившийся своего оружия враг выглядел как угодно, но не беспомощно. Немедленно закрыл лицо крохотным прямоугольником крюко-щита, и потянул кинжал из-за пояса.

Вот в этой позе его и прибил Чик. Воткнул "шип" дубинки куда-то в прорези шлема, в правую щеку, под углом вверх. Вся схватка и трех секунд не продолжалась.

А второй враг оказался сильно раненым. По крайней мере правая рука у него висела плетью. Пока Ницу пытался выбить ему глаз палкой, в которую превратилось копьё, я с Чиком пробежали несколько шагов и обрушились с флангов. Опаснее выглядевшего Чика этот монстр ещё отбросил щитом, а вот на меня реакции уже не хватило. Я врезал кинжалом чуть ниже правого колена, и немедленно отскочил.

И всё. На ногах он не удержался, а последующие пять минут – мы нервно наблюдали за его агонией, не забывая посматривать по сторонам. Но больше никто не шевелился.

Когда вражеский воин наконец перестал скрести землю левой рукой, оцепенение вдруг спало. Чик размахнулся, и врезал тупой стороной дубинки-клевца по затылку, прикрытому шлемом. Никакой реакции. А Ницу начал трясущимися руками сдирать окровавленную броню с ближайшего тела.

– Мы богачи. Тут на два дома и корову. Каждому. Нет, даже две коровы. – Чик выдал свою оценку, тоже принимаясь за мародёрство.

А я постоял, поразмышлял. И меня бросило в холодный пот.

– Парни, бросаем всё. Даже оружие! Своё оружие тоже, я кому сказал! Стройся за мной! Руки поднять вверх!

Потому что я вспомнил. Что у нас за спиной нервничающая королева с луком. И это не изнеженная барышня, а избалованная самодурка, импульсивная и склонная к приступам убийственного гнева.

Немного поразмыслив, я вытряхнул из мешка бронзовое зеркало, и перехватил его на манер щита. Как бы Тараси не хотелось пострелять, вряд ли она будет рисковать попасть в редкое сокровище. Да и металл кажется достаточно толстым, чтобы в худшем случае остановить стрелу.

Так мы и выбрались из-под прикрытия крон. Я с зеркалом впереди, за мной тихонько ноющий Ницу, а замыкающим – хромающий после удара шипом щита Чик.

Я постарался разглядеть королеву в пещере. Проклятье, солнце светит прямо в глаза, а в тени утёса ничего не разглядеть. Ладно, это дело поправимое. Я чуть повернул бронзовую кругляшку. Есть отражение!

Широкий, почти невидимый даже в тени солнечный зайчик пробежал по скалам в полусотне метров, подергался и вошел в тёмный зев пещеры. А в ответ блеснула зеленая искорка. Тот камень на шее Черной Ведьмы.

Поскольку в ответ не прилетело ни стрел, ни камней, я решил, что меня поняли правильно. И перестал горбиться, пытаясь укрыться за зеркалом.

А затем фигура в измазанном белом балахоне поверх брони, грациозно скользнула по склону, выпрямилась, пробежала по осыпи и остановилась перед мной. И поклонилась.

– Я принимаю волю духов. Говори, что тебе от меня нужно.

И тут меня прорвало.

– Бей чужаков, а не соплеменников. Возьми власть в Тикси и Идзумо. И за море. Силла, Кая, Пекче, Гурея. Потом манчжуры, монголы и китайцы. На закуску – Руранцы, Гуптская империя, Сасаниды. Если жива останешься – то и до римлян доберешься. Главное, гадь чужакам, а не своим, и всё будет в шоколаде.

Глаза королевы, на которую я вывалил безумную речь, густо приправленную русскими словам, остекленели.

– Поняла. Вот он какой, небесный мандат змеелюдей. Благодарю. – Тараси расправила плечи. И ловко выдернула зеркало у меня из пальцев. – Запирающий камень, и зеркало.

И тут я решил похулигалить, вспомнив легенду об Экскалибуре.

– И королевский меч. Как возьмёшь его в руки, так вперед и с песней.

– Значит, теперь в Тикси. – Тараси расплылась в предвкушающей улыбочке. – Выверну меч из его потных ручек.

Да уж. Мне уже заочно жаль её супруга.

– Быстро двигайтесь, вы трое! Груза много, а до ночи мы должны вернуться в деревню Исе!

А меня-то кто пожалеет? Впрочем, сам подписался. Тем более, что оговорочка о небесном мандате ставит всё на свои места. Змеелюди – это китайцы. Точнее, какое-то из ханьских королевств. И на моём пути в Римскую Империю придётся через них пройти. Впрочем, возможно, сойдет и проход через кучу ихних трупов. Тьфу, опять мания величия напала. Надо лечиться! Ага, ещё было бы у кого. И я с сомнением посмотрел в королевский затылок. А затем подхватил пустой мешок и побежал следом.