Триста пятидесятый год – перезагрузка

Глава 23. 28 марта 350 года от Р.Х. Земля, остров Хонсю, Государство Амато, свежезахваченная деревня Исе

Вокруг тьма, расчерченная извилистыми красными линиями. Нет ни пола, ни потолка. А сверху падает звездный дождь, оставляя за собой всё новые и новые красные росчерки.

– Узор расплёлся. Шаман подтолкнул жесткую нить, и она уже кристаллизует окружение. – Слышится юный девичий голос. – На дне снова хаос.

– Уже слишком поздно резать нить шамана. – Вмешивается голос неясной гендерной принадлежности. – Нас тоже зацепит. Не хватает разрешения инструментов.

– Молокососы безалаберные. – Вот и знакомый "Громыхалка" послышался. – Довели до черного мага, придурки безответственные. В прошлый раз мы оттянули Тьму аж на двести лет, а теперь что? Опять в хаос задницей макаться? Режь, соратник. Как-нибудь перетерпим.

– Режу. – Отзывается нейтральный голос. – Раз, и готово.

– Ты что творишь, предатель! Не… – Громыхающий голос вдруг перешёл в дикий вой, и оборвался.

– Три, два. – Девичий голос произнёс с видимым презрением. – Да хоть ноль. Всё, спёкся. Божок недоделанный.

– Ты поосторожнее. Он всё это слышит. – Безликий и бесполый голос сочится озабоченностью.

– Не только слышит. Но и видит. Отрицание Реальности скручивает нас вместе. Не знаю, зачем.

Я попытался заговорить, вмешаться в разговор. Банальным вопросом "Кто вы?" Мойры? Инопланетяне? Такие же люди из далёкого будущего, как и я? Но голос не выходил из горла. Да и горла не чувствую. Только красные линии, видимые будто из десятка точек сразу.

– Ты не тужься без толку. – Голоса слились в хор. – Найди нас. Можно пока без спешки. Тьма Конца ещё глубоко. Под водами Хаоса.

Я рывком вскинулся, просыпаясь. В небе над деревней Исе сиял звездопад. Сотни метеоров проносились через небо и гасли без единого звука. Ах да, как раз время. Земля проходит через реактивный выхлоп от моего последнего манёвра. А учитывая, какую дрянь я скормил реактору, пыли в выхлопе хватает. Повезло, что я проснулся. Последнее такое зрелище на тысячу лет вперед.

В мерцающем свете метеоров я разглядел силуэты запрокинувших головы товарищей.

– Наконец-то проснулся, засоня. – Хмыкнул Чик. – Я тебя и толкал и ворочал, а ты всё сопел в две дырочки. Я уж подумывал, не улетел ли ты духом куда подальше.

– Улетишь тут. Спасибо, уже налетался. – Я мрачно уставился на звездопад. Впрочем, настроение, испорченное ночным кошмаром, быстро исправлялось. Зрелище всё-таки красивое до самозабвения.

Инициатива наказуема. Я знал это и в двадцать первом веке, а сегодня – лишний раз убедился в истинности поговорки. Потому что королева спозаранку начала натаскивать меня на пересчёте налогов и трофеев. И у меня начала складываться картинка местной экономики. Весьма печальная, если не сказать пост-апокалиптическая картинка. Это в четвертом-то веке.

Проблема экономики Амато в том, что она – незамкнутая. То есть производственный сектор имеется, но зависит от заморских поставок. Точнее, зависел. До того, как заморским купцам пришёл большой кирдык.

Местный апокалипсис назывался "Падение династии Хань". И пришёл ровно сто тридцать лет назад. Тараси смогла назвать точный интервал.

Если точно, поначалу в племенном союзе, что базировался в Японии, изменениям не придавали большого значения. Ну сменилась династия у змеелюдей. Ну придётся послать новому императору ещё пару десятков рабынь покрасивее. Невелика потеря. На самом деле союз под главенством жрицы из государства Ито (сейчас ставшего конфедерацией Тикси) послал змеелюдям и рабынь, и ткани, и вообще всё чего наскребли.

Только подарки пропали почти впустую. Смена династии у змеелюдей оказалась только прелюдией к долгой и кровавой гражданской войне. Через восемь лет от падения Хань – порядок у змеелюдей окончательно рухнул, и вторгшиеся варвары внесли свою лепту в разруху.

Систематические, централизованные поставки символов власти (то есть зеркал, бронзовых слитков, оружия, брони и разноцветной одежды) – прекратились. Не сразу и не полностью, но… Центральная власть у змеелюдей ослабла. В настоящий момент – на материке за наследие Хань сражаются аж шестнадцать королевств. Из которых как минимум шесть находятся в торговых отношениях с Амато.

В этих условиях союз, ранее прочно стоявший на перераспределении предметов роскоши/власти шаманами королевства Ито, начал расплываться. Когда символы власти появляются в непредсказуемых местах (то же зеркало в деревне Исе) – иерархию отношений начинает "трясти". А если ещё и поток товаров, на которых зиждется власть в прото-Японии, ослабевает, то наступление анархии – это только вопрос времени.

Почему ослабевает? Причины чисто меркантильные. В условиях "балканизации" на материке, торговля с "островными варварами" отдаётся на откуп просто купцам-предпринимателям. А у тех система ценностей простая. Продавать туда, где больше платят. А в условиях почти перманентной войны среди змеелюдей – за товары военного назначения больше платят на материке. Нет, аматоссцы не сдаются. Если отдать в оплату побольше рабов, купцы всё-таки приплывают. Но цена уже дошла до опасных высот. Десяток рабов за новую железную кирасу. И сорок рабов за откровенно низкосортное зеркало. Из-за грабительских цен в обществе нарастают побочные эффекты, с одним из которых (храмовой проституцией) я столкнулся лично.

Изменения ударили по Амато очень сильно. Сотню лет назад, Амато специализировалось на отливке бронзовых колокольчиков на нужды шаманской прослойке. А сейчас приходится производить практически весь спектр инструментов и оружия, а заодно осваивать переплавку старой бронзы и перековку проржавевшего железа. Это при населении около пятидесяти тысяч душ, считая и мигрантов с сомнительной лояльностью.

А тут ещё и Идзумо имеется. Вот там-то сумели проехаться на "ветре перемен". Когда империя Хань рухнула, система централизованной скупки железа у северных варваров, буквально сидящих на высокосортной руде, приказала долго жить. Те помыкались, и… правильно, построили лодки и сами отправились продавать железо. Так и возникла конфедерация Кайя.

А кое-кому из них пришла в голову замечательная идея, что железом можно и не платить. Потому что если из него наделать мечей и кирас, то островные варвары всё даром отдадут. А тех, кто не отдаст – остаётся только закопать поглубже.

Сначала эти завоеватели ткнулись по самому близкому маршруту, к Тикси. Получилось не очень – шаманы Тикси оказались хорошо вооруженными ещё змеелюдскими запасами, да и крепости береговой обороны в самых "хлебных" местах у них имелись. Так что завоеватели из Кайи проплыли чуток вдоль побережья, и взяли себе страну Идзумо. Тем более, что там нашлась хорошая железная руда, чтобы можно было заниматься привычным делом.

Так что почти всё плохо. Если всё будет так продолжаться, через пару столетий Идзумо подомнёт под себя весь бывший союз. Одно хорошо – на востоке у змеелюдей настоящих колоний нет. Так, максимум торговые фактории, которые вполне могут захиреть и без военного противостояния. Экономическая ситуация в Японии не слишком способствует прямому вторжению высокоразвитых соседей.

В состоянии полного отупения от многочасовой "бухгалтерской" работы я сразу не сумел осознать аномалию. Тупо начал считать объём и вес бронзового цилиндра, окованного сильно корродированным железом с одного конца. И только когда я сбился один раз, пытаясь вычесть "в уме" объём внутренней полости, до меня начала доходить неправильность почти двадцатикилограммовой детали. Точнее, несоответствие эпохе.

