Тёмная Сущность. Том 1

Глава 9

Паромобиль мчался по ночному Петербургу, оставляя за собой шлейф клубящегося пара. Мимо проносились силуэты жилых домов, величественных дворцов и тенистых парков, их очертания размывались в полумраке. Колёса отчаянно грохотали по брусчатке, высекая искры из мостовой. Большинство мостов к этому времени оказались подняты для пропуска речных судов, поэтому нам приходилось петлять по извилистым улочкам, совершая головокружительные манёвры. К счастью, в столь поздний час улицы были почти пусты — по пути нам попадались лишь редкие экипажи да запоздалые прохожие.

Кайра Веспера выжимала из паровой машины всё возможное, но преследователи не отставали. Вскоре раздались первые выстрелы — всадники в штатском открыли по нам огонь из револьверов.

— Кто это такие? — громко спросил я, силясь перекричать рёв двигателя и стук колёс.

Из-за дикой тряски приходилось крепко держаться за поручни, чтобы не слететь с козел, а свистящие над нашими головами пули заставляли пригибаться как можно ниже.

— Понятия не имею! — выкрикнула демоница, резко свернув в очередной переулок. Она едва не сбила припозднившуюся молодую парочку, которая в последний момент испуганно шарахнулась в сторону. — Одеты не по форме, в гражданское. Но раз с ними мехатрон последней модели «Голем-87», видимо, всё же тайный сыск. Не могу поверить, что они на меня вышли. Это больше похоже на чьи-то подлые козни!

— Вы сами признавались в тайных сношениях с врагами Российской Империи, графиня. Или вы использовали для сего важного дела другой сосуд?

— К несчастью, для подобных дел приходилось пользоваться образом графини фон Эрдберг. Иначе передо мной не открылись бы двери высоких чинов. Но я уверена, что тщательно замела все следы. А Максимилиан вообще не имел к этому отношения, так что его арест — явная ошибка. Кто-то меня предал!

— Они могут найти какой-нибудь компромат в вашем имении?

— Разумеется, нет! — раздражённо бросила Кайра, делая очередной поворот, от которого меня едва не выбросило наружу. — Если только то, что не относится к этому делу напрямую.

— О чём вы, любезная графиня?

— Ну… — словно смутившись, протянула демоница. — Если сильно не повезёт, они могут найти в подвале секретную комнату, в которой хранятся несколько тел, замороженных магией. Так сказать, запасные сосуды. Но эта комната запечатана заклинанием, так что очень вряд ли они её обнаружат, если только не станут крушить все стены подряд без разбора.

— И сколько там спрятано тел? — спросил я с подозрением.

— Десять… Может, пятнадцать…

— Клара Карловна, — процедил я сквозь стиснутые зубы. — А среди этих десяти-пятнадцати сосудов, случайно, не нашлось бы мужского тела помоложе и хоть немного привлекательнее, чем моё нынешнее?

— Ну… — неопределённо пожала плечами Кайра, её губы изогнулись в едва заметной усмешке.

— Я так и знал! — взревел я, кипя от праведного гнева. — Вы нарочно поместили меня в толстого немощного старика, чтобы вдоволь надо мной потешиться!

— Простите, архонт, — её голос вдруг стал сладким, словно мёд, но в изумрудных очах плясали озорные огоньки. — Вы так высокомерно себя вели, просто несносно, и постоянно меня обижали. Как я могла упустить такой роскошный случай немного с вами поквитаться? Но, клянусь милостью лунной богини, это была всего лишь невинная шутка. Я намеревалась переселить вас в кузена уже сегодня вечером. Кто ж знал, что всё сложится столь неудачно?!

— И что же теперь? — хмуро поинтересовался я.

— Не извольте волноваться, Степан Игнатьевич, в особняке Арсения Владимировича тоже найдётся парочка более-менее подходящих сосудов. Нам бы только до него добраться. Но… — Кайра внезапно осеклась, словно слова застряли у неё в горле.

— В чём дело, графиня? — с тревогой вопросил я.

— Перед нашим отбытием на светский раут я отдала камеристке свой перстень с изумрудным камнем душ, чтобы она перевезла его в моё имение, — произнесла демоница, и в её голосе впервые за всё время прозвучала лёгкая дрожь.

— Однако! — вскричал я, не веря своим ушам. — Неужели вы ей настолько доверяете?

— За десять лет Агата ни разу меня не подвела. К тому же у нас с ней подписан контракт на магии крови. Она просто не способна меня предать.

— Замечательно. А запасного камня у вас, по случаю, не найдётся? — съязвил я, не скрывая сарказма.

— Вы же знаете, Девора не даёт запасных камней. А его утеря считается высшим проявлением халатности.

— Вот вы и попались, любезная, — я не смог сдержать злорадной ухмылки. — Прямо как кур в ощип. Да и я вместе с вами. Так что же мы будем делать без камня душ?

Кайра Веспера не успела ответить. В этот момент преследователи, которые, казалось, начали отставать, вновь нас нагнали, и пуля со свистом прорезала воздух прямо над плечом демоницы, оцарапав ей кожу.

— Для начала помогите мне сбросить этих на редкость упёртых мерзавцев! — прорычала демоница, глянув на своё окровавленное плечо.

— Я бы с радостью, графиня, но каким образом? Без камня душ метать молинии я не в силах, а зарядов в этих чудесных револьверах, изготовленных по индивидуальному заказу в Спрингфилде, увы, не осталось.

