Тёмная Сущность. Том 1

Глава 20

— Кто ты такой? — процедил я сквозь зубы, не выпуская Аурелию из рук.

— Это правильный вопрос, архонт Нокс, — спокойно ответил светлейший князь Привольный, указывая на диван напротив кресла. — Отпусти барышню и присаживайтесь оба. Выпейте чаю, согрейтесь, и мы спокойно побеседуем. Учти, архонт, я ещё не обратил тебя в прах исключительно из жалости к чувствам Аурелии. Ведь ты и Кайра Веспера столь искусно лгали, что она поверила в вашу добродетель, не так ли? Сомневаюсь, что ей известно о вашей истинной природе.

— О чём вы говорите, Тарас Петрович? — изумлённо прошептала Аурелия. — Что всё это значит? Вы тоже маг? Я не понимаю…

Кинжал внезапно вынырнул из темноты и полетел князю прямо в висок. Но, не достигнув своей цели всего нескольких вершков, любимое оружие демоницы зависло в воздухе, задрожало и, рассыпавшись искрами, растворилось без следа. При этом светлейший князь даже бровью не повёл.

— А вот и напарница архонта, — невозмутимо произнёс он, беря со стола чашку чая.

В тот же миг меня окутала зелёная дымка, а через мгновение тело словно сковало невидимыми цепями. Я не мог ни пошевелиться, ни даже вымолвить слово. Единственное, что оставалось, — дышать и наблюдать, как мои пальцы безвольно разжимаются, выпуская Аурелию, а затем мы оба, оторвавшись от пола, медленно плывём к дивану. Из сумрака появилась Кайра Веспера, окутанная таким же магическим сиянием. Мы втроём мягко опустились на диван перед столом и князем.

Аурелия в страхе озиралась по сторонам, в то время как мы с демоницей оставались полностью неподвижны и лишены способности говорить. Я перевёл взгляд на Кайру в надежде найти в её глазах ответ на свой немой вопрос, но, судя по ошарашенному взгляду демоницы, она тоже пребывала в полном недоумении.

— Голубушка, — мягко произнёс князь, улыбнувшись Аурелии. — Прошу, не пугайся. Нам следует побеседовать в спокойной обстановке. Эти господа нам теперь не помешают. Не тревожься, они живы и здоровы… пока что.

— Что значит «пока что», ваша светлость? — с беспокойством спросила Аурелия, переводя взгляд с меня на Кайру.

— Это значит, нынче тебе предстоит узнать правду, — со вздохом ответил князь, щёлкая пальцами. Перед ним на столе возник массивный фолиант в красном кожаном переплёте. — Ах, давненько не прибегал к чарам, а пальцы, вишь, помнят!

— Кто вы на самом деле такой, Тарас Петрович? — угрюмо спросила девушка.

— Я отвечу на все твои вопросы чуть позже, — пообещал князь, раскрывая книгу. — Но сперва изволь взглянуть на сей манускрипт. Здесь моей рукой начертана история мира. Увы, времени прочесть все заметки нет, однако я осмелюсь зачитать всего одну небольшую, но прелюбопытнейшую легенду. Ты ведь любишь сказки, голубушка? Пожалуйста, пей чай и угощайся печеньем, пока слушаешь. А после мы потолкуем, хорошо?

Аурелия неуверенно потянулась к печенью. Её рука заметно подрагивала.

— И затем вы нас отпустите? — с надеждой спросила она. — Или отвезёте меня к маменьке?

— Этот вопрос обсудим позже. Сперва легенда, я настаиваю.

* * *

В начале времён, когда вселенная только зарождалась, среди звёзд возник Астральный План. Величественный материк Нейтрис парил в просторах Бескрайнего Океана, сотканного из звёздной пыли, а также двух противоборствующих сущностей: жидкой тьмы и жидкого света.

На этом материке обитал древний благородный народ элле — создания невероятной красоты. Их белоснежные волосы переливались в лучах астрального света, а черты лица были столь совершенны, что казались высеченными из мрамора. Глаза их сияли небесной голубизной или мерцали светло-серым оттенком, словно утренний туман над озером. Высокие и стройные тела элле не знали ни болезней, ни увядания, ни смерти от старости.

Эти трудолюбивые и жизнерадостные создания жили в полной гармонии с окружающим миром. Их поселения располагались среди первозданной природы, где они занимались земледелием и скотоводством, промышляли охотой и рыбалкой. Элле всегда соблюдали священное правило: брать лишь столько, сколько требовалось для жизни, не нарушая природного баланса.

Общество элле строилось на принципах родоплеменного единства, где власть принадлежала мудрым старейшинам. Между племенами царил вечный мир, а преступления происходили столь редко, что казались небылицами. В характерах этого древнего народа почти полностью отсутствовали пороки, они не ведали злобы, зависти, алчности или честолюбия. И жили в состоянии первозданной чистоты души, не замутнённой тёмными помыслами.

Нейтрис, их благословенный дом, словно зеркало отражал сущность своих обитателей: столь же прекрасный, чистый и нетронутый временем.

Тысячелетия текло блаженное существование элле, словно неторопливая река, пока в один роковой день небеса не разверзлись над Нейтрисом. Гигантский метеорит рухнул в самое сердце материка, сотрясая землю до глубин её основания. Взрыв оказался столь мощным, что десятки поселений вместе с тысячами жителями стёрло с лица Астрального Плана, словно их никогда не существовало.

Выжившие элле из соседних племён поспешили на помощь своим собратьям. Но всё, что осталось от процветающих поселений, — огромный кратер, зияющий в земле, словно рана в теле самого материка. В центре этого опустошения покоился гигантский метеорит — чуждая сущность, мерцавшая яркими цветами, словно насмехаясь над трагедией.

Впервые за всю историю существования элле столкнулись с такой страшной катастрофой. В их чистых душах зародилось тревожное предчувствие грядущих испытаний и перемен.

Старейшины племён собрались на совет, где вместе с верховными жрецами долго обсуждали судьбу народа. Они почти единогласно приняли решение оставить зловещий метеорит и навсегда покинуть эти места, которые им теперь казались проклятыми.

