Тёмная Сущность. Том 1

Глава 6

— Во имя девяти глубин Бездны, что ты на себя нацепила, принцесса?! — не удержался я от изумлённого возгласа, глядя на девушку, которая вошла в подземелье Штормового замка, звонко и неуклюже бряцая доспехами.

Эллисандра Пристинна Арвэлле нахмурила тонкие брови и презрительно фыркнула. Откуда она только достала этот нелепый набор — начищенные до блеска латы, круглый щит и короткий меч? Точёная фигура элле в боевом облачении выглядела не столько грозно, сколько комично. Доспехи явно не подходили ей по размеру: щитки болтались, кираса едва держалась на плечах, а шлем сползал на глаза, заставляя её поддерживать его рукой.

— Мы же направляемся на Земной План, — силясь придать голосу твёрдости, заявила она. — Кто знает, какие испытания и ужасы нас там ждут? Я намерена встретить любого врага во всеоружии!

— Ты всерьёз собралась сражаться? — я не смог сдержать ироничной усмешки.

— Но ты же разучился махать мечом, а камня душ у тебя теперь нет! — парировала она. — В юности я обучалась биться, и у меня выходило не хуже, чем у кузенов. Я встану на твою защиту, подлый демон, хоть ты этого и не заслуживаешь. И отражу атаку врага своим хрупким телом! Пусть они бьют снова и снова, я буду стойко принимать все удары и страдания…

Я едва сдержался, чтобы не разразиться громким хохотом. Но Эллис как будто этого не заметила. Её глаза игриво сверкнули, а на губах расцвела блаженная улыбка. Она вдруг тяжело задышала и томно зашептала:

— И вот они окружают меня толпой, эти дикие необузданные мужланы варварской Земли, желая только одного: взять невинную деву грубой силой и сломать её полностью… Они меня обступают, затем выкручивают мне длани, беспардонно хватают за всякое, срывают доспехи, рвут одежду в клочья, роняют наземь… Но я буду стоять насмерть, невзирая на то, что у меня уже не осталось сил сопротивляться, а мои колени содрогаются от нетерпения и предвкушения… Так жестоко и в то же время невероятно чувственно…

С этими словами девушка сжала бёдра, закусила нижнюю губу и закатила глаза.

— Принцесса! — я схватил её за плечи и легонько встряхнул. — Ты в порядке?

— Бессердечный демон, — процедила она, проморгавшись и взглянув на меня с привычной ненавистью. — Уже три дня как ты объявил меня при свидетелях своей наречённой, и за всё это время ни разу ко мне не прикоснулся! Твой извращённый разум придумал для меня новую изощрённую пытку?

— До венчания ни-ни, — попытался я отшутиться, но под её суровым взглядом невольно сник и попытался неуклюже оправдаться: — Эллис, я нынче не совсем в духе. Но не переживай, это никак не связано с моей безмерной любви к тебе. Просто слишком много… стресса на службе. Ты же понимаешь, верно?

— Решил приберечь себя для этой девки с Земли, мерзавец рогатый? Так и скажи!

— Что?! Нет!

Не успел я развить мысль, как раздался оглушительный скрип массивной двери. Тяжёлые шаги эхом отразились от каменных стен: дюжина стражников втащили в комнату увесистые деревянные сундуки, окованные серебряными полосами. Склонившись в почтительном поклоне, они принялись лихо складывать их в углу под старинным настенным канделябром. Сундуки живо вырастали в пирамиду, и прежде чем я успел опомниться, их набралось уже не меньше десятка. А демоны всё продолжали усердно таскать новые.

— Это ещё что такое? — озадаченно вопросил я, чувствуя, как холодок острого раздражения пробегает по спине.

— Я собираюсь в дорогу, — невозмутимо ответила Эллисандра. — И понимаю, что в путешествии могут возникнуть сложности, посему беру лишь самое необходимое.

Заскрипев зубами, я подошёл к ближайшему сундуку и резко откинул крышку. Внутри оказались аккуратно сложенные чулки, подвязки и шёлковые банты. Тихо зарычав, я распахнул второй сундук — в нём тускло поблескивали кандалы и кожаные плётки.

— Это по-твоему самое необходимое, принцесса? — проворчал я.

— Ну а вдруг потребуется кого-нибудь срочно… наказать? — с приторной улыбкой пролепетала девушка, её светло-серые очи хитро блеснули.

