Тёмная Сущность. Том 1

Глава 12

Хвала лунной богини, наш короткий привал перед долгим путешествием прошёл без происшествий. Я всё ещё не научился в полной мере контролировать свой невзрачный немощный сосуд — обходиться без сна и отдыха, как в истинном демоническом обличье, у меня не выходило. Это одновременно раздражало и вызывало жгучий интерес. Вновь почувствовать себя человеком, как в моих воспоминаниях, в некоторой степени завораживало.

Едва моя голова коснулась подушки рядом с уже вовсю сопевшей Эллисандрой, как я провалился в мир сновидений. Однако на сей раз я их совершенно не запомнил. Сны словно растворились в тумане, оставив после себя лишь смутное чувство тревоги, которое я не мог объяснить. А когда нас пришли будить слуги по приказу Кайры, мне пришлось сделать над собой немалые усилия, чтобы встать самому и растолкать Эллис. Её сонное ворчание и попытки натянуть одеяло на голову лишь добавили хаоса в утреннюю суматоху.

После умывания и торопливого завтрака мы начали собираться в дорогу. Хозяин постоялого двора, по моей просьбе, подобрал для Эквиона одежду — простую, но добротную, в которой он вполне мог сойти за местного жителя. Однако его выдавали белоснежные волосы, яркие синие глаза, а также излюбленные мечи из чёрного титана, которые он наотрез отказался заменить на револьверы или любое другое оружие. К счастью, эти примечательные черты агониста мы смогли частично скрыть под плотным серым плащом с капюшоном.

Пока Эквион, чьи раны уже почти полностью зажили, а бодрость духа вернулась, после короткого, но бурного спора неохотно облачался в новый наряд, я выкроил минуту, чтобы поговорить с ним наедине. Прежде всего я напомнил, как следует вести себя с Аурелией — что можно ей говорить, а о чём упоминать категорически нельзя. Особенно это касалось моего демонического происхождения. Я прекрасно понимал: если дочь Люминара слишком рано узнает, что мы служим силам Тьмы, завоевать её доверие будет практически невозможно.

— Вилл, на сей раз ты просто обязан проявить осторожность, — увещевал я, понизив голос почти до шёпота. — Аурелия ещё не готова узнать всю правду. Если она поймёт, кто мы такие и откуда прибыли раньше срока, всё может пойти прахом в один момент!

— Не беспокойся, Нокс, — ответствовал он, с важным видом поправляя пояс с ножнами. — Я умею держать язык за зубами, когда это необходимо. И знаю, как следует обходиться с юными благородными девами.

— Как раз это и пугает больше всего, — проворчал я, с сомнением качая головой. — Хотя бы раз в жизни прояви сдержанность и тактичность. Ради нашей многолетней дружбы, лунной богини и возложенной на нас священной миссии.

— Проклятье девяти глубин Бездны, да понял я! — раздражённо рявкнул агонист. — Я, между прочим, лорд из великого древнего дома Ларион-Анимас, а не какой-то шаврик подзаборный, сучьи потрошки!

— Вот-вот, и в крепких выражениях будь сдержаннее. Боюсь, нежные ушки Анастасии Александровны к такому не привыкли, — усмехнулся я, наблюдая, как он застёгивает последнюю пуговицу на кафтане.

Эквион презрительно фыркнул, а я чувствовал, как внутри меня нарастает тревога. Его привычка всегда говорить то, что думает, не заботясь о последствиях, нынче могла сыграть с нами злую шутку.

— Эх, зря вообще Кайра наколдовала вам с Эллис знание русского языка, — пробормотал я, разворачиваясь к двери. — Говорили бы на демоническом, поди вполне сошёл бы за бразильский.

— А мы говорим на русском языке?! — неподдельно удивился агонист. — То-то я думаю, что за чудные звуки нынче вырываются из моего рта!

Спустя четверть часа мы погрузились в отполированную до блеска карету, запряжённую парой свежих скакунов. В дорогу не забыли захватить плетёную корзину с провизией, из которой исходил манящий аромат недавно испечённого хлеба и жареного мяса. Нас провожал сам хозяин постоялого двора, неистово расцеловывая перчатки Кайре Веспере и рассыпаясь в клятвах вечной преданности.

Солнце, подобно золотому щиту, поднималось к зениту, заливая землю тёплым светом. Над головой раскинулось сапфировое небо, по которому лениво плыли белоснежные облака. В воздухе разливался пряный запах увядающих трав, смешиваясь с пением птиц и лаем дворовых собак.

Закутанная в плащ демоница вновь заняла место кучера — только она одна знала дорогу. По моему настоянию к ней на тесную скамью поднялась Эллисандра. Я попросил Кайру по пути обучить девушку обращению с револьвером и вежливо втолковать, как следует вести себя в чуждом для демонов и элле мире. Несмотря на яростные протесты, мне всё же удалось угрозами и посулами загнать строптивицу на козлы.

Мне отчаянно хотелось побыть наедине с Аурелией и укрепить едва наметившиеся между нами ростки доверия. Но девать Эквиона было решительно некуда. Он устроился в салоне рядом с нами, клятвенно пообещав мне вести себя пристойно в её присутствии. Однако его синие глаза, горящие озорным блеском, и легкая ухмылка на губах заставляли меня усомниться в искренности обещания.

— Как вы себя чувствуете, Анастасия Александровна? — едва карета тронулась с места, спросил я, стараясь вложить в голос максимум участия и теплоты.

— Всё хорошо, благодарю вас, Степан Игнатьевич, — вежливо ответила девушка, но её печальные бирюзовые глаза выдавали глубокую тревогу. Они словно отражали все её внутренние терзания, которые она неумело пыталась скрыть за маской спокойствия.

— Дорогая барышня, вы можете быть со мной предельно откровенны. Я понимаю, как тяжело вам всё это даётся — вы растеряны и не знаете, во что верить. Искренне сочувствую вам и готов ответить на любые вопросы.

Аурелия молчала, собираясь с мыслями. Её пальцы нервно теребили край платья, а взгляд то и дело уходил в сторону, словно она искала поддержки у пейзажей за окном. Затем она наконец спросила:

— А какая она, моя тётушка?

— Она необычайно мудрая, величественная и невероятно добра к тем, кто ей верно служит, — я сделал паузу, но всё же решился продолжить. — А ещё она владеет магией!