Однако среди общего хора раздался глас несогласия. Племя Анимас, известное своей тягой к познанию, решило иначе. Его старейшина, любознательный и отважный Фаурон Анимас, выступил против общего решения. Он считал, что этот феномен — дар, посланный элле для изучения и познания доселе неизведанного.

Так произошёл первый в истории элле раскол, разделивший некогда единый народ. Но даже в этот трудный час они сохранили своё врождённое миролюбие — до драк и вооружённых конфликтов дело не дошло.

Племена отправились осваивать новые земли в стремлении начать жизнь заново. И лишь одно поселилось недалеко от загадочного метеорита, желая во что бы то ни стало разгадать его тайны.

Фаурон Анимас посвятил этому делу всю свою жизнь, потратив десятилетия на исследование космического пришельца. Однако он был не одинок. Ему неустанно помогали соплеменники, и прежде всего его родные дети — удивительные разнополые близнецы Диа и Люр, чья особая связь друг с другом помогала им преодолевать любые трудности.

После долгих лет трудов Фаурон и его дети открыли страшную правду: метеорит оказался не просто куском космического вещества. Он стал тюрьмой для тех несчастных элле, что погибли в момент падения небесного тела. Тысячи душ были заточены внутри метеорита, лишённые возможности отправиться в своё последнее посмертное путешествие к предкам.

Это открытие повергло исследователей в глубокий шок. То, что они изначально считали даром небес, теперь предстало перед ними в совершенно ином свете — как страшное проклятие, поработившее души их собратьев.

В процессе попыток освободить заточённые души, Фаурон и его дети столкнулись с совершенно неожиданными явлениями. Сначала происходили случайные, необъяснимые события: предметы начинали двигаться сами по себе, возникали причудливые вспышки света, вспыхивало пламя или содрогалась земля. Но постепенно они научились управлять этими чудесами, взяв их под свой контроль.

Фаурон, Диа и Люр обнаружили в себе способность творить невероятные вещи: поднимать предметы в воздух силой мысли, вызывать огонь из ниоткуда, управлять потоками воды и ветра, создавать и преобразовывать землю. Их возможности казались безграничными, и с каждым новым открытием они всё лучше понимали природу своей силы.

Однако со временем они пришли к ещё одному ужасающему открытию: источником и питанием магических способностей оказались души их собратьев, заключённые в метеорите. Каждый раз, когда они использовали магию, священная энергия погибших в катастрофе элле внутри камня медленно и мучительно угасала. Мерцание космического пришельца становилось всё слабее и слабее с каждым новым заклинанием.

Так Фаурон, Диа и Люр стали первыми магами в истории мира. Но их триумф омрачал тяжёлый выбор: продолжать использовать свою новую силу, обрекая души собратьев на мучительное исчезновение, или отказаться от магии и всё же попытаться найти способ их освободить?

Рассудительный Фаурон Анимас, осознавая цену заклинаний, твёрдо решил навсегда отказаться от колдовства. Однако его дочь Диа, чья душа была подобна бушующему пламени, не могла смириться с таким решением отца. Её пытливый ум жаждал познать абсолютно все тайны метеорита и разгадать секреты преобразования энергии душ в сотворение заклятий.

Люр, чей характер являл собой воплощение справедливости и доброты, больше всего на свете любил свою сестру. Хоть его терзали сомнения, он не мог противостоять её настойчивости и постепенно поддался уговорам.

Годы шли, а споры между отцом и детьми не утихали. Казалось, их голоса разносились эхом по всему континенту, заставляя задуматься даже самых равнодушных элле. Но однажды Фаурон исчез без следа, словно растворился в воздухе.

Злые языки шептались о том, что во время очередной жаркой ссоры Диа, охваченная неистовой яростью, выпустила на волю такую мощь огненной магии, что от её отца не осталось даже пепла. Первое убийство в истории элле окуталось мрачной тайной, и никакие доказательства так и не смогли ни подтвердить, ни опровергнуть эти страшные слухи.

Но Диа, глядя в глаза своему любимому брату, поведала совершенно иную историю: “Наш отец, устав от бесконечных споров, просто ушёл в далёкие земли, оставив нам право самим решать судьбу метеорита и его магической силы.”

Люр принял слова сестры за истину. Его сердце отказывалось даже на миг допустить мысль о том, что она способна предать или причинить боль родному отцу. Для него она оставалась той же маленькой девочкой, которая делила с ним все детские секреты и мечты.

Близнецы погрузились в изучение метеорита с удвоенной страстью. Их совместные усилия принесли поразительные плоды: они научились виртуозно манипулировать энергией душ, создавая удивительные ландшафты и даже новые формы жизни. Но с каждым открытием метеорит тускнел, а количество запертых в нём душ неумолимо сокращалось.

Меж тем весть об их чудесах разлетелась по всему Нейтрису, словно лесной пожар. Элле со всех уголков стекались посмотреть на магию, а многие жаждали научиться плести заклинания сами. Но Диа, в чьей душе зародились ростки алчности от осознания того, что энергия в метеорите далеко не бесконечна, непреклонно отказывала всем просящим, придумывая различные отговорки. Люр, верный своей сестре, не возражал — его доверие к ней воистину не имело границ.

Чтобы защитить метеорит от назойливых посетителей, они возвели вокруг него высокую каменную стену. Но это лишь сильнее разжигало любопытство элле. Толпы становились всё настойчивее, а их поведение — всё более агрессивным. Они бросали камни в стену, выкрикивая угрозы: “Отдайте нам магию! Вы не имеете права хранить её только для себя!”

Конфликт постепенно нарастал, пока не перерос в открытое противостояние.

Однажды незваные гости вдруг обнажили оружие. В этот момент Диа выпустила на волю свою ярость в виде сокрушительной огненной волны. Те, кто всего мгновение назад жаждали магии, обратились от неё в пепел. Их души жадно поглотил метеорит — и впервые за долгое время он засиял ярче, словно голодный зверь, получивший долгожданную пищу.