— Поищите в ящике под козлами, — ненадолго задумавшись, ответила Кайра. — Фёдор вроде хранил там что-то подходящее к нашему случаю.

Выбора у меня не оставалось, поэтому я насколько мог втянул пузо и с кряхтеньем полез рыться в тесное пространство под лавкой. Мои пальцы почти сразу наткнулись на тяжёлый сундук, надёжно укрытый в выемке. Кое-как протолкнув его между собой и Кайрой, я немедленно откинул крышку. Затем выудил из недр сундука чёрный агрегат, отдалённо напомнивший мне пищаль из видений, но куда более короткий и с двумя стволами.

— Что-то есть! — воскликнул я, демонстрируя Кайре свою находку.

— О! — довольно осклабилась демоница. — Фёдор оказался предусмотрительным, даже немного жаль этого бедолагу. Это, Степан Игнатьевич, не что иное, как короткоствольный дробовик, известный в западных землях под названием «коуч ган». Разработан специально для защиты от бандитских налётов на дилижансы.

— Весьма познавательное замечание, сударыня, но как с ним управляться?

— Да почти так же, как и с револьвером, — пробурчала Кайра, поглядев на меня словно на скорбного умом. — Взводите курок, наводите на цель и жмёте на спусковой крючок. Только учтите, он стреляет не пулями, а дробью. Разброс поражающих элементов велик, что даёт шанс попасть даже неопытному стрелку. Как раз наш случай. Однако, прошу вас, будьте предельно осторожны.

— Что ж, пожалуй, немедленно испытаем сие чудо инженерной мысли в деле, — пожал я плечами, разворачиваясь к преследователям.

Объёмный живот моего «временного» сосуда в очередной раз страшно мешал, не давая как следует развернуться на узкой лавке. Я чувствовал себя словно медведь, запертый в тесной клетке, но всё же умудрился прицелиться во всадника, который оказался к нам ближе всего и уже наводил на меня оружие.

Я взвёл курок, затем вдавил спусковой крючок, и воздух разорвал грохот, куда более оглушительный, чем от револьверного выстрела. Отдача едва не вырвала дробовик из моих рук, а клубы чёрного дыма на мгновение скрыли обзор. Сквозь них я разглядел, как всадник на полном скаку вылетел из седла и угодил прямёхонько под ноги следовавшей за ним лошади. Животное споткнулось о его тело и кубарем полетело по мостовой вместе с седоком, оставляя за собой борозды на дороге.

— Попал! — воскликнул я, не скрывая в голосе ликование. — И как удачно — снял сразу двоих!

— Новичкам везёт, — заключила Кайра, пожав плечами. — Но не расслабляйтесь, Степан Игнатьевич. Нужно разделаться со всеми, прежде чем мы доберёмся до особняка Раевского.

— Вас понял, — кивнул я, вновь выискивая цель.

За время преследования я заметил, что некоторые лошади начинали сдавать. Они выдыхались и отставали, но на их месте вскоре появлялись новые. На данный момент я насчитал ещё пятерых преследователей, а в отдалении всё так же маячили светящиеся глаза мехатрона. Стальной гигант держался позади, высекая искры своими быстрыми паучьими лапами, и активности пока не проявлял. Его массивное тело переливалось в свете фонарей, а пушка, установленная на механической руке, казалась готовой к удару. Мне подумалось, что он выжидал, когда мы окажемся в более безлюдном месте, чтобы не нанести урон городу и избежать случайных жертв.

Вспоминая свою прежнюю жизнь казака, когда владел пищалью не хуже, чем ложкой, я вдавил приклад дробовика в плечо и постарался держать оружие как можно крепче. Однако проклятая тряска не давала возможности как следует прицелиться. Каждый рывок паромобиля заставлял мои руки дрожать, словно осиновые листья на ветру. Тем не менее я вновь выстрелил — и снова удача мне улыбнулась! Ещё один всадник опрокинулся с лошади. Его нога застряла в стремени, а животное, ведомое инерцией, продолжало нестись вперёд, волоча тело по булыжной мостовой.

— Теперь вам нужно перезарядить дробовик, — подсказала Кайра. — Нащупайте рычаг под спусковым крючком, откиньте стволы, выбросьте пустые гильзы и заряжайте. Надеюсь, Фёдор догадался запастись патронами. Проверьте в сундуке!

Я пригнулся, стараясь насколько возможно укрыться за крышей паромобиля, и принялся в точности исполнять инструкции демоницы. В этот момент пуля просвистела в опасной близости от моего уха, едва его не отстрелив, отчего я невольно вздрогнул.

— Любезная графиня, — позвал я, успешно справившись с первой задачей, откинув стволы. — Хотел у вас поинтересоваться: а что будет, если это тело ненароком подстрелят?

— Если вас ранят, то раны затянутся так же быстро, как и в вашем истинном обличье, — ответила Кайра. — Взгляните на моё плечо, от царапины уже не осталось и следа. Но это сработает, только если ваша демоническая сущность будет превалировать над человеческим телом. Данный процесс нужно постоянно держать под контролем, и вам следует как можно скорее этому научиться. Тогда к вам вернутся привычные сила, ловкость и живучесть.

— Очень своевременно вы объясняете мне такие важные вещи, сударыня, — проворчал я, не скрывая в голосе раздражения.