— Магией? — в голосе девушки прозвучало искреннее сомнение, смешанное с лёгким испугом. — Но ведь…

— Та сила, что дремлет в вас, Анастасия Александровна, и есть магия, — мягко перебил я, стараясь, чтобы мой тон звучал успокаивающе.

— Даже если так, — девушка вдруг нахмурилась, её брови сошлись на переносице, а голос стал более решительным. — Церковь осуждает магию как тяжкий грех! Она от демонов и бесов! Лишь вера в Господа и молитвы — наша защита. Если я одержима нечистой силой, мне следует немедленно отправиться в храм и молить батюшку о спасении.

Эти слова застали меня врасплох, и я невольно переглянулся с Эквионом.

— Сударыня, — прокашлявшись, продолжил я, стараясь сохранять невозмутимость. — Я ни в коем случае не намерен оспаривать догматы вашей церкви. Простите, я вырос в совершенно другой стране и культуре, где к магии не относятся столь предвзято. Поверьте, вы ничем не одержимы — это всего лишь наследие вашего отца. Никто не сможет отнять или подавить эту силу, вы лишь можете научиться ею управлять. А затем творить с её помощью великие и благие дела.

— Как добрые волшебницы в сказках? — морщинки на лбу девушки разгладились, и она едва заметно улыбнулась.

— К сожалению, с местным фольклором я не знаком, но, полагаю, именно так.

— Простите, Степан Игнатьевич, — вздохнула Аурелия, опустив взгляд. — Мне всё ещё трудно в это поверить. Мне кажется, вы надо мной потешаетесь.

— Леди Аурелия! — вмешался Эквион, напыщенно выпятив грудь. — Клянусь… своим чревом, Нокс говорит только правду! Пусть я провалюсь на месте в самую глубокую Бездну, если посмею солгать такой очаровательной прелестнице, как ты!

— Аурелия, Нокс? — переспросила озадаченная девушка.

— Простите лорда Эквиона, — проворчал я, метнув в агониста испепеляющий взгляд. — К несчастью, хорошие манеры никогда не входили в число его добродетелей. Но он самый отважный, честный и умелый воин из всех, кого я знал. А ещё он мой старый друг и поклялся защищать нас с вами в пути. Нокс — это своего рода прозвище. А я его по-приятельски зову Вилл. При дворе вашей тётушки моё русское имя, доставшееся мне в наследство от предков из России, звучит не очень уместно. Там я известен как лорд Нокс Морграйс. Но вы можете называть меня так, как вам будет угодно.

— Прелестное дитя, — не унимался Эквион, схватил девушку за руку и приложился к ней губами в излишне долгом поцелуе. — Клянусь всем, что мне дорого, я буду защищать тебя как самое ценное сокровище и с превеликой радостью отдам на этом славном пути свою жизнь!

— Не нужно таких жертв, господин Эквион, — пролепетала окончательно смутившаяся Аурелия, осторожно высвобождая руку из его цепкой хватки. Её щёки порозовели, а голос дрожал от смущения.

— Аурелия — это ваше имя с родины предков, — продолжил объяснять я, намеренно с силой наступив агонисту на ногу.

Эквион скривился и отпрянул от девушки. Бросив на меня обиженный взгляд, он насупился, картинно скрестил руки на груди и отвернулся к окошку.

— Полностью оно будет звучать как Аурелия Дэва Анимас, — не обращая внимания на агониста, который порой вёл себя словно большой ребёнок, добавил я.

— Очень любопытно, — задумчиво протянула девушка, слегка склонив голову набок. — Признаться, я никогда не бывала за пределами Российской Империи, но порой грезила путешествиями. Особенно мне хотелось посетить именно Бразилию. И разузнать, что сталось с моим батюшкой. Но матушка всегда была категорически против этой затеи. Она говорила, что это слишком опасно и совершенно не подходит для молодой благовоспитанной барышни. Поэтому я решила полностью посвятить себя иному стремлению сердца — помощи страждущим.

Аурелия замолчала, печально вздохнула, но затем продолжила, и в её голосе послышались нотки восхищения:

— Я читала о Бразилии. Это очень красивая, экзотическая и загадочная страна с тропическими лесами, богатым животным и растительным миром. В газетах писали, что в этом году там отменили рабство. Это просто прекрасно! Однако мне представлялось, что там живут гораздо более смуглые люди, чем господин Эквион или госпожа Эллисандра.

— В Бразилии обитают разные народы, многие из которых не похожи друг на друга, — неопределённо пожав плечами, произнёс я. Мой голос звучал мягко, но внутри я чувствовал напряжение. Мне совершенно не хотелось ей лгать, но и сказать всей правды я пока не смел. — А народ элле проживает обособленно от остальной части страны, сохраняя определённую независимость и свято чтя древние традиции. Они очень не любят, когда в их дела вмешиваются извне, и крайне редко путешествуют. Поэтому здесь о них мало что слышали.

— Понимаю, — кивнула девушка. — Степан Игнатьевич, а вы знавали моего папеньку?

— Мы никогда не встречались. Однако я точно знаю, ваша тётушка его очень любила. Как и он её. В детстве и юности они были неразлучны, пока по прихоти жестокой судьбы их дороги не разошлись в разные стороны. С тех пор они не виделись долгие годы. Но я уверен, сударыня, она вас полюбит как родную дочь. Иначе быть просто не может. Думаю, о нём вам лучше будет расспросить её лично при встрече.

— А как же тётушка узнала обо мне?

— О вас нам рассказала графиня фон Эрдберг. Дело в том, что Клара Карловна является одной из немногих посвящённых в тайны народа элле и носит почётный титул доверенного лица вашей тётушки в этой стране. Когда графиня случайно встретила вас на приёме у князя Привольного, то сразу почувствовала необычайную ауру и дремлющую в вас силу, которая свойственна лишь вашему семейству. И отправила нам… телеграмму.

— Ауру? — озадаченно подняла брови девушка.

— Именно так, — кивнул я, не вполне понимая её замешательства. Но затем сообразил, что люди не обладали подобной чувствительностью, и пояснил: — Энергию, которую вы излучаете, невозможно ни с чем спутать. Помните, когда мы с вами первый раз увиделись на приёме, мне резко стало дурно? Истинная причина моего недомогания кроется в той силе, которую я в вас ощутил. В тот момент я был просто к этому не готов. Она же послужила причиной моего замешательства и даже испуга в нашу вторую встречу.