Сокрушённый произошедшей трагедией Люр в порыве отчаяния хотел уничтожить источник их могущества. Но дальновидная Диа убедила его, что сама по себе магия не несёт зла — ведь все эти годы она помогала им созидать, а не разрушать. Она лишь защитила их священный дар от тех, кто жаждал заполучить его силой.

После долгих споров и размышлений близнецы приняли решение спрятать метеорит подальше от глаз элле. Люр опасался, что столь великая сила могла стать причиной междоусобицы в народе и привести к ещё большим жертвам, а Диа просто не желала делиться магией с другими.

Собрав племя Анимас, они раскололи метеорит на тысячи осколков и отправились караваном в долгий путь на юго-восток. Достигнув края известного мира, они взошли на корабли и пустились в плавание по Бескрайнему Океану. Используя магию, близнецы создали новый остров, который впоследствии вырастет в величественный материк, ныне известный как Соларион.

На своей новой родине они продолжили исследовать границы магических возможностей. Их руки творили чудеса: они создавали прекрасные растения, разнообразных животных, птиц и насекомых, превращая остров в яркий цветущий сад.

Люр, чья душа стремилась к свету и теплу, создал солнце — великий пылающий диск, который поднялся высоко в небо, даря свет во много раз ярче астрального сияния. Диа, чьё сердце пленял таинственный полумрак звёздного неба, не желала отставать от брата и в ответ создала луну — холодный серебряный диск, воплотившей её сущность. Дабы соблюсти гармонию, они установили танец светил: день сменял ночь, а ночь возвращала день, поддерживая вечный круговорот времени.

Однако души в метеорите неуклонно истощались, и вместе с ними угасала магия. Близнецы долго пытались решить эту проблему, но ничего не могли придумать. В это время в их поселении на острове начали таинственным образом исчезать элле из племени Анимас, а метеорит, напротив, наполнялся новыми душами.

Люр не желал верить, что к этим злодеяниям причастна Диа, но факты говорили сами за себя. Отчаянно пытаясь решить проблему с нехваткой энергии для магии и защитить своё племя от печальной участи, он предложил сестре создать совершенно новый мир и населить его живыми существами, которые станут источником душ для метеорита, который они назвали Санкториум.

Диа с радостью согласилась. Понимая, что их замысел должен остаться тайной для остальных элле, близнецы решили действовать скрытно. Объединив свои магические способности, они совершили невероятный переход из Астрального Плана в неизведанное измерение, позже названное Земным Планом.

Там они отыскали подходящую звезду и создали вокруг неё целую систему планет. После тщательного изучения каждой из них близнецы выбрали ту, что казалась наиболее перспективной, и начали творить на ней совершенно новый мир по образу и подобию Нейтриса. Они наполнили его пригодной для жизни атмосферой, ландшафтами, океанами, флорой и фауной, создавая идеальное место для осуществления своего грандиозного плана.

На это у них ушло более шестисот лет. В конце концов в осколках метеорита осталась лишь малая толика душ. Используя последние остатки магической энергии, Люр создал венец своего творения — разумных существ, которых назвал людьми.

Однако, по замыслу Люра, а возможно, из-за ошибки или нехватки магической энергии, люди получились далеко не столь совершенны, как элле. Их красота не могла сравниться с изяществом созданий Астрального Плана, силы им также недоставало, как и ума, мудрости, благонравия, а их жизненный путь оказался удивительно краток.

Но, невзирая на все недостатки своих несовершенных созданий, Люр их искренне полюбил.

Он стал их наставником, показывая путь добродетели и праведности. В знак своей любви он даровал им великую надежду — обещание новой жизни в Астральном Плане тем, кто сумеет сохранить свою душу непорочной.

Души тех людей, кто неукоснительно следовал его пути, Люр после смерти на Земле превращал в прекрасных ангелов с белоснежными крыльями. Эти возвышенные создания обретали способность парить в небесах, наслаждаясь новой жизнью в Астральном Плане на острове Соларион.

Однако грешников ждала совсем иная судьба. Тех, кто отвергал учение Люра, пренебрегал его заповедями и совершал неблаговидные поступки, после смерти ожидало заточение в осколках метеорита, а затем мучительное уничтожение и вечное забвение.

В отличие от Люра, Диа относилась к людям лишь как к источнику магической энергии. Она начала злиться на своего излишне щепетильного и добродушного брата. В её глазах его забота о смертных была совершенно пустой тратой времени. Хотя человеческие жизни, редко достигавшие даже вековой отметки, постепенно наполняли метеорит своими душами, этот процесс казался ей мучительно медленным. К тому же человеческая душа содержала лишь жалкие крохи энергии по сравнению с душой элле.

Между близнецами, чья магическая мощь уже давно достигла воистину божественного уровня, постепенно пролегла невидимая пропасть. Диа, охваченная ненасытной жаждой абсолютной власти и могущества, не могла смириться с тем, что её брат проявлял удивительное смирение, довольствуясь лишь тем, что они имели. Этот растущий разлад между родными по крови, но такими разными по духу, предвещал грядущую бурю.

Скрывая свои зловещие деяния от брата, Диа начала плести паутину смерти и разрушения. Она создавала и насылала на людей страшные болезни, вызывала разрушительные катаклизмы, толкала их к войнам и преступлениям, используя своё мастерство манипуляций. Человеческие жизни, и без того мимолётные, стали гаснуть, словно свечи на ветру, часто не успев даже разгореться.

От полного вымирания людей спасала только их невероятная по меркам элле плодовитость. Они очень быстро размножались, превратив человечество в неиссякаемый источник душ для зловещего Санкториума. Диа торжествовала — её коварный план работал, хотя цена оказалась поистине ужасающей.

Когда завеса тайны пала, и Люр узрел чудовищные деяния сестры, совершённые против его любимых творений, древнее спокойствие покинуло его. Впервые за всю свою бессмертную жизнь он познал ярость столь сокрушительную, что она сотрясла сами основы мироздания.