— Степан Игнатьевич, признаюсь, я совершенно не ожидала, что сегодняшний вечер закончится столь бурно. Иначе я бы подготовила вас заранее. Уж простите мою недальновидность. Обещаю исправиться.

— Ну-ну, — хмыкнул я, вспомнив, как тридцать лет назад Кайра Веспера погубила целый легион Тьмы из-за своей недальновидности. Жизнь, видно, ничему не учит некоторых излишне самоуверенных особ.

Совладав наконец с перезарядкой, я вновь выстрелил. Однако слишком поспешил и на сей раз ни в кого не попал.

— А что будет, если рана окажется смертельной? — спросил я, стараясь прицелиться более тщательно.

— А вот этого пробовать не советую. Если регенерация тканей окажется недостаточно быстрой и тело погибнет, вас из него вышвырнет вместе с душой несчастного купца первой гильдии.

— И я вернусь в Астральный План?

— Боюсь, что нет. Вам придётся скитаться по Земле бесплотным духом, пока не найдёте глупца, который согласится стать для вас новым сосудом.

Дробь, словно рой стальных ос, вырвалась из ствола дробовика. Очередной всадник вместе с конём рухнул на булыжную мостовую, подняв облако пыли. Видимо, на моей меткости всё же сказывался опыт прошлой жизни.

— Любопытно, сударыня, каким таким образом бесплотный дух может склонить смертного к подобному союзу? — спросил я, весьма гордый результатами своей стрельбы.

После неудачной драки со студентами моему уязвлённому самолюбию было просто необходимо вновь почувствовать себя способным дать противнику достойный отпор.

— Каким-каким… Известно каким, являясь во снах выбранной жертвы, — будто само собой разумеющееся, пояснила демоница. — Но процесс этот весьма долгий и утомительный. При этом он вполне может привести к неудаче. Вселиться посредством магии в заранее подготовленный сосуд куда быстрее и надёжнее.

— Вот только у нас нет больше камня душ, — заметил я, и внезапная мысль озарила мой разум. — Постойте-ка, графиня. Вы говорили, что человеческие машины питаются бриллиантовыми камнями душ, верно?

— Верно. В частности, наш паромобиль, диво современной инженерии, приводится в движение паровым двигателем, который, в свою очередь, вместо углей питает бриллиантовый камень душ, запрятанный в его чреве. Однако, Степан Игнатьевич, спешу вас разочаровать — мы не сможем использовать этот камень для плетения волшбы.

Я удивлённо вскинул бровь, отправляя очередную порцию дроби в цель.

— Отчего же?

— Вам прекрасно известно, что демоны не способны использовать лазурные камни душ, которыми Люминар одаряет своих белокрылых приспешников. Они защищены его нерушимым заклятием. С бриллиантовыми камнями схожая история — они не поддаются нашей воле, хотя в руках людей куда более сговорчивы.

— Не означает ли это, что их создал сам Люминар? — задумчиво произнёс я. — А затем подбросил людям?

— Такая теория существует, — кивнула Кайра. — Однако этому нет никаких доказательств. Да и мотивы подобного поступка бога Света остаются загадкой. А если это окажется правдой и тому найдутся неоспоримые улики, Божественный Пакт сразу перестанет действовать, а за ним рухнут древние устои, между богами начнётся новая война и оба Плана поглотит апокалипсис. Пока это не нужно ни лунной богине, ни солнечному богу. Деворе интересен лишь тот хаос, которым она сможет управлять и направлять в нужное русло. А для этого Люминар должен навечно сгинуть.

Меж тем мне удалось поразить последнего всадника, и новые преследователи больше не показывались. В хвосте у нас оставался лишь грозный мехатрон, до сих пор не сделавший ни единой попытки нас подбить своей пушкой.

— Клара Карловна, всадники кончились! — не без гордости заявил я, утирая со лба холодный пот.

— А вы, оказывается, прирождённый стрелок, Степан Игнатьевич. Кто бы мог подумать? — в голосе демоницы неожиданно послышались нотки искреннего восхищения.

— Счастлив, что вы больше не считаете меня бесполезным балластом, сударыня.

— Ну полноте, Степан Игнатьевич, — усмехнулась Кайра. — Не обижайтесь, я же не со зла…

— Однако этот ваш «Голем» всё ещё не желает оставлять погоню, — внимательно наблюдая за резкими манёврами стального чудовища, заметил я. — И более того, он нас неумолимо нагоняет. А теперь нацеливает пушку. Жерло заискрилось!

— Вот шельма! — зарычала демоница и крутанула колесо управления вправо.

Наша самоходная карета взревела, словно раненый зверь, и совершила такой резкий поворот, что её корпус накренился под немыслимым углом, оторвав от земли два боковых колеса. Я вцепился в поручни левой рукой, едва не выронив дробовик из правой.

В этот миг мимо нас, всего в паре саженей, пронёсся ослепительный шар молний. С оглушительным грохотом он врезался в придорожный тополь, расколов его надвое. Старое дерево вспыхнуло, словно гигантский факел, озарив улицы Петербурга, выхватив из полумрака силуэты домов, вывески трактиров и испуганные лица редких прохожих.

Паромобиль, едва избежав переворота, с лязгом и скрежетом встал обратно на все четыре колеса, и Кайра невозмутимо продолжила гнать его по извилистым ночным улицам.

— А они решили взяться за дело всерьёз, — процедила она, яростно тряхнув рыжей гривой. — Даже город не жалеют. Того и гляди, вызовут авиацию и начнут нас бомбить.

— Кого-кого вызовут? — озадаченно переспросил я.

— Видите в небе зависший дирижабль? — демоница с явным беспокойством указала пальцем вверх. — Оттуда вполне могут за нами наблюдать. И даже вызвать по нашу душу летательные аппараты — вихролёты. Тогда уйти нам будет куда сложнее. В общем, пора заканчивать с нашей увеселительной поездкой.

— Что вы предлагаете, любезная графиня? — хмуро поинтересовался я, наблюдая за стальным чудовищем, которое вынырнуло из-за угла. — Мехатрон опять нас нагоняет и, совершенно очевидно, скоро вновь попытается подпалить.

— Степан Игнатьевич, раз уж вы сегодня уже проявили чудеса меткости, быть может, сумеете сотворить ещё одно небольшое чудо?

— О чём это вы? Мне кажется, дробь такому монстру будет нипочём.

— Слушайте внимательно, — она подалась ко мне, её глаза сверкали в полумраке. — Как только пушка мехатрона вновь заискрится, стреляйте прямо в жерло. Если попадёте, это избавит нас от многих хлопот.

— Что ж, постараюсь, — пробормотал я, наводя прицел на приближающегося стального монстра.

Мехатрон не торопился. Видимо, из-за неудачного первого выстрела он решил в этот раз бить наверняка. Прежде чем вновь нацелить на нас свою смертоносную пушку, грозный механический противник приблизился на расстояние всего десятка саженей. Впрочем, мне это было только на руку — чем ближе цель, тем проще прицелиться.

Медленно, словно хищник, готовящийся к решающему удару, мехатрон поднял своё орудие и начал наводить его на нас. Я прилагал все силы, чтобы тряска как можно меньше влияла на ход прицела, который метался из стороны в сторону. Кайра, словно прочитав мои мысли, чуть сбавила скорость, стараясь держать паромобиль ровнее.

Время будто замедлилось. В воздухе повисло напряжённое ожидание. Едва в жерле пушки мехатрона вновь появились зловещие искры, я для верности выстрелил два раза подряд.

Оглушительный взрыв сотряс район, выбив стёкла из ближайших домов. Наш паромобиль опасно подпрыгнул, но, к счастью, не потерял управление. Объятый искрами и пламенем стальной монстр с раскорёженной рукой, потеряв равновесие на своих паучьих ногах, со всего разбегу врезался в старинный особняк.

Кирпичи и куски оплавленного металла разлетелись в разные стороны. В небо взметнулись клубы чёрного дыма и пыли, окутав место крушения плотным серым одеялом. На мгновение стало трудно дышать от едкого запаха гари, а по улицам ночного Петербурга эхом прокатился грохот разрушения.

— Знай великого архонта, сучий потрох! — радостно взревел я, вскакивая на ноги и победоносно потрясая в воздухе дробовиком.

— Угомонитесь, Степан Игнатьевич! — крикнула Кайра. — Мы и так привлекли к себе слишком много внимания. Но вы молодец, не подвели. Пилот мехатрона наверняка тоже бы вас похвалил, если бы не превратился в жареную котлету.

— О чём это вы, сударыня? — спросил я, возвращаясь на место. — Какой ещё пилот?

— Пилот — это тот, кто управляет мехатроном изнутри, в тесной и душной кабине, — любезно пояснила демоница.

— О как! — удивлённо вскинул я брови. — А я уж грешным делом думал, что эти механизмы двигаются сами, точно как напитанные магией элементали.

— О нет. К худу или к добру, но до такого земные технологии ещё не дошли. Однако мы почти прибыли, Степан Игнатьевич. Особняк Арсения Владимировича в пяти минутах езды.

И тут я заметил, как вдали из-за угла показался ещё один мехатрон. Он уверенно обогнул обломки своего поверженного собрата и направился прямо к нам. А за его спиной, словно тень, вырисовывался второй такой же стальной монстр. Их массивные силуэты мерцали в свете фонарей, из труб клубами валил пар, а металлические конечности двигались с пугающей точностью и решимостью.

— Не хочу вас расстраивать, графиня, но это не конец, — скривился я, глядя на стремительно приближающуюся угрозу. — Нас нагоняют ещё два мехатрона.

— Проклятье девяти глубин Бездны! — процедила Кайра, резко оборачиваясь назад. — Это становится невыносимым. Остаётся только одно. Немного срежем путь.

В её изумрудных очах мелькнуло нечто зловещее, а пальцы нервно затеребили рычаги и колесо управления паромобилем. Я почувствовал, как в воздухе вновь повисло напряжение — демоница явно собиралась сделать нечто крайне рискованное.

— Держитесь, Степан Игнатьевич! — прокричала она, выворачивая на мост, крылья которого были широко разведены.

— Вы уверены в успехе подобного манёвра, сударыня? — с нескрываемым беспокойством спросил, я, перекидывая ремень дробовика через плечо и крепко хватаясь за поручни двумя руками.

— Совсем не уверена! — с задорным смехом сообщила демоница и вдавила педаль в пол.