— Может, обойдёмся без этого? — спросил я без особой надежды. — Мы всего на несколько дней, пакета сменного белья и двух дорожных платьев будет вполне достаточно. И ради лунной богини, сними эту несуразную броню! Я, возможно, уже не так ловок с клинком, как в былые дни, но вполне способен постоять за себя и защитить тебя. К тому же, нас будет сопровождать Эквион, самый прославленный воин Тенебриса.

— Для чего ты вообще решил взять меня с собой, демон?! — Эллисандра насупилась, резко отбросила щит, который с лязгом ударился о каменный пол, и воинственно скрестила руки на груди. — Думаешь, я тебе стану там прислуживать, омывать ноги, чистить перья, точить рога и таскать завтраки в постель?

Глядя на её разгневанное лицо, я и сам начал глубоко сомневаться в своей затее. Для прикрытия моего недуга я вполне мог найти в замке куда более сговорчивую и послушную рабыню, которая за малую толику дарованных Эллис привилегий согласилась бы на что угодно и хранила бы молчание. Возможность лишний раз позлить Кайру Весперу явно не стоила даже уже потраченных нервов. Но отступать было поздно.

— Изловим на Земле пару-тройку рабов, — выдохнув, предложил я. — А ты будешь ими руководить, прямо как в замке. Идёт?

— И всё же, что с тобой происходит? Зачем ты решил взять меня в жёны, если я тебе определённо стала неинтересна? Что это за глупые игры?

— Мне вот тоже любопытно, — раздался позади меня насмешливый голос.

— Вилл! — резко обернувшись, прорычал я. — Прекрати появляться так внезапно! Что за манеры? Вы меня скоро в могилу сведёте своими выходками, а ещё смеете спрашивать, что со мной не так?

— Не серчай, Нокс, — улыбнулся агонист, облачённый в свою излюбленную кожаную броню. — Я оттачиваю навык скрытности, в чужом враждебном мире это может пригодиться. Но я бы на твоём месте сменил стражу. Они те ещё ленивые шалопуты, к тому же многие не прочь прямо на посту принять чутка лунного нектара. Их без проблем обойдёт даже неопытный аконит.

— Разберусь по возвращении, — пообещал я, недовольно скосившись на Эллисандру.

— Кошечка, а тебе я могу дать несколько бесплатных уроков фехтования, — Эквион обратил свой плотоядный взор на Эллис, медленно скользя глазами по её наполовину скрытой латами фигуре. — Но только прежде следует правильно подобрать броню. И скажу сразу, эти громоздкие доспехи тебе совершенно не к лицу. Для такой нежной и манящей фактуры нужно найти что-то более лёгкое, изящное, облегающее и…

Агонист резко замолчал, поймав мой испепеляющий взгляд.

— Нокс, только в твоём присутствии, — добавил он, примирительно разведя руками. — Ты же вроде хотел, чтобы я тебя поднатаскал в обращении с клинками? Могу заняться сразу двумя. Клянусь своими потрохами, меня это совсем не обременит.

— Ей это не нужно, — отрезал я. — Принцесса, немедленно стягивай доспехи и надевай дорожное платье. И забудь про эти сундуки. Мы их с собой не потащим!

— Но… — девушка попыталась возразить, однако по моему звенящему от раздражения голосу и ледяному взгляду догадалась, что на сей раз спорить бесполезно. Её плечики поникли, а в глазах мелькнула тень разочарования.

— Про сундуки вы изволили заметить верно, любезный архонт, — раздался с лестницы мелодичный голос Кайры Весперы. — Вижу, вам невдомёк, как происходит ритуал перехода в мир смертных?

— Должен признаться, подобный опыт мне неведом, леди Кайра, — согласился я, чувствуя, как внутри нарастает смутное беспокойство. — В ссылку никого из нас прежде не отправляли, посему полагаюсь на мудрость и знание наиболее искушённого в подобных вопросах товарища.

Демоница, облачённая в струящееся серебряное платье, что словно вторая кожа облегало её совершенную фигуру, с торжественным видом спускалась по лестнице. Её огненно-красные глаза сверкали, словно угли в ночи, а на лице играла столь загадочная улыбка, что по моей спине пробежал мороз. Когда она спустилась к нам, в её правой руке внезапно материализовался кинжал — длинный, изогнутый, жуткий, явно созданный для ритуальных жертвоприношений.