В гневе своём он изгнал Дию прочь с Земного Плана, навсегда лишив её права ступать на эту землю. Его глас, прозвучавший подобно грому, разнёсся по всем измерениям: “Ты попрала священный баланс жизни и смерти. За это ты навеки лишена права возвращаться туда, где посеяна твоя Тьма!”

Так брат отрёкся от сестры, и их вековая связь треснула, словно тонкое стекло, под тяжестью её преступлений. Это время принято называть Божественным Расколом.

В Астральном Плане ослеплённая жаждой мести Диа собрала вокруг себя самых верных последователей из племени Анимас. В дерзком налёте на хранилище они уничтожили стражу ангелов и похитили драгоценный метеорит Санкториум, забрав с собой почти все осколки. Путь богини лежал далеко на северо-запад, где её магия создала новый остров, который со временем разросся до размеров целого материка — мрачного Тенебриса.

Среди безжизненных и бесплодных серых скал прямо на вершине вулкана она возвела величественную крепость, названную Лунной Твердыней, которая стала символом её могущества и амбиций. В недрах этой крепости, в тайном зале, Диа спрятала Санкториум. Теперь её тёмное царство было готово стать центром новой эпохи, где она намеревалась властвовать безраздельно, питаясь силой захваченных душ.

Когда вести о новых злодеяниях Диа достигли Люра, его сердце наполнилось горечью и решимостью. Вернувшись в Астральный План, он совершил невиданный прежде поступок — впервые в истории призвал воедино целое войско ангелов. Под его небесными знамёнами собрались светлые воины, готовые противостоять Тьме, без остатка поглотившей его сестру.

Но Диа тоже не сидела сложа руки. Она уже успела создать армию из душ избранных ею грешников. Эти существа, рождённые из боли и отчаяния, стали её верными слугами — демонами, чья единственная цель заключалась в служении своей повелительнице. Они встали живым щитом вокруг Лунной Твердыни, готовясь встретить приближающееся войско Света.

На горизонте сгущались тучи, предвещая грядущую битву. Никогда прежде Астральный План ещё не стоял на грани грандиозного противостояния между Светом и Тьмой. Судьбы миллионов висели на волоске.

Десятилетиями бушевала ужасающая война. Небеса почернели от крыльев бесчисленных воинов, земля пропиталась кровью обеих войск. Люр и Диа, родные близнецы, теперь стояли друг против друга, истощая силы в бесконечной схватке.

Их магические способности, отточенные за века практики, были поистине равны. Каждый удар светлой силы встречал противодействие тёмной магии, каждое тактическое решение одного из близнецов находило свой противовес в умелом ответе другого. Войска, созданные ими, сражались с равной доблестью и упорством, не давая противнику ни малейшего преимущества.

Казалось, эта война не имела конца. Равновесие сил создавало бесконечный цикл сражений и контратак, разрушений и восстановлений, распространившейся и на Нейтрис, где в бой между собой вступили элле. Астральный План погрузился в хаос, но ни один из близнецов не мог одержать верх.

Люр, уставший от бессмысленного кровопролития, решился на отчаянный шаг — он предложил сестре перемирие. Долго колебалась Диа, взвешивая все “за” и “против”, прежде чем принять это предложение.

В мрачной зале Лунной Твердыни, освещённой лишь мерцанием осколков Санкториума, они вели долгие переговоры. Обсуждали каждый пункт соглашения: раздел магической силы, сфер влияния, судьбу пленных душ и самого метеорита. Их голоса то звучали тихо, то гремели от взаимных претензий, но постепенно стороны пришли к компромиссу.

Когда все условия были согласованы, близнецы скрепили Божественный Пакт самой могущественнейшей и нерушимой магией — магией крови. Под договором они поставили подписи своей кровью и магические печати, что стало гарантом исполнения всех договорённостей и обязательств. В этот судьбоносный момент они отказались от своих прежних имён, взяв новые, отражающие их сущность.

Диа подписала Пакт как Девора Асура Анимас, богиня Тьмы и Луны.

Люр подписал Пакт как Люминар Дэва Анимас, бог Света и Солнца.

Согласно Пакту, осколки метеорита разделили на две равные части. Люминар унёс свою долю на собственный материк, в то время как вторая половина осталась в неприступной крепости Деворы.

Отныне и во веки веков души праведников и добродетельных людей после смерти отправлялись в царство бога Света, тогда как души грешников попадали во владения богини Тьмы. И чтобы не нарушить этот хрупкий баланс, им строжайше запрещалось напрямую воздействовать на мир людей или вмешиваться в их свободу воли. Также они обязались никогда больше не нападать на владения друг друга.

Что касается их общей родины — материка Нейтриса, населённого древним благородным народом элле, после долгих и ожесточённых споров новые боги решили оставить его нейтральным. Хотя оба близнеца имели право претендовать на эти земли, они обязались не вторгаться в Нейтрис с целью захвата территорий.

Несмотря на то, что Божественный Пакт соблюдался долгие века, оба бога использовали все возможные лазейки в его строках, чтобы хоть немного склонить чашу весов в свою пользу. Они старались активно влиять на культуру и верования людей и элле всеми доступными косвенными способами.

Девора Асура Анимас, оставаясь в Лунной Твердыне, использовала для своих тёмных деяний демонов. Суккубы и инкубы проникали на Земной План, где с помощью соблазнов ввергали людей в пучину греха. Демоны перекрёстков заключали со смертными выгодные на первый взгляд договора, напрямую скупая души для своей богини за материальные блага, абсолютно бесполезные после их смерти.

Особую роль играли высшие демоны, которым богиня Тьмы даровала осколки Санкториума — камни душ. Вооружённые этими могущественными артефактами, они регулярно совершали набеги на материк Нейтрис. Там верные слуги Деворы не только захватывали новых рабов для своей повелительницы, но и устраивали кровавые жертвоприношения в её честь, оскверняя священные места элле.

Люминар Дэва Анимас направлял своих небесных воинов на защиту материка Нейтрис и элле, где они вступали в бесконечные сражения с демонами.

Посланники Люминара — миссионеры в Астральном и Земном Планах неустанно ходили по всем землям, распространяя веру в бога Света под видом различных религиозных течений. Так создавалась мощная система защиты и просвещения, где каждый ангел и священнослужитель выполняли свою миссию, внося посильный вклад в борьбу против влияния Тьмы.

Шаткий мир, основанный на пунктах Божественного Пакта, держался столетиями. Спустя более пяти тысяч лет по летосчислению Астрального Плана Люминар Дэва Анимас, истосковавшись по своим любимым созданиям, решил тайно посетить Земной План под личиной простого смертного.

В ходе своего путешествия, наполненного бесчисленными знакомствами и приключениями, в одном из великих городов Земли он встретил девушку, чья красота шла не столько от внешности, сколько от светлой души и искренней улыбки.

Её естественность, непосредственность, способность радоваться мелочам и видеть прекрасное в самых простых вещах поразили бога Света. В её небесно-голубых глазах он увидел отражение той чистой, незамутнённой любви, которой когда-то был наполнен их союз с сестрой. Её улыбка пробуждала в его сердце давно забытые чувства, а её присутствие словно возвращало его в те времена, когда они с Диа оставались неразлучны. С каждым мгновением, проведённым рядом с ней, его чувства разгорались всё сильнее, пробуждая в его божественной сущности давно забытые эмоции.

Неожиданно для самого себя Люминар обнаружил, что влюбился. Его сердце, веками остававшееся холодным и отстранённым, теперь наполнилось теплом и нежностью, которые он не испытывал уже очень давно.

Плодом любви Люминара и его возлюбленной стала дочь, получившая в Астральном Плане имя Аурелия. Родившаяся на стыке двух миров, она унаследовала черты обоих родителей: божественную сущность отца и смертную природу матери. В её жилах текла и человеческая кровь, и древняя кровь элле.

Шестнадцать земных лет существование Аурелии оставалось тайной для обитателей Астрального Плана. Но время неумолимо приближалось к той точке, когда пророчество, начертанное на священных скрижалях богини Тьмы сотни лет назад, должно было исполниться.

В маленькой Аурелии таилась невероятная мощь — сила, способная склонить чашу весов как в сторону Света, так и в сторону Тьмы.

* * *

— Ваша светлость, — ошарашенно пробормотала Аурелия, когда князь наконец завершил свой поразительный рассказ. — С тех пор как мне открылись тайны магии, я готова поверить во многие чудеса и небылицы. Однако то, что вы сейчас прочли, звучит просто невероятно. Неужели это всё правда?

— Это всего лишь легенда, — неопределённо пожал плечами князь и вновь щёлкнул пальцами, после чего фолиант исчез. — Должен признать, в ней многое чрезмерно приукрашено ради красивого слога, что-то откровенно надумано, и есть определённая недосказанность с логическими пробелами. Однако она вполне отражает историю мира в общих чертах.

— Но вы сказали, Аурелия — дочь бога Света. И вы не первый, кто назвал меня этим странным именем. Значит ли это?..

— А вот в этом ты можешь не сомневаться, дитя, — с мрачным видом заверил князь. — Ты — дочь Люминара, бога Света и Солнца, создателя Земли и всех его обитателей, — он выдержал паузу, давая возможность озадаченной девушке осознать сказанное, затем указал на нас с демоницей и добавил с холодной уверенностью: — А эти двое — порождения богини Тьмы и Луны, вероломные демоны, чья природа столь же жестока, сколь и коварна. Они пришли, чтобы любыми средствами доставить тебя к Деворе Асура Анимас, которая жаждет с твоей помощью уничтожить своего брата и властвовать в двух мирах безраздельно.

— Я вам не верю! — резко заявила девушка, хмуро поглядев на меня и Кайру.

— Эти демоны могут всё подтвердить, — горько улыбнулся князь. — К несчастью, дорогая моя, они тебя жестоко обманули. Мне жаль, я пытался уберечь тебя от подобной участи, но не сумел, ибо действовал недостаточно решительно. Слишком затянул в искреннем желании дать тебе возможность ещё хоть немного пожить нормальной человеческой жизнью без всех сопутствующих твоему статусу и врождённой силе забот.

— А кто же вы, Тарас Петрович? Откуда вы всё это знаете?

Князь неспешно допил чай, поставил чашку на стол и посмотрел на Аурелию глазами, светящимися мягким зелёным светом.

— Я тот, кто скрывался многие века, всеми силами пытаясь найти способ сохранить баланс и исправить ошибки своих детей, — с болью в голосе произнёс он. — Когда-то я поклялся себе не использовать магию камней душ, чтобы пощадить запертых в них несчастных. И с тех пор лишь несколько раз нарушал этот обет. Главным образом ради путешествий между мирами. В древние времена меня звали Фаурон Анимас.

— Так вы?..

— Ты верно меня поняла, голубушка. Я твой родной дед и отец тех заблудших душ, что ныне называют себя богами.

Моё сердце замерло от изумления, пока я тщетно пытался разорвать магические путы, сковывающие тело. Даже слабый стон не мог сорваться с моих губ. У Кайры Весперы тоже не выходило освободиться из-под власти древнего чародея, осмелившегося именовать себя отцом богов.

Аурелия погрузилась в безмолвное раздумье, её лицо побледнело, глаза увлажнились, а на челе выступила испарина. Чистая душа, неискушённая в интригах высших сил, казалась хрупкой фарфоровой куклой, готовой в любую секунду разбиться от тяжести обрушившихся на неё откровений.

— Внучка, — спустя минуту позвал князь, и Аурелия посмотрела на него глазами, полными слёз. — История почти всегда идёт по заранее проложенному руслу, подобно реке, что знает лишь одно направление. Но порой случаются изломы, внезапные и необъяснимые, что могут всё кардинально изменить. Например, падение метеорита на Нейтрис, из-за которого появились боги, создавшие Земной План и изменившие Астральный План до неузнаваемости.

Светлейший князь Привольный сделал паузу, но Аурелия ничего не сказала, словно оцепенев от его слов. В комнате повисло напряжённое молчание, нарушаемое лишь треском поленьев в камине и тиканьем старинных часов.