— Простите, Степан Игнатьевич, я не желала причинять вам страдания, — смущённо проговорила Аурелия.

— Вам не за что извиняться, сударыня, — мягко улыбнулся я. — Вы ни в чём не виноваты. Это скорее я повёл себя излишне самоуверенно и неосмотрительно, за что и был наказан.

— Однако, если вы и её сиятельство ощутили мою ауру, значит, вы тоже способны к магии?

— Только со специальными магическими камнями, которые даровала нам ваша тётушка, — ответил я, слегка помрачнев. — Увы, свой я оставил на родине, а графиня утратила камень, принадлежащий ей. Точнее, его похитили те вампиры, чтобы Клара Карловна не смогла вас защищать как должно. Но на кое-что необычайное мы способны даже без камней. Например, чувствовать ауру.

Я выдержал паузу, давая ей возможность осмыслить сказанное, затем продолжил уже более уверенно:

— А помните ту страшную рану на моей голове, оставленную уличными разбойниками, которых наверняка тоже подослали эти подлые упыри? Так вот, от неё не осталось и следа.

С этими словами я снял шляпу и низко склонился плешивой головой к Аурелии, чтобы она могла доподлинно убедиться в моих словах.

— Действительно, ни следа, — удивлённо протянула девушка. — А ведь на вашем затылке было страшное рассечение. Столько крови вытекло, просто ужас. Рана не могла затянуться столь скоро, и непременно остался бы шрам.

— Поверьте, Анастасия Александровна, вас ждут ещё и не такие чудеса, — заверил я.

— И всё же мне сложно поверить, что я не сплю и всё это происходит в реальности, — пробормотала девушка, глядя в окошко, за которым проносились густые леса и широкие поля. — А вы уверены, что светлейший князь действительно в сговоре с этими ужасными вампирами?

— Признаться, я не могу быть уверенным в этом, — осторожно ответил я. — Однако вампиры в Петербурге, без сомнения, обладают колоссальным влиянием. Они оплели своей зловещей паутиной весь город, действуя из тени. И у них имеются очень серьёзные покровители среди самых высоких чинов Империи. Они даже сумели сфабриковать обвинения в государственной измене против Клары Карловны, дабы помешать ей исполнить свой долг перед вами. Именно поэтому мы вынуждены пробираться просёлочными дорогами в тесной, скрипучей карете, вместо того чтобы путешествовать более комфортабельными средствами.

— Вампиры в Петербурге… — прошептала Аурелия, и её голос дрогнул. Но уже в следующее мгновение она встретилась со мной взглядом и неожиданно улыбнулась. — Признаюсь, это звучит ужасно, но в то же время так захватывающе, почти как в романах!

Мы продолжили путь, обсуждая магию и далёкую родину её предков. Мне приходилось искусно вплетать ложь в канву правды, создавая узор повествования, в котором не было места случайным оговоркам. В подобных играх я давно достиг совершенства, и теперь с удовлетворением наблюдал, как постепенно тает настороженность в её выразительных бирюзовых очах. Печаль и страх отступали под натиском искреннего любопытства и трепетного восхищения, а в словах Аурелии всё явственнее проступал великий дух Деворы и Люминара — неустрашимых искателей тайных знаний.

Эквион, отвернувшись к окну, упорно делал вид, что я перестал для него существовать. Но я не тревожился — знал, что пройдёт совсем немного времени, его обида отступит, и он снова станет прежним. За долгие годы нашей дружбы я не раз наблюдал подобные вспышки упрямства, которые неизменно сменялись примирением.

* * *

С нескрываемым изумлением я рассматривал через окно кареты удивительное зрелище — огромное квадратное поле, расчищенное посреди лесного массива. Его поверхность была столь ровной и гладкой, что мне невольно вспомнился ледяной каток на северных окраинах Тенебриса, где я когда-то практиковал с одной очаровательной северянкой её излюбленную забаву: катание на коньках. За двести лет порой приходилось овладевать самыми неожиданными навыками, лишь бы покорить сердце приглянувшейся дамы.

Серая поверхность поля, отражая лучи заходящего солнца, превращалась в золотистую равнину. В центре этого рукотворного пространства возвышались массивные кирпичные строения с покатыми стальными крышами и огромными воротами, напоминавшими разверстые пасти исполинских чудовищ. Неподалёку от зданий высилась башня, подобная маяку, чья вершина мерцала красными огнями.

Но самое интересное находилось на огороженной площадке, где стояли два причудливых аппарата, мгновенно приковавших мой взгляд. Они различались размерами и окраской: один — величественный и тёмно-зелёный, другой — изящный, с серебристым отливом. Их схожесть в конструкции не оставляла сомнений — это были представители одного рода механических монстров.

Аппараты сочетали в себе грубую мощь и изысканную красоту, словно их создавал мастер, неспособный выбрать между функциональностью и эстетикой. Блестящие металлические корпуса сияли подобно доспехам катафрактов. На носу каждого возвышался стеклянный купол — очевидно, кабина управления этим странным механизмом. По бокам и в хвостовой части располагались небольшие стальные крылья.

Но самое удивительное скрывалось сверху. На каждом аппарате возвышались по два цилиндра, усеянных лопастями, напоминающих те, что использовались на мельницах. По периметру машин тянулись медные трубки и клапаны, явно предназначенные для отвода пара. Так же, как на паромобилях, на которые я уже успел насмотреться.

— О, да вы, похоже, никогда не видели вихролёты, Степан Игнатьевич, господин Эквион, — пролепетала Аурелия, чьё настроение заметно улучшилось к концу нашей поездки.

— Только издалека, в небе над Петербургом, — признался я, смущённо улыбнувшись девушке. — На нашей великой родине есть множество чудес, но таких диковинок там не сыскать.

— Ядрёна копоть, верно сказано! — воскликнул Эквион, не отрывая восхищённого взгляда от окошка. Его синие глаза блестели, словно он был готов прямо на ходу выпрыгнуть из кареты и побежать к этим стальным чудовищам.

— Да, я слышала, что за пределами Российской Империи подобной техники практически нет, — бойко кивнула Аурелия, но затем её чело слегка омрачилось. — Правда, всё больше ходит тревожных слухов, что вихролёты и прочие боевые машины с энергокристаллами наблюдают у военных Британской Империи. Ещё говорят, грядёт большая война. Я молюсь Боженьке каждый день, чтобы он отвёл от нас эту беду.

— К сожалению, подобные вещи от нас не зависят, милая сударыня, — с грустью в голосе сказал я и, желая увести её мысли от тягостных тем, с улыбкой спросил: — А вам доводилось когда-нибудь летать на подобной махине?

— О нет, — вновь улыбнулась девушка. — На самом деле я тоже впервые вижу вихролёты столь близко. На них летают лишь военные и самые высокие чиновники. Но мне бы хотелось попробовать… Только немного боязно.

— Не волнуйтесь, мы с лордом Эквионом, леди Эллисандрой и графиней фон Эрдберг будем оберегать вас как на земле, так и в небе, — поспешил я заверить.

— И как же это поможет при падении с такой высоты? — с лёгким трепетом в голосе спросила она, и её руки сжались на коленях.

— Ну, если вдруг, — я хлопнул себя по объёмному пузу и подмигнул девушке. — Вы можете смело использовать меня в качестве подушки безопасности при ударе о поверхность.

— Что ж, в таком случае, пожалуй, я готова рискнуть, — сквозь смех произнесла девушка.

Меж тем наша карета промчалась мимо величественных вихролётов и остановилась у самого массивного здания. Не прошло и мгновения, как к нам бросились трое вооружённых винтовками стражников в одинаковых зелёных кафтанах и форменных кепках.

— Вы кто такие? — строго вопросил один из них. — Это закрытая территория, собственность его сиятельства князя Милославского!

— Мне это известно, любезный, — ответила Кайра, небрежно откинув капюшон. — Графиня Клара фон Эрдберг. Мы с князем старые друзья, и мне необходимо срочно с ним переговорить.

— Графиня? — изумлённо переспросил мужчина, медленно опуская оружие. — И сами на козлах, что твой возница? Эка невидаль!

— Проводи меня к князю, и он подтвердит мою личность, — ледяным тоном приказала демоница. — И не тебе, холоп неотёсанный, указывать мне, как ездить на собственной карете!

— Извольте извинить, барыня, — мужчина резко сменил тон на куда более сдержанный. — Но его сиятельство изволит испытывать свой новый аппарат. Я передам диспетчеровому, чтобы он связался с князем. Прошу обождать здесь и никуда не соваться. Секретно-с!

— Ступай уже, — пробурчала Кайра. — И поторапливайся, у меня мало времени.

Стражник нахмурился, но возразить не посмел. Закинув винтовку за плечо, он бегом направился к высокой башне-маяку. Демоница грациозно спрыгнула с козел. Её примеру последовала Эллисандра. Я распахнул дверцу и тоже выбрался наружу. За мной вышли лорд Эквион и Аурелия. После долгих часов, проведённых в тряской тесной карете, размять затёкшие члены оказалось истинным наслаждением.

Вальяжно обходя карету, я окинул внимательным взглядом это странное место, которое Кайра Веспера называла аэродромом. Всюду царила деловитая суета: люди в одинаковых синих комбинезонах и серых кепках сновали туда-сюда, словно муравьи в огромном муравейнике. Они таскали ящики, суетились вокруг вихролётов и копошились у громадных стальных станков внутри мастерской, откуда слышался резкий скрежет металла и гул работающих механизмов.

Через распахнутые ворота я украдкой разглядел золочёную самоходную карету. На её дверце красовался витиеватый герб — символ власти и богатства, который сразу выдавал принадлежность владельца к аристократии.

По периметру территории с важным видом расхаживали вооружённые патрульные в такой же форме, как у встретивших нас мужчин. В их руках поблескивали ружья, а на поясах в специальных кожаных креплениях покоились револьверы. Они с подозрением поглядывали на нас, выделявшихся среди этой организованной суеты, будто чужеродные элементы. Мы стояли на небольшом пятачке перед ними, словно на ладони, и я не мог избавиться от ощущения, что если начнётся потасовка, отбиться нам будет практически невозможно.

Кайра стояла чуть впереди, запрокинув голову, и напряжённо вглядывалась в вечереющее небо прищуренными от закатного солнца глазами, словно пытаясь разглядеть там что-то важное.

— Дорогая графиня, вы уверены, что князь Милославский не в сговоре с вампирами? — тихо спросил я, наклонившись к её уху. — Если начнётся пальба, так просто нам будет не уйти.

— Если Савелий Борисович якшается с Арсением Владимировичем, я готова обрить себя наголо, — с характерной усмешкой ответила Кайра. — Князь презирает вампиров всем сердцем, считая их ничтожествами, годными лишь на подлые козни и кровавые расправы.

— Пожалуй, в этом вопросе я склонен с ним согласиться, — пробормотал я.

— Не волнуйтесь так, Степан Игнатьевич, — произнесла Кайра, бросив на меня быстрый взгляд. — Пока ещё не весь мир ополчился против нас.

— Хотелось бы верить, — вздохнул я, не спеша разделять её оптимизм.

Мы топтались у своей кареты почти полчаса, коротая время в бездействии. Кайра сохраняла внешнюю невозмутимость, не отрывая взгляда от небесной глади. Её изумрудные глаза блестели, а огненно-рыжие кудри трепетали на лёгком ветру. Эллисандра тихонько постанывала, жалуясь на свои болячки после тряской поездки на жёсткой козловой скамье.

Эквион с Аурелией пожирали глазами вихролёты, азартно обсуждая их конструкцию и лётные характеристики. Их голоса то и дело взмывали до возбуждённых восклицаний, когда они замечали очередную деталь или догадывались о назначении какого-нибудь механизма. Девушка, казалось, полностью забыла о своих страхах и тревогах, её лицо сияло неподдельным восторгом. В этот момент она выглядела как беззаботный ребёнок, впервые попавший на ярмарку чудес.

Я же не сводил глаз с окружающей суеты, ощупывая в кармане рукоять револьвера — готовый в любой миг броситься на защиту подопечной полубогини. Наблюдая за Аурелией и её задорным оживлением, я невольно улыбался сквозь печаль. В моей памяти всплывали образы Веселины и архангела Виктории. Я никак не мог вновь встретиться с погибшей дочерью из прошлой жизни, но словил себя на мысли, что когда-нибудь непременно попытаюсь разыскать Викторию и поговорить с ней. Мне безумно хотелось выяснить, не являлась ли архангел действительно душой той, кого я не сумел защитить, тем самым навсегда искалечив свою дальнейшую человеческую судьбу.

И вот на горизонте возникла крохотная точка, которую я поначалу принял за пролетающую птицу. Но объект стремительно приближался к нам, наполняя небо нарастающим гулом, словно сам воздух протестовал против его дерзкого вторжения. Вскоре я разглядел ярко-алый корпус вихролёта — гораздо более компактного и изящного, чем те громоздкие аппараты, на которые мы успели вдоволь насмотреться на земле.

Летательная машина, яростно вращая лопастями, испуская пар из медных труб, маневрировала крыльями с поразительной точностью, будто живое существо, обладающее собственной волей. Она зависла почти прямо над нами. Плавно снижаясь, она мягко опустилась на выдвинувшиеся из стального брюха колёса, подняв вокруг себя облако пыли.

Эквион и Аурелия восторженно захлопали, и даже Эллисандра, не скрывая изумления, присоединилась к их аплодисментам. Лишь Кайра Веспера оставалась невозмутимой, будто для неё подобное представление уже давно перестало быть в диковинку. Я всеми силами старался держать себя в руках, не поддаваться эмоциям и, самое важное, не ослаблять бдительность.

Постепенно стихли рёв механизмов и грохот лопастей. Спустя некоторое время стеклянная кабина в носовой части аппарата с звонким щелчком откинулась вверх, и оттуда появился человек в необычайном даже для здешних мест обмундировании: облегающем зелёном костюме, причудливой шапочке, полностью закрывающей уши, и массивных очках с выпуклыми стёклами на резинке.

Распрямившись во весь рост, мужчина потянулся, после чего спустился по торопливо подставленной рабочими лесенке. С горделивой осанкой он уверенно направился прямо к нам, по пути стянув защитные очки и шапочку, открывая мужественное лицо с лихо закрученными усами, слегка растрёпанными русыми волосами, широкими скулами и живыми карими глазами.

— Клара Карловна, дорогая моя! — воскликнул мужчина, не дойдя до нас нескольких саженей, и широко раскинул руки для объятий. — Как же давно мы с вами не виделись! Я успел безумно соскучиться!

— Это взаимно, дорогой Савелий Борисович! — с нескрываемой радостью бросилась к нему демоница.

— Это взаимно, дорогой Савелий Борисович, — тихо пробормотал я, передразнивая Кайру, пока мужчина пылко лобызал её в обе щеки, не торопясь выпускать из крепких объятий. — Тьфу, зараза!

В этот момент мой взгляд случайно встретился с мрачным взором светло-серых глаз Эллис, в которых сверкнули молнии. Я поспешно сменил выражение лица на самое невинное и растянул губы в приветливой улыбке.

— А что это на вас за грязный балахон, голубушка? — наконец отпустив Кайру, изумлённо протянул мужчина. — Никак в монашки решили постричься? Вот уж чего бы никогда не ожидал от столь яркой и жизнерадостной барышни, затмевающей своим неземным сиянием и блистательными нарядами даже солнечный свет!

— Всё-то вам шутки шутить, Савелий Борисович, — кокетливо проворковала демоница. — А меж тем, у меня возникли большие неприятности.

— Да уж наслышан, — кивнул мужчина, мгновенно став серьёзным. — Нынче весь Петербург только об этом и трезвонит. И я так понимаю, вы решили навестить меня в связи с этими неприглядными событиями, а вовсе не по зову истосковавшегося сердца?

— Вы верно поняли, Савелий Борисович, — понизив голос, произнесла Кайра. — Нам нужно поговорить. Наедине. Как вы понимаете, это дело отлагательств не терпит.

* * *

— Ах, как бы мне хотелось поведать вам о моей новой разработке! — с воодушевлением вещал князь Милославский, нарезая круги перед окном, за которым рабочие старательно волочили алый вихролёт внутрь здания. — Только третьего дня завершили сборку, и сегодня состоялся первый испытательный полёт! Успех превзошёл все ожидания! Это не просто моя гордость, а великий шаг для всей русской авиации! Я назвал его «Феникс-88МС», где аббревиатура — мои инициалы, чтобы потомки не забывали. Он в три раза компактнее всех существующих моделей, развивает скорость до 200 узлов в час и обладает невероятной манёвренностью благодаря…

— Савелий Борисович, — мягко перебила Кайра, постукивая ложечкой о чашку с чаем. — Не забывайте, у нас к вам срочное дело.

— Да-да, — с лёгким разочарованием вздохнул князь. — Простите, милейшая Клара Карловна. Я столь долго живу среди людей, что порой забываю о своём происхождении и истинном предназначении. Да здравствует наша несравненная богиня Девора Асура Анимас, пусть её правление будет вечным! Итак, я весь внимание… Но, может, всё-таки по глоточку шампанского, чтобы отметить успех?

— Позже, — упрямо тряхнула огненно-рыжими кудрями демоница. — Сначала дело.

Мы с Кайрой расположились за массивным столом, попивая горячий чай с печеньем в захламлённом кабинете князя на втором этаже. В это время Эквион, Эллисандра и Аурелия осматривали цех ремонта вихролётов под присмотром старшего мастера.

Кабинет утопал в творческом хаосе: чертежи и схемы вперемешку с измерительными приборами и письменными принадлежностями громоздились повсюду — на столе, полках и даже на полу. Стены украшали изображения летательных аппаратов, среди которых особенно выделялись фантастические конструкции, парящие среди звёзд. Князь, заметив мой интерес, с любезной улыбкой пояснил, что его заветной мечтой является покорение не только небес, но и самого космоса. Его глаза при этом загорелись таким неподдельным энтузиазмом, что я невольно замер в изумлении.

Я не мог припомнить ни одного демона, который проявлял бы столь искреннее увлечение чем-то, кроме удовлетворения своих низменных потребностей, накоплением богатств и жаждой отличиться перед лунной богиней.

— Степан Игнатьевич прибыл на Землю всего несколько дней назад с тайной миссией от богини Тьмы и Луны, — начала Кайра, указывая на меня. — Она поручила мне стать его проводником, посему наше дело имеет наивысший приоритет.

— Так вы у нас новичок? — с лёгкой иронией произнёс князь, окинув меня насмешливым взглядом. — В следующий раз рекомендую выбрать более молодой и крепкий сосуд, так вам будет гораздо легче освоиться.

— Непременно приму к сведению, князь, — пробурчал я, метнув в сторону Кайры хмурый взгляд.

— Степан Игнатьевич — великий архонт и высший дикаст её божественного величия, — пояснила демоница, улыбнувшись мне едва заметно, словно извиняясь.

— О, какая честь! — князь мгновенно преобразился. Он учтиво склонил передо мной голову, его широкие плечи выпрямились, а голос преисполнился почтительными нотками. — Прошу прощения, если позволил себе лишнего, архилорд. И неужели я заметил двух элле, которые вас сопровождают, или мои глаза меня подводят?

— Именно так, — кивнула Кайра. — Лорд Эквион — друг и охранник архонта, а леди Эллисандра — его… кхм, с позволения сказать, невеста.

— Однако оригинальное вы выбрали место для выгуливания невесты, архилорд, — широко улыбнулся князь, его карие глаза блеснули лукавством. — Впрочем, уверен, впечатлений для вас обоих хватит на всю жизнь. Здешние красоты не уступают, а некоторые даже превосходят знаменитые достопримечательности Нейтриса. Если решите провести на Земле медовый месяц, могу подсказать пару прекрасных курортов. Вам там непременно понравится.

— Благодарю, Савелий Борисович, — ответил я, стараясь скрыть раздражение. — Буду иметь в виду.

— Самое главное — это девушка, которая нас сопровождает, — сказала Кайра. — Анастасия Александровна ничего не знает о нашем демоническом происхождении и Астральном Плане. И нам необходимо, чтобы пока она оставалась в неведении.

— Понимаю, — произнёс князь, его лицо стало серьёзным. — Так чем могу служить, дорогие господа?

— Наша миссия, деталей которой я, к сожалению, не могу вам раскрыть, Савелий Борисович, пошла не по плану, — продолжила Кайра. — Арсений Владимирович нас предал, а вместе с нами и лунную богиню. Более того, он похитил мой перстень с камнем душ и натравил на меня сыскную полицию по обвинению в государственной измене!

— Вот так дела, — князь нахмурился и покачал головой. — Душенька, а я вам тысячу раз говорил: не связывайтесь вы с этими подлыми кровососами! Для них не существует таких понятий, как честь и верность. Я не осмелюсь оспаривать деяния нашей возлюбленной богини, но, на мой взгляд, с этими созданиями она допустила серьёзную промашку.

— Как будто я могу доверять демонам или кому-то ещё, — проворчала Кайра. — Однако нынче это уже не важно. Мы практически завершили миссию, но теперь не можем вернуться на Астральный План. В общем, нам необходимо добраться до Лондона к лорду Байрону. Как вы понимаете, обычным путём мы туда попасть не можем, ибо я в розыске.

— Значит, в Лондон, — пробормотал князь, задумчиво потирая подбородок. — На границе сейчас неспокойно, воздушное пространство над Британией закрыто. Однако я могу вас доставить в Кале. Там всегда можно нанять частный паром с людьми, которые не будут задавать лишних вопросов.

— Вы имеете в виду контрабандистов, Савелий Борисович? — уточнила демоница.

— Так точно, — кивнул князь. — У меня есть там один знакомый капитан, который за пару монет продаст даже родную мать. Но мне необходимо время, чтобы подготовить пассажирский вихролёт к столь длительному перелёту. Думаю, завтра к утру всё будет готово.

— А быстрее не получится, Савелий Борисович? — спросила Кайра, нетерпеливо подавшись вперёд. Её рыжие волосы качнулись, словно отражая её внутреннее напряжение.

— Без технического обслуживания никак, — твёрдо возразил князь. — Сами понимаете, моя милая Клара Карловна, безопасность прежде всего!

В этот момент мой взгляд привлёк транспорт, пересекавший площадь аэродрома в нашем направлении. Я сразу узнал огромный чёрный паромобиль, который, по словам Кайры, принадлежал заводному полку — императорской гвардии с самым современным оружием.

— Нас выследили! — воскликнула демоница, стремительно вскакивая с места, когда я указал рукой на транспорт.

— О-ля-ля, да это Стальные гвардейцы! — изумлённо пробормотал князь, вглядываясь в окно. — Однако, разворошили вы улей, друзья. Прошу, следуйте за мной, я постараюсь от них избавиться.

Князь стремительно направился к двери, и мы поспешили следом. Спускаясь по витой железной лестнице, он на ходу выкрикивал приказы, стараясь пересилить грохот паровых молотов и визг станков:

— Миша! Немедленно закрыть ворота! Прекратить все работы! Без моего дозволения никого не пускать и не выпускать!

— Слушаюсь, ваше сиятельство! — откликнулся мастер, который до этого что-то увлечённо вещал Эквиону, Аурелии и Эллисандре у красного вихролёта.

По огромному цеху, где под сводчатыми потолками возвышались массивные конструкции с крюками для переноски деталей аппаратов, мгновенно пронёсся вихрь суматохи. В центре помещения стояли два летательных аппарата, их металлические корпуса поблёскивали в тусклом свете ламп. Вдоль стен располагались вереницы станков и стеллажей, заваленных инструментами и запчастями. Рабочие в замасленных фартуках бросились к своим станкам выключать механизмы, а четверо дюжих молодцов кинулись к воротам, спешно закрывая тяжёлые створки.

В этот момент паромобиль Стальных гвардейцев с лязгом остановился рядом с нашей каретой. Из его задней двери выпрыгивали один за другим люди в громоздких доспехах из чёрной стали, которые покрывали их тела с ног до головы подобно рыцарским латам. Их было не менее десятка, а в руках они держали причудливые массивные ружья, больше похожие на механических существ, чем на обычное оружие. Я никогда прежде не видел ничего подобного.

Когда ворота с оглушительным скрежетом захлопнулись, я машинально выхватил из кармана револьвер, готовясь к схватке. Но едва мы спустились вниз, князь, окинув взглядом оружие в моей руке, скептически покачал головой.

— Степан Игнатьевич, боюсь, супротив этих господ ваш револьвер всё равно что детская шутиха, — произнёс он с уверенностью. — Прошу, укройтесь за стеллажами и постарайтесь вести себя тихо.

Я возражать не посмел. Вместе с Кайрой мы последовали совету князя, поманив жестом наших соратников. Когда они подбежали, я интуитивно взял за руку Аурелию, будто опасаясь, что она может исчезнуть или убежать. Девушка казалась растерянной и напуганной. Мы присели, оставаясь в тени стеллажа, и затаили дыхание.

Сквозь щели между ящиками и металлическими деталями я наблюдал за князем. В сопровождении двух вооружённых стражников он направился к небольшой дверце в массивных воротах.

Вскоре раздался требовательный стук. По знаку князя рабочий отворил дверцу, и в цех тяжёлой поступью вошёл один из Стальных гвардейцев. В своей массивной броне с золотой гравировкой двуглавого орла на груди он казался настоящим гигантом, возвышающимся даже над высоким князем. Его голову полностью скрывал гладкий цилиндрический шлем с узкими прорезями для глаз и дыхания. На его плече грозно покоилась ручная пушка, а на поясе висело оружие, отдалённо напоминающее большой револьвер без барабана. Каждое его движение казалось точным и выверенным, словно перед нами предстал не человек, а оживший механизм. Холодный металл его доспехов зловеще поблёскивал в тусклом свете ламп.

— Лейб-гвардии штабс-капитан по особым поручениям Карпов Яков Эдуардович, — звучным низким голосом представился гвардеец. Его слова эхом отразились в просторном цехе.

— Князь Милославский Савелий Борисович, — с учтивым кивком ответил князь. — Владелец аэродрома, изобретатель, авиаконструктор и первый в России гражданский авиатор. Чем обязан?

— Вы знакомы с графиней Кларой фон Эрдберг, ваше сиятельство? — спросил гвардеец, его голос оставался холодным и ровным.

— Разумеется, — князь не стал отпираться. — Её знает весь высший свет Петербурга. Мы не раз встречались на светских раутах и балах. Она очаровательна, образованна и пользуется огромным уважением среди знати.

— По нашим сведениям, вас связывает с графиней многолетняя дружба, — продолжил гвардеец, сделав шаг вперёд. Его массивные доспехи угрожающе скрипнули, а узкие прорези шлема будто сверлили собеседника взглядом.

— Даже если и так, какое вам до этого дело, ваше высокоблагородие? — в голосе князя прорезалось едва заметное раздражение.

— Графиня Клара фон Эрдберг обвиняется в государственной измене. А также подозревается в убийстве уполномоченных лиц и похищении приёмной дочери покойного графа Светлова, Светловой Анастасии Александровны.

При этих словах Аурелия тревожно вздрогнула и бросила взгляд на Кайру. Демоница, заметив её беспокойство, приложила палец к губам и едва слышно прошептала:

— Это всё происки подлых вампиров, милая моя. Не тревожьтесь, мы со всем разберёмся.

— Какой кошмар, никогда бы не подумал! — князь сокрушённо покачал головой, его голос наполнился искренним изумлением. — Уверен, случилось какое-то досадное недоразумение. Графиня всей душой предана Российской Империи и лично императору. Она фрейлина и доверенное лицо императрицы.

— Разберёмся, ваше сиятельство, — бесстрастно заверил гвардеец, продолжая допрос. — Когда вы видели графиню в последний раз?

— Я нынче крайне редко бываю в столице, — князь указал на алый вихролёт. — Почти два года неустанных трудов потратил на разработку и сборку нового летательного аппарата. Только сегодня состоялся первый успешный испытательный полёт, представляете? Гордость для всей русской авиации! И за всё это время мы совершенно точно не виделись с Кларой Карловной.

— Однако, по нашим сведениям, она направилась вместе с группой сообщников по дороге сюда. А перед ангаром стоит карета, подходящая под описание той, на которой они скрылись из города.

— Карета как карета, — небрежно пожал плечами князь. — Таких в Петербурге тысячи. А конкретно эта принадлежит мне, уверяю вас.

Гвардеец повернул голову на стоявший в углу цеха роскошный паромобиль. Тяжело вздохнув, он произнёс тоном, не терпящим возражений:

— С вашего позволения, князь, мы устроим обыск всех ангаров и цехов.

— Но позвольте, ваше высокоблагородие, это же чистый произвол! Я буду жаловаться его императорскому величеству! — возмущённо воскликнул князь, повышая голос.

— Ваше право, — невозмутимо ответил гвардеец. — Однако я настоятельно не рекомендую чинить нам препятствия, ваше сиятельство. Поверьте, у нас есть все необходимые полномочия.

— Ну хорошо, — нехотя сдался князь, театрально разведя руками. — Ищите, пожалуйста. Мне скрывать совершенно нечего!

— Честь имею, — с едва заметным кивком шлема отчеканил гвардеец и развернулся к выходу.

Но едва он переступил порог и крикнул: «Поручик, приступайте к обыску!», как князь молниеносно захлопнул массивную дверь, с лязгом задвинул засов и стремительно бросился к алому вихролёту, на ходу выкрикивая приказы своим людям:

— Держите оборону, други, не пускайте мерзавцев! Не забуду верной службы, всех озолочу! Миша, готовься отворять задние ворота!

— Слушаюсь, ваше сиятельство! — испуганно отозвался мастер.

В железных дверях раздался оглушительный стук, от которого вздрогнули даже массивные механизмы цеха. Охранники бросились занимать укрытия за ящиками и стеллажами, готовя к бою свои ружья, а перепуганные рабочие в панике рассыпались по углам, словно муравьи, спасающиеся от внезапного наводнения.

Князь, не теряя ни секунды, подхватил приставную лестницу и живо приспособил её к носу летательного аппарата. В мгновение ока он оказался наверху, словно заправский акробат, и призывно замахал нам рукой. Его глаза горели решимостью.

— Друзья, давайте ко мне! — крикнул он.

Я, всё ещё крепко держа Аурелию за руку, незамедлительно ринулся на зов князя. Кайра и Эллисандра последовали за нами. Замыкал нашу группу Эквион. В его руках поблёскивали чёрные клинки. В отличие от остальных моих спутников, на его лице читалось не тревога, а хищное предвкушение схватки. Он явно жаждал встречи с новым противником, который казался даже более грозным, чем рыцари Тьмы.

Добежав до лестницы, я обернулся и крикнул Эквиону, который вдруг остановился, глядя на запертые ворота почти с тоской:

— Вилл, не отставай! Тебе ещё представится случай блеснуть своим мастерством! Не забывай, твоя задача — защищать меня и Анастасию Александровну.

— Помню, Нокс, — разочарованно проворчал агонист, ускоряя шаг.

— Скорее в кабину, друзья! — донёсся сверху голос князя, который уже откинул стеклянную крышку вихролёта и стоял на носу, протягивая нам руку. — Эти ворота надолго Стальную гвардию не удержат!

Я пропустил Аурелию вперёд, а затем, цепляясь за перекладины, начал карабкаться вверх. С моим объёмным брюхом и короткими пухлыми ногами это оказалось нелёгким испытанием. Князь помог девушке подняться на корпус, и она нырнула внутрь кабины.

Когда я оказался наверху, то заметил, как в ворота вонзился яркий красный луч, начавший движение снизу вверх и высекающий целые снопы искр. Металл плавился под натиском неизвестного мне оружия, а воздух наполнился едким дымом и запахом горящей стали.

— Скорее! — вновь поторопил князь, схватив меня за руку и помогая забраться. — Они скоро ворвутся!

Я с трудом протиснулся в тесную кабину и сразу понял, что места для всей нашей честной компании катастрофически не хватало. Внутри оказалось всего четыре сиденья — два спереди и два сразу за ними. С тяжёлым кряхтением я втиснулся на заднее сиденье и устроился рядом с Аурелией, которая с тревогой наблюдала за моими мучениями.

За мной в кабину впорхнула Кайра Веспера. Критически оглядев весьма ограниченное пространство, она решительно заявила:

— Анастасия Александровна, пересядьте на колени к Степану Игнатьевичу, иначе мы все не поместимся!

— Но как же можно, ваше сиятельство? — смущённо пролепетала девушка, заливаясь краской. — Это же совершенно неприлично!

— Сейчас не до церемоний, голубушка моя, — твёрдо возразила демоница, её изумрудные глаза сузились, а голос стал строже. — Если Стальные гвардейцы нас схватят, то мы погибнем, а вы вскоре окажетесь в руках вампиров! Умоляю вас, поспешите — они уже почти ворвались!

Аурелия, страшно покраснев, неловко приподнялась и протиснулась ко мне, занимая крошечное пространство между моим объемистым животом и спинкой переднего сиденья. К счастью, мои внушительные габариты компенсировала её хрупкая, почти невесомая фигурка. Дышать, правда, стало почти невозможно, но я постарался помочь ей устроиться поудобнее и, так как руки девать было решительно некуда, нежно обнял её стройный стан.

Внезапно я ощутил странный прилив приятной благодати, почти блаженства. Если бы не смертельная опасность, нависающая над нами, я бы с удовольствием растворился в этих ощущениях и погрузился в безмятежный сон.

Тем временем рядом с нами втиснулся Эквион, а на его коленях устроилась Эллисандра, которая бросала на меня негодующие взгляды, поджав губы. Агонист же, напротив, выглядел весьма довольным, наслаждаясь возможностью немного пощупать ту, о ком вздыхал долгие годы. На передних сиденьях в гораздо более комфортных условиях разместились князь Милославский и Кайра Веспера.

— Миша, открывай! — прогремел князь прямо перед тем, как захлопнуть стеклянную крышку кабины.

В следующее мгновение он со знанием дела принялся манипулировать рычагами на передней панели. Механизмы внутри вихролёта ожили: машина задрожала, загудела, лопасти над нашими головами закружились с нарастающей скоростью, а из медных труб повалил густой пар, окутывая кабину молочно-белой дымкой.

Аурелия в моих руках затрепетала, словно испуганная птичка. Я крепче прижал её к себе и произнёс, стараясь вложить в голос максимум уверенности:

— Всё будет хорошо, Анастасия Александровна. Клянусь, я не допущу, чтобы с вами что-либо случилось!

Эти слова шли от самого сердца. Я не лгал даже в мыслях, всерьёз готовый пожертвовать своей жизнью, лишь бы с ней не повторилась печальная судьба Веселины, по которой я теперь тосковал почти с той же силой, как в своей прошлой человеческой жизни. Аурелия посмотрела на меня, слабо улыбнулась и едва заметно кивнула.

Рабочие под яростными командами мастера отчаянно дёргали рычаги, открывая ворота в дальнем конце цеха. Наш вихролёт начал плавно двигаться прямо к выходу, словно огромная птица, готовящаяся покинуть клетку. В этот момент позади нас раздался грохот, который заглушил даже мощный гул летательного аппарата. Звук был настолько внезапным и резким, что все мы невольно вздрогнули.

Справа от нас полумрак ангара прорезал ослепительный сгусток ярко-белой энергии — стоявший на ремонте вихролёт внезапно охватило пламя, а его задняя часть подпрыгнула от мощного взрыва. Огненные языки лизали воздух, а обломки металла разлетались во все стороны, высекая искры при столкновении с полом. По всему ангару эхом разнеслись звуки выстрелов и яростные крики.

Аурелия пронзительно вскрикнула и зажмурилась от страха. Я крепче прижал её к себе, пытаясь всеми силами успокоить. Её хрупкое тело дрожало в моих руках, а я чувствовал, как учащённо бьётся её сердце. Я начал всерьёз опасаться, как бы из её рук не вышел ещё один непроизвольный выброс магической энергии, способный запросто нас всех погубить. Однако в этот раз пронесло, возможно, моими стараниями.

— От винта! — внезапно проревел князь. Его широкие плечи напряглись, а руки уверенно манипулировали рычагами управления. — Поехали!

Наш вихролёт стремительно набирал скорость. Через несколько напряжённых секунд мы буквально выпрыгнули в не до конца открывшиеся перед нами ворота, едва не снеся тяжёлыми створками боковые крылья. Мы все как по команде затаили дыхание, а мои уши внезапно заложило от быстрого подъёма.

Под уверенным управлением князя летательный аппарат взмыл ввысь, унося нас к небесам, навстречу пушистым облакам и почти севшему за горизонт солнцу, оставляя наших преследователей далеко позади на земле.

Эллисандра закричала и прижалась к Эквиону, который сам словно оцепенел от страха и побледнел. В отличие от демонов, элле к полётам совершенно не привыкли. Руки агониста, обычно такие уверенные на эфесах мечей, сейчас судорожно цеплялись за подлокотники сиденья, а губы скривились, выдавая внутреннее напряжение.

Я перевёл взгляд на Аурелию. Она всё ещё слегка подрагивала, но теперь её бирюзовые глаза были широко открыты. Они светились слабым магическим светом, и в них читалось смешанное чувство страха и восхищения.