Я машинально отпрянул и схватился за рукоять меча, готовый отразить нападение. Однако Кайра Веспера лишь улыбнулась ещё шире, затем раскрыла свою левую ладонь и одним точным движением рассекла её. Демоница даже не поморщилась, когда на пол хлынула её чёрная и густая, словно смола, кровь.

Мы с Эквионом и Эллисандрой застыли, не смея нарушить священную тишину древнего ритуала. Кайра всё так же улыбалась, опустившись на корточки. Её пальцы начали вычерчивать на холодном камне собственной кровью замысловатую пентаграмму.

— Видите ли, — начала она пояснять, не отрываясь от работы. — Демоны и ангелы не имеют телесной оболочки на Земном Плане. Для мира людей мы — чужеродные сущности, тёмные и потусторонние. Так гласит Божественный Пакт, и это необходимо, чтобы избежать полномасштабного вторжения сил Тьмы или Света. Но, как водится, нашлась лазейка: чтобы не скитаться по Земле бесплотными духами, мы можем вселяться в тела смертных и полностью управлять ими, пока не вернёмся обратно на Астральный План. Правда, вселяться можно лишь в тех, кто добровольно нас впустит.

— Звучит как неразрешимая проблема, — задумчиво пробормотал я. — Кто же добровольно согласится отдать своё тело?

— О, не беспокойтесь, дорогой архонт, у меня всё под контролем, — усмехнулась демоница. — В мире смертных издревле существуют культы и тайные общества наивных глупцов, которые поклоняются демонам и готовы на всё ради призрачных обещаний могущества и бессмертия. Я уже много лет успешно сотрудничаю с одним из таких обществ. Но давайте не будем углубляться в лишние подробности.

— Лисица, а как же мы? — подал встревоженный голос Эквион. — Нам тоже придётся в кого-то вселяться?

— О нет, с элле всё иначе, — демоница закончила чертить, поднялась и направила вниз руку с перстнем, в котором сиял изумрудный камень душ. Раздалось тихое шипение, и пентаграмма вспыхнула инфернальным светом. — На ваш народ подобные запреты не распространяются. Хотя я никогда не слышала, чтобы хоть один элле перемещался на Земной План, и уж тем более сама такого не делала. Но не извольте волноваться, лунная богиня предоставила мне необходимые инструкции, и я почти уверена, что перенос пройдёт успешно.

— Сучьи потрошки, звучит не очень обнадеживающе, — пробормотал Эквион, нервно сжимая рукояти покоившихся на его поясе клинков из чёрного титана.

— Не беспокойтесь, лорд, — сладким тоном промурлыкала демоница. — Если что-то вдруг пойдёт не так, вы погибнете на службе Деворы Асура Анимас. Разве можно себе представить более почётную смерть?

— Действительно, — скривился агонист.

— Мой дорогой демон, — тихо проворковала Эллисандра, неожиданно крепко вцепившись в моё плечо. Я почувствовал, как её изящное тело содрогнулось. — Может, я всё же останусь здесь? Если хорошенько подумать, будет не очень разумно оставлять замок без моего присмотра. Мало ли что могут натворить эти хвостатые остолопы без должного надзора?

— Неужели вы испугались, леди Эллисандра? — с ядовитой насмешкой произнесла Кайра Веспера, медленно приближаясь к нам. — В своей наивности я полагала, что дочь древнего благородного рода и наречённая великого архонта обладает куда более крепкой выдержкой.

— Я ничуть не испугалась, леди Кайра, — процедила Эллис, сурово сдвинув тонкие бровки и отпустив моё плечо. — Просто немного беспокоюсь о нашем хозяйстве. Говорите, что нужно делать. Я готова!

— Вашу руку, будьте любезны, — зловеще сверкая инфернальными очами, демоница потянулась с кинжалом к девушке.

— Прошу, — Эллисандра с трудом подавила дрожь и, зажмурившись, протянула свою руку навстречу холодному лезвию.

В полумраке подземелья хищно блеснул клинок. Принцесса негромко вскрикнула, и первая капля её алой крови окропила каменный пол. С неизменной таинственной улыбкой на лице Кайра Веспера начала чертить рядом с первой пентаграммой вторую — схожую по форме, но с иными символами.

— Касательно ваших сундуков, — произнесла она, вновь не отрываясь от работы. — К сожалению, вы не сможете взять с собой на Земной План практически ничего, леди Эллисандра. Перенос физических объектов между Планами требует колоссальных затрат магической энергии. Таскать с собой туда-сюда поклажу — непозволительная роскошь. К тому же там ваши изысканные платья будут не по моде, не говоря уже об этих нелепых доспехах. Но не переживайте, думаю, мы найдём для вас подходящий наряд. Сдаётся мне, у одной из моих служанок как раз ваш размер.

— Как вы смеете?! — прошипела Эллис, прижимая к груди окровавленный кулачок. — Я не надену платье прислуги!

— Никогда не встречала такой избирательной рабыни, — усмехнулась Кайра, заканчивая вторую пентаграмму. — Видимо, наш дражайший архонт действительно по уши влюбился. Ах, простите, леди Эллисандра, я не хотела вас оскорбить. Итак, благородные лорды, кто следующий?

* * *

С надрывом в груди я разлепил свинцовые веки и издал хриплый кашель. Голова нещадно кружилась, тело отзывалось тупой болью при каждом движении, а перед глазами плавали багровые пятна. Дыхание вырывалось из груди тяжёлыми судорожными всхлипами, и меня неудержимо мутило — казалось, ещё немного, и я не выдержу.

— Какой жалкий вид, дорогой архонт, — издевательски пропел незнакомый женский голос, отдавшийся в моей голове болезненным гулом. — Впрочем, первое вселение редко обходится без подобных мук. Но, хвала лунной богине, всё прошло успешно.

Постепенно зрение прояснилось, и сквозь мутную пелену я разглядел невероятно прекрасное и нежное на вид создание. На её лице, усыпанном милейшими золотистыми веснушками, горели изумрудные глаза с лукавым блеском. Пухлые пунцовые губы изгибались в знакомой до ломоты в зубах усмешке, а огненно-рыжие кудри струились по изящным плечам.

Её одеяние — приталенное платье цвета молодой листвы с узкой юбкой, пышными рукавами и корсетом — дополнял перстень с изумрудным камнем душ на указательном пальце правой руки. В её ушах покачивались серебряные серьги с изумрудами, а на изящной шее сияло колье, сплошь усыпанное драгоценными камнями. Она казалась настоящей императрицей, но в её облике чувствовалась едва уловимая и хорошо знакомая мне опасная игривость.

— Леди Кайра? — прохрипел я чужим утробным голосом, поддавшись смутной догадке. — Вы ли это?

— А кто ж ещё, архонт Нокс Морграйс? — самодовольно оскалилась рыжая красавица, обнажив ряд ровных белоснежных зубов, с виду совсем не острых. — Вижу, разум вас не покинул, и вы быстро приходите в себя. Это хорошо, некоторые демоны не могут оправиться от вселения в тело человека в течение нескольких часов, а в редких случаях даже дней.

— Я всё равно чувствую себя так, будто на меня обрушилась целая скала, — проворчал я, разминая затёкшие члены.

— Это очень скоро пройдёт, — уверенно пообещала демоница.

Размяв занемевшую шею, я наконец осмотрелся. Мы находились в тесной комнате без окон, стены которой отливали мертвенным белым светом. Странная лампа на небольшом столике отбрасывала зыбкий свет. Я сидел в глубоком мягком кресле, а Кайра Веспера в человеческом облике стояла передо мной, излучая уверенность и холодную надменность.

За её спиной у дверей застыл статный мужчина с благородным бледным лицом, аккуратно уложенными русыми волосами, щегольскими усами и пронзительным взглядом карих глаз. Его одеяние поражало своей необычайностью: тёмно-серый приталенный пиджак с шёлковыми лацканами, украшенный золотой вышивкой, под которым виднелась жилетка. Белая рубашка с высоким воротом была дополнена чёрным галстуком-бабочкой. Брюки в тонкую полоску идеально сидели на его стройной фигуре, а лакированные туфли блестели, отражая тусклый свет лампы. Завершала странный образ золотая цепочка, небрежно свисавшая от пуговицы до левого нижнего кармана пиджака.

По обе стороны от меня располагались ещё два кресла, в которых безжизненно распластались Эквион и Эллисандра. Их руки безвольно свисали с подлокотников, глаза были плотно закрыты, а из ноздрей и уголков ртов струилась кровь. Казалось, их души уже навсегда покинули тела.

Я презрительно скривил губы — мои помощники, похоже, всё-таки не пережили перехода на Земной План. Осознав сей прискорбный факт, я проворчал с деланным разочарованием:

— Ну вот, видать, придётся всё же обходиться своими силами.

— А вы, как я погляжу, не шибко огорчились из-за потери возлюбленной и лучшего друга, дорогой архонт, — проследив за моим взглядом, гадко ухмыльнулась демоница.

— Ну что вы, дорогая леди, я просто вне себя от горя.

— В таком случае, вероятно, вас обрадует новость, что они живы и через какое-то время придут в себя. Перенос оказался для них тяжким испытанием, но не смертельным.

— Безумно счастлив, — кивнул я и с трудом указал непослушным дрожащим пальцем на незнакомца. — А это кто такой?

— Ах, помните, я упоминала тайные общества, что помогают нашему великому делу? — демоница сделала театральную паузу и торжественно объявила: — Это глава одного из таких обществ, мой старинный друг и в некотором роде коллега — Раевский Арсений Владимирович. Действительный статский советник, член Государственного совета, великий мастер ложи масонов Ордена Серебряного Креста. Известный меценат, коллекционер и страстный поклонник оперы.

— Превосходно, — вновь кивнул я. — Однако признаюсь, я не понял примерно половину из того, что вы изволили мне столь любезно сообщить, леди Кайра.

В этот миг великий мастер ложи, доселе неподвижный, словно статуя, внезапно ожил. С изысканным поклоном он произнёс что-то на чужом языке, каждое слово которого звучало как звон древних колоколов.

— А теперь я и вовсе в полном недоумении, — проворчал я, хмуро сдвигая брови.

— Его превосходительство счастлив приветствовать апостола лунной богини на Земном Плане, — пояснила демоница. — И клянётся всячески содействовать нашему успеху. Но я совершенно забыла, что вам чужды здешние языки. Однако вы же когда-то жили среди людей, может напряжётесь и вспомните, как вы тогда общались? Это может помочь.

Нахмурив лоб, я попытался воскресить в памяти слова из своих видений. И спустя несколько мгновений странное наречие само собой полилось с моих уст:

— Азъ бо и вѣдѣти не вѣмъ, что за языкъ чудный сей, но нечто памятую: изба, образокъ, коромысло, степникъ да басурманъ… Разумеешь ли, пречестная свѣтъ-барышня, о коихъ словесахъ азъ глаголю?

— М-да, — протянула Кайра Веспера, задумчиво покручивая рыжий локон. — Дело дрянь. Но не беда, мы это мигом исправим. Прошу вас, архонт, расслабьтесь, закройте глаза и постарайтесь ни о чём не думать. Это крайне важно. И не тревожьтесь — я не причиню вам вреда. По крайней мере до тех пор, пока мы в полной мере не выполним миссию лунной богини.

Я с опаской наблюдал, как её изящная длань с мерцающим изумрудным камнем душ медленно приближалась к моему челу. Однако изнеможение в новом теле было столь велико, что любая попытка сопротивления оказалась бы тщетной. Поэтому я послушно прикрыл веки и постарался очистить свой разум.

Кайра Веспера принялась зловещим тоном шептать заклинания, и камень душ отозвался привычным тихим шипением. Внезапно яркая вспышка пронзила сознание — казалось, тысячи раскалённых игл вонзились в мой мозг. Перед глазами замельтешили вихри ослепительных образов и письменных символов. Я глухо зарычал, готовый издать громогласный вопль, но в следующее мгновение всё внезапно стихло.

— Как вы себя чувствуете, господин Морграйс? — произнесла демоница на том же языке, что до этого мастер ложи, однако на сей раз я понял каждое слово

— Паршиво, как никогда прежде в своей жизни, — простонал я, схватившись за гудящую голову. Казалось, череп вот-вот треснет от напряжения. — Что это за язык?

— Русский, — ответила Кайра. — Вы уже владели его более древней версией на подсознательном уровне, поэтому обучение прошло быстро и почти безболезненно. Удивительно, но, похоже, мы оказались на вашей бывшей родине. Вы не находите этот факт просто очаровательным?

— Определённо, — с болезненным стоном выдавил я из себя.

— Прекрасно. Теперь, прежде чем приступить к нашей священной миссии, вам необходимо напитать новое тело энергией, господин Морграйс. Вам следует плотно поесть и как следует выспаться. Без этого вы рискуете остаться слабым и уязвимым перед лицом предстоящих испытаний.

— Прошу за мной, господа, — с изысканной учтивостью указал на дверь мужчина. — И не извольте беспокоиться о ваших друзьях, мои люди позаботятся о них должным образом.

В тот момент мне почудилось, будто мастер ложи бросил на бесчувственную Эллисандру взгляд, исполненный странного, почти первобытного интереса. Моя невеста часто привлекала похотливые взоры мужчин, но в его глазах читалось нечто иное — скорее не вожделение, а голод. Его взгляд не задерживался на её пышной груди, изящных плечах или стройных ногах — он словно примагнитился к алым струям крови, что стекали по бледному подбородку и тонкой шее девушки.

Возможно, это была лишь игра моего воспалённого воображения, плод измученного сознания и кружащейся головы. Но даже в столь плачевном состоянии я не мог не заметить эту деталь. Тем не менее, в данной ситуации мне ничего не оставалось, кроме как довериться Кайре и моему новому знакомцу.

* * *

— Как это прикажете понимать, леди Кайра?! — проревел я, едва удерживаясь на непослушных ватных ногах перед огромным зеркалом в бронзовой оправе.

— Господин Морграйс, о чём вы говорите? — донёсся из соседней комнаты издевательский голос демоницы. — Прошу, проходите к столу, ужин подан!

Ярость клокотала в груди, грозя разорвать меня изнутри. В зеркале отражался отвратительный, дряблый старик: пухлое тело, мясистое лицо в паутине глубоких морщин, глазки-щёлочки, огромный крючковатый нос, тройной подбородок, плешь и жиденькая бородёнка с проседью. Ко всему прочему, на мне болтался безвкусный коричневый кафтан, а из-под него виднелась пожелтевшая от времени рубаха.

— Как, во имя девяти глубин Бездны, в подобном обличье я могу соблазнить хотя бы самку ишака?! — гремел я, врываясь в роскошно обставленную столовую с камином и большим столом, уставленным множеством разнообразных яств.

Робкая служанка в белоснежном переднике, подававшая блюда, посмотрела на меня с испугом. Кайра Веспера, сидевшая во главе стола, обменялась насмешливым взглядом с мастером ложи. Её мелодичный смех наполнил комнату, в то время как мужчина оставался абсолютно бесстрастным.

— Господин великий архонт, — сквозь приступы хохота произнесла демоница. — Разве лёгкие изъяны во внешности могут помешать настоящему мужчине покорить женское сердце? Уверенность в себе, красноречие и горделивая осанка скажут даме куда больше, чем пресловутая внешность Аполлона.

— Кого? — переспросил я, с трудом усаживая своё грузное тело на стул напротив Кайры.

— Неважно, — промурлыкала девушка, растягивая губы в улыбке. — Знаете, это тело принадлежит купцу первой гильдии, весьма солидному и уважаемому человеку. Когда-то он пожертвовал на наше дело целое состояние, однако, сколь ни прискорбно, никто из демонов так и не выбрал его своим сосудом. Двадцать лет несчастный купец пролежал замороженным в подвалах этой резиденции, терпеливо ожидая своего часа.

— Я полагал, вы обязаны помогать нашей миссии, а не чинить мне препятствия, — прорычал я, схватив жирную куриную ножку. Несмотря на бушующее негодование, голод терзал меня столь яростно, что устоять перед видом ароматных и аппетитных яств я не смог. — И я понимаю, что вам тяжело устоять перед соблазном лишний раз надо мной поглумиться, леди Кайра, но это уже переходит все границы!

— Успокойтесь, дорогой архонт, это временная мера, — вдоволь нахохотавшись, примирительно подняла руки демоница. — По плану я намеревалась вселить вас в тело моего кузена. В смысле, кузена этой очаровательной рыжей девушки, чьим телом я владею около десяти земных лет. Однако он убыл с важным дипломатическим поручением в Лондон и, к несчастью, задерживается. Но должен прибыть со дня на день. Кстати, имейте в виду, что в этом мире меня знают как Клару фон Эрдберг, австрийскую графиню, фрейлину и поверенную её императорского величества Марии Фёдоровны.

— Час от часу не легче, — проворчал я с набитым ртом.

— Обращаться ко мне следует «ваше сиятельство» или «госпожа графиня», — лучезарно улыбнулась девушка, её изумрудные глаза блеснули насмешливым огоньком. — Ну не смотрите так грозно, милейший архонт. Для вас, как для близкого человека, обращения по-свойски «сударыня» или «Клара Карловна» будет вполне достаточно.

— Великолепно… Кларовна, сиятельство, госпожа сударыня Карла, графиня, етиху мать…

— Рада, что вы всё схватываете на лету, дорогой архонт. Только не Карла Кларовна, а Клара Карловна, — поправила демоница. — Прошу вас, будьте чуточку внимательнее. Вас зовут Фролов Степан Игнатьевич. Для всех вы будете моим доверенным лицом и управляющим делами.

— Это что ж, вы меня ко всему ещё и низвели до статуса кастеляна, любезная… Клара Карловна? — от справедливого возмущения я едва не поперхнулся вином.

— Только временно, Степан Игнатьевич, — поспешила заверить демоница, приняв нарочито серьёзный вид. — Пока не явится мой кузен и мы не переселим вас в более подходящее для наших целей тело. Поймите, здесь нам нужно строжайше соблюдать свои легенды. Грядёт большая война, в высшем свете нынче все на взводе и как никогда подозрительны.

— Ну допустим, — неохотно кивнул я, закончив с куриной ножкой и ковыряя вилкой салат из свежих овощей. От сытной и вкусной еды слабость немного отступила, и моё настроение слегка поправилось. — Что мне нужно знать об этом гнусном мире?

— Сейчас мы находимся в Санкт-Петербурге, столице Российской Империи, год 1888 от Рождества Христова. В свете не столь далёких непредвиденных и масштабных событий Россия объединила под своим знаменем большую часть старого света — так называемой Европы и некоторых других крупных игроков на политической арене. Многие страны, в особенности Великобритания, Канада и Соединённые Штаты Америки, этим весьма недовольны. Они утратили своё былое влияние, потеряли колонии, а в итоге объединились в альянс и жаждут крови. Пока дипломатам удаётся поддерживать шаткий мир, но в любой момент грянет настоящий апокалипсис. Нам к этому моменту лучше всего закончить свои дела на Земном Плане и вернуться с хорошими новостями в чертоги лунной богини.

— И что же это за события? — поинтересовался я, скорее из праздного любопытства, чем из насущной необходимости. Задушевная беседа всегда скрашивает трапезу, а мне отчаянно требовалось отвлечься от гнетущих мыслей.

— Это тайна, и она лишь косвенно связана с нашим делом, — произнесла Кайра Веспера, переглянувшись с молчаливым мастером ложи. Тот едва заметно кивнул. — Однако, учитывая особое расположение к вам лунной богини, я могу слегка приподнять завесу. — Её голос понизился до таинственного полушёпота, словно она боялась, что сами стены могут нас подслушать. — Избранные Деворой Асура Анимас демоны и прочие служители Тьмы веками направляют ход человеческой истории в нужное её божественному величию русло. Они действуют с предельной осторожностью, дабы не нарушить ни единого пункта Божественного Пакта, и, надо признать, зачастую весьма преуспевают.

— Хотите сказать, что легенды о теневых инфильтраторах — не просто досужие выдумки?! — изумлённо вскинул я брови. — Ещё скажите, будто вы сами принадлежите к этим сверхсекретным элитным агентам?

— Ну, мне бы не хотелось хвастаться, — уклончиво ответила демоница, игриво сверкнув изумрудными очами, в которых читалась смесь загадочности и лёгкого превосходства.

— Или вы, любезная графиня, решили пустить мне пыль в глаза и убедить в том, что не имеете никакого отношения к презренным суккубам?

— Почтенный Степан Игнатьевич, — вмешался мастер ложи спокойным, но твёрдым голосом. — Мы пока едва знакомы, но поверьте: я не привык бросать слова на ветер. И могу с полной уверенностью заверить, что её сиятельство говорит истинную правду.

— О как! Её сиятельство говорит истинную правду, — язвительно передразнил я. — Итак, Карла… Лара… Кайра… Клара… Проклятье девяти глубин Бездны, кто только придумал эти бесовские имена — язык же сломать можно! Что ещё вы соизволите мне поведать? Признаюсь, вы не на шутку разыграли моё любопытство.

— Представьте, по замыслу лунной богини, всего через год должен был родиться австрийский художник, который ввергнул бы человечество в пучину самой кровопролитной войны в истории Земного Плана, — в голосе демоницы звучал почти благоговейный восторг. — Санкториум мог бы знатно напитаться душами. Но, увы, непредсказуемые события 1810 года неожиданно развернули колесо истории в совершенно ином направлении.

— Что же произошло в 1810 году? — не прекращая интенсивно жевать, спросил я.

— Нечто, что до сих пор никто не может рационально объяснить. Группа русских археологов обнаружила в руинах древнего языческого капища невообразимый клад — огромный запас бриллиантовых камней душ.

— Каких-каких камней? — переспросил я, решив, что ослышался.

— Бриллиантовых, — уверенно повторила демоница. — Бесцветные, чистые и невероятно твёрдые минералы, которые, насколько мне известно, никогда не встречалось в Астральном Плане. Никто не знает, даже лунная богиня, откуда взялись эти бриллианты и являются ли они осколками священного метеорита Санкториума, как все прочие известные камни душ. Но определённо они обладают схожими свойствами. При этом каждый из них оказался заряжен огромным количеством душ, сопоставимым с аметистовыми камнями.

— Немыслимо, — задумчиво произнёс я, потянувшись за отварной картошечкой с луком и селёдкой. — И что произошло дальше? Люди освоили магию или теневым инфильтраторам удалось всё изъять?

— Ни то ни другое, — вздохнула Кайра. — К несчастью, наши коллеги в тот момент умудрились проморгать столь важное событие, а ценная находка держалась в строжайшем секрете. Император Александр I лично распорядился изучить свойства камней душ, и вскоре российские академики открыли способ использовать их совершенно извращённым способом. Вместо того чтобы преобразовывать энергию душ в плетение заклинаний, они использовали её просто как… энергию. То есть создали жуткие машины, которые питаются камнями. Разумеется, прежде всего они соорудили невиданное доселе оружие массового поражения.

— Так-так, — кивал я, закусывая рассказ свежими огурчиками, помидорками и сельдереем.

— Впервые русские применили пушку под названием «Громовержец» в битве при Бородино против вторгшихся войск императора Франции Наполеона Бонапарта, — воодушевлённо продолжала Кайра. — Мощные разряды молний за считанные секунды выжгли армию французов дотла. Исход битвы и войны был предрешён в одночасье. После чего русская армия на плечах убегающего Бонапарта вошла в Европу. Дальше события развивались стремительно. Европейские страны, устрашившись нового оружия, практически без боя присоединялись к Российской Империи одна за другой. А вскоре вспыхнула очередная русско-турецкая война, в результате которой Османская Империя тоже стала частью России.

— Любопытно, — протянул я, небрежно подхватывая толстыми короткими пальцами кусок мясного пирога. — А Земной План, похоже, куда более интересное место, чем я предполагал. И что же в связи с подобным безобразием предприняли теневые инфильтраторы?

— К несчастью, из-за Божественного Пакта мы вынуждены действовать с предельной осторожностью и скрытностью. Увы, нам не удалось предотвратить несанкционированное использование людьми камней душ. А как говорится, не можешь победить — возглавь. По расчётам лунной богини, без нашего вмешательства Российская Империя в течение полутора-двух веков разрастётся на весь Земной План. И тогда больше не будет никаких войн, по крайней мере глобальных, — разве что случайные локальные мятежи, но они не в счёт. Нам пришлось действовать радикально, предоставив противникам глобализации релевантные средства для сопротивления дальнейшей интервенции.

— О чём вы толкуете, дражайшая графиня? — спросил я, с аппетитом поглощая маринованные грибочки из фарфорового соусника. — Будьте любезны, поясните.

— Всё это время на Земном Плане я неустанно трудилась над корректировкой планов богини Тьмы и Луны при деятельной поддержке масонов. Так или иначе, но мировая война должна состояться. Так что я, заручившись доверием русской императрицы как её фрейлина и официальный представитель Австро-Венгерского княжества, действовала в роли двойного агента. Параллельно сужению России я в тайне работала на её самого непримиримого противника — Великобританию. Мне удалось предоставить врагам короны чертежи устройств и, с благословения Деворы, передать партию драгоценных аметистовых камней из личного запаса её божественного величия. Меры отчаянные, шаг беспрецедентный, но он позволит компенсировать количество душ, которые недополучит Санкториум из-за глобального сдвига истории Земли.

— И кто же, по замыслу Деворы, должен выйти победителем в грядущем противостоянии? — отодвинув очередное опустевшее блюдо, я с предвкушением потянулся к румяным, источающим пряный аромат пирожкам.

— Это уже совершенно неважно, — небрежно пожала изящными плечами демоница. — Главное, чтобы война длилась как можно дольше, а жертв было как можно больше. Тогда Санкториум напитается свежими душами, а лунная богиня пополнит свои легионы Тьмы новыми воