Тёмная Сущность. Том 1

Глава 4

— Я уже дано не архонт, — демоница нахмурилась и метнула обиженный взгляд в сторону лунной богини, а потом устремила полный ненависти пламенный взор на меня.

— Прискорбно слышать, леди Кайра, — мне удалось взять себя в руки после изумления от неожиданной встречи и натянуть маску приличествующего безразличия. — Но всё равно я приятно удивлён, что вы живы. Практически все, кто имел честь вас знать, уверены, что вы давно обратились в прах или, в лучшем случае, изучаете окрестности девятой глубины Бездны.

Кайра Веспера горько усмехнулась и уже открыла рот, чтобы метко съязвить в ответ, но лунная богиня подняла правую длань вверх — мы с демоницей замерли, не смея произнести даже звука.

— Чада мои, вы сможете помериться длиной своих рогов чуть позже, — с мягкой улыбкой произнесла богиня. — Мы здесь собрались по важному делу. Кайра, поведай Ноксу о том, что рассказала мне месяц назад, после возвращения с Земного Плана.

«Земной План? — я вздрогнул и невольно посмотрел на демоницу почти с жалостью. — Значит, все эти годы она провела в ссылке на Земле? Участь куда хуже смерти».

— Разумеется, божественная матерь, — с благоговением склонилась демоница и вновь обратила свой испепеляющий взор на меня. — Волею Проведения мне открылось нечто воистину ужасающее и доселе невообразимое: на бренной Земле сокрыта та, чьё появление способно сокрушить извечный баланс мироздания, ввергнуть Астральный План в океан первозданного хаоса, обратить в ничто всё сущее творение! Её рождение противоречило вероятности, но оно случилось, и даже боги не могли предотвратить сей роковой час. И ныне она обитает среди людей, облачённая в плоть простой смертной девы, не подозревая о своей истинной природе, о божественном пламени, что пылает в глубинах её души, подобно древнему светилу, затмеваемому тенью неведения. Она ходит среди них, как спокойный ветер перед бурей, словно тихие воды перед наводнением, и каждый её вздох несёт в себе семена перемен, готовых поглотить этот мир огнём фатальных судеб!

— Возлюбленное дитя моё, — прервала демоницу Девора. — Меньше пафоса, переходи к сути.

— Слушаюсь, матерь. Лорд Нокс, проще говоря, на Земле я встретила родную дочь Люминара Дэва Анимас.

— Кого?! — переспросил я, не поверив своим ушам. — Дочь бога Света? На Земном Плане? Как такое вообще возможно?

— Не имею ни малейшего представления, но она существует, — демоница небрежно повела плечами. — Плод союза Люминара с одной из его смертных игрушек. Видать, залетает солнечный плут тайком на Землю, дабы развеяться от божественных трудов со своими ущербными созданиями. Да ещё и без зазрения совести ловко обходит статьи Пакта.

— Допустим. И в чём угроза? Полубогиня, не ведающая о своём происхождении и, вероятно, не владеющая камнем душ. Что она может сделать? А если даже сможет — почему бы не отправить к ней с приветом аконита?

— Аконита? — Кайра усмехнулась, обнажив острые клыки. — Когда я приблизилась к этой девке на десяток аршин, меня едва не разорвал в клочья её фамильяр! Он охраняет её денно и нощно, мгновенно улавливая любые проявления магии или потусторонних сил. Подобраться к ней можно лишь под личиной обычного смертного.

— А если сначала убить этого самого фамильяра?

— Ценю ваш острый ум и свежие идеи, лорд, — демоница посмотрела на меня как на полоумного и насмешливо покосилась на богиню. — И как же это мы сами не догадались, матерь? Всего-то и нужно убить сначала одного, а лишь потом браться за второго. Какая неслыханная тактическая хитрость!

Я скривил губы в презрительной усмешке, пронзая девушку ледяным взглядом. Моё чутье подсказывало: Кайра Веспера, несомненно, часть вины за свою опалу возлагала на меня, ведь именно я унаследовал всё то, чего её лишила в наказание лунная богиня. По сути, я возвысился на руинах судьбы опальной демоницы, невольно став главным бенефициаром её крушения.

Но в действительности Кайра сама была повинна в своём несчастье. Её безудержное тщеславие и недальновидность привели к тому, что она завела целый легион в смертельную ловушку ангелов. Такого унизительного разгрома войско Тьмы не знало веками: южные земли праздновали победу неделями, славословя Люминара — Хранителя Душ. Они возводили ему новые храмы и рушили святилища лунной богини, кровавой Пожирательницы Душ. Позже мне и прочим архонтам пришлось приложить немало усилий, чтобы привести южан в чувство и вернуть утраченное на их землях положение сил Тьмы.

Возможно, я мог бы вступиться за Кайру перед богиней и хотя бы попытаться облегчить её участь. Но я этого не сделал. Не нашлось достойных причин или личной выгоды. Напротив, я злорадствовал и насмехался над её падением, хотя мы с ней нередко делили ложе и при дворе нас считали страстными любовниками. Но скольких любовниц я сменил за свою жизнь? Сколько у меня их было в те славные денёчки? Что ж теперь, за каждую рисковать навлечь на себя немилость богини? Абсурд!