Паромобиль взревел, и, набирая немыслимую скорость, устремился к краю разводного механизма. Мы взлетели на подъёмный участок моста, и в следующее мгновение машина, подобно стальной птице с вырванными перьями, рванулась вперёд, перепрыгивая через зияющую пасть пролёта. Я почувствовал, как мы зависли в воздухе — на секунду показалось, будто само время замерло в оцепенении.

Под нами раскинулась тёмная гладь реки, где лунный свет играл на мелкой зыби, создавая причудливые узоры, похожие на серебряную паутину. Впереди стремительно вырастал противоположный берег — широкая дорога, по обочинам которой стеной стоял густой лес.

— Как прекрасна Нева с этого ракурса! — восторженно воскликнула демоница прямо перед тем, как мы достигли твёрдой поверхности.

Самоходная карета с оглушительным грохотом рухнула на мостовую и продолжила движение по инерции, несмотря на то, что два колеса от удара отскочили в стороны, а из-под днища с пронзительным визгом полетели искры. Проехав с десяток саженей, она съехала с дороги на обочину и уткнулась в ствол дерева, дрожа всем корпусом. Сразу за этим под нашими ногами повалил дым.

Для нас приземление тоже не прошло бесследно. Кайра Веспера ударилась лицом о рулевое колесо с такой силой, что кровь брызнула из её разбитого носа. Я сумел удержаться ровно, но каждый позвонок моего хребта отозвался острой болью.

Обернувшись, я увидел, как преследовавшие нас мехатроны остановились перед мостом, не решившись повторить наш безумный скачок. Постояв несколько секунд, они развернулись и помчались по набережной в левую сторону, очевидно, в поисках обходного пути.

— Ох и навели мы шороху на спящий Петербург! — со злорадной усмешкой процедила Кайра, отирая рукавом с лица кровь. — Давненько я так не веселилась. Интересно взглянуть, какими красками будут пестреть заголовки передовиц в завтрашних газетах.

— Однако сумасбродная вы женщина, графиня! — выдохнул я, всё ещё чувствуя, как гудит позвоночник. — Но, признаться, это было захватывающе. Почти как полёт на крыльях… Только приземление куда жёстче.

— Я предпочитаю термин «эксцентричная», — игриво подмигнула мне Кайра, поправляя растрёпанные огненно-рыжие локоны. — Но рассиживаться времени нет. Прихватите побольше патронов, дальше мы пойдём пешком через лес. Так нам будет проще сбить след, да и мехатроны туда не сунутся. До особняка его превосходительства рукой подать. Он нас укроет и непременно разберётся с моим обвинением.

— Будем надеяться, сударыня, — кивнул я, поспешно выгребая из сундука латунные патроны для дробовика, которые рассовывал по карманам.

Когда мы спрыгнули с козел на землю и устремились в гущу ночного леса, Кайра Веспера вдруг остановилась и обернулась на свой погибший, изрешечённый пулями и искорёженный паромобиль, который заволакивало чёрным дымом, напоминавшим погребальный саван.

— Эх, эта карета обошлась мне в целое состояние, — произнесла она с лёгкой грустью в голосе. — Но сегодня она сослужила нам добрую службу. Прощай, моя Элизабет, мне будет тебя не хватать.

* * *

Около двух часов мы пробирались сквозь тёмную чащу к особняку действительного статского советника и великого мастера ложи масонов Раевского Арсения Владимировича. Как назло, небо заволокло тяжёлыми тучами, и прошёл короткий, но обильный дождь, от которого мы промокли и продрогли до костей. Мои шикарные лакированные туфли хлюпали при каждом шаге по раскисшей почве, а великолепный новый костюм весь изгваздался и изодрался о цепкие ветви и острые сучья. Повязка, которую заботливо наложила на мою разбитую голову Аурелия, насквозь промокла, так что я её выбросил. К счастью, благодаря моей демонической сущности рана успела затянуться без следа.

Безупречное изумрудное платье Кайры Весперы тоже нещадно пострадало — оно покрылось бурыми пятнами грязи и порвалось в нескольких местах. А её тщательно уложенная причёска окончательно растрепалась и вымокла, отчего задорное настроение демоницы улетучилось без следа.

Лес вокруг нас казался враждебным — мокрые ветви заунывно скрипели, а капли дождя, падающие с деревьев, звучали как тихий перестук костяных пальцев. В воздухе витал запах сырости и прелой листвы, который только усиливал наше мрачное настроение.

Единственной хорошей новостью стало то, что преследователи, похоже, потеряли наш след. За всё время пути мы не встретили никого, кроме растревоженных птиц и пары белок, которые прытко удирали при нашем приближении.

— Знаете, графиня, этот лес до боли напоминает мне мрачные чащобы Нейтриса, — сказал я, следуя за Кайрой, которая возглавила наш поход, исполняя роль моей проводницы по человеческому миру.

— Ничего удивительного, — безразлично отозвалась демоница. — Девора и Люминар строили Земной План, вдохновляясь Нейтрисом, их исторической родиной. А людей солнечный бог создал по образу и подобию элле. Так что внешнее сходство двух миров и их обитателей вполне объяснимо. Правда, с человечеством у него получилось не очень. Люди оказались куда более немощными, недолговечными и хрупкими, чем первозданный народ Астрального Плана. Впрочем, вероятно, таким был его первоначальный замысел. Если бы они жили долго и умирали редко, Санкториум бы не пополнялся их душами как должно.

