Тёмная Сущность. Том 1

Глава 21

— Проклятые кровососы, мерзкие отступники, подлые предатели! — рычала Кайра Веспера, когда мы ворвались в конюшни.

Помещение оказалось пустым. Все три наших лошади исчезли без следа. Осталась лишь распряжённая телега, на которой лежало тело Матвея со свёрнутой шеей. Очевидно, садовник попытался бежать, прихватив одного из скакунов, но наткнулся на притаившегося в засаде врага.

— Нокс, сюда! — донёсся с улицы крик Эллисандры.

Я бросился к псарне, у которой стояла белокурая элле. Все четыре пса лежали мёртвыми. Рядом с ними застыли окровавленные тела служанок, наполовину занесённые снегом. Метель не утихала, постепенно заметая следы бойни.

— Садовнику свернули шею, а девушек зарезали, — мрачно констатировал я. — Это точно дело рук вампиров?

— А вы полагаете, архонт, они разбрасывают повсюду обескровленные тела с укусами в шее? — проворчала за моей спиной Кайра. — Упыри хитры и обычно не оставляют свидетельств своих гастрономических предпочтений на виду, иначе на них бы устроили охоту всем миром, как в средние века. Вероятно, они некоторое время следили за поместьем и выжидали подходящего момента. Древнее заклятие не позволяет им войти в дом без приглашения. Аурелия не покидала его в одиночку, а после заката всегда оставалась внутри. Глупая девчонка, зачем она выбежала наружу?

— Видимо, решила сбежать от нас, презренных демонов, — с горечью пробормотал я. — Но как же я не догадался, что тёмная фигура у дерева совершенно не походила на этих вояк в огромных доспехах?!

— Соберитесь, архонт, сейчас не время для самоуничижения. Нам необходим транспорт, чтобы их догнать. На чём прибыли Стальные гвардейцы? Я не вижу их паромобиля.

— Возможно, его похитили вампиры вместе с лошадьми, — пожал я плечами. — А ещё я слышал гул вихролёта. Они могли прилететь на нём. Только где он?

— Не знаю, — демоница растерянно озиралась по сторонам, в её изумрудных очах отражалось отчаяние. — Вероятно, где-то поблизости ждёт сигнала.

— Похоже, придётся бежать пешком, — изрёк я, вглядываясь сквозь снег в непроглядную тьму ночного леса. — Пока метель не замела все следы. Или у вас есть идеи получше, леди Кайра? Может, вы владеете подходящим заклятием? Парочка призванных тенегривов нам бы сейчас не помешала.

— Заклятие? — Кайра внезапно оживилась. — Вы гений, архонт, как же я сразу не подумала!

— О чём вы? — озадаченно вопросил я.

Демоны традиционно владели лишь определённым набором заклинаний, в основном боевой магией стихий и некоторыми заклятиями крови. Даже великие архонты были значительно ограничены в своих возможностях, а магию созидания и призыва знали лишь боги. Девора Асура Анимас строго следила, чтобы никто не смог превзойти её в могуществе.

— За мной! — демоница рванула обратно к поместью, но вдруг остановилась и резко обернулась. — Леди Эллисандра, найдите оружие, которое раскидал князь. Оно должно оставаться неподалёку от поместья.

— Мне одной бродить и рыскать по сугробам в ночном холоде? — жалобно простонала элле. — А вдруг там ещё остались эти упыри или я замёрзну насмерть?

— Леди Эллисандра, — ледяным тоном произнесла демоница. — Делайте, что вам велят. Вы уже проявили сегодня отвагу и заслужили толику моего уважения. Не растеряйте его понапрасну. Помните, лорд Эквион больше не сможет вас защитить, и если хотите благополучно вернуться с нами в Астральный План, приносите пользу и выполняйте приказы. У вас есть десять минут. Всё найденное несите в спальню Аурелии. Вам ясно?

— Ясно, — обречённо вздохнула Эллис.

— Архонт, — демоница устремила на меня решительный взгляд. — Следуйте за мной!

— Что вы замыслили, сударыня? — на ходу спросил я.

— Скоро узнаете, — бросила Кайра, открывая дверь чёрного хода в усадьбу.

Мы промчались через коридор, миновали гостиную и взбежали на второй этаж. Демоница направилась прямиком в спальню Аурелии. Я никогда прежде не посещал покои полубогини и теперь с любопытством озирался по сторонам, пытаясь угадать, что именно собиралась отыскать здесь Кайра.

Комната Аурелии ничем не отличалась от прочих спален в усадьбе: небольшое помещение с двуспальной кроватью, туалетным столиком с зеркалом, шкафом для одежды и мягким ковром на полу. С потолка свисала люстра с лампами накаливания — по словам демоницы, она заказала генератор и провела электричество в имении сразу после покупки.

— Архонт, ищите гребень с волосами, — приказала Кайра, указывая на туалетный столик, пока сама рылась в шкафу среди вещей полубогини.

— Не будете ли вы любезны объяснить, леди Кайра? — спросил я, послушно открывая ящик стола.

— Существует заклятие, способное привести нас прямо к Аурелии, — ответила она, бесцеремонно выкидывая платья на кровать. — Девора обучила меня ему на всякий случай, но до сих пор мне не доводилось его применять.

— Основано на магии крови? — догадался я. — Но при чём здесь гребень с волосами?

— Это запасной вариант, — разочарованно вздохнула демоница, нервно отбрасывая ящик с нижним бельём. — Наша Аурелия чересчур чистоплотна, всё выстирано до белизны.

— С волосами тоже неудача, — я продемонстрировал ей безупречно чистый гребень.