В общем, я всегда категорически отрицал свою причастность к трагической судьбе Кайры Весперы. Но если до конца откровенно, я и не вспоминал о ней после того, как она исчезла. При дворе решили, что Девора Асура Анимас либо казнила её, либо обрекла на вечные мучения в глубинах Бездны. Мы с Эквионом и ещё несколькими знакомцами собрались за пиршественным столом, торжественно подняли кубки в память о некогда прославленной демонице и навсегда вычеркнули её из своих мыслей, сосредоточившись на праздновании моего нового титула.

Девора Асура Анимас издала тяжёлый вздох, и её тонкие брови едва заметно сошлись на переносице. Кайра Веспера посмотрела на неё, старательно изображая невинное выражение лица, и натянуто улыбнулась.

— Весь минувший месяц я пронзала ткань реальности и времени, — голос богини зазвучал подобно отдалённому грому. — Наблюдала, скрупулёзно просчитывала каждую возможность, сверялась со священными скрижалями пророчеств. Все знаки сходятся в одну точку: моя племянница станет ключом к завершению противостояния между Тьмой и Светом. При этом судьба той, чьё астральное имя Аурелия, остаётся неподвластной даже Провидению. Она с равной вероятностью может стать как гибелью для Тьмы, так и бесславным концом для сил Света.

— Каким образом, моя богиня? — поинтересовался я.

— Разреши мне, матерь? — с азартным блеском в глазах спросила Кайра. Девора благосклонно кивнула. — Благодарю! Лорд Нокс, ваше невежество о Земном Плане достойно глубочайшего сожаления и порицания. Жизнь на Земле напрямую влияет на баланс сил Астрального Плана. Чем больше людей веруют, следуют заповедям и приносят искренние покаяния за свои прегрешения, тем могущественнее становится Люминар — просто за счёт количества получаемых душ. Соответственно, чем больше грешников, тем сильнее наша божественная матерь, а значит, и мы, дети её.

— Какие неслыханные откровения, жаль, что мне это известно, леди Кайра, — мрачно скривился я. — Но благодарю вас за потраченное время и силы на разъяснения.

— Не спешите ёрничать, лорд. А теперь представьте: всего одна личность в их мире способна повернуть ход истории и направить поток из миллионов душ в ту или иную сторону только за счёт своего влияния. Особенно хорошо подобные трюки удаются божественным отпрыскам. Ну или тем, кого таковыми посчитают. Хроника Земли знает подобные примеры.

— Так-так, — кивнул я, наконец проявляя настоящий интерес. — Прошу, продолжайте, леди.

— Матерь позволила мне узреть альтернативное и очень недалёкое будущее Земли, где безо всякого мессии разворачиваются грандиозные и одновременно прекрасные события. Представьте, лорд, мир, погрязший в «свободе нравов и совести».

— Прошу прощения, но я не вполне понимаю.

— Разумеется, я поясню. Обычно, когда нам требуется получить большой приток душ в краткосрочной перспективе, самое действенное средство — подтолкнуть людей к войне или, на худой конец, устроить старый добрый мор.

— Логично, — с пониманием согласился я.

— Но тогда количество душ, получаемых Деворой и Люминаром, примерно сопоставимы. Чтобы получить больше для Тьмы, нужно сыграть намного тоньше, — демоница хитро оскалилась, обнажив острые клыки. — Например, дать человечеству полную свободу, разрушив моральные и этические границы. Дальше они сами сделают всё, чтобы попасть в наши объятия. Мир, где правят дорвавшиеся до власти глупцы, воры и мздоимцы! Людей учат жизни, не скрывая лика и кичась извращениями, содомиты и блудницы всех мастей! Лицедеи, менестрели, барды, шуты и косноязычные ораторы становятся кумирами для черни, лидерами мнений! Все они невероятно богаты, знамениты, влиятельны, постоянно одурманены и потребляют без меры всё, до чего только могут дотянуться их алчные пальчики! Они бесстыдно выставляют своё бельё на всеобщее обозрение, и целые массы пытаются им всячески подражать. Жизнь ради удовольствия и потребления! Повальный блуд, безмерное чревоугодие и попрание священных писаний! Вырождение и осквернение душ начинается сызмальства, для этого достаточно смотреть на их чудесные и такие яркие голубые экраны! Проклятый мир — неиссякаемый источник нашего могущества! Бесчисленные миллионы чёрных душ текут к нам нескончаемым потоком! На этом невероятном пиршестве Люминару достаются лишь жалкие крохи тех, кто ещё не утратил веру и пытается плыть против безудержного бурного течения.

— Звучит поистине великолепно! — воскликнул я, искренне восхищённый этой сладостной картиной. — Даже не верится, что такое возможно.

— Ещё как возможно, лорд! И в той броской радужной реальности всё это люди сотворили с собой сами, благодаря только тому, что начали позволять себе немного больше, чем прежде. А затем ещё немного… И ещё… Шаг за шагом до самой пропасти. А теперь представьте, что мы сможем сделать, если на нашей стороне окажется тот, за кем последует абсолютно всё человечество?

— Страшно даже представить, — усмехнулся я. — Однако я бы хотел увидеть это своими глазами.

— Но это лишь один из возможных путей. Второй — перетянуть Аурелию в Астральный Мир и убедить выступить против Люминара. Когда Божественный Пакт перестанет действовать, мы получим возможность открыто захватить Земной План и контролировать потоки душ с Земли в Тенебрис по своему усмотрению.