Железная часть была не просто заржавленной. А полноценно обожженной. Что подтверждали узоры черной патины на бронзовой части.

Мне даже на секунду почудилось, что у меня в руках – отработанный, примитивный ускоритель на твердом топливе. Нет, бред полный. До первых пороховых ракет – ещё шесть веков. А до пушек – все девять. Но тогда что это?

Пришлось звать Кия, как предположительно знакомого с местной спецификой. Но всё, что у меня получилось – это вызвать недоумение. В свою очередь, Кий позвал королеву. Но увеличение количества мозгов ситуацию не исправило. Только громче стал скрип ногтей, скребущих кому по лбу, а кому и по затылку.

В результате мозгового штурма, стоившего жизни полдюжине блох, начальство от проблемы идентификации артефакта избавилось. Спихнув её на меня. Разумеется, сразу по завершению учёта!

Кстати, вот результат нашей экспедиции:

*Бронза (не считая артефакта) – восемь мер

*Рис – семь мер

*Потеряно казённой брони – девять шт. (по три меры за штуку)

*Захвачено брони – две шт. производства Амато (три меры за штуку), и семь шт. производства Идзумо (четыре меры за штуку).

Баланс: двадцать две меры риса, из этого королевская доля – тринадцать с половиной мер.

Спрашивается, а куда делось обещание пятидесятипроцентных, льготных налогов? А королева Тараси его похерила одним взмахом амулета. Больно ей уж броня "спецназа" Идзумо приглянулась. Вот такая у неё магия… финансовая.

Подведя итоги, я начал слоняться по деревне, выискивая аномалии. Попытки расспрашивать местных я бросил почти сразу – уж больно уклончиво мне отвечали. Или не отвечали вовсе, демонстрируя напоказ языковый барьер.

В жилых хижинах ничего аномального не нашлось, так что я начал перетряхивать избушку шамана. Опять ничего. Остаются "общественные столовые". Деревня большая, так что их нашлось аж три штуки. И опять ничего. Ничего?

Кстати, в отличие от Ками-хасегавы, все строения повернуты дверями строго на восток. Какой-то религиозный пунктик?

Я присел на центральной площадке и принялся вспоминать. Остатки еды. Печи, грязные и потрескавшиеся, и все в черных разводах от перегоревшего жира. Последняя печь – даже внутри испачкана потёками. Рассмотрел в свете фонарика мультитула. Стоп. Какой к демонам жир внутри печи?

Я не поленился вернуться в темное помещение и, преодолевая брезгливость, засунул руку под дыру "конфорки". Ничего. Немного сажи, а под ней – твердая и гладкая поверхность. Керамическая глазурь.

Я, конечно, не специалист. Но опыт с кострами у меня имеется. Так вот, пламя от дерева – недостаточно горячее, чтобы оплавлять глину. Здесь есть что-то ненормальное.

С сужением фронта поисков, искомое нашлось быстро. Коробка, которую а принял поначалу за пустой ларь для продуктов со странной ручкой, оказалась поршневыми мехами. Грубой, но вполне рабочей конструкции. Вместо клапана у мехов была просто привязанная внутри на веревке доска. Если давление внутри выше атмосферного – доску прижимает к стенке, и воздух перекрывается. А если давление падает – доску относит потоком от дыры. Ещё у одной дыры клапана не было. Я только хмыкнул, и позвал Чика. Вдвоём мы притащили "ракетный ускоритель" и засунули его бронзовым концом в дыру. Подошло впритирку. А железный конец трубы-цилиндра ткнулся в небрежно замазанное глиной пятно на стенке печи.

Загадка артефакта разгадана. Жители Исе подпольно смастерили печь с активным поддувом. А артефакт оказался прадедушкой паяльной трубки. Но возникают новые загадки. Что такое здесь плавилось?

Я уж было настроился на то, что придётся долго и с риском для жизни отговаривать королеву от организации пыточных застенков. Но оказалось, что даже Черной Ведьме не чужды элементы здравомыслия. Тараси просто проорала с середины площади деловое предложение. Тем, кто выдаст мастера паяльной трубки – мера риса. И бесплатный переезд в столицу, если будет желание.

В общем, через пятнадцать минут появился плешивый старичок, подталкиваемый тупыми концами копий. Дрожащий и лепечущий что-то ненашенское.

Ещё через пятнадцать минут и Кий, и Чик признали полное коммуникационное фиаско. Про Ницу, иностранными языками не владеющего в принципе, и говорить нечего. Старичок, наблюдая стремительное помрачнение лиц ответственных товарищей, опасливо засуетился. Провёл пальцем по закопченой стенке, и начал рисовать. Китайские иероглифы, как я почти сразу понял.

– Змеёныш. – Чик тоже сообразил, что к чему. – И что ему здесь понадобилось, а?

Как-то не так я представлял контакт с представителем высокоразвитой цивилизации. Рисовались гигантские корабли, жестокие сражения, роковые красавицы в длинных облегающих платьях. А на деле – трясущийся от страха дедуля в деревне на краю света. И языковый барьер, ибо дедуля знал по-аматосски меньше сотни слов.

Впрочем, когда он начал объяснять, мазюкая на печи что-то схематическое, до меня стало доходить. Глина и камни. Старичок что-то многовато знает слов на эту тему. Ещё солома, пепел, огонь. А когда добровольные информаторы в надежде на дополнительное вознаграждение притащили ступу с пестом, подозрения превратились в уверенность. Этот Мистер Плешь (с неблагозвучным именем Гуо) – мастер по приготовлению и обжигу керамики. Не джек-пот (для идеала я хотел бы металлурга) – но тоже очень ценный специалист.

В общем, я посоветовал прихватить мастера с собой. И не забывать про паяльную трубку. Хотел и меха прихватить, но оценил их вес, прикинул, как королева мне командует "твоя инициатива – ты и волочи", и промолчал. Хватит с меня того, что уже нагружено на четыре волокуши. Да, как-то незаметно поклажа разрослась. Ох чую у кого-то пупок развяжется…

В путь мы выступили по местному обычаю ближе к вечеру. Я уж надеялся на ещё одну ночевку в деревне, но не сложилось. Наша компания сильно сжалась в размере. Кий остался в деревне, а в волокуши впряглись я, Ницу, Чик, и ещё пятеро местных парней. Пара гвардейцев, китайский мастер и королева, разумеется, предпочли тяготы государственных дум тяготам лямки. Хотя, это всё мелочи. Главное – я ожидал, что мы будем опять лезть на тот жуткий склон, с которого пришли ночным маршем. Оказалось – мы идём вниз! И не на жалкие метры, а вниз до упора. Что же, выбор маршрута объясняет, почему так мало "носильщиков". За нас работает гравитация.

К реке мы добрались уже в сумерках. И как только я продрался через прибрежный кустарник, челюсть у меня отвисла.

Каноэ или даже лодки! Аж восемь штук. Причём сделанные очень капитально для речных посудин почти что каменного века. Брус, шкуры, доски, какие-то верёвки, в которых по аналогии с виденной ранее тетивой лука я опознал шелк. На вид – на каждую лодку влезет человек пять-шесть. Да и на берегу толпится человек двадцать. Воинов нет, но в первом ряду почти что сияет красными тряпками кряжистый шаман. Переправа? Или полноценный речной порт?

Королева уверенно прошагала к скоплению народа, и что-то сказала шаману. А тот только приглашающе махнул рукой от наших волокуш до лодок. Приглашает, значит. Это к чему?

– Чик, а это безопасно? Незнакомые же люди? – Я вполголоса поинтересовался у Чика.

– Знакомые. – Оказалось, что королева меня отлично слышит. – Ты что думаешь, я на авось грабить ходила? Не надо много ума, чтобы ограбить землеедов. Ум нужен, чтобы награбленное довезти до дома!

– Логистика… – Я сбросил уже ненужную лямку. – Тараси, королева логистики…