— Иногда мы сами становимся причиной этих перемен, — продолжил князь, не дождавшись от девушки реакции. — Веками я искал способ исправить ошибки своих детей. Понимая, что они никогда не откажутся от использования камней душ, я пытался открыть менее жестокий способ творить магию. Так появились энергокристаллы — они черпают силу из растений и животных, не требуя жертв среди разумных существ.

Я бросил взгляд на Кайру, но по её изумлённому взгляду понял — для неё это откровение оказалось столь же неожиданно, как и для меня.

— Увы, я потерпел крах, — князь тяжко вздохнул. — Мои кристаллы оказались непригодны для плетения заклятий. Но всё же они не бесполезны. Я долго размышлял над их применением и колебался. А в итоге всё же решился на шаг, вновь кардинально изменивший ход истории. Я даровал эти камни людям, надеясь, что они принесут в мир добро и созидание. Поначалу всё складывалось более чем удачно: войны затихали, народы объединялись, ненависть постепенно отступала перед братством. На какое-то время я поверил, что поступил совершенно правильно.

— И что же произошло, Тарас Петрович? — едва слышно произнесла Аурелия, когда князь прервал свой рассказ, чтобы подлить в чашки чаю из небольшого фарфорового чайника.

— Вмешались мои проказники, в очередной раз отыскав способ обойти Божественный Пакт, — князь печально улыбнулся, но я заметил в его пронзительных голубых глазах мелькнувшую тень гордости. — Моя дочь совершила беспрецедентный поступок, снабдив людей настоящими камнями душ, чтобы развязать мировую войну. К несчастью, я не сумел этому помешать.

— Мы стали невольными свидетелями ужасов войны и едва выбрались с фронта живыми, — с горечью произнесла девушка. — Неужели моя тётушка виновна в том, что сейчас творится на западе Российской Империи?

— Боюсь, так оно и есть. А Кайра Веспера, которую ты знаешь как графиню Клару фон Эрдберг, лично поспособствовала началу вооружённого конфликта. Это она передала Альянсу камни душ вместе с чертежами военных машин. Как оказалось, эти камни питают энергией механизмы даже лучше, чем мои энергокристаллы.

Аурелия бросила ошарашенный взгляд на Кайру, но та прикрыла глаза, словно стыдясь своих деяний и не желая встречаться с девушкой взглядом. Одинокая слеза скатилась по щеке демоницы, оставляя блестящую дорожку на её бледной коже. Моё сердце невольно сжалось от этой картины.

— А твой отец на самом деле прибыл на Землю вовсе не потому, что истосковался по своим созданиям, как гласит легенда, — продолжил князь, не обращая никакого внимания на демоницу. — Он пытался лично выяснить, откуда взялись энергокристаллы, кардинально изменившие ход истории человечества. И пока он блуждал по Земле в поисках ответа, произошло ещё одно совершенно невероятное событие. Он встретил девушку, которую полюбил, а затем родилась ты, моя голубушка. Это само по себе настоящее чудо. Я считал, что элле и люди несовместимы по своей природе, а рождение ребёнка у древнего народа всегда великий праздник, ибо зачатие происходит крайне редко, — он выдержал паузу, затем продолжил с вдохновением: — Самое важное, ты не просто появилась на свет вопреки всем шансам, но стала единственным существом во вселенной, кто обладает врождённой способностью творить магию без использования камней душ. Абсолютно никто не ожидал подобного, даже твой отец!

— А почему папенька ушёл? — с болью в голосе спросила девушка. — Почему не остался или не забрал меня и матушку с собой?

— Это бы стало явным нарушением Божественного Пакта. И навлекло бы катастрофу на Астральный План. Люр не мог этого допустить, посему уж не серчай на него шибко. В момент твоего рождения он ещё не осознавал, какой силой ты обладаешь. И понадеялся, что ты сможешь прожить самую обычную жизнь в тайне ото всех. И прежде всего от его сестры. Для защиты он оставил тебе фамильяра. Я тоже старался за тобой приглядывать, однако потерпел очередную неудачу. Диа в итоге проведала и о тебе, и о твоих врождённых способностях. В её голове сразу созрел коварный план, как использовать твою силу, чтобы навеки сокрушить брата.

— Это так ужасно… — прошептала Аурелия, опуская голову.

— Воистину так, — со скорбным лицом кивнул князь. — Понимаешь, голубушка, я не могу допустить, чтобы мои дети вновь развязали войну и пытались убить друг друга. Я всё ещё храню надежду, что когда-нибудь они сумеют осознать свои ошибки, отринут вражду и помирятся.

— И что же делать? — скромно спросила девушка. — Я могу как-то помочь?

Князь посмотрел ей прямо в глаза, и на его лице отразилась глубокая печаль, словно тень от грозовой тучи.

— К несчастью, можешь, голубушка моя, — ответил он, потупив взор. — Я помышлял о том, чтобы увезти тебя в самые дальние края, спрятать ото всех. Но осознал, что рано или поздно Люр или Диа отыщут тебя, дабы использовать в своих целях, нарушить хрупкий баланс и погубить соперника. Это неизбежно, ибо ты единственная во всей вселенной, кто обладает потенциалом стать могущественнее самих богов. И на тебя не распространяется подписанный ими Пакт. Мне больно говорить подобное, внучка, но само твоё существование — угроза всему сущему.

Аурелия нахмурилась, нервно сплетая пальцы рук, словно пытаясь удержать рассыпающиеся осколки своей жизни. Её плечи содрогались.

— И что это означает? — спросила она дрогнувшим голосом.

Князь вздохнул и медленно поднял правую ладонь с перстнем, на котором сверкал изумрудный камень душ.

— Чтобы сохранить баланс сил и жизнь многих миллионов, тебе надлежит исчезнуть, — сказал он твёрдо, но в его глазах мелькнуло нечто, похожее на раскаяние. — В этом камне твоя душа будет надёжно укрыта. Обещаю тебе, я сделаю всё, чтобы её сберечь. И когда придёт время, ты сможешь возродиться в ипостаси ангела.

— Тарас Петрович? — изумлённо прошептала Аурелия. — Вы… Неужели вы желаете меня убить?

— Я желаю только одного — спасти мир, — покачал головой светлейший князь. — Душенька моя, я стараюсь быть с тобой предельно откровенным, ибо ты заслуживаешь правды, какой бы горькой она ни была. Взгляни сама — твоя наивность и доверчивость привели к тому, что тебя с лёгкостью обвели вокруг пальца демоны. И сегодня случилась трагедия. Те, кого ты сгубила, изжарив в собственном соку, были хорошими людьми и преданными солдатами. Они лишь исполняли свой долг, разыскивая виновницу войны. Дома у них остались семьи — матери, отцы, братья, сёстры, жёны, дети.

— Зачем вы так жестоко, Тарас Петрович? — заливаясь слезами, пролепетала девушка. — Я не желала того, клянусь вам!

— Разумеется, я тебе верю, дитя моё, — князь вздохнул и нахмурился. — Но и ты поверь мне — коварство тёмных сил не знает пределов, они так или иначе сумеют заставить тебя вершить страшные злодеяния. А даже если ты примкнёшь к силам Света, мир всё равно пострадает и погибнут миллионы. Это неизбежно. Посему я умоляю тебя принять единственно верное решение. Чтобы спасти всех, нужна лишь одна жертва. К моему глубочайшему сожалению, иного пути нет, я долго искал и просчитывал варианты.

Аурелия молчала, содрогаясь всем телом, словно лист на ветру. Глядя на её страдания, осознавая, какую страшную судьбу уготовил ей князь, во мне пробудилась истинная демоническая ярость. В этот момент мне стало совершенно плевать на собственную участь, но я просто не мог допустить, чтобы с ней произошло то, о чём говорил самопровозглашённый отец Деворы и Люминара.

Напряжение мышц и внутренней демонической силы достигло такого накала, что я едва не потерял сознание. Но мне всё же удалось частично вырваться из магических пут, словно разорвав невидимые цепи, и в безумии закричать:

— Анастасия Александровна, не поддавайтесь на его уговоры! Бегите, спасайте свою жизнь, я вас умоляю!

— Это правда? — Аурелия повернулась ко мне, по её щекам текли слёзы, но голос оказался удивительно холодным, почти отстранённым. — Степан Игнатьевич, вы и Клара Карловна — демоны?

— Прошу вас, уходите! — взмолился я в отчаянии, словно не заметив её вопроса. — Вы должны жить…

— Вы не ответили, Степан Игнатьевич, — ледяным тоном произнесла она.

— Я… — осознание, что лгать совершенно бесполезно, тем более она всё равно вскоре обо всём бы узнала, острыми иглами вонзилось в мой мозг. Вздохнув, я выдавил: — Всё не так, как он говорит. Точнее, не совсем так. Да, мы не те, за кого себя выдавали, но вы должны поверить, Анастасия Александровна, я никогда не желал причинять вам вред! И никогда бы не навредил, клянусь всем, что мне дорого…

— Что и требовалось доказать, — пожал плечами князь. — Ты слышишь, внучка? Он не отрицает своей сущности. И теперь пытается извиваться, как уж на сковородке.

Я в отчаянии закусил губу, впервые в жизни не зная, как оправдаться и что сказать, чтобы мои слова звучали достаточно убедительно.

— Да, я наивная, простодушная, глупая, — вдруг горько усмехнулась девушка и перевела взгляд на князя. — Однако почему я должна верить вам, Тарас Петрович? Вы ведь тоже мне лгали.

— Я не говорил правды, но не лгал, — живо возразил князь. — Пойми, Аурелия, ты была не готова. И будь моя воля, я бы избежал этого разговора вовсе, чтобы ты прожила свою жизнь спокойно и счастливо. Однако теперь, когда им известно о твоём существовании и способностях, это невозможно.

— Значит, я должна принести себя в жертву ради сохранения мира? — голос Аурелии оставался на удивление спокойным, будто она говорила о чём-то совершенно обыденном.

— Боюсь, что так, несчастное дитя, — со скорбным видом кивнул князь.

— А что станется с моей матушкой? И с ними? — она с глубокой печалью посмотрела сначала на меня, затем на Кайру.

— Обещаю позаботиться о Екатерине Сергеевне, — князь выдержал паузу, прежде чем продолжить. — Она будет жить в достатке и здравии до последнего дня. Даю вам своё слово. А демоны… Они сполна заплатят за свои злодеяния. Не стоит жалеть их, голубушка. За века существования они натворили столько бед, что заслужили куда худшей доли, чем быстрая смерть.

Аурелия устремила задумчивый взор на пляшущие языки пламени в камине. Её руки, благочинно сложенные на коленях, вдруг озарились едва заметным сиянием. Долгое время в комнате царило молчание. Князь, сцепив пальцы в замок, терпеливо ожидал её решения. Я тоже хранил безмолвие, про себя взывая к лунной богине о чуде, способном образумить её безумного отца.

— Быть может, мне стоит попытаться помирить папеньку с тётушкой? — в голосе девушки звучала робкая надежда. — Я бы хотела с ними поговорить.

— Крайне опасная затея, — князь покачал головой с видом того, кто несёт тяжкую весть. — Твой потенциал, Аурелия, поистине безграничен. Но пока ты не в силах им противостоять. Попав в их руки, ты уже не вырвешься на свободу. По крайней мере до тех пор, пока из тебя не сотворят оружие, какого вселенная ещё не знала. Поверь старику — я знаю своих отпрысков. Они изворотливы, умны и невероятно упрямы. Они обязательно изыщут способ подчинить тебя своей воле.

— А коли я откажусь от вашего предложения, любезный дедуля? — сияние её рук разгоралось всё ярче, и она поспешно спрятала их под стол.

— Боюсь, тогда у меня не останется выбора, кроме как взять на себя страшный грех, — сурово сдвинув брови, ответил князь.

— Стало быть, выбора у меня и впрямь нет? — на лице девушки промелькнула загадочная улыбка, а очи озарились алым пламенем.

— Внученька, — почуяв неладное, князь медленно поднялся. — Послушай, я говорю с тобой откровенно, потому как уверен, твоя чистая душа не допустит катастрофы. Я же знаю тебя с пелёнок, ты всегда была очень доброй, чуткой, проявляла сострадание ко всем окружающим. Я противился, чтобы ты стала сестрой милосердия, желая для тебя яркой, долгой и полной счастья жизни. Но ты избрала путь помощи страждущим, не щадя себя. Ныне же ты принесла нескольким семьям великое горе, и я даю тебе шанс искупить вину, а заодно уберечь мир от новых бед. Разве не так поступила бы твоя матушка, известная на весь Петербург своей добротой и милосердием?

— И всё же я должна попытаться найти иной путь! — произнесла Аурелия, и в её голосе звенела решимость.

В тот же миг она встала во весь рост, вытянув перед собой руки, — магическая энергия хлынула наружу, словно прорвавшая плотину река. Князь был настороже — всполохи красного и зелёного пламени столкнулись в яростном танце, озаряя гостиную призрачным, пульсирующим светом. Жар от этого столкновения оказался столь силён, что опалил мои волосы, брови и одежду. Я зарычал, с новой силой пытаясь разорвать невидимые путы, что сковывали моё тело стальными тисками.

Аурелия издала пронзительный крик, её глаза пылали инфернальным огнём, а из ноздрей хлынула кровь, окрашивая бледное лицо алыми струйками. Князь оказался сильнее — её красное пламя угасало, словно свеча на ветру. Девушку уже окутывали зловещие щупальца зелёного дыма. С каждой секундой её силы таяли, а я всё бился в своих оковах, словно зверь в клетке.

Бах! Бах! Бах!

Со второго этажа у лестницы донеслись оглушительные выстрелы. Пули просвистели мимо князя, одна из них едва не угодила ему прямо в лоб, оцарапав кожу и заставив на мгновение потерять концентрацию.

Мощный магический всплеск, эпицентром которого стала Аурелия, швырнул князя через всю комнату вместе с диваном и столом. Я и Кайра также полетели в разные стороны. Безвольной куклой отлетев ко входу, я с грохотом ударился о стену и рухнул на паркет. Но сознание не потерял и мешкать не стал.

Князь успел выбросить всё оружие из гостиной, однако мой взгляд зацепился за трость, невозмутимо стоявшую на подставке у порога. Не раздумывая ни мгновения, я схватил дорогостоящий аксессуар и ринулся вперёд, на ходу высвобождая спрятанное лезвие. Тот, кто называл себя Фауроном Анимас, только начал подниматься, ошеломлённый и обожжённый разрядом, основная сила которого пришлась на него.

Мой клинок вошёл точно в его правый глаз. Тонкое лезвие пронзило череп, выходя через затылок. Кровь брызнула мне в лицо, окропив одежду алыми брызгами. Светлейший князь издал жуткий вопль, но погибать не спешил и даже не лишился чувств. Левой рукой он вцепился в моё горло, сжимая с чудовищной силой, а правую поднял вверх — в его ладони разрасталось магическое пламя, готовое испепелить меня заживо.

Одним резким движением я вырвал из его глазницы лезвие и взмахнул почти наугад — от хватки князя в глазах темнело, а сознание уплывало. Краем глаза я увидел, как его пальцы вместе с перстнем разлетелись в стороны.

Бах! Бах! Бах!

Три пули одна за другой впились в голову князя. Он рухнул навзничь с залитым кровью лицом. Но даже теперь, со смертельными ранами, он пытался подняться, жутко хрипя и размазывая по паркету кровь.

— Живучий гад! — воскликнула Эллисандра, вновь спуская курок.

Щёлк! Щёлк! Щёлк!

Эллис продолжала лихорадочно давить на спусковой крючок, целясь в князя, но патроны в барабане револьвера закончились. Курок лишь издавал звонкие щелчки.

Тонкая и точная струя фиолетового пламени ударила в князя сбоку, на глазах испепеляя его плоть. Я инстинктивно отпрянул, увлекая за собой белокурую элле. Предсмертный вопль разорвал воздух, заглушая все остальные звуки. Вскоре от Фаурона Анимас не осталось почти ничего, лишь горстка пепла на полу. При этом паркет даже не обуглился — поистине ювелирная работа.

Кайра Веспера медленно опустила руку, из которой исходила смертельная магия. На её губах расцвела самодовольная ухмылка, а на пальце сиял изумрудный камень душ, который она вновь обрела столь же внезапно, как и потеряла. Камень вдруг громко зашипел, словно разъярённая змея, и вспыхнул ослепительным светом. Но уже через несколько мгновений сияние угасло.

— Теперь душа этого древнего выродка принадлежит мне, — зловещим тоном изрекла демоница, с любовью поглаживая изумрудный камень. — С превеликим удовольствием отправлю её в небытие, иссушив заклятиями. Однако не стоит упоминать об этой встрече и досадном инциденте лунной богине.

— А я вам говорил, леди Кайра, это полезнейший аксессуар! — с торжеством воскликнул я, потрясая в воздухе тростью.

Демоница лишь криво усмехнулась и начала оглядываться.

— А где Аурелия?! — озадаченно спросила она.

Я посмотрел на то место, где наша подопечная стояла всего полминуты назад, но она словно испарилась. Затем мой взгляд метнулся на входную дверь — она оказалась открытой настежь, хотя совсем недавно была плотно закрытой.

Нахмурившись, я рванул к выходу, сыпля на ходу проклятия. Кайра и Эллисандра поспешили за мной. Выбежав на улицу, мы заметили свежие следы — они вели к конюшне.

Я направился по следу, но почти сразу услышал у дороги ржание лошадей и разглядел в ночном сумраке на белом фоне несколько тёмных всадников, удаляющихся от поместья. У одного из них поперёк седла лежала девушка в светлом пальто с безвольно свисающими ногами.

— Проклятье девяти глубин Бездны! — в отчаянии прорычал я. — Что это значит?!

— Вампиры, — процедила Кайра Веспера, в её голосе прозвучала ледяная уверенность, смешанная с отчаянием.