— Неужели эта Аурелия способна одолеть своего отца? Она всего лишь девчонка, пусть и полубогиня.

— Если правильно обучить Аурелию, возможно всё, — промолвила Девора Асура Анимас. — Я готова стать наставницей для своей племянницы. В отличие от нас с Люминаром, она — потомственный бог, пусть и наполовину. Мне больно это признавать, но потенциально она куда могущественнее, чем когда-либо будем я и мой брат вместе взятые. И, судя по вычислениям вероятностей, ей не требуется сила камней душ для колдовства.

— Но ведь даже богам это не под силу, прости мою дерзость.

Девора пронзила меня грозным взглядом, от которого кровь застыла в жилах, однако сдержала гнев и снисходительно пояснила:

— Аурелия способна использовать энергию собственной души. Её уникальная природа — сочетание божественного, элле и человеческого начал — делает её душу невероятно мощной и способной к самоисцелению. По сути, она представляет собой неиссякаемый источник силы. При условии, если обращаться с ним бережно. При иррациональном использовании магии, не давая себе отдыха, она вполне может истощить свою душу полностью и навсегда исчезнуть из бытия.

— Поразительно, моя богиня. Мне сложно в это поверить, но раз так говоришь ты, значит, это истина. Однако неужели ты всерьёз помышляешь об убийстве Люминара? Разве это не грозит нарушить…

Я осёкся, осознав свою оплошность слишком поздно. Тема брата всегда являлась для лунной богини открытой раной, и мне следовало проявлять куда большую осмотрительность в подобных вопросах. Но я оказался слишком поражён услышанным и увлёкся.

Девора Асура Анимас застыла напротив меня подобно мраморной статуе — лишь глаза её вспыхнули ярче обычного. Я почувствовал, как воздух стремительно покидает лёгкие, а невидимая петля смертоносной змеёй сжимается вокруг горла. Мои пальцы судорожно вцепились в шею, тщетно пытаясь разорвать несуществующие путы. Ноги подкосились, и я рухнул на колени, хватая воздух пересохшими губами подобно выброшенной на берег рыбе.

— Не смей указывать мне, что я могу или не могу делать по отношению к брату, архонт! — гремел в моих ушах её грозный голос, хотя губы лунной богини оставались неподвижны. — Некогда он клялся, что мы будем вместе целую вечность, и ничто никогда не встанет между нами! И ради кого он от меня отвернулся?! Ради этих ничтожных созданий? Они всего лишь снедь. Скот, выращенный для того, чтобы питать нас энергией! Я сделала поток душ гораздо более стабильным, наслав на человечество болезни, войны и катастрофы, чтобы мы могли творить ещё больше и лучше. Мы создали бы бесчисленное количество прекрасных миров и правили бы ими только вдвоём. Но вместо благодарности Люр впервые за полторы тысячи лет поднял на меня голос и навсегда изгнал из Земного Плана! Он променял меня на свои жалкие хрупкие поделки, которые есть ничто иное, как дурная пародия на элле. Это был его выбор, а не мой! И рано или поздно всё должно закончиться гибелью одного из нас. Иного пути нет.

«Смилуйся, великая! — я не мог даже хрипеть, поэтому взмолился мысленно, из последних сил борясь с подступающей темнотой. — Я сделаю для тебя всё, не губи!»

Холодный воздух резанул лёгкие, словно лезвие ножа, но почти сразу стало легче. Тяжело дыша, я медленно поднялся на ноги. Лицо Деворы оставалось бесстрастным, но глаза светились куда мягче. На мгновение мне даже показалось, будто гневный голос богини в моей голове был лишь плодом воображения.

Кайра Веспера откровенно наслаждалась моим унижением и даже не пыталась это скрыть. Её глаза ликующе блестели, а на губах расцвела торжествующая улыбка.

— Я всё понял, моя богиня, — произнёс я, немного отдышавшись. — Каков будет твой приказ?

— Ты отправишься на Землю вместе с Кайрой и соблазнишь Аурелию. Мне известно о твоём немалом опыте в искусстве обольщения юных дев. Полагаю, эта задача не составит особого труда для столь прославленного сердцееда. Но учти, дочь Люминара должна перейти на сторону Тьмы полностью — телом, мыслями и душой. Это имеет критически важное значение.

— На Землю?! — скривился я. — Это ссылка? Чем я так прогневал тебя, милостивая богиня?

— Ты плохо слышишь, архонт Нокс Морграйс? — сталь в голосе Деворы могла бы рассечь камень. — Мы с Кайрой только что тебе всё объяснили. Это отнюдь не кара, а проявление высочайшего доверия. Данная миссия может стать ключевой в летописи всей вселенной, и я поручаю её именно тебе.

— Благодарю за доверие, моя богиня, — сухо пробормотал я.

Невзирая на слова лунной богини о высоком доверии, я откровенно огорчился. Меньше всего на свете мне хотелось отправляться на Земной План. После перехода в Астральный План я никогда не бывал на старой родине и посещать её совершенно не стремился. Поговаривали, там куда хуже, чем в девяти глубинах Бездны. Абсолютно гиблое место, пропитанное зловонием, уродством, немощью, старостью и бесчисленными хворями. И нашего брата демона там совершенно не уважают, так и норовят сжечь живьём или изгнать.