— Так… — Кайра на мгновение задумалась. — Архонт, тщательно осмотрите постель. Ищите волосы или следы крови.

— Крови? — удивлённо вскинул я брови. — Аурелия была ранена?

— Нет, у неё как раз заканчивались месячные очищения.

— Не понял, какие такие «очищения»? Ещё один неведомый мне магический ритуал?

— О, да поможет мне лунная богиня, — закатив глаза, пробормотала демоница. — Просто делайте, что я говорю. Я пока проверю в прачечной.

— Слушаюсь, моя милая леди, — кивнул я и скинул с постели аккуратно сложенное одеяло вместе с платьями. — Я всецело вам доверяю.

Кайра Веспера поспешно покинула комнату, а я принялся тщательно осматривать белоснежные подушки и простыни. Однако меня вновь постигла неудача — никаких следов девушки обнаружить не удалось. Казалось, Аурелия успела сменить постельное бельё перед сном, но в кровать не ложилась.

Демоница вернулась спустя пару минут. В руках она держала тонкий кожаный пояс таинственного предназначения со свисающей на подвязках тканью, пропитанной тёмно-багровым веществом, подозрительно похожим на засохшую кровь.

— Надеюсь, наша сердобольная подопечная не делилась этим предметом ни с кем из служанок, — сосредоточенно пробормотала Кайра, отбрасывая в сторону ковёр. — Иначе выйдет конфуз. Эллисандру можно исключить — у элле очищения происходят раз в астральный год.

— Не понимаю, о чём вы, леди Кайра, — внимательно наблюдая за действиями демоницы, произнёс я. — Но очень надеюсь, вы знаете, что делаете.

— Я тоже надеюсь, — нервно усмехнулась она.

Освободив достаточно пространства пола от ковра, Кайра взяла у меня трость, затем выхватила скрытый клинок и аккуратно срезала ткань с пояса, разделив её на две равные части. Одним плавным движением она рассекла собственную левую ладонь и начала поспешно вычерчивать пентаграмму прямо на паркете. Одну из пропитанных багровой жидкостью частей ткани она поместила точно в центр своего рисунка.

Не сочтя нужным спросить разрешения, демоница взяла мою руку, сделала надрез и начала вычерчивать второй магический символ моей кровью рядом с первым. Я хранил молчание, позволяя ей сосредоточиться на ритуале. Магия крови — одна из самых опасных форм колдовства для заклинателя, ибо малейшая ошибка могла привести к крайне нежелательным последствиям.

Едва Кайра Веспера завершила пентаграмму моей кровью, в центр которой поместила второй кусок пропитанной ткани, как в комнату влетела продрогшая Эллисандра, вся покрытая снегом. В её дрожащих руках, обтянутых заледеневшими варежками, находилась одна из лучевых пушек Стальных гвардейцев.

— Это всё? — строго вопросила Кайра, когда я взял у элле пушку.

— Простите, — понуро опустив голову и стуча зубами, виновато пролепетала Эллис. — Этот гад раскидал оружие далеко, а посреди сугробов в темноте и метели ничего не разглядеть.

— Принцесса, — я вдруг почувствовал к ней нотки жалости. — Согрейся, выпей горячего чаю и отдохни. Ты хорошо сегодня потрудилась.

Эллисандра кивнула, всё ещё дрожа. Но в следующее мгновение её взгляд упал на пентаграммы у наших ног. И она замерла.

— Вы собираетесь переместиться в Астральный План?! — выкрикнула она с расширенными от страха глазами. — И бросите меня здесь?!

— А зачем нам такая капризная особа? — с ехидной усмешкой произнесла Кайра. — От которой почти никакого толка.

— Прошу вас! — на глазах Эллис заблестели слёзы. — Не оставляйте меня здесь! Я всё сделаю! Найду больше оружия… Только возьмите меня с собой!

— Успокойся, Эллис, — я взял девушку за плечи, слегка тряхнул и заглянул в её глаза. — Мы с леди Кайрой отправляемся на поиски Аурелии. И как только найдём её, вернёмся за тобой.

— Обещаешь? — в её обречённом взгляде вспыхнула искра надежды.

— Обещаю, — кивнул я, стараясь изобразить ободряющую улыбку. — Скоро рассвет. Если мы не воротимся до полудня, постарайся отыскать лорда Эквиона и его мечи, хорошо?

— Я всё сделаю, Нокс, — поспешила она заверить. — И обязательно его найду, клянусь! Только не оставляйте меня в этом проклятом ледяном царстве!

Пентаграмма под моими ногами засветилась зловещим кроваво-красным сиянием, когда Кайра Веспера начала едва слышно нашёптывать заклятие. Перстень на указательном пальце её правой руки зашипел — камень в нём вспыхнул ослепительным пламенем. Я успел заметить умоляющий взгляд Эллисандры, прежде чем меня окутала багровая дымка, а в глаза ударил яркий свет. Моё сознание в то же мгновение померкло.

* * *

— Довольно лгать, мракобесы! — прогремел сквозь звон в ушах голос Кайры Весперы, полный ледяной ярости. — Где девушка? Немедленно отвечайте, иначе я сожгу здесь всё дотла!

— Барыня, не было никакой девушки, — прозвучал в ответ хриплый старческий голос. — Мы мирное общество и, вопреки досужим россказням, никого силком к себе не тащим. Бог свидетель! А вам здесь не место, как и любой другой нечистой силе!

— Ах, нечистой силе? — зарычала демоница. — Я тебе покажу, сморчок поганый, что такое настоящая нечистая сила!

Я открыл глаза, с трудом приподнялся и раскашлялся. Голоса сразу стихли. Пошатываясь, я подхватил шляпу с тростью, медленно поднялся на ноги и огляделся, отряхиваясь от налипшего на пальто снега. Я не мог понять, сколько времени пролежал без чувств, вряд ли больше четверти часа, но метель утихла, а в сумрачном небе за плотными облаками занимался рассвет.

Перед демоницей выстроилось полтора десятка фигур в грубых серых кафтанах, подпоясанных верёвками. Большинство казались древними старцами, хотя среди них виднелись и более молодые лица. Мужчины были гладко выбриты, а женщины кутались в серые платки, скрывавшие лица.

Я сразу узнал причудливых незнакомцев, встреченных нами на улицах Затонска в день ярмарки. Кайра называла их Белыми голубями — опасной сектой скопцов, которые заманивают в свои сети юных и наивных.

Нас окружала небольшая убогая деревушка с дюжиной деревянных строений. Несколько простеньких одноэтажных изб с дымящимися трубами, амбар, конюшня и пара сараев. Всё выглядело очень скромно, без украшений, излишеств и следов современной цивилизации. Территорию ограждал высокий, с виду крепкий частокол с плотно затворенными ставнями, словно жители готовились держать осаду.

Однако никакого оружия ни у ворот, ни в руках сектантов я не разглядел. Внешне они не казались воинственными и жались друг к другу, с опаской поглядывая на меня и Кайру Весперу.

— Мария Семёновна, — начал я, решив на всякий случай использовать текущий псевдоним демоницы. — Где мы очутились? Что с дочерью?

— Пытаюсь разобраться, — процедила она сквозь зубы. — Ритуал перенёс нас в логово Белых голубей. Либо случилась роковая ошибка, либо похитители вовсе не те, на кого мы думали. Я склоняюсь ко второму варианту. Они уже встречались с Аурелией в городе и пытались заманить её к себе. Видимо, она настолько им приглянулась, что они решились на похищение.

— Господь с вами, это всё поклёп! — воскликнул старик, очевидно, староста деревни или лидер секты. — Не промышляем мы такими злодеяниями! Можете здесь всё обыскать, только не губите агнцев Божьих, Христом Богом молю!

— Архонт, вы пришли в себя? — взглянув на меня, спросила Кайра. — Ищите любые следы. Если эти твари посмеют препятствовать, я тут всё сожгу к чертям! Вы слышите, агнцы сраные? Я не намерена с вами шутить!

Только теперь я заметил, что правую ладонь Кайры объяло фиолетовое пламя, а глаза горели угрожающим инфернальным огнём. Демоница явно не собиралась церемониться с сектантами и была готова в любое мгновение привести свою угрозу в действие. Поглощённая камнем душа Фаурона Анимас обладала чудовищной мощью, дававшей возможность без труда спалить хоть целый город, не говоря уже о маленькой деревушке.

Не теряя напрасно времени и не обращая внимания на головокружение после перемещения, первым делом я бросился к конюшне. Если наши лошади окажутся там, то всякие сомнения в виновности Белых голубей отпадут. Однако, открыв скрипучие ворота, к своему разочарованию я увидел лишь две старых грязных клячи, лениво жевавших сено. Лошади из поместья выглядели куда более ухоженными благодаря усилиям Матвея. Но так легко сдаваться я не намеревался.

Я принялся метаться от избы к избе, бесцеремонно врываясь в жилища сектантов, держа трость с клинком наготове. Среди скромного убранства серых комнат меня встречали испуганные женщины и старики. Однако я заметил несколько молодых юношей и девушек. Видимо, Кайра Веспера всё же была недалека от истины.

Тщательно обыскивая помещения изб, сараев и амбара, я не забывал заглядывать в погреба, самые тёмные углы и даже внутрь печей. Но, к своему отчаянию, не обнаружил никаких следов Аурелии. При этом сектанты не чинили мне препятствий и даже слова дурного не сказали. Те, кто оставался на улице под надзором Кайры, терпеливо ждали окончания моих поисков.

Безропотная покорность селян казалась подозрительной. Но, возможно, это объяснялось их верой. На Нейтрисе встречались племена элле-старообрядцев, живших по древним заветам и отвергавших любое насилие, даже ради самозащиты. Из них выходили превосходные рабы, ибо они воспринимали все невзгоды и превратности судьбы как испытание веры.

— Ничего, — сообщил я с разочарованием, вернувшись в центр поселения. — Никаких следов Аурелии или её ауры. У них даже оружия нигде нет.

— Быть того не может! — гневно замотала головой Кайра Веспера. — Мы будем пытать каждого из этих ублюдков по очереди, пока кто-нибудь не сознается!

— Кайра, — забыв о всякой конспирации и приличиях, я взял её левую ладонь в свою. — Милая моя, я желаю отыскать Аурелию не меньше твоего. Ты знаешь, сколь она мне дорога, не говоря уж о нашем долге перед Деворой. Но, судя по всему, они здесь ни при чём. Ты сама заметила, что совершала этот ритуал впервые и могла допустить погрешность.

— Нокс, — демоница нахмурилась, в её глазах светилась непреклонная решимость. — В прежние времена ты бы уже перерезал половину из них, а второй половине медленно поджаривал пятки.

— В прежние времена, — согласился я, покачав головой. — Но не теперь.

— И что ты предлагаешь? Уйти несолоно хлебавши? Или всё-таки вспомнишь, что ты не ведающий поражений великий архонт с непреклонной волей?