— Да, мне хорошо известны мифы и легенды о метеорите, происхождении богов и их великих деяниях. Однако, если подумать, увидеть это воочию дорогого стоит. Прежде я никогда об этом не задумывался, ведь Земля считается чем-то настолько мерзким и грязным, что попасть сюда страшится любой житель Тенебриса. Но я успел заметить, что это не такая жуткая клоака, как расписывают сплетни. А люди на первый взгляд не так уж сильно отличаются от демонов и элле. И главное их различие не в том, что они живут очень короткий срок, подвержены болезням и старости.

— А в чём же?

— В том, что они способны испытывать очень яркие чувства, недоступные нам. Например, невероятной силы ненависть и сострадание, а ещё… истинную любовь.

— Архонт, — Кайра резко остановилась и развернулась ко мне, впиваясь пронзительным взглядом. Её губы скривились в привычной ухмылке. — Вы всё это поняли и осознали всего за пару часов наблюдения за этими забавными существами?

— Ну… — я откровенно смутился. — Не то чтобы… Но скажите, леди Кайра, разве, прожив среди людей множество лет, вы не испытываете к ним симпатию?

— Что? — вскинула брови демоница. — Вы в порядке, архонт? Неужели это безобразное тело так на вас повлияло? Если бы я не знала лучше, то подумала бы, что вы захворали. Люди — всего лишь звено в длинной пищевой цепочке, не более того. Они разводят, охотятся и пожирают животных, а мы поглощаем их скверные души. Так издревле устроен порядок вещей. Вы действительно предлагаете мне испытывать симпатию к скоту, пусть и возомнившему себя венцом божественного творения?

— А вы вообще хоть к кому-нибудь когда-нибудь испытывали симпатию или любовь, окромя бездушной и безумно дорогой самоходной кареты? — выпалил я, глядя прямо в её большие изумрудные глаза.

— Так, — Кайра на мгновение растерялась и в недоумении захлопала длинными ресницами, но затем нахмурилась и процедила серьёзным тоном: — Похоже, в связи с чередой неожиданных событий и препон вы, уважаемый Степан Игнатьевич, слегка помутились рассудком. Надеюсь, временно. Ради общего блага предлагаю сделать вид, будто этого разговора никогда не было. Давайте тратить силы и мысли на то, как успешно выполнить миссию богини Тьмы и Луны. Остальное нас волновать не должно.

— Как вам угодно, уважаемая Клара Карловна, — пробурчал я, тщетно стараясь скрыть своё негодование. — Ведите, я следую за вами. Смею напомнить, вы ещё полчаса назад обещались, что мы вот-вот доберёмся до особняка мастера ложи, а мы доселе скитаемся по лесам, словно заблудшие духи.

— Мы близко, — поспешила заверить Кайра с явным раздражением в голосе, затем развернулась и продолжила движение, раздвигая перед собой мокрые ветви. — Уж простите, если я немного сбилась с пути, но мне далеко не каждый день приходится продираться к чьему-то жилищу через дремучие дебри.

— Значит, вы нечасто попадали на Земном Плане в подобные переделки, графиня? — спросил я, с трудом пробираясь следом и стараясь не отставать.

— Знаете, если подумать, то до вашего появления здесь всё шло размеренно и согласно плану. По крайней мере, никто не пытался меня внезапно арестовать или убить, — в её голосе проскользнула нотка горечи.

— Уж не вините ли вы во всём меня, сударыня?

— Разумеется, нет! — резко ответила демоница, но тут же понизила голос до шёпота: — Разве только в том, что вы приносите мне неудачу. Когда я связалась с вами в прошлый раз, то вскоре попала в немилость к Деворе и оказалась здесь. И Провидение свидетель, мне пришлось ой как несладко, пока я не добилась своего высокого положения. Да и теперь всё пошло кувырком всего через несколько дней после того, как мы возобновили знакомство.

Я хотел по привычке выдать что-нибудь едкое, но поджал губы и промолчал. В моей памяти вдруг всплыли те далёкие годы, когда мы с Кайрой Весперой впервые встретились и начали проводить время вместе. Тогда она являлась для меня всего лишь очередным трофеем, которым я похвастался перед Эквионом и нашими общими приятелями на одной из пирушек. И ничем больше. Я не испытывал к ней абсолютно никаких чувств, как и к прочим бесчисленным женщинам, которых обольщал, укладывал в постель и забывал уже на следующий день.

Единственное отличие заключалось в том, что с Кайрой мы встречались далеко не один раз. А при дворе лунной богини нас какое-то время даже считали парой. Мне это льстило, ведь она носила гордый титул великого архонта, тогда как я в то время ещё только об этом мечтал.

Отчего-то теперь мне на душе стало очень мерзко. Моя загадочная хворь, видения о прошлой жизни, воспоминания о трагически погибшей дочери и встреча с Аурелией будто что-то во мне основательно перевернули. Я как будто бы заново научился чувствовать. Эта мысль одновременно завораживала и пугала.

И глядя на маячившую впереди фигуру Кайры — промокшую, замёрзшую, растрёпанную, с поникшими плечами, в испачканном изодранном платье, продирающуюся сквозь ветви, кусты и валежник в совершенно не подходящих для этого туфельках, — мне вдруг стало её жаль. На секунду мне даже захотелось догнать её, обнять, прижать к себе и утешить. Пообещать, что всё непременно будет хорошо.