— Нам нужно, чтобы вы не просто соблазнили Аурелию по старой классике а-ля «напоил-возлежал-след простыл», — ехидно процедила Кайра Веспера, изгибая чёрные бровки. — Хотя возлежать с ней не помешает — без венчания любовный акт знатно осквернит её душу и изрядно упростит задачу, но это далеко не главное.

— Какое облегчение, — горько усмехнулся я.

— О чём это вы, лорд?… А, неважно. Аурелия должна вам слепо доверять, есть с ваших рук, внимать каждому слову, делать всё, что вы потребуете по первому знаку. Как думаете, справитесь?

— Ну если не только возлежать, а прямо чтобы с рук ела… Уйдёт примерно на десять минут дольше обычного. То есть в районе пятнадцати.

— Звучит крайне самонадеянно, лорд Нокс, — в голосе Кайры проскользнуло раздражение.

— Странно слышать это от вас, дражайшая леди, — я изобразил галантный поклон и самую очаровательную улыбку. — Особенно если вспомнить нашу первую встречу... и клубнику, которую вы так вожделенно поглощали с этих самых рук.

Лицо Кайры Весперы мгновенно вспыхнуло красным, затем побелело. Она закусила губу, пытаясь неловко скрыть внезапное смятение.

— Я была юна и неопытна, лорд, — приняв самое невинное выражение лица, наконец заявила она. — А вы этим подло воспользовались.

— Простите великодушно, что напоминаю, леди Кайра, но вы на сто двадцать лет меня старше! — парировал я, наслаждаясь её замешательством.

— Лорд Нокс!… — её голос дрогнул от гнева.

— Довольно, чада, — тихо и невозмутимо оборвала нас богиня. — Ближе к делу.

— Прости, матерь, — Кайра Веспера впилась в меня взглядом, полным яростного презрения, словно пыталась прожечь насквозь. — Так вот, лорд Нокс, Аурелия далеко не из тех фривольных девиц, которых вы привыкли окучивать при дворе нашей богини. Более того, её, скорее всего, не затронет ваша демоническая аура, что обычно притягивает противоположный пол. И самое главное — там, куда мы направляемся, совершенно иные нравы, обычаи, менталитет и представления об отношениях. Вы понимаете, о чём я?

— Женщина есть женщина, — небрежно пожал я плечами, но тут же нахмурился и решил уточнить: — К слову, люди же физически устроены так же, как демоны и элле?

— Если вы имеете в виду то, о чём я думаю, то да, там всё устроено схоже, — ответила демоница, а затем на мгновение задумалась и добавила с едва заметной ухмылкой: — Разве что размеры в среднем куда скромнее.

— А вы, как я погляжу, знаток, милая леди, — усмехнулся я.

— До вас мне ещё очень далеко, милый лорд, — на этот раз Кайра не смутилась, но её глаза вспыхнули ещё ярче от сдерживаемой злобы.

— Самое важное, — произнесла Девора, — Аурелию ни в коем случае нельзя брать силой. К ней вообще строжайше возбраняется применять любые виды насилия или запугивания. Сломать её волю, как ты привык поступать со своими рабынями, не получится, архонт.

— Скверно, конечно, но не критично, — заверил я. — Запрет из-за фамильяра?

— Не только, — покачала головой богиня. — Существует вероятность, что в случае сильного испуга, реальной опасности или нестерпимой боли клокочущая внутри неё сила вырвется наружу бессознательно и бесконтрольно. Последствия могут быть самыми катастрофическими.

— Иными словами, от вас не останется даже пепла, лорд, — кровожадно усмехнулась демоница. — И нам придётся тратить время на поиск нового специалиста по совращению юных дев. Хотя это не такая уж большая проблема — у меня есть на примете несколько более подходящих, на мой взгляд, кандидатов. Однако наша матерь по какой-то ведомой только ей причине настояла именно на вас, лорд Нокс.

— Я всё понял, — мрачно кивнул я. — Так и запишем: никакого насилия, только улыбки, комплименты, цветы и конфеты. Что-то ещё?

— Важно, чтобы ты всё время оставался инкогнито под личиной обычного смертного, — самым серьёзным тоном ответила Девора. — К этой миссии следует подойти с предельной осторожностью. Если Люр до срока узнает, что его драгоценную дщерь обхаживает демон… — богиня сделала многозначительную паузу, и её глаза вспыхнули инфернальной угрозой. — Ты представляешь, какие могут возникнуть последствия, архонт?

— Разумеется, моя богиня, — я склонился, выражая полное понимание и готовность безоговорочно следовать всем её инструкциям.

— Посему, дабы избежать опасных соблазнов использовать в своих целях магию, а также минимизировать риск случайного обнаружения, я временно изымаю твой перстень с камнем душ.

— Мой перстень?!

С мучительной тоской, от которой сердце сжалось в холодный комок, я уставился на указательный палец правой руки. С трудом сдерживая постыдный порыв пасть ниц и разрыдаться от отчаяния, я только теперь осознал всю серьёзность ситуации.