Я закусил губу, не находя ответа. Если скопцы невиновны, то получалось, что мы утратили след Аурелии и можем уже никогда его не отыскать. Прикрыв глаза, я сосредоточил своё шестое чувство, отчаянно пытаясь уловить ауру полубогини. Но прошло слишком много времени — даже если её сюда привозили, след ауры уже остыл. Тем не менее мне почудилось, будто я заметил нечто едва уловимое в двух саженях впереди. Слабое сияние совсем немного отличалось от серого, безрадостного мерцания душ жителей деревни.

Открыв глаза, я узрел самый обыкновенный с виду колодец с выложенными камнем бортами и накрытый сколоченной из досок крышкой. Снег вокруг колодца был истоптан, а крышка очищена.

Я обернулся — с другой стороны стоял ещё один точно такой же колодец, но занесённый снегом. Пурга улеглась лишь недавно, рассвет только начинал разгонять сумерки, и у меня возник справедливый вопрос: зачем сектанты ни свет ни заря очистили один из колодцев, будто нарочно истоптав всё вокруг? Привыкли заготавливать воду до рассвета? Или по совершенно иной причине?

— Отчего здесь два колодца? — спросил я, устремив подозрительный взор на старосту.

— А что в этом такого, барин? — простодушно ответил скопец, но голос его предательски дрогнул. — Первый иссяк, мы выкопали новый. Прошу вас, покиньте нас. Мы люди работящие, мирные, мухи не обидим. И никого к себе силой не завлекаем!

Не обращая внимания на бормотание старосты, я решительно направился к очищенному от снега колодцу. Крышка оказалась необычайно тяжёлой, будто выкована из чугуна, а не сколочена из деревянных досок. Собрав в кулак демоническую силу, я рванул её вверх и сбросил на примятый снег. Затем осторожно заглянул внутрь и не удержался — присвистнул от удивления.

Вместо глубокой шахты с водой передо мной открылась каменная лестница, уходившая куда-то в темноту подземелья.

— Что там, архонт? — донёсся голос Кайры, не сводившей внимательного взгляда с охваченных трепетом сектантов.

— Полагаю, вам стоит на это взглянуть самой, леди…

Не успел я закончить фразу, как дверь ближайшей от меня избы с оглушительным грохотом распахнулась. На меня с яростным рычанием бросился огромный тёмно-серый волк с горящими янтарными глазами. Зверь нёсся с невероятной скоростью — я едва успел увернуться от его мощных челюстей, усеянных острыми клыками. Они с металлическим щелчком сомкнулись всего в вершке от моего горла.

Рухнув в снег, я инстинктивно выхватил из трости клинок и взмахнул им в попытке отогнать хищника. Волк, словно танцуя, ловко отпрыгнул назад, издав угрожающее рычание, и пригнул голову к передним лапам.

В этот миг за моей спиной вспыхнуло яркое пламя, а спустя мгновение раздались душераздирающие крики. Не дожидаясь новой атаки, я расстегнул пуговицу и потянулся за лучевой пушкой. Словно угадав мои намерения, волк немедля бросился вперёд.

Он двигался точно и стремительно, но моя демоническая реакция не уступала его скорости. Клинок по самую рукоять вонзился ему прямо в оскаленную пасть, готовую разорвать мою плоть. Волк взвыл почти по-человечески. А затем резко отпрянул, вырвав клинок из моей руки, который так и остался торчать в его окровавленной пасти.

Я проворно вскочил, держа лучевую пушку наготове, и коротко огляделся: деревня пылала, словно факел. Из горящих изб с пронзительными криками выбегали перепуганные жители. Кайра Веспера неистовствовала, извергая из рук потоки магического пламени, не щадя абсолютно никого. У её ног уже лежали несколько обугленных тел. Охваченные огнём люди с воплями метались по двору, падали, катались по снегу, но продолжали гореть, пока не затихали навеки.

Второй волк подкрадывался к демонице сзади, готовясь к смертоносному прыжку. Я вскинул пушку и нажал на спусковой крючок — алый луч рассёк морозный воздух — коварный зверь разорвался надвое прямо в полёте, не достигнув своей цели.

Кайра мгновенно обернулась и выпустила струю огня в мою сторону. Я успел отскочить — огненный поток опалил шерсть третьего волка, пытавшегося атаковать меня со спины. Хищник избежал пламени, но увернуться от луча моей пушки ему не удалось. Одно точное попадание отбросило его в сугроб с дымящейся дырой в боку.

Тем временем первый волк обхватил передними лапами рукоять клинка и вырвал его из окровавленной пасти. Его горящие ненавистью глаза не отрывались от меня ни на мгновение. Едва я прицелился, он метнулся в сторону с яростным рыком. Луч пронёсся мимо, но зверя настигла струя магического пламени демоницы.

Кайра продолжала жечь зверя, пока от него не остался лишь пепел. Затем, не медля ни секунды, она обратила свою ярость на располовиненные останки второго волка. Третий, что ещё пару мгновений назад лежал с прожжённой раной и опалённой шерстью, внезапно вскочил и бросился вслед за людьми. Оставшиеся в живых секстанты в панике отпирали массивный засов ворот частокола в попытке спастись от неистового гнева разъярённой демоницы.

Обернувшись к ним, Кайра Веспера величественно воздела к небу длань, на которой сверкал перстень с изумрудным камнем душ. Серебристое сияние окутало оставшихся в живых сектантов и раненого волка, поднимая их в воздух на несколько саженей над землёй.

Глаза демоницы пылали инфернальным пламенем, а на губах играла хищная ухмылка. Резким движением она с силой сжала кулак — раздался оглушительный хлопок. Людей вместе с волком разорвало на мелкие кровавые ошмётки. Они дождём посыпались с небес, окрашивая ворота, частокол и снег вокруг в алый цвет. Кровавые сгустки окропили и меня, вынудив отступить назад.

Кайра остановилась и неторопливо обвела взглядом окрестности. Деревня продолжала пылать, дым густыми клубами расползался по двору, заставляя меня задыхаться и кашлять. Судя по всему, никого вокруг, кроме нас двоих, в живых не осталось.

Удовлетворённо кивнув добросовестно проделанной работе, демоница исполнила несколько изящных пассов руками. Над поселением в то же мгновение сгустились тучи, и его накрыл проливной дождь, туша пылающие строения и догорающие останки сектантов. Однако Кайра при этом оставалась сухой и чистой в своей блестящей песцовой шубке и красивой меховой шапочке. В отличие от меня.

— Леди Кайра, напомните мне об этом моменте, если я вдруг начну вас злить, — пробормотал я, когда демоница решительно направилась мимо меня к колодцу.

— Эти мерзавцы никогда мне не нравились, — бросила она на ходу.

* * *

— Что всё это значит? — прошептал я, пока мы с демоницей пробирались по промёрзшему каменному тоннелю, напряжённо вглядываясь в беспросветную тьму впереди. — Откуда взялись эти волки? Я обыскал все постройки, там даже простой собаки не нашлось.

— Это волколаки, они же оборотни, — мрачно отозвалась Кайра. — Заражённые ликантропией люди, способные оборачиваться волками. Девора некогда пыталась создать на Земном Плане слуг, схожих с сумрачными варгами Тенебриса, но скрывающихся под человеческой личиной. Что-то пошло не так, и волколаки начали терять контроль над своими способностями в полнолуние, превращаясь в диких кровожадных зверей. В итоге главными служителями лунной богини на Земле стали вампиры. Они иногда заключают с оборотнями договор на охрану своих тайных убежищ.

— Значит, всё-таки вампиры… А как здесь замешаны скопцы?

— Не знаю наверняка, но могу предположить. Для вампиров кровь девственников — настоящий деликатес. Вероятно, они каким-то образом подчинили сектантов, держа их в религиозном страхе. Возможно, используют одурманивающие вещества. В древности упыри называли своих человеческих прислужников трэллами, обещая им за добровольное рабство бессмертие. Теперь всё приняло иной оборот. Похоже, это одно из сотен тайных убежищ вампиров, а заодно и своеобразный трактир, где вместо вина подают кровь скопцов, не познавших плотских утех.

— Так это они донесли о нас вампирам после ярмарки? — прорычал я.

— Похоже на то, — в голосе Кайры прозвучало отчаяние. — Не следовало вывозить Аурелию в город. Я допустила непростительную ошибку, позволив нам расслабиться в тот роковой день, и теперь пришла расплата.

— Не казните себя, милая леди, — произнёс я, обернувшись к ней. — Я виноват не меньше вашего. Мы обязательно вернём Аурелию и покараем отступников лунной богини.

— Тише, архонт, — демоница поднесла палец к губам. — Чувствуете, как потянуло сквозняком? Кажется, мы уже близко.

— Чувствую, — проворчал я, поёжившись от холода в промокшем насквозь пальто.

Я двинулся вперёд, держа наготове клинок и лучевую пушку. За несколько минут блуждания по тоннелю нам не встретился ни один враг. Путь преградила лишь стальная решётка, которую Кайра расплавила магией за считанные мгновения. Казалось, бесконечно длинный подземный ход пуст, однако коварный враг вполне мог затаиться и устроить нам засаду, поэтому бдительность мы не теряли.

Через два десятка шагов я заметил мерцающий впереди свет. Пригнувшись, мы продолжили путь, стараясь не издавать ни звука, почти не дыша.

Свет впереди становился всё ярче. Вскоре мы достигли конца тоннеля и осторожно выглянули в огромный полутёмный зал, где высокие своды и массивные колонны создавали величественную атмосферу древнего языческого капища. Факелы, пылающие вдоль стен, отбрасывали причудливые тени на древнюю каменную кладку, превращая пространство в мрачную игру света и тьмы.

В самом центре зала возвышался зловещий алтарь — каменное ложе, на котором покоилась прекрасная девушка с золотыми волосами. Её одеяние, кроваво-красное атласное платье и туфельки того же цвета, казалось каплей крови на сером фоне. Она лежала неподвижно, словно спящая красавица. Я сразу узнал в ней нашу Аурелию.

Вокруг алтаря застыли семь фигур в чёрных плащах с надвинутыми капюшонами, скрывающими лица. Они стояли неподвижно, словно статуи, держа по зажжённой свече. У высокого мужчины в центре собрания в правой руке мерцал длинный кинжал. Он торжественным жестом лил кровь из рассечённой ладони в чашу, стоящую у изголовья ложа. Вампиры, по всей видимости, совершали некий ритуал, окутанный завесой мрачной тайны.

— Жалкие ублюдки! — прорычала Кайра, выходя из туннеля на свет с явным намерением поскорее прервать ритуал и утопить вампиров в их же крови.

Её руки вновь окутались языками фиолетового пламени. Я последовал за ней, целясь из лучевой пушки в вампира с кинжалом, готовый в любой момент открыть огонь.

— Леди Кайра Веспера, архилорд Нокс Морграйс, — вдруг громко произнёс он, небрежно откинув капюшон окровавленной рукой. — Вы сумели выследить нас гораздо быстрее, чем я предполагал. Весьма похвально, просто браво! Но не спешите сеять разрушение и смерть в гневе своём. Позвольте сперва объясниться.

Я сразу узнал действительного статского советника, члена Государственного совета и мастера ложи масонов Ордена Серебряного Креста Раевского Арсения Владимировича. Моего самого первого знакомца на Земном Плане, не считая сосуд Кайры Весперы. Мне вдруг пришла в голову неожиданная мысль, что я с графиней Кларой фон Эрдберг даже не был по-настоящему знаком, хотя за последние дни успел исследовать её соблазнительное тело, усеянное милыми веснушками, вдоль и поперёк.

Оставалось только надеяться, что сосуды не сохраняли в памяти то, чем занимались управлявшие ими демоны. Хотя купец первой гильдии Фролов Степан Игнатьевич, напротив, вряд ли бы отказался сохранить в своей памяти жаркие ночи в объятиях огненно-рыжей красотки.

— Думаешь, мне интересны оправдания мерзкого изменника?! — взъярилась Кайра, медленно ступая по ступеням, ведущим к центру зала. — Ты нарушил клятву, предал веру, отверг путь. За такое преступление лишь одна кара — телесная смерть и вечное заточение души в Бездне!

— О, леди Кайра, — насмешливо покачал головой мастер ложи. — Власть лунной богини над Землёй не более чем иллюзия. Но вы правы, нас связывали узы клятвы. Однако теперь они разорваны. И всё благодаря ей, — он указал на Аурелию, неподвижно лежавшую на алтаре. — Эта священная дева освободила нас от рабских оков навеки!

— Что ты несёшь, отступник? — гневно вопросила Кайра, направляя объятую пламенем длань прямо на него.

— А вы разве ещё не осознали? — глаза вампира заблестели, и он восторженно распростёр руки. — Встреча с Аурелией разрушила барьеры, что Девора воздвигла над своими созданиями. Мы, ровно как и вы, больше не рабы лунной богини и можем слать её ко всем чертям! Это не богохульство, а непреложная истина. Мы все отныне свободны и вольны действовать по своему волеизъявлению!

При этих словах я нахмурился, ибо понимал, о чём говорил мастер ложи. Со времени встречи с Аурелией я подозревал о чём-то подобном, но не осмеливался даже помышлять об измене. Вся моя демоническая жизнь прошла в служении Деворе Асура Анимас, её милость — всё, чего я по-настоящему жаждал двести лет. Она единственная, кто мог вознести нас с Кайрой к вершинам мироздания, и предавать её до сих пор не входило в мои планы, даже если незримые цепи, сковывавшие нас, пали.

— И за это ты решил принести Аурелию в жертву во время мерзкого кровавого ритуала? — рычала демоница, медленно спускаясь.

— В жертву? — в голосе мастера ложи прозвучало изумление. — Вы заблуждаетесь, любезная леди. Мы не собираемся убивать Аурелию. Напротив, мы избрали её своей новой богиней!

— Так ты просто решил сменить хозяйку, пёс? — презрительно усмехнулась демоница. — Тогда к чему этот ритуал?

— Аурелия должна стать одной из нас! Когда она вкусит нашу кровь, то обратится в бессмертную! И поведёт наш народ к величию! Нам больше не придётся скрываться в тени и трепетать перед солнечным светом, ибо он исчезнет навеки! Ни Девора, ни Люминар не смогут противостоять нам, и Земной План навсегда освободится от их пагубного влияния! Мы станем высшей расой, повелителями этого мира, а люди будут нашей законной добычей, как им и положено! Вы, демоны, можете присоединиться к нашей борьбе! Со временем, окрепнув и собрав армию бессмертных, мы вторгнемся в Астральный План, свергнем богов и освободим из вечного рабства ваших собратьев! Что скажете, леди Кайра, архилорд Нокс?

— Ты безумец, Арсений, — мрачно изрекла Кайра. — Аурелия — светлая душа и никогда не пойдёт на подобное!

— Я стал свидетелем того, с каким хладнокровием она расправилась со Стальными гвардейцами, — глаза вампира полыхали фанатичным огнём. — В ней дремлет Тьма, которую нужно лишь пробудить. Вы это знаете не хуже меня, леди Кайра. Стоит ей испить крови вампира, назад дороги уже не будет. Разве Девора не замышляет нечто подобное? Только она желает уничтожить с помощью этой девы своего братца, а мы избавимся от них обоих!

— Довольно богохульства! — гневно выкрикнула Кайра. — Убирайтесь прочь, и тогда я не стану вас преследовать. Пусть Девора будет судьёй вашим проклятым душам! А нам нужна лишь Аурелия!

— Жаль, — мастер ложи печально улыбнулся.

Кайра Веспера выпустила из руки фиолетовое пламя, и в тот же миг щёлкнул некий механизм. Я инстинктивно пригнулся, и над моей головой со свистом пронеслось лезвие огромного топора, сбив с головы шляпу.

Демоница замерла. Пламя в её руке угасло, а голова вместе с роскошными огненно-рыжими кудрями с глухим стуком ударилась о ступеньку и покатилась вниз, разбрызгивая из разрубленных артерий кровь. Её обезглавленный сосуд пошатнулся и через мгновение рухнул следом.

Взревев от ярости, я открыл огонь из лучевой пушки по вампирам, которые бросились врассыпную от алтаря с Аурелией. Она всё ещё не приходила в себя после того, что они с ней сотворили.

Я остался один против толпы кровожадных тварей, и лишь камень душ мог дать мне шанс на выживание в этой неравной схватке. Вскинув оружие, я ринулся к телу графини, но воздух рассекли новые топоры — мне пришлось отскочить назад, чтобы не угодить под остро отточенные лезвия. Коварный механизм упырей сработал лишь отчасти, заставив меня отступить и потерять драгоценные секунды, но не причинив вреда.

Тем временем зал наполнился жуткими тенями. Они возникали словно из ниоткуда — выползали из трещин в камне, стелились по полу, выскальзывали из-за колонн, издавая зловещее шипение. На первый взгляд, их собралось не меньше трёх дюжин.

Перепрыгивая через зависшие в воздухе лезвия, я вновь устремился к обезглавленному сосуду демоницы — тени кинулись мне наперерез. В полумраке зловеще сверкнули когти, в искажённых злобой мордах оскалились длинные клыки.

Я выстрелил с левой руки — алый луч прорезал воздух и оставил дымящуюся рану во лбу самого ретивого упыря, заставив его рухнуть на своих собратьев. Справа мелькнула тень — мой клинок со свистом рассёк воздух, и когтистая лапа отлетела в сторону.

Праведный гнев, решимость защитить Аурелию и жажда отомстить за павшую Кайру Весперу придали мне демонических сил. Я двигался словно машина смерти — хладнокровно, расчётливо, молниеносно. Лучи моего оружия без промаха находили цели, клинок разил тех, кто осмеливался подойти слишком близко. Вампиры яростно шипели, отступали и вновь бросались в атаку, всеми силами пытаясь не подпустить меня к телу графини Клары фон Эрдберг и алтарю со спящей полубогиней.

Я щедро поливал их смертоносными лучами, не жалея зарядов, разя одного за другим, нещадно рубя руки, ноги, головы. Приходилось лишь надеяться, что лучевая пушка выдержит этот неистовый натиск, не перегреется и не откажет в самый критический момент, как это случилось в поместье. Каждый выстрел мог стать последним, но я продолжал отчаянно сражаться и отступать не намеревался.

Вампиры атаковали без оружия, полагаясь лишь на свои острые когти, нечеловеческую силу и звериную ловкость. Но в этот момент моя демоническая сущность взяла над сосудом полный контроль, лишив его изъянов. Я во всём превосходил упырей, стремясь защитить Аурелию любой ценой. Даже если это будет стоить мне жизни.

Когти противника всё же иногда достигали цели. Спустя минуту схватки глубокие раны покрывали мои руки, плечи грудь и шею, а кровь из рассечённого лба заливала глаза. Но я почти сумел пробиться по их трупам к обезглавленной графине. В стремлении лишить меня возможности завладеть опасным артефактом один из упырей вдруг наступил на её спину, схватил за руку и чудовищным рывком вырвал её вместе с мясом и суставами. Опустевший рукав дорогой шубки безвольно опал.

Алый луч моей пушки настиг подлого мерзавца прежде, чем он успел отступить, отрубив ему правую ногу. Вампир рухнул вместе с жутким трофеем, и следующий удар моего клинка пронзил его затылок, пригвоздив к полу. Длинные когти просвистели в опасной близости от моего лица, едва не лишив зрения. Пригнувшись, я выпустил рукоять клинка, схватил руку графини фон Эрдберг и отступил.

Передо мной возник сам мастер ложи Раевский Арсений Владимирович. Его лицо исказилось до неузнаваемости, глаза пылали жаждой крови, в тусклом свете зловеще блестели клыки. В этот момент он походил на разъярённого уродливого монстра, лишь отдалённо напоминающего человека.

Отступая вдоль стены, я прицелился в него из оружия Стальных гвардейцев. Алый луч прорезал полумрак, но мастер ложи успел увернуться. Однако двум вампирам, следовавшим за ним, избежать смертоносного выстрела не удалось. Их тела разорвало пополам, а чёрная кровь окропила стену и пол.

В этот миг перегревшаяся пушка всё же выработала свой ресурс. Она предательски заискрила и задымилась, перестав откликаться на нажатие спускового крючка. Я остался безоружным, с оторванной рукой графини и перстнем, мерцающим изумрудным камнем душ на её похолодевшем пальце.

Вампиры, окружившие меня с трёх сторон, воспользовались моментом и ринулись вперёд, не давая мне возможности стянуть перстень с пальца графини и надеть на свой. Десятки когтей впились в мою плоть, разрывая её вместе с одеждой. Но, несмотря на дикую боль и рвавшийся наружу вопль, я не выпустил руку графини, чувствуя, как магическая сила переливается ко мне через омертвевшие ткани.

Зажмурившись и прижавшись к стене, я постарался сосредоточиться на этой силе, взять её под контроль, отключив все иные ощущения. Камень душ отозвался на мой зов — волна жара древней силы прошла через мои пальцы… Я зашептал разбитыми губами заклятие, призывая на помощь магию стихий.

Огненный вихрь разметал столпившихся вокруг меня врагов за доли секунды, превращая тела ближайших в обугленные останки. Остальные с дикими воплями взмывали в воздух, ударялись о стены и колонны, а затем безвольно сыпались на пол дымящимися кусками изувеченной плоти.

Израненный, покрытый кровью с ног до головы, со свисающими из вспоротого живота кишками, я стиснул зубы и поднял над головой пылающую руку сосуда моей возлюбленной, словно знамя победы. Размахивая ею перед собой, как булавой, я зарычал и ринулся в атаку. Стихии кружились вокруг меня, смешиваясь в безумный и смертоносный водоворот, превращая попавших под его воздействие врагов в кровавое месиво.

Мастер ложи попытался сбежать и рванул к лестнице, но я не дал ему шанса. Беззвучные заклинания лились с моих губ, перстень на мёртвом пальце графини шипел и сверкал, постепенно истощая душу Фаурона Анимас.

Арсений Владимирович воспарил в воздухе, и в его груди разгоралось зарождённое мною пламя. Он визжал и корчился, но не мог ничего поделать, сгорая изнутри, на глазах обращаясь в пепел. Вскоре его земные мучения кончились, а душа отправилась в Астральный План на высший суд лунной богини. Девора Асура Анимас в своей бесконечной милости могла простить многое, но не предательство.

Я носился по зале диким зверем с полыхающей рукой графини над головой, оставляя за собой кровавые следы, безжалостно уничтожая тех упырей, кто ещё не успел сбежать или сдохнуть, испепеляя их дотла, чтобы они уже никогда не восстали вновь.

А когда их не осталось, разогнал дымы ветрами и посмотрел на мёртвую плоть в своих руках.

Печально улыбнувшись, я поцеловал тыльную сторону ладони графини Клары фон Эрдберг. С трудом натянув перстень на свой мизинец, я бережно положил руку рядом с её телом и головой.

* * *

Последние силы покинули меня, а боль во всём теле едва позволяла шевелиться, когда боевой раж утих и я приблизился к алтарю. Аурелия всё ещё неподвижно лежала на нём и на первый взгляд казалась мёртвой. Лишь золотое сияние ауры мне подсказало, что полубогиня жива. Ни грохот прошедшей битвы, ни жар магического пламени, ни тошнотворный смрад горелой плоти не пробудили её от беспамятства.

Присев на край алтаря, я осторожно провёл рукой по её золотистым волосам, невольно испачкав их кровью. Мой сосуд медленно регенерировал, но процесс требовал времени. Вампиры изрядно его потрепали — сквозь разодранную одежду виднелись свисающие клочья кожи, в глубоких ранах белели кости, из живота торчали внутренности, а во рту стоял стойкий металлический привкус.

— Прости, — прошептал я. — Мы не сумели тебя уберечь. Но теперь всё позади.

Только сейчас я заметил на шее девушки следы укуса. Вампиры почти завершили ритуал обращения. Не представляя, насколько заразен яд их клыков, я лишь стиснул зубы и глухо зарычал.

Перстень с изумрудным камнем душ зашипел, окутав полубогиню мягким розовым сиянием. Она медленно разомкнула веки и глубоко вдохнула. Проморгавшись, она взглянула на меня, и в её глазах отразился неподдельный ужас.

— Аурелия, — произнёс я, поднимая руки в примирительном жесте. — Прошу, не страшитесь меня. Клянусь, я никогда не причиню вам вреда!

Девушка прытко поднялась и спрыгнула с алтаря. Отступая от меня с шелестом кроваво-красного атласного платья, она едва не споткнулась о кинжал, оставшийся от мастера ложи. Не сводя с меня полных страха глаз, она подняла оружие и выставила его перед собой дрожащими руками. Я замер, пытаясь понять, осознаёт ли она свои действия или находится под воздействием вампирских препаратов. Возможно, она просто не узнавала меня в моём нынешнем жутком виде.

— Анастасия Александровна, — позвал я, стараясь говорить как можно мягче. — Это я, Степан Игнатьевич…

— Вы хотели сказать демон Нокс Морграйс из Астрального Плана, — внезапно процедила она с презрением. — Вы никогда не оставите меня в покое, верно?

— О чём вы говорите? Я спас вас от вампиров и желаю лишь защитить!

— Чтобы доставить богине Тьмы, словно ценный груз? — с горечью спросила она. — Вы не лучше вампиров или моего деда. Возможно, даже во сто крат хуже и коварнее. Вы обманули меня, заставили поверить в вашу доброту и честность…

— Послушайте, милое моё дитя, — я вздохнул, чувствуя, как каждое слово даётся с трудом. — Мы не могли открыть вам всю правду, иначе вы бы не пошли с нами. Да, я и Клара Карловна — демоны. Нас отправила за вами богиня Тьмы и Луны, живущая не в Бразилии, а правящая континентом Тенебрис в Астральном Плане. Но в остальном мы не лгали. Более того, встреча с вами изменила нас. Мы больше не тёмные сущности и способны ослушаться даже лунную богиню… Всё, чего я желаю сейчас, — защитить вас от любой опасности. И если вы не пожелаете встречаться с тётушкой, так тому и быть. Я готов ослушаться её приказа ради вас!

— Это просто слова, — Аурелия вдруг усмехнулась почти как Кайра Веспера. Её взгляд скользил по следам бойни вокруг нас и остановился на растерзанном теле графини Клары фон Эрдберг. — С этим нужно покончить раз и навсегда. Покуда из-за меня не погибло ещё больше людей.

Полубогиня крепче сжала рукоять кинжала, её пальцы побелели от напряжения. Она посмотрела на острое лезвие, и в её огромных и безумно дорогих для меня бирюзовых глазах заблестели слёзы.

— Сударыня, что вы задумали?! — в ужасе воскликнул я. — Прошу, не делайте этого!

— Не беспокойтесь, Нокс, — тихо произнесла она, посмотрев на меня исподлобья. — Я не собираюсь лишать себя жизни…

С этими словами она решительным движением рассекла свою левую ладонь. Кровь, стекая на каменный пол, сама собой начала вычерчивать аккуратную пентаграмму под её ногами. Глаза полубогини засветились мягким магическим светом.

— Что вы задумали? — спросил я, тревожно наблюдая за её действиями, не в силах пошевелиться из-за полупрозрачной дымки, окутавшей моё израненное тело.

— Мне необходимо встретиться с папенькой и поговорить с ним, — ответила она, опуская кинжал. — Иначе этому кошмару не будет конца. Прощайте, демон Нокс Морграйс.

Яркая вспышка света ослепила меня на несколько мгновений. Когда дымка рассеялась и я смог двигаться, то сразу ринулся вперёд, но было уже поздно — Аурелия исчезла. Только пентаграмма ещё некоторое время тускло сияла в полумраке на том месте, где я видел её в последний раз.