Но вместо этого я застыл на месте, наблюдая, как она исчезает среди деревьев, и чувствовал, как что-то внутри меня медленно, но верно меняется. Словно древние механизмы в моей душе начали вращаться по-новому, перестраивая давно застывшие шестерёнки.

— Степан Игнатьевич, не отставайте! — спустя несколько секунд окликнула меня демоница. — Кажется, я вижу впереди крышу здания. Без сомнения, это особняк его превосходительства. Давайте поторопимся. Нам необходимо согреться, помыться, переодеться и подкрепиться.

— Конечно, Клара Карловна, — отозвался я и поспешил догнать свою спутницу, хоть на моих коротких толстых ногах это было непросто.

Едва мы поравнялись, я тоже заметил над кронами деревьев возвышавшийся впереди дом. Это открытие придало нам обоим сил. Мысли о горячей ванне, уютном горящем камине и сытном ужине заставили мои ноги двигаться гораздо быстрее, а желудок урчать в предвкушении.

— Знаете, милая графиня, — сказал я, выравнивая дыхание. — Пока мы ещё одни, мне бы хотелось перед вами извиниться.

— За что? — с нескрываемым удивлением отозвалась Кайра, замедляя шаг и поворачиваясь ко мне. В её изумрудных глазах мелькнул лукавый блеск.

— А за всё сразу. И за прошлое, и за настоящее. Я не ценил вас должным образом и, вероятно, действительно не раз обижал. Прошу за это прощения и обязуюсь впредь вести себя по отношению к вам более достойно.

— О, в вас внезапно пробудилась совесть, великий и ужасный архонт? — насмешливо отозвалась демоница. — Какое неслыханное дело для Нокса Морграйса! Кому расскажу, ни за что не поверят. Теперь я уверена совершенно точно, что вы либо смертельно больны, либо вас подменили.

— Я просто желаю, чтобы между нами больше не возникало никаких трений, — пробурчал я, насупившись и отводя взгляд. — Ради нашей священной миссии мы должны действовать как сплочённая команда и доверять друг другу.

— Исключительно ради миссии? — всё с той же насмешкой спросила Кайра, однако её голос стал чуть мягче.

— Разумеется. Как только мы её выполним и получим свою заслуженную награду, разойдёмся, как в море корабли.

— Ну что ж, на это я пойти согласна. И даже вас простить. Всё ради лунной богини и её великих божественных целей!

— Замечательно. Благодарю вас. Вы очень любезны.

Мы продолжили путь в неловком молчании. Уже через пару минут чаща перед нами расступилась, открыв вид на высокий кирпичный забор, окружавший особняк мастера ложи. Осторожно пробираясь вдоль ограды к кованым воротам, мы напряжённо вглядывались в темноту. Лишь убедившись, что вокруг всё тихо и во дворе нет ни души, мы быстро пересекли мощёную дорожку, ведущую через ухоженный участок с аккуратно подстриженными цветниками и фонтаном.

Однако на крыльце нас ждал очередной неприятный сюрприз — в свете фонаря на ступенях отчётливо виднелись кровавые пятна, уходящие в сторону конюшен. Входные двери оказались приоткрыты, словно кто-то раненый в панике выбежал наружу и в спешке не запер за собой.

Кайра Веспера нахмурилась, её глаза опасно сузились. Я достал из-за спины дробовик, на всякий случай проверил заряд и взвёл курок. Мы настороженно, стараясь не издавать ни звука, шагнули внутрь тёмной прихожей. Тени тянулись к нам со стен, а половицы предательски поскрипывали под ногами, выдавая наше присутствие.

— Великая матерь Девора! — изумлённо прошептала демоница, когда мы вошли в тускло освещённую гостиную. — А здесь-то что приключилось?!

У меня возник ровно тот же вопрос. Перед нами предстала картина настоящей кровавой бойни. Среди перевёрнутой мебели, осколков стекла, разбросанных книг и багровых пятен на коврах и начищенном до блеска паркете лежало шесть неподвижных тел. В одном из них я сразу признал подававшую вчера ужин служанку. Остальными оказались пять незнакомых мне мужчин в тёмных костюмах. На всех убитых виднелись характерные раны от клинкового оружия. У двоих отсутствовали конечности, а один мужчина был почти полностью разрублен пополам. Прямо посреди чудом уцелевшего журнального столика покоилась отрубленная рука, сжимавшая рукоять револьвера, которая, по моей беглой оценке, не принадлежала ни одной из лежавших перед нами жертв безжалостной расправы. Глядя на руку, мне сразу вспомнились следы крови на крыльце.

Мы с Кайрой замерли, медленно оглядываясь, вслушиваясь в каждый шорох. В этот момент в углу, из-за перевёрнутого дивана, в зловещей тишине раздался отчётливый всхлип.

Мой палец дёрнулся на спусковом крючке дробовика, когда я рванулся к источнику звука. Кайра Веспера метнулась к отрубленной руке, с силой вырвала из окоченевших пальцев револьвер и скользнула следом.

Осторожно заглянув за диван, я невольно вскинул брови. В полумраке передо мной предстали Эллисандра и Эквион. Девушка с побледневшим лицом испуганно жалась к стене, её глаза блестели от слёз. Рядом лежал окровавленный агонист, его чёрные мечи со следами свежей крови всё ещё были зажаты в побелевших пальцах, а голова покоилась на коленях девушки. Несмотря на многочисленные раны, его грудь тяжело вздымалась — жизнь ещё теплилась в несгибаемом воине Тенебриса.

— Эллис, что здесь произошло? — мой голос невольно дрогнул.

— Нокс! — она дёрнулась ко мне, но болезненный стон Эквиона заставил её остановиться. Слёзы ручьём хлынули из её больших светло-серых глаз. — Мой демон, я… Они…

— Ну-ну, прекращай разводить сырость, принцесса, — я присел рядом, стараясь говорить мягко, накрыв её трясущееся плечо своей ладонью. — Я здесь, с тобой. Ты не ранена? — она отрицательно покачала головой. — Славно. Никто тебя не тронет. Пожалуйста, говори.

— Эти твари… — её голос дрожал, а взгляд метнулся к телу служанки. — Они просто ни с того ни с сего набросились на нас! Меня пытались укусить, Нокс! Если бы не Эквион, они бы меня разорвали!

Я присмотрелся к мёртвой служанке, и только теперь обратил внимание, что в её приоткрытом рту блестели длинные острые клыки, а из кончиков пальцев росли хищные звериные когти, отливающие в полумраке металлическим блеском.

— Если бы ты меня не подстрелила, лисица, я бы справился куда лучше, — прохрипел Эквион, приоткрыв глаза. Его взгляд, полный упрёка, скользнул через моё плечо на Кайру Весперу, которая с хмурым видом стояла за моей спиной.

Гостиная словно сжалась вокруг нас, наполняясь тяжёлым дыханием раненого, всхлипами Эллисандры и тихим размеренным тиканьем старинных настенных часов.

— Я не понимаю, — проскрежетала демоница, её голос звенел от напряжения. — Что всё это значит? И где его превосходительство Арсений Владимирович?

— Он был среди нападавших, — пояснила Эллисандра, вытирая слёзы дрожащей ладошкой, постепенно приходя в себя. — Эквион отрубил ему руку, и он сбежал.

— Когда это произошло?

— Минут десять назад, когда мы вышли в гостиную, чтобы спросить, почему вы так долго не возвращаетесь, — Эллис посмотрела на меня с явным осуждением. — Я за тебя волновалась, Нокс. А они тут устроили какой-то шабаш и выглядели очень жутко.

— Похоже, этот клыкастый прощелыга и есть твой предатель, графиня, — сделал я однозначный вывод. — У тебя ведь не имелось от него секретов? И раз он член Государственного совета, то, вероятно, и этот, как его… тайный сыск вполне мог на нас навести.

— Всё сходится, — покачала ещё не до конца обсохшими рыжими кудрями демоница. — Кроме одного: зачем ему это? Вампиры издревле поклонялись Деворе и всегда верно ей служили. Им были открыты тайны, как самым доверенным слугам Тьмы на Земле.

— Спросишь, когда мы его встретим в следующий раз, — ответил я, пожав плечами. — Однако, полагаю, здесь нам укрытия теперь не найти. Что будем делать, мудрейшая?

Кайра Веспера тяжко вздохнула, сурово сдвинула брови и наклонилась к агонисту.

— Ох, что-то сегодня вечер совсем не задался, — проворчала она, протягивая руку. — Позвольте ненадолго одолжить один из ваших бесценных клинков, лорд Эквион.

Агонист с болезненным стоном протянул ей короткий меч. Кайра выпрямилась и уверенно направилась к телу служанки. Демоница встала прямо над ней, её точёная фигура чётко вырисовывалась в полумраке.

В этот момент служанка неожиданно ожила. Издав звериный рык, она рванулась к Кайре с такой скоростью, что её движения казались размытыми. В полумраке блеснул чёрный клинок — голова служанки отлетела в сторону, гулко ударилась о стену и упала на ковёр. Её расширенные от гнева мёртвые глаза уставились на меня. При этом она вновь выглядела как совершенно обычная девушка с человеческими зубами, словно хищное чудовище было лишь плодом моего воображения.

— Слушайте меня внимательно, — подходя к телу одного из мужчин и занося над ним меч, произнесла Кайра. — Во-первых, вампиров так просто не уничтожить. Чтобы они не восстали из мёртвых, нужно вбить в их сердце осиновый кол или серебряный клинок, либо прострелить его серебряной пулей. Неплохой вариант — отрубить голову. Этот безотказный метод также работает с оборотнями. В противном случае они рано или поздно самоисцелятся и вернутся к жизни.

Одним точным движением она отсекла голову второму телу. Лезвие чёрного меча с влажным хрустом рассекло плоть, оставляя за собой кровавый след. Не теряя времени, демоница принялась методично рубить головы всем остальным.

— Во-вторых, — не прерывая своего увлекательного занятия, продолжила демоница. — Оставаться здесь нам совершенно точно нельзя. Поэтому вы обязаны чётко соблюдать все мои инструкции. Если будете слушаться без пререканий, мы обязательно выберемся. Но нам следует поспешить, каждая минута на счету.

Закончив с вампирами, демоница встала перед нами с мечом в правой руке и револьвером в левой. Её изумрудные глаза хищно сверкали в полумраке.

— Вам всё ясно, господа? — сурово спросила она.

Мы с Эллисандрой неуверенно кивнули, а Эквион что-то невнятно пробормотал сквозь стиснутые зубы.

— Тогда хватит разлёживаться! Вставайте, у нас впереди много работы.