Тридцать лет на моём пальце неизменно сиял символ величайшего могущества — гранатовый камень душ, олицетворение статусов архидемона, архонта и апостола богини Тьмы. Однако этот бесценный артефакт был не просто демонстрацией моего ранга — он представлял собой источник невероятной силы, позволявший плести заклинания такой мощи, что они могли стереть с лица Астрального Плана целые поселения. Лишиться его — всё равно что остаться без рук и ног, да ещё и полностью обнажённым пред лицом девяти глубин Бездны.

Несмотря на все разъяснения и заверения, данное мероприятие всё больше походило на немилость, опалу и ссылку.

— Я так и сказала, — невозмутимо ответила богиня, протягивая изящную длань в нетерпеливом и властном жесте. — Твой перстень, архонт.

— А как же мне себя защищать, великая? — почти жалобно вопросил я первое, что пришло в голову, крайне неохотно стягивая с пальца мой самый любимый предмет во вселенной. — Мало ли что может со мной приключиться в том ужасном мире?

— Ты же обучен обращаться с мечом и копьём, разве нет? — резонно заметила Девора, без всякой жалости забрав источник моей силы.

— Верно, — скривился я и тяжко вздохнул. — В былые времена я слыл одним из лучших фехтовальщиков Тенебриса. Но с тех пор минули десятилетия, а последний раз я вынимал из ножен меч лет двадцать назад… чтобы нарезать колбасу, когда под рукой не оказалось ножа.

Девора Асура Анимас посмотрела на меня с явным неодобрением, а Кайра Веспера ехидно ухмылялась, насмешливо качая головой. Я же совсем сник, лишившись последней вещи, которая позволяла мне чувствовать себя более-менее полноценным мужчиной в свете поразившей меня неизвестной науке хвори.

— Тебя будет сопровождать Кайра, моё горемычное дитя, — смягчившись, нарушила затянувшуюся паузу богиня Тьмы. — У неё на Земном Плане есть перстень с изумрудным камнем. Этого должно вам хватить, если ситуация вдруг выйдет из-под контроля. Но! — Девора предвосхитила мой вопрос. — Если ты ей настолько не доверяешь, можешь взять с собой любых двоих спутников в качестве охраны и помощников. Например, агониста Эквиона. Вы же до сих пор дружны, верно?

Я неуверенно кивнул. Дозволение богини взять с собой пару спутников немного подняло мой поникший боевой дух, подобно лучу лунного света, пробившемуся сквозь вековые своды подземелья. Но оставалась одна загвоздка: кроме Эквиона, я не мог назвать для себя ни одного друга. По крайней мере, такого, кто в час испытаний прикроет мою спину, а не вонзит в неё предательский клинок.

За двести лет жизни в Астральном Плане дружба всегда являлась для меня почти недостижимой роскошью. Пока я карабкался к вершине демонической иерархии, мне было откровенно не до дружеских уз. Я безжалостно растаптывал абсолютно всех, кто становился на моём пути. Я предавал, подставлял, доносил, плёл интриги, устранял конкурентов собственноручно или обращался за услугами к гильдии наёмных убийц — братству аконитов. В результате большинство тех, кто мог бы стать мне верным другом, пали жертвами моих амбиций.

После того как я удостоился высшего признания богини Тьмы и Луны — гранатового камня душ и титула архонта, найти друзей стало ещё сложнее. Знатные элле Тенебриса воротили от демонов свои надменные носы, а к архонтам относились с особой ненавистью, считая нас безродными выскочками. Собратья-демоны открыто завидовали моему положению и лишь ждали удобного случая, чтобы устранить более удачливого соперника. Многие из них во время попоек и пиршеств старательно набивались мне в приятели, но я слишком хорошо понимал их истинные намерения и держал ухо востро.

А как же Эквион? Этот необычайный паренёк представлял собой единственное исключение из всех этих правил. Младший отпрыск великого дома Ларион-Анимас прекрасно понимал, что ему никогда не стать главой почтенного рода из-за множества стоявших впереди него по очерёдности наследования старших братьев и племянников, поэтому он избрал свой собственный путь к богатству, славе и признанию.

Взбалмошный, бесстрашный, весёлый, ловкий и сильный, он выбрал стезю одинокого героя, воина-чемпиона — агониста. И не прогадал, заслужив бесчисленными победами на аренах и ратными подвигами в походах славу живой легенды. Но главное, Эквион отличался от всех знакомых мне элле и демонов тем, что позволял себе неслыханную дерзость — плевать на древние традиции, неписанные правила и этикет. За что и прослыл изгоем среди своих собственных сородичей.

При этом, непрестанно ввязываясь в драки и опасные авантюры, Эквион обладал достаточной мудростью, чтобы не переступать тонкую грань, за которой ждали дикасты, готовые схватить и осудить его на каторгу или смерть.

Около сорока лет назад я носил звание эпистата и возглавлял Третий легион. В те дни Эквион, избранный в качестве чемпиона-талисмана войска Тьмы, сам подошёл ко мне во время ночного привала у потрескивающего костра. Его инициатива завязать разговор поразила меня до глубины души — ведь редко кто из высокородных элле снисходил до беседы с демоном, тем паче о праздном. Мы с ним на удивление быстро нашли общий язык и вскоре сдружились. С тех самых пор мы пережили бессчётное количество приключений. Вилл, как я называл его в неформальной обстановке, всегда меня поддерживал и был единственным во всём Тенебрисе, кто искренне радовался, когда я наконец получил заветный титул архонта.

Однако я бы не нарушил своих принципов, и мы бы никогда не стали так близки, если бы не три важных фактора.

Во-первых, между нами не существовало карьерной конкуренции: демоны не могли получить звание стратига, а элле — титул архонта. Во-вторых, Эквион обладал сразу двумя редчайшими в наших краях качествами — честностью и откровенностью. Он всегда говорил то, что думал, и открыто высказывался против того, что ему не нравилось. Многие принимали такое поведение за признак недалёкого ума, но я ценил в нём эти качества превыше всего, ибо они делали его предсказуемым. В-третьих, числиться в близких друзьях столь знаменитого и могучего агониста было почётно, а главное — давало определённые гарантии безопасности. Все вокруг отлично понимали: если со мной вдруг случится насильственная смерть, Эквион не успокоится, пока не найдёт убийц и не свершит месть. Для него это будет делом чести.

— Так кого ты возьмёшь в спутники, архонт? — голос Деворы вырвал меня из омута раздумий.

— Определённо, Эквиона, — ответил я без колебаний. — В Тенебрисе не сыскать более бесстрашного и умелого воина. К тому же он чужд магических искусств — фамильяр не почует в нём угрозы. А вот второй спутник… мне нужно обдумать этот выбор.

— Думай, но не затягивай. Время пока на нашей стороне, но я желаю, чтобы вы приступили к заданию как можно скорее — в ближайшие три дня.

— Моя богиня, что ещё мне надлежит знать?

— Подробности миссии откроет тебе Кайра Веспера. Она же станет твоей проводницей в Земном Плане. Находясь там, ты должен слушать её, Нокс, и беспрекословно следовать указаниям. Это понятно?

— То есть?!… — я на мгновение онемел от изумления. — Получается, я, великий архонт, должен подчиняться какой-то опальной де…

Я резко оборвал себя на полуслове. Пламенный взгляд Деворы Асура Анимас оказался настолько красноречив, что я мгновенно осознал всю неуместность и глупость своей вспышки гнева. Однако положение в обществе и войске — единственное, чем, помимо самой лунной богини, по-настоящему дорожили демоны. У нас всегда существовала строгая иерархия подчинения. Нарушить эту структуру означало обесценить все усилия, приложенные к достижению высшего титула.

— Я разочарована тобой, дитя, — неодобрительно покачала головой богиня. — Мне казалось, в тебе достаточно мудрости, чтобы укротить свою гордыню ради достижения великой цели.

— Прости, моя богиня, — я почтительно склонил голову. — Ты права. Эта миссия, вероятно, станет важнейшей вехой за все анналы вселенной. Мы откроем новую эпоху благоденствия для нашего народа, и я клянусь, что лучше умру тысячу раз, чем подведу тебя хоть однажды!

— Вот и славно, — богиня Тьмы смягчилась. Она взяла за ладонь сначала меня, затем Кайру и улыбнулась так вдохновенно, что я не смог сдержать ответной улыбки, ощутив прилив небывалых моральных сил. — Чада мои, забудьте все разногласия и распри, действуйте как слаженная команда — и вам воздастся по делам вашим.

— Матерь, ты же вернёшь мне мой титул? — в голосе Кайры Весперы звучала мольба. — И земли?

— Эй, это теперь мои владения! — тут же возмутился я. — Они приносят превосходный доход! И замок невероятно уютный, второго такого на Тенебрисе не сыскать.

— Уж мне ли этого не знать, лорд, — прорычала демоница. — Я сама разработала проект Штормового замка и лично следила за каждым этапом строительства. Я вложила в него душу, и он по праву принадлежит мне!

— О, если бы я только знала, что мои чада окажутся столь мелочными, — с горьким вздохом промолвила Девора Асура Анимас. — Увы, не каждому дано узреть картину целиком. Многие довольствуются лишь жалкими осколками истины. Подобно муравью, копошащемуся в своём муравейнике, они не ведают, что творится в версте от их жилища, и даже не желают знать. Лишь тот, кто парит над миром, подобно хищной птице, способен узреть весь лес, всю добычу и бескрайние просторы за горизонтом.

— О чём изволишь говорить, моя богиня? — прошептал я с вспотевшим челом, чувствуя, как от прикосновения её пальцев по телу разливается трепет восторга и чистейшего экстаза.

— Когда мой брат уйдёт в небытие, я наконец разорву оковы тягостных запретов и расправлю крылья. Союз с племянницей, поток душ с Земли и Нейтриса дадут мне мощь, достаточную для сотворения новых миров — куда более совершенных и прекрасных, чем Астральный или Земной Планы. Люди и элле станут топливом для моих вселенских проектов, ангелы принесут мне клятву верности или исчезнут, а демоны займут место первых среди равных. И тогда я перестану зваться богиней Тьмы, став великой созидательницей и единовластной матерью всего сущего. В новых мирах мне потребуются верные наместники — я изберу их из числа тех, кто служил мне лучше и преданнее остальных.

Мы с Кайрой слушали лунную богиню, затаив дыхание и раскрыв рты от благоговейного трепета. При последних словах Деворы мы невольно переглянулись — на наших лицах отразился единый восторг и ликование от открывшихся космических перспектив. В этот миг титул, к которому я стремился почти сто семьдесят лет, и всё накопленное за десятилетия богатство показались мне столь ничтожными, что я невольно устыдился.

— Возлюбленные чада мои, — мягким убаюкивающим тоном продолжала вещать богиня. — Вы грызётесь из-за куска бесплодного камня, словно дворняги над обглоданной костью, не желая видеть своих истинных возможностей. Откройте же глаза! Приведите ко мне Аурелию, и награда превзойдёт все ваши мыслимые и немыслимые ожидания!

* * *

Когда аудиенция у богини Тьмы и Луны подошла к концу, мы с Кайрой Весперой, опьянённые собственной значимостью и манящими перспективами, летящей походкой покинули тронный зал.

Мы скользили рука об руку по извилистым коридорам Лунной Твердыни, и каждый наш шаг отзывался эхом в древних и таинственных сводах. Полированные стены из чёрного обсидиана отражали призрачное сияние серебряных светильников в форме полумесяцев. Под нашими сапогами простирались мозаики из чёрного базальта, где серебристые нити сплетались в древние руны, а на высоких стенах резные фрески изображали величественные деяния лунной богини.

Несколько минут мы шли в полном молчании. Постепенно эйфория отступала, оставляя после себя лёгкий туман в голове и горький привкус реальности. Я внимательно изучал профиль своей спутницы, и чем дольше вглядывался, тем сильнее сжимал губы в тонкую линию. Тревожный вопрос, терзавший меня, словно острый шип под языком, никак не смел сорваться с губ.

Демоническая иерархия основывалась на строгой вертикали власти, где вершину занимал архонт — избранный апостол и проводник воли лунной богини. Число архонтов никогда не превышало священного числа тринадцать, и каждый из нас считался живым воплощением божественной воли лунной богини. Когда мы отдавали приказ демонам или верным элле, никто не смел ослушаться, ведь считалось, что нашими устами говорит сама Девора Асура Анимас.

Только архонтам даровались великие гранатовые камни душ, позволяющие устанавливать связь с Деворой посредством магии крови из любого места с алтарём. Во всём мире существовало лишь два камня могущественнее гранатовых — серебряный и золотой, хранимые лунной богиней и солнечным богом. Если гранатовый осколок древнего метеорита Санкториум вмещал до сотни тысяч душ, то в камнях божественных близнецов содержались миллионы, а их магия достигала поистине космических масштабов.

Демоны были абсолютно бесплодны и не знали естественного продолжения рода. Каждого из нас создавала лично Девора Асура Анимас, используя тёмную магию и осквернённые грехами души людей, завершивших свой земной путь. Мы появлялись на Астральном Плане уже взрослыми, физически совершенными и с развитым разумом. Ни один демон никогда не рождался младенцем или ребёнком. Мы не старели, наши раны затягивались бесследно, и даже древнейшие из нас сохраняли внешнюю молодость и привлекательность. Лишь в глазах наших старейшин иногда проступала неизъяснимая тоска, и они постепенно угасали, теряя интерес ко всему, включая вечную жизнь. Именно по этим едва уловимым признакам мы обычно определяли возраст встреченных собратьев и сестёр.

Только избранным среди нас единицам лунная богиня даровала высокий статус с момента появления в её чертогах. Мне неведомо, что такого узрела в моей чёрной душе Девора, но с самого перерождения после земной жизни я стал гипархом — по статусу в чопорном обществе Тенебриса это условно приравнивалось к безземельным аристократам у элле. Не самая вершина общества, но далеко и не самое дно.

Вступив в ряды гоплитов, я семнадцать долгих десятилетий кропотливо прокладывал путь к вершине, закаляя себя в битвах как воин, оттачивая мастерство как командир и постигая науку управления как администратор.

Однако очень немногие демоны могли похвастаться такой же блестящей карьерой. Подавляющее большинство душ, попавших во владения лунной богини, становились либо топливом для чар, либо бесами — презренными существами, чей статус едва превосходил положение рабов.

Бесам приходилось влачить жалкое существование, прозябая на самых грязных работах или пополняя ряды безликих милис — пушечного мяса легионов, с гибелью которых в бою никто никогда не считался. Хотя теоретически особо отличившийся бес имел возможность возвыситься до командира и со временем даже заслужить титул архонта, на практике эта вероятность стремилась к нулю. Обычно их астральное бытие заканчивалось бесславной кончиной в нищете, а вершиной удовольствия оставалось нахлебаться до умопомрачения лунного нектара и подрыгаться на вшивом матрасе с грязной дешёвой шлюхой.

Тем не менее существовала каста демонов, чьё положение считалось ещё более презренным, чем у бесов. Самыми отверженными традиционно считались те, кого Девора Асура Анимас изгоняла на Земной План. Общеизвестно три вида демонов, служащих лунной богине на Земле: дьяволы, они же демоны перекрёстков, тайно подстрекавшие людей на преступления или скупавшие их души за безделушки; инкубы, искушавшие человеческих женщин плотским вожделением и тем самым осквернявшие их; и суккубы, которые столь же бесхитростным образом вводили в смертный грех мужчин.

Ещё в кулуарах Лунного дворца шептались об элитной и страшно засекреченной службе демонов, известной как «теневые инфильтраторы». Говорили, будто эти искусные мастера тайных игр вселялись в тела влиятельных смертных и с их помощью направляли ход истории в угоду лунной богини. Они плели паутины интриг, всегда оставаясь в тени. Однако эти слухи обычно приписывали выдумкам тех, кто вернулся с Земного Плана и стремился избежать унизительных насмешек собратьев.

Пристально глядя на Кайру Весперу, которая некогда достигла вершины демонической иерархии, но в одночасье опустилась на самое дно, во мне вдруг пробудилось нечто гадкое и липкое, похожее на сочувствие. Но гораздо явственнее я ощутил страх однажды оказаться на её месте. А мой указательный палец, лишённый драгоценного перстня с гранатовым камнем душ, вдруг принялся зудеть и чесаться, словно в напоминание о моём шатком положении.

— Вы во мне дыру взглядом прожжёте, лорд, — проворчала демоница, когда мы наконец достигли выхода из Лунной Твердыни и остановились у массивных серебряных врат. — В чём дело? Вы настолько по мне истосковались или вас гложет какой-то вопрос?

— Множество вопросов, — признался я, искривив губы в злорадной усмешке. — Но прежде всего позвольте полюбопытствовать: чем вы занимались на Земном Плане все эти годы? Неужели перенимали мистическое искусство соблазнителя у суккубов?

— Да как вы смеете, лорд?! — искренне возмутилась Кайра. — Я демонесса порядочная и непотребством ради гнилых душ жалких людишек не занимаюсь! — Однако, чуть понизив голос, добавила: — Не скрою, иногда подобное случалось, но исключительно ради развлечения. Это ведь совсем другое дело, верно?

— Разумеется — ошарашенный подобной прямотой, граничащей с неприличием, согласился я. — Абсолютно другое дело.

— Прошу, только не осуждайте меня. На Земном Плане порой ужасно тоскливо. И чем дальше, тем хуже. Представляете, там почти полностью отменили рабство, а на каждом углу вшивые интеллигенты вопят о каком-то гуманизме и правах человека! Вы не поверите, но слегка отлупить нерасторопного слугу самыми мягкими розгами нынче считается дурным тоном! В моём имении нет даже карцера и пыточной!

— Какой кошмар! — искренне возмутился я. — Куда эта Земля вообще катится?!

— Известно куда, в пучину культурной деградации, — печально вздохнула демоница. — Эти люди такие неотёсанные, настоящие варвары. А сколько при этом самомнения, просто жуть! Представьте, наивные глупцы возомнили себя венцом творения. Ха! Но не будем о грустном, лорд…

— Архилорд, — вдруг оборвал я. — Из уважения я не стал поправлять вас при нашей богине, но по этикету вы должны обращаться ко мне «архилорд», ле… — я резко замолчал, сощурился и задумчиво протянул: — И я совершенно не уверен, но как должно обращаться нынче к вам? Обращение «леди» вообще уместно, с учётом вашего… текущего положения?

Я растянул губы в дружелюбной улыбке, с наслаждением наблюдая, как меняется в лице демоница. Тридцать лет назад я не просто получил титул архонта, а занял именно её место. Видимо, по этой причине Кайре оказалось невыносимо тяжко обращаться ко мне с должным почтением, право на которое было отнято у неё.

— Видимо, некоторые уроки этикета вы прогуливали… архилорд, — смерив меня самым ядовитым взглядом и выдержав паузу, с усилием проскрежетала Кайра. — К любой знатной даме уместно обращаться «леди», за исключением архонта, к которой следует обращаться «архиледи».

— Признаюсь, главу, посвящённую общению с опальными дворянками, вернувшимися из ссылки, я пропустил, — с лёгким кивком головы вместо почтительного поклона произнёс я. — Да и практики подобной пока не имел, моя дражайшая леди. Уж не сочтите за бестактность. И если вам по каким-то совершенно непонятным причинам претит обращаться ко мне «архилорд», простого «архонт» будет вполне достаточно. Мы же одна команда, верно? И просто обязаны идти навстречу друг другу ради лунной богини и её священных планов.

— Разумеется, архонт, — натянув вымученную улыбку, едва заметно кивнула в ответ демоница вместо почтительного реверанса. — А теперь прошу меня извинить, мне нужно откланяться по срочным делам. Я загляну в Штормовой замок сегодня часов в девять вечера, если вы не против. Там мы подробно обсудим нашу миссию, и я постараюсь ответить на все ваши вопросы.

— Как вам будет угодно, моя милая леди. Ради столь дорогой гостьи велю подать праздничный ужин. Думаю, вы будете в восторге от жаренных королевских креветок в чесночном соусе. В ваше время такие изысканные деликатесы до Штормового замка не доходили. Но я наладил поставки и в целом славно заботился о вашей прежней обители. Уверен, вы сумеете по достоинству оценить мои старания лично и останетесь весьма довольны.

— Непременно, мой дорогой архонт, — проскрежетала демоница и, поджав губы, резко развернулась к воротам.

За звонким цоканьем каблучков и шорохом кожаных доспехов я явственно услышал, как скрипели её белые зубки.

— Леди Кайра! — позвал я. Демоница замерла, словно вкопанная. — Вы так и не ответите, чем же занимались целых тридцать лет среди людей, если не оскверняли известными методами чистые души этих заблудших?