Тёмная Сущность. Том 1

Глава 10

Я сидел на стуле у окна, уплетая пятый подряд пирожок в попытке утолить ненасытный аппетит купца первой гильдии Фролова Степана Игнатьевича. Мой взгляд не отрывался от парадной и окон второго этажа в доме напротив, где снимала меблированные комнаты дочь бога Света и Солнца Аурелия, известная на Земле как Светлова Анастасия Александровна.

Санкт-Петербург медленно погружался в вечернюю дрёму: фонари зажигались сами собой, словно по волшебству, прохожих на тротуарах и экипажей на дорогах становилось всё меньше, а небо затягивали мрачные тучи, предвещавшие грозу.

За моей спиной кружила, не находя себе места, Эллисандра. Её громкие горестные вздохи перемежались с ворчанием и жалобами, которые постепенно выводили меня из себя.

— Мне нужно помыться, — вполголоса причитала она. — И не плескаться в бадье с ледяной водой, словно дикарка какая, а понежиться в ванне с пенкой, ароматическими эссенциями и маслами, кои я собиралась взять с собой. Но нет, эта злобная демоница всё запретила! Она сделала это нарочно, чтобы надо мной потешиться. Так же, как и над тобой, поместив в эту старую бочку на ножках вместо нормального тела. Ты меня слышишь, демон?

— Да, принцесса, — пробурчал я в ответ. — Я тебя прекрасно слышу. Но тебе придётся немного потерпеть. Как и всем нам, ради общего дела. Подай-ка мне лучше этого, как его… кваса. Пирожок поперёк горла встал, надо запить.

— Встань и возьми сам! Твоему «неудачному костюму» надлежит не пирожками давиться, а побольше двигаться. Может статься, тогда и в норму придёт. И что это вообще за стряпня такая — пирожки? И слово какое гадкое, кто только его придумал? Мне нужно…

Я обернулся и вперил в Эллис столь гневный взор, что она умолкла на полуслове. Мне безумно хотелось встать и влепить ей оплеуху, но я в очередной раз сдержался. Нам следовало вести себя тихо и не привлекать внимания. А я отлично знал, что скандал лишь раззадорит Эллисандру Пристинну Арвэлле ещё больше. Тогда в меня и окна полетит всё, что окажется у неё под рукой. Поднимется крик, который не утихнет, пока я не прикую эту вздорную особу цепями в подземелье, а затем как следует обработаю её спину и ягодицы плетьми. От этой мысли я невольно поёжился, а ведь ещё совсем недавно подобные безвинные забавы меня несказанно тешили.

Мой взгляд упал на Эквиона, который мирно сопел на диване в углу. Его организм успешно восстанавливался после ранений, но ему требовался покой. Агонист проспал почти весь день.

Я требовательно протянул руку, и Эллисандра, нахмурившись, всё же соизволила подать мне бутылку с пенным терпким напитком, который я нынче утром отведал впервые. Хотя мне показалось, будто я уже пил нечто подобное в своей прошлой жизни.

Утолив жажду несколькими жадными глотками, я быстро дожевал пирожок и, не сдержавшись, издал удовлетворённую отрыжку. Удержать подобные некультурные позывы в моём новом старом теле было физически невозможно. Затем я вновь устремил внимательный взгляд на окна жилища Аурелии, тщась игнорировать причитания Эллисандры.

После того как Кайра Веспера обезвредила вампиров в особняке мастера ложи, она приказала Эллис перевязать раны Эквиона, а меня отвела в подвал, где обнаружился тщательно замаскированный тайник. В нём хранились запасы на случай непредвиденных обстоятельств: пачки бумажных денег и монеты, комплекты неприметной одежды с серыми плащами, а также внушительный арсенал оружия и патронов, среди которых нашлись особые заряды с серебряными пулями. Как пояснила демоница, между кланами вампиров порой вспыхивали войны за сферы влияния и охотничьи угодья. И тогда они не гнушались использовать против своих собратьев самые изощрённые средства, включая губительное для них серебро.

Пока я с натугой поднимал наверх тяжёлые ящики, Кайра направилась в конюшню. Там она запрягла в обычную чёрную карету пару гнедых лошадей и подогнала экипаж ко входу. Мы поспешно помогли израненному и кое-как перевязанному тряпками Эквиону забраться внутрь. А рядом с ним усадили Эллис, поручив ей присматривать за агонистом.

Закутавшись в плащи с низко надвинутыми капюшонами, мы с демоницей заняли места на козлах. Кайра взяла в руки вожжи, а я рассовал по карманам два револьвера с серебряными зарядами, поставил ящик с патронами под ноги и взял в руки заряженный дробовик. Затем укрыл всё это найденным в гостиной шерстяным пледом, чтобы не привлекать лишнего внимания на улицах города.

К этому времени небо на востоке окрасилось в розовые тона — занимался рассвет. Кайра Веспера любезно объяснила, что в дневные часы вампиры особенно уязвимы и малоактивны, а солнечный свет причиняет им нестерпимую боль. До заката новых нападений от них можно было не опасаться. Другое дело — тайный сыск. Они наверняка устроили в городе облаву, и по уму нам бы следовало незамедлительно покинуть Петербург. Однако мы не могли себе позволить уйти без Аурелии, поэтому пришлось рискнуть.

К счастью, нам удалось благополучно добраться до Дегтярной улицы, не привлекая к себе внимания. Затем мы по-тихому обосновались на третьем этаже старинного особняка, который возвышался аккурат напротив дома номер семь.

В этом здании уже несколько лет никто не жил, и Кайра Веспера не раз использовала его для наблюдения за дочерью Люминара. С этой целью она подкупила сторожа — старого сморщенного мужичка, который с подобострастными поклонами пропустил нас внутрь всего за один рубль. Так назвала местную валюту демоница.

Наспех ополоснувшись холодной водой и переодевшись в чистое, мы устроили совет, который не обошёлся без небольшого спора. В итоге мы пришли к решению, что я останусь наблюдать за Аурелией, а Кайра отправится навестить своих «старых надёжных друзей», чтобы попытаться разобраться с возникшей ситуацией. Более того, она твёрдо вознамерилась заглянуть в своё имение и вернуть перстень с камнем душ. Я считал эту затею крайне рискованной, но демоница справедливо заметила, что без него мы не сможем вернуться на Астральный План. С этим аргументом я поспорить не мог.

Кайра решила оставить угнанную карету из конюшен мастера ложи для нас на заднем дворе особняка — на экстренный случай. Сама она предпочла воспользоваться услугами наёмного извозчика. Я же сразу занял наблюдательный пост у окна.

Золотые карманные часы на цепочке, доставшиеся мне вместе с костюмом, показывали около семи утра, когда Аурелия вышла из парадной своего дома и направилась к Свято-Троицкой общине. Я пустился в слежку, плотно запахнув тяжёлый плащ и держась в тени домов на почтительном расстоянии. Петербургские улицы в этот час оказались полны спешащего по своим делам разномастного люда, что облегчало мою задачу.

Вскоре девушка без происшествий достигла ворот общины, где я решился на довольно дерзкий шаг — подойти к сторожу и расспросить о ней. Старик поначалу насупился и попытался выставить меня вон, но я последовал примеру демоницы. Серебряный рубль из тех денег, что она предусмотрительно мне оставила, быстро растопил его суровость.

Впрочем, мои расспросы не принесли особых откровений. Из любопытного я узнал, что по уставу все сёстры милосердия обязаны проживать на территории общины. Однако для Анастасии Александровны сделали исключение. Всё благодаря вмешательству её высокопоставленного покровителя, светлейшего князя Привольного.

Князь, судя по всему, не был в восторге от решения Аурелии вступить в ряды сестёр милосердия. Эти женщины, помимо прочих строгих правил, давали обет безбрачия, по сути становясь монахинями, но вместо молитв посвящая себя уходу за больными и убогими. Именно поэтому князь неустанно приглашал девушку на светские мероприятия, надеясь, что она встретит достойного кавалера, который сможет направить её устремления в более подобающее для молодой красавицы русло.

Пожалуй, в этом вопросе я был полностью солидарен со светлейшим князем. Я искренне не понимал, что могло заставить столь юную душу добровольно похоронить себя под суровыми запретами, не успев даже толком прикоснуться к полноте жизни со всеми её многочисленными радостями и удовольствиями.

Сторож сообщил, что занятия заканчиваются в час дня. И так как желудок моего прожорливого сосуда после ночных приключений и утреннего моциона уже во всю урчал, я решил потратить время с пользой и поискать чего-нибудь съестного. И вскоре обнаружил неподалёку от общины уличные лотки, где торговали пирожками и квасом. Съев за один присест под изумлённые взгляды лоточников не меньше семи пирожков, я купил ещё три десятка про запас для себя и своих боевых товарищей, не забыв заодно прихватить и бутылки с квасом. Затем дождался, когда Аурелия покинет общину, и столь же осторожно проводил её до дома. С тех пор она больше никуда не выходила, да и в парадную никто не входил. Так и прошёл мой день. И за всё это время от Кайры Весперы не поступало никаких вестей, отчего я уже начинал откровенно нервничать.

— Мой демон, — томно прошептала Эллисандра, обвив руками мои плечи и прильнув к самому уху. Похоже, осознав бесплодность жалоб, она решила сменить тактику. — Ты вообще уверен в этой злобной демонице? Вот где она пропадает весь день? Помяни моё слово, она непременно нас предаст и погубит. Эта девка живёт всего через дорогу! Давай её схватим и сбежим. Девора щедро нас наградит, а мерзкая Кайра пусть продолжает гнить в этом проклятом месте!

— В твоём блистательном плане, принцесса, есть несколько изъянов, — ответил я, не отрывая взгляда от окон квартиры Аурелии. — Во-первых, эту девушку нельзя брать силой.

— С чего ей такие почести?! — гневно воскликнула Эллис. — Меня, деву древнего королевского рода элле, значит, брать силой было можно, а эту полукровку нельзя? Почему вдруг у тебя к ней такое особое отношение, демон?

— Потому что она дочь бога, способная к плетению магии без камня душ. В теории она может испепелить нас одним взглядом. Причём непроизвольно, если сильно испугается. Не говоря уже о магическом страже, который её охраняет день и ночь. Достаточно ли это весомый аргумент для тебя, принцесса?

Эллисандра не удостоила меня ответом. Лишь презрительно хмыкнула, легонько стукнула кулачком по спине, надула губки и уселась на стул напротив окна.

— Во-вторых, — продолжил я. — Даже если мы сумеем обойти фамильяра и уговорить её пойти с нами добровольно, как мы вернёмся в Астральный План без камня душ и Кайры, которая единственная из нас владеет таинством перехода между мирами? Ты об этом подумала? Так что, сколь ни прискорбно признавать, нам нужна эта «злобная демоница».

В комнате повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь отдалёнными городскими звуками с улицы и мерным сопением Эквиона.

— Для чего ты вообще взял меня с собой в эту преисподнюю?! — спустя пару минут проворчала девушка. — Нет, я, конечно, рада снова видеть солнце и зелень, слышать пение птиц, но тут всё такое враждебное, чуждое, страшное. Ощущение даже хуже, чем когда ты привёз меня в свой мрачный замок. Этот мир нам чужой, он нас отторгает. У меня дурное предчувствие, Нокс, мы все тут погибнем!

— Вот и я думаю, на кой ляд я тебя взял? — едва слышно пробурчал я.

— Что ты сказал, демон? — в её голосе зазвенела сталь.

— Я говорю, никто из нас не ожидал, что всё настолько пойдёт не по плану, — я повернулся, посмотрел Эллис прямо в глаза и постарался говорить так, чтобы мой голос звучал проникновенно. — Но я тебе обещаю, принцесса, так или иначе мы выполним нашу миссию и вернёмся домой с триумфом! А затем сыграем пышную свадьбу, и всё очень сильно изменится. Я тебе открою одну тайну. Девора Асура Анимас поделилась со мной своими божественными планами. Когда Люминар падёт, лунная богиня намерена создать новые прекрасные миры. И она непрозрачно намекнула, что сделает меня наместником одного из них. Ты понимаешь, что это означает?

— Что? — на выдохе произнесла девушка, ловя каждое моё слово.

— Ты станешь императрицей! — воскликнул я, картинно всплеснув руками. — Представь, целый новый мир будет лежать у твоих прекрасных ножек. Ты была рождена, чтобы в лучшем случае после замужества стать королевой какого-нибудь крошечного захудалого королевства, а будешь императрицей огромного мира! Пред тобой падут ниц целые народы, и ты получишь всё, чего только пожелает твоя душа! Как тебе такое?

— Звучит недурственно, — губы Эллисандры растянулись в блаженной улыбке, а в её глазах зажёгся алчный огонёк.

— Но чтобы это осуществилось, ты должна мне помочь.

— Чем?

— Прежде всего прекрати ныть и капризничать! — сурово сдвинув брови, потребовал я.

— Я не ною и не капризничаю! — Эллисандра вновь насупилась, топнула ножкой и скрестила руки на груди.

— Значит, прекрати делать то, что делаешь, как бы это ни называлось. Меня это нервирует! И чётко выполняй все мои приказы, — я подошёл к ней, взял её руку в свою и нежно поцеловал. — Ты сделаешь это, моя императрица? Ради нашего общего безоблачного будущего?

— Ну хорошо, мой демон, — вздохнув, мягким тоном ответила девушка. — Я постараюсь.

— Вот и славно, — примирительно улыбнулся я. — Ещё день или два потерпеть без ванн, перин, благовоний и изысканной кухни вполне можно, особенно если награда будет превышать все ожидания. Я же мирюсь с этим отвратным телом, хотя чувствую себя в нём словно картофельный клубень! А ты когда-то провела немало времени в моём подземелье почти без воды и еды, и то так не сетовала.

— Вот зачем ты напомнил? — вновь нахмурилась девушка, её голос задрожал от негодования. — Обязательно всё нужно испортить? Знаешь, что мне тогда помогало держаться? Ненависть к тебе! А ещё мысли о том, как я однажды заживо вспорю тебе брюхо, мерзкий бессердечный демон!

— Это завсегда успеется, принцесса, — подмигнул я девушке и вновь вернулся к своему наблюдательному пункту.

Как оказалось, весьма своевременно. Мелкие капли дождя начали барабанить по крышам и стеклу, а к нашему укрытию подкатила пролётка и замерла на углу переулка. Из экипажа выскользнула женская фигура в тёмном плаще с низко опущенным капюшоном. Бросив монету извозчику, она поспешила в переулок, ведший на задний двор особняка.

— А вот и наша «злобная демоница» вернулась, — произнёс я с облегчением. — Надеюсь, с добрыми вестями.

Не прошло и минуты, как за дверью раздались уверенные шаги и скрип половиц, а затем последовал условный стук. Я на всякий случай достал из кармана револьвер. Эллисандра по моему сигналу открыла замок и распахнула створку.

— Чем порадуете, сударыня? — спросил я, едва Кайра переступила порог и откинула с огненно-рыжих кудрей промокший капюшон.

— К несчастью, особо порадовать мне вас нечем, — призналась демоница, схватила со столика пирожок и хмуро надкусила. — Самое скверное, я не нашла свой перстень с камнем, хотя мне удалось пробраться в имение. Пришлось ради этого устранить четырёх засевших в засаде агентов, и всё напрасно. Ни Агаты, ни перстня.

— Ничего удивительного, — пожал я плечами. — Если это дело рук мастера ложи, то он отлично знал, что и где искать. И вполне мог подсказать это тем, кого навёл на вас. Лишить нас самого грозного оружия и возможности покинуть Земной План — вполне разумный ход.

— Так-то оно так, да только от этого не легче, — не прекращая жевать, пробурчала Кайра. — Как Аурелия?

— На удивление, всё хорошо и спокойно. Она сходила на занятия, благополучно вернулась и с тех пор сидит дома. А что по поводу обвинений?

— Мне удалось встретиться с двумя высокопоставленными знакомыми. Они демоны и никакого отношения к вампирам не имеют. Они подтвердили, что я в розыске, и любезно предложили свои услуги, чтобы помочь скрыться.

— А снять обвинения они, часом, не в силах? — уточнил я.

— Нет, — покачала головой Кайра. — Дело дошло до столь высоких инстанций, что даже им не дотянуться. К тому же им ничего не ведомо о нашей миссии, и лучше бы их в это дело не впутывать. Вы же не понаслышке знаете, архонт, как демоны относятся друг к другу, когда появляется возможность значительно отличиться перед лунной богиней.

— Как к соперникам, — с пониманием кивнул я. — Которым непременно следует в нужный момент воткнуть в спину нож и представить события так, будто они всё сделали сами.

— Именно. Посему эту тайну я доверила лишь Арсению Владимировичу. Я много лет сотрудничала с ним и его кланом. И он никогда прежде меня не подводил.

— Возможно, просто ставки никогда прежде не были столь высоки, — предположил я, внимательно глядя на демоницу. — А что если мастер ложи поступил как типичный демон? Решил избавиться от нас и сам доставить Аурелию к Деворе?

— Исключено, — уверенно ответила Кайра, отложив недоеденный пирожок. — По велению Деворы вампирам нет пути в Астральный План. И даже если они завладеют камнем душ, им ещё предстоит научиться колдовать. А на это требуются годы практики при наличии грамотного наставника. Девора и Люминар — первые, кто постиг магию, и на это у них ушли столетия неустанных трудов. К тому же вампирам неведом ритуал перехода между Планами. Бессмыслица какая-то.

— А если они сговорились с каким-то другим демоном за вашей спиной, сударыня? — не унимался я.

— Это звучит более правдоподобно, — задумчиво ответила Кайра, отбрасывая курчавую прядь рыжих волос со лба. — Однако я не представляю, с кем именно. На Земле магия почти полностью запрещена. Местные демоны не владеют камнями душ и не обучены ритуалу перехода. Это касается всех, за исключением шести избранных Деворой Хранителей Врат. Я одна из этих шести. И при этом единственная, кто проживает на территории Российской Империи.

— Вы только что поднялись в моих глазах до невиданных высот, графиня, — усмехнулся я. — Как бы не сломать шею, глядя на вас снизу вверх.

— Сейчас не время для ребячества, архонт, — злобно зыркнула на меня демоница, её глаза опасно сузились. — Наше положение очень шаткое. Мы даже не знаем, кто наш истинный враг.

— Простите великодушно, не сдержался, — я учтиво склонил голову. — Так у нас есть план?

— В Петербурге нам совершенно точно оставаться нельзя, — уверенно заявила демоница. — А тем более рыскать здесь в поисках пропавшего камня. Я вижу только один выход — отправиться в Великобританию. Там проживает ещё один Хранитель Врат. Мы долго работали вместе над тем, чтобы устроить грядущую мировую войну. Думаю, он не откажет мне в помощи. А на крайний случай мы всегда можем забрать его перстень силой.

— Помнится, вы упоминали, что доставили Альянсу партию аметистовых камней душ. Возможно, для наших целей сгодится один из них?

— К несчастью, не сгодится, — тяжко вздохнула Кайра. — Лунная богиня наложила на них заклятие, подобное тому, что лежит на бриллиантовых и лазурных камнях. Иными словами, в наших руках они будут бесполезны. Единственный, кто в состоянии нам помочь — лорд Байрон, пэр Британской Империи, член Палаты лордов и Хранитель Врат.

— Допустим. А что насчёт Аурелии?

— Разумеется, нам необходимо взять её с собой. Это даже не обсуждается. Вернуться к Деворе с пустыми руками я не посмею. Полагаю, как и вы, архонт… В смысле, почтенный Степан Игнатьевич.

— Конечно, — я вновь подошёл к окну и с тоской посмотрел на противоположный дом, где обреталась наша цель. — Вопрос в том, как нам её убедить? Должен признать, даже моего опыта и навыков вряд ли хватит на то, чтобы обольстить Аурелию в этом теле. Особенно учитывая, что сроки поджимают, а она, как я сегодня выяснил, уже приняла или готовится принять обет безбрачия. Если вспомнить тех высокородных богатых красавцев, что окружали её на светском рауте, они не вызвали у неё ничего, кроме желания как можно скорее оттуда сбежать.

— Неужели Нокс Морграйс, самый прославленный искуситель Тенебриса, так легко сдастся? — теперь уже усмехнулась Кайра.

— Ни в коем разе, — твёрдо заверил я. — Но к Аурелии требуется очень нестандартный и деликатный подход. Думаю, я «случайно» столкнусь с ней завтра утром, когда она отправится на занятия, и опробую один метод, который, возможно, сработает на эту почти святую деву.

— Не желаете поделиться подробностями? — с неподдельным интересом спросила Кайра.

— Не сейчас, сударыня, — покачал я головой. — Мне ещё нужно обдумать детали…

Моё внимание привлекла остановившаяся у дома номер семь пролётка. Из неё вышел мужчина в элегантном костюме и цилиндре. На его спине красовался герб, показавшийся мне смутно знакомым. Однако разглядеть детали в тусклом свете уличного фонаря оказалось затруднительно. Уверенным шагом он вошёл в парадную.

— Это посыльный князя Привольного, — уверенно заявила демоница.

— Он вам знаком? — нахмурился я.

— Нет, но я узнала ливрею и герб. Странно, что он прикатил в пролётке, а не в экипаже князя. И отчего явился столь поздно?

— А если это враг? — угрюмо спросил я. Мысль о том, что Аурелия может подвергнуться опасности, пронзила моё сердце острой иглой тревоги. И дело было далеко не только в том, что она являлась целью нашей миссии.

— Её охраняет фамильяр, — хладнокровно ответила Кайра. — И уж с одним вампиром он точно справится. Думаю, Арсений Владимирович тоже это понимает, иначе бы нагнал сюда целый клан. Если, конечно, причина предательства вампиров именно Аурелия. Я до сих пор теряюсь в догадках об их мотивах.

— Нам следует приготовиться к любому исходу. Графиня, давайте спустимся, запряжём карету и проследим за ними поближе.

— Будь по-вашему, — задумавшись на секунду, кивнула Кайра. — Поспешим.

— Я с вами, — раздался позади нас дрогнувший голос Эквиона.

Мы обернулись. Агонист стоял у кровати с мертвенно-бледным лицом. Его пальцы судорожно сжимали эфесы мечей. Сделав шаг, он едва не рухнул, но стоявшая рядом Элисандра успела его поддержать.

— Лорд Эквион, вы едва стоите на ногах, — заметила Кайра, но затем решительно добавила: — С другой стороны, времени на восстановление сил может больше не оказаться. Леди Эллисандра, помогите лорду добраться до кареты, затем запрягите и выведите её в переулок. Ждите нас и будьте готовы к любым неожиданностям. Справитесь?

Эллис неуверенно кивнула, с тревогой посмотрев на меня.

* * *

Едва мы спустились на первый этаж и приблизились к входной двери, выходившей на задний двор, Кайра внезапно застыла на месте, вскинув руку в предостерегающем жесте. Я остановился и напряг слух, однако за доносившимся с улицы звуком дождя не уловил ничего подозрительного. Демоница бесшумно приблизилась ко мне почти вплотную и прошептала:

— Вы чувствуете, Степан Игнатьевич?

— О чём вы, сударыня? — столь же тихо спросил я, тщась напрячь все свои чувства.

— Во дворе кто-то есть. Я ощущаю чужую ауру. Двое. От них исходит угроза.

Я постарался сосредоточиться на своих демонических ощущениях, хотя в человеческом теле это было непросто. Видимо, мне пока недоставало опыта. Тем не менее я смог уловить за дверью едва заметное присутствие живых организмов.

— Не вполне уверен, но вроде что-то есть, — прошептал я.

— Вы говорили, Аурелия сегодня ходила на занятия. Вы за ней проследили? — в голосе Кайры слышалось напряжение.

— Разумеется, как мы и договаривались, — кивнул я, стараясь сохранять спокойствие.

— И ничего подозрительного не заметили? За ней или за вами никто не следил?

— Я был предельно осторожен, держался на расстоянии, как вы предупреждали. Народу на улицах шастало много, но слежки я не заметил.

— Однако вы умудрились привести в наше логово хвост, — хмуро проговорила демоница.

— Уж простите, но я не мастер скрытности, как лорд Эквион! — чуть громче, чем следовало, возмутился я. — И всегда предпочитал действовать открыто. И вообще, откуда вы сделали однозначный вывод, что хвост привёл именно я? Осмелюсь заметить, они появились после вашего приезда.

— Прошу вас, тише! — прошипела Кайра, приложив палец к моим губам. — Это уже не важно. Возможно, они следили за Аурелией и увидели кого-то из нас.

— Что же мы будем делать? — спросил я, нащупывая в кармане холодную рукоять револьвера.

— Деликатно решить вопрос у нас времени нет, — ответила Кайра, извлекая из-под плаща тонкий, как жало, кинжал. — Но и поднимать лишний шум не следует. Прошу за мной, Степан Игнатьевич.

Демоница повела меня к боковому окну. Её ловкие пальцы почти беззвучно поддели раму, и та поддалась с едва слышным скрипом. В следующее мгновение она словно бесплотная тень выскользнула наружу и растворилась в тёмном переулке.

Я последовал за Кайрой, однако с моим грузным телом повторить её изящный прыжок не удалось. К счастью, мелкий дождик успел перерасти в настоящий ливень, заглушив мою неуклюжую акробатику и болезненный стон.

Кайра, прильнув к стене, направилась вдоль фасада в сторону заднего двора. Я, кряхтя, поднялся на ноги, одним движением отряхнул забрызганные грязью брюки и, достав револьвер, поспешил следом, готовый прикрыть её атаку. Но мои услуги не потребовались.

За штабелями ящиков у забора притаился незнакомец в тёмном костюме. Демоница по-кошачьи грациозно подкралась к нему сзади и одним точным, почти небрежным движением вогнала кинжал в висок.

— Егор? — донёсся приглушённый голос в отдалении. — Что там за возня?

В следующий миг Кайра метнула кинжал в сторону говорившего. Раздался тихий протяжный стон. Когда я выбежал на задний двор, она уже склонялась над вторым телом. Ловко выдернув орудие убийства из глазницы трупа, демоница с презрительной гримасой вытерла лезвие о лацкан его пиджака.

В этот момент задняя дверь особняка с грохотом распахнулась. На пороге показались Эквион и Эллисандра. Агонист, слегка пошатываясь, шёл сам, пыжась сохранять бравый вид, однако девушка не отступала от него ни на шаг, готовая в любой момент поддержать. В движениях Эллис читалась нехарактерная для неё забота о ближнем. Видимо, она испытывала к чемпиону Тенебриса глубокую благодарность за героическое спасение от вампиров. Впрочем, в данный момент меня это не особо волновало.

При виде Кайры, застывшей над трупом с кинжалом в одной руке и револьвером в другой, Эллис бросила на меня исполненный тревоги взгляд, а Эквион лишь усмехнулся и с одобрением произнёс:

— Недурно сработала, лисица. Как я понял, быстрые удары исподтишка — твой излюбленный метод. Только со мной больше такого не проделывай, а то всерьёз обижусь, и комплиментов от меня впредь не дождёшься. Кстати, что это за шаврики? На тех клыкастых вроде не похожи.

— Агенты тайного сыска, — мрачно ответила демоница. — Они наверняка отправили за подмогой, чтобы взять нас разом всей шайкой тёпленькими, пока спим. Поспешите, господа, оставаться здесь и медлить нам больше никак нельзя.

Спорить с демоницей никто из нас не решился. Эквион и Эллисандра направились к стоявшей под навесом карете, а мы с Кайрой двинулись в противоположную сторону. Выглянув из переулка, мы заметили, что пролётка, поджидавшая посыльного у дома номер семь, бесследно исчезла. Очевидно, курьер в ливрее с гербом светлейшего князя выполнил своё поручение и отбыл восвояси.

Я поднял взгляд на окна второго этажа — в них всё ещё горел свет. Меня вдруг охватило непривычное тревожное чувство за кого-то, кроме собственной персоны.

— Надеюсь, с ней всё в порядке, — вздохнув, пробормотал я.

— Степан Игнатьевич, неужели я слышу в вашем голосе искреннее переживание за эту особу? — не преминула съязвить Кайра. — Уму непостижимо, вы не перестаёте меня поражать.

— Я переживаю за успех нашей миссии, — смутившись, ответил я. — Если с Аурелией что-то случится и её душа отправится прямиком в чертоги Люминара, Девора нас по головке не погладит. Представляете, графиня, в насколько могущественного ангела сможет обратить её душу солнечный бог? Ни один легион Тьмы не устоит. Вероятно, в этом и есть его великий замысел.

— Возможно, — пожала плечами демоница. — Однако нам следует проверить, не следят ли за ней агенты.

— И как вы предлагаете это сделать?

— Всё просто. Вы отправитесь с визитом к Анастасии Александровне, а я прослежу, не последует ли кто-либо за вами. И прикрою вас.

— То есть я буду в роли наживки? — проворчал я, нахмурившись.

— Можем поменяться ролями. Я не против.

— Нет уж! — резко возразил я. — К Аурелии пойду я. И постараюсь приложить всё своё красноречие, чтобы убедить её поехать с нами.

— Как пожелаете, — усмехнулась Кайра.

Собравшись с духом, я шагнул из мрака переулка. Но в этот момент дверь парадной в доме номер семь распахнулась, и на улицу вышла Аурелия — закутанная в плащ, с зонтом в руках. Девушка уверенно направилась влево, грациозно ступая по влажному тротуару, и, достигнув угла здания, скрылась за поворотом.

— Куда это она собралась, считай что ночью?! — возмущённо воскликнул я, вглядываясь в темноту.

— Глядите, — тихо произнесла Кайра, её голос едва пробился сквозь шум дождя.

Справа от нас из дома по соседству с особняком вышли двое мужчин в гражданской одежде. Они переглянулись и, ускорив шаг, бросились за Аурелией. Перебежав дорогу, они скрылись в том же переулке, куда свернула девушка.

— Идёмте, графиня, — прорычал я тоном, не терпящим возражений, крепче сжимая рукоять револьвера, заряженного патронами с серебряными пулями.

Держа оружие наготове, я быстрым шагом двинулся вслед за девушкой и мужчинами. Демоница неотступно следовала за мной.

Когда мы пересекли мостовую и зашли в переулок, то сразу заметили карету, остановившуюся у противоположного конца дома. У распахнутой дверцы стоял высокий мужчина в элегантном костюме, его силуэт отчётливо вырисовывался на фоне тусклого света фонаря. Аурелия остановилась перед ним, и они начали оживлённо беседовать.

Агенты затаились за дровницей в глубине переулка, внимательно наблюдая за подозрительной парой. В их руках тускло поблёскивали револьверы. Мы с Кайрой прижались к сырой стене дома и осторожно двинулись в их сторону, маскируясь темнотой и шумом дождя. Капли гулко стучали по крышам и мостовой, создавая идеальный фон для нашей слежки.

Мы не могли расслышать, о чём говорили высокий незнакомец и Аурелия, но, судя по жестам, он настоятельно приглашал её в экипаж. Девушка отрицательно покачала головой и отступила на шаг. В этот момент за её спиной словно из-под земли выросла тёмная фигура. В руке фигуры блеснуло нечто, отдалённо напоминающее небольшой нож.

Я, не раздумывая, вскинул револьвер и прицелился в фигуру. Агенты тоже среагировали мгновенно. Они резко выскочили из укрытия.

— Стоять, полиция! — закричал один из них. — Стрелять будем!

Фигура замерла, словно взвешивая свои шансы. Но тут произошло нечто, что заставило мою кровь похолодеть. Одинокий белоснежный голубь, паривший над переулком, резко спикировал прямо на голову неизвестного с ножом. В ту же секунду птица начала трансформироваться, её тело вытянулось, перья сменились шерстью, и перед нами предстал огромный хищник — белая пантера с горящими янтарными глазами.

Раздался отчаянный крик, полный ужаса и боли. Кровь брызнула на стену, окрашивая её в алый цвет. Клыки пантеры впились в горло неизвестного, который рухнул под её тяжестью навзничь. Одно резкое движение — и тело с разорванной глоткой отлетело в сторону, словно тряпичная кукла.

Аурелия испуганно вскрикнула и выронила зонтик. Высокий мужчина схватил её с явным намерением силой затащить в экипаж.

Ослепительная вспышка разрезала ночной мрак, на мгновение ослепив меня. Раздались дикие крики и грохот выстрелов, которые слились в единый хаотичный аккорд. События развивались стремительно, словно кадры в калейдоскопе.

Не успел я проморгаться от вспышки, как перед нами разверзся настоящий кровавый хаос. Объятый языками пламени высокий незнакомец заметался перед пылающей каретой, которая спустя мгновение сорвалась с места и скрылась за поворотом, оставляя за собой шлейф чёрного дыма. Мужчина живым факелом побежал за ней, но уже через несколько шагов рухнул лицом вперёд и затих. Пантера тоже пострадала от огня, но не так сильно.

В этот момент больше десятка теней, словно вырвавшись из самых глубин Бездны, материализовались из стен, окружая Аурелию плотным кольцом. Девушка, объятая страхом перед лицом оживших теней, сделала шаг назад, но тут же споткнулась и упала на мокрую мостовую. Её глаза при этом полыхали сверхъестественным светом.

Тени стремительно наступали, но на защиту Аурелии отважно встала белая пантера. Зарычав, хищник с опалённой шерстью поднялся на мощные лапы. Щёлкнув окровавленной пастью, он ринулся в атаку на врагов, раскидывая их одного за другим резкими ударами когтистых лап. Его движения были стремительны, словно молнии, рассекающие ночное небо. Каждый удар сопровождался звериным рёвом, треском костей и дикими криками.

Ослеплённые вспышкой агенты открыли беспорядочный огонь. Их пули прошивали воздух с резким свистом, но большинство из них лишь высекали искры из стен и мостовой. В ответ на стрельбу агентов атаковали тени, которые ловко повалили обоих мужчин наземь и принялись остервенело рвать плоть когтистыми руками и клыками.

Одна из теней прыгнула прямо на нас, преодолев в прыжке не меньше четырёх саженей. Из-под чёрного капюшона мелькнуло перекошенное злобой лицо с острыми клыками, а направленные на меня когти блеснули, словно отточенные клинки.

Мы с Кайрой открыли огонь практически одновременно. Серебряные пули с противным чавканьем вошли в тело вампира. Он рухнул прямо у наших ног. Его раны задымились, источая зловоние, которое смешалось с запахом крови и пороха. Дёрнувшись несколько раз в предсмертной агонии, вампир затих. Памятуя о недавнем уроке демоницы, я целился в область сердца клыкастого монстра.

Мы продолжали вести огонь, помогая пантере отбиваться от наседающих вампиров. Патроны в первом револьвере закончились, и я машинально выхватил из кармана второй. Я старался целиться в грудь врагов, но в хаосе битвы это оказалось невероятно сложно — твари двигались с поразительной скоростью, их силуэты мелькали в полумраке, словно призраки. Впрочем, мои пули причиняли им явную боль. Каждое попадание сопровождалось нечеловеческим воплем. Раненые вампиры дымились и отступали к стенам, освобождая пространство для манёвра.

Однако, несмотря ни на что, они упорно продолжали отчаянную атаку. Пантера, пытаясь уворачиваться от выпадов когтей жутких упырей, издавая грозное рычание, всеми силами не давала им приблизиться к Аурелии. Тело хищника покрывали страшные раны, его шерсть слиплась от крови, но он сражался с неистовой яростью. В переулке уже лежало не менее восьми разодранных тел, но нападавших оставалось ещё много, и они не прекращали попыток добраться до девушки, словно от этого напрямую зависела их жизнь.

В моей голове вспыхнула единственная мысль — броситься в самую гущу схватки, добежать до Аурелии и любой ценой вытащить её из этого кровавого кошмара. Но демоница, сумевшая сохранить хладнокровие и прочитавшая мои намерения, крепко удержала меня за плечо.

Аурелия, пошатываясь, поднялась на ноги, и её взгляд встретился с нашим. В этот момент Кайра резко откинула капюшон, и её роскошные огненно-рыжие кудри, словно языки пламени, рассыпались по плечам. Не прекращая методично отстреливать вампиров, демоница взревела во всю мощь своих лёгких:

— Анастасия Александровна, сюда!

Аурелия вздрогнула, но в её светящихся глазах, полных недоумения и ужаса, внезапно вспыхнула решимость. Девушка ринулась к нам, пока я лихорадочно перезаряжал револьвер, выгребая патроны из кармана. Семь вампиров всё ещё оставались на ногах: пятеро из них теснили пантеру, атакуя со всех сторон, а двое других бросились за девушкой, которая пробежала мимо окровавленных тел прямо к Кайре.

Я не успевал перезарядить оружие, у демоницы патроны тоже закончились, а кровопийцы неумолимо приближались. Их вытянутые когтистые руки уже цеплялись за край плаща Аурелии, когда между нами мелькнула стремительная тень.

Два чёрных клинка блеснули в воздухе — головы упырей словно сами собой отделились от тел и полетели в противоположные стороны. Обезглавленные противники рухнули. Эквион издал болезненный стон и опустился на одно колено, едва удержав равновесие после точной стремительной атаки, забравшей его последние силы.

— Ты вовремя, братец Вилл, — невольно улыбнулся я.

— Всегда пожалуйста, братец Нокс, — прохрипел агонист, силясь подняться на ноги. Его голос, обычно полный задора, сейчас звучал хрипло и устало, но в синих глазах по-прежнему плясали озорные огоньки.

Он опёрся на один из своих чёрных клинков, словно на трость, и глубоко вздохнул. Его лицо было бледным. Но даже в таком состоянии он нашёл в себе силы ухмыльнуться.

— Такое веселье я ни в жизнь не пропущу! — добавил он.

Аурелия бросилась в объятия Кайры, словно к родной матери. Демоница прижала девушку к себе, словно собственную дочь. В этот момент я метнулся к Эквиону с неожиданной для моего тучного тела прытью и помог ему подняться.

Едва мы направились к карете, стоявшей прямо у входа в переулок с Эллисандрой на козлах, как Кайра внезапно замерла. Её глаза, полные ужаса, расширились, из них брызнули слёзы. Тело демоницы забила мелкая дрожь, и она начала медленно оседать, выскальзывая из объятий девушки.

— Клара Карловна, что с вами? — испуганно вскрикнула Аурелия.

Поддерживая Эквиона, я поспешил к Кайре, наклонился и потянул её за руку. Она резко открыла глаза и посмотрела на меня с такой болью в изумрудных очах, что я невольно вздрогнул.

— Графиня, вставайте! — крикнул я, помогая ей подняться. — Нам нужно уходить!

— Степан Игнатьевич?! — воскликнула Аурелия, её голос дрожал от изумления и страха. — Что вы здесь делаете? Что вообще тут происходит?

Я посмотрел в глаза девушки, которые всё ещё слабо светились после вспышки непроизвольного магического выброса, и постарался говорить как можно более убедительно:

— Анастасия Александровна, здесь опасно, нам нужно спешить. Прошу вас, садитесь в карету, я всё объясню по дороге. Клянусь, мы ваши друзья и желаем лишь помочь.

— Но… — неуверенно попыталась возразить девушка.

— Анастасия Александровна, — произнесла пришедшая в себя Кайра, в её голосе всё ещё чувствовалась лёгкая дрожь. — Степан Игнатьевич прав, нам нужно спешить, пока не появились новые вампиры.

— Вампиры? — переспросила девушка с изумлением.

— Но вы же видите сами, это не люди, — указала демоница в сторону переулка.

— Это всего лишь страшный сон, — прошептала Аурелия, в ужасе глядя на кровавую бойню, прижимая ладони к растрёпанным и мокрым от дождя волосам. — Я видела подобные много раз. Просто кошмар. Я же сплю, ваше сиятельство? А как иначе?

Не теряя ни секунды, я распахнул дверцу кареты и помог забраться внутрь Эквиону. Затем мой взгляд вновь обратился к сцене битвы. К этому моменту белая пантера расправилась с последними пятью вампирами, но и сама получила смертельные раны.

Фамильяр, до последнего вздоха защищавший свою хозяйку, лежал на мокрой мостовой. Его единственный уцелевший янтарный глаз, казалось, всё ещё смотрел прямо на нас, но взгляд был пустым — душа уже покинула это прекрасное создание. Последний поверженный враг лежал на безжизненном теле отважного зверя, кровь которого медленно стекала в лужи, смешиваясь с дождевой водой.

От этого душераздирающего зрелища моё сердце сжалось. Впервые за всё время своего демонического существования я ощутил глубокую печаль от вида чужой смерти. Это щемящее чувство привело меня в замешательство.

Аурелия же пребывала в ещё большем смятении и растерянности. Её лицо было бледным как мел, а плечи содрогались от любого шороха. Тем не менее она позволила Кайре увлечь себя к карете. Вскоре мы все оказались внутри.

Демоница, открыв окошко, крикнула Эллисандре:

— Гони!

— Куда?! — раздался голос ещё одной растерянной девушки.

— Куда угодно, лишь бы подальше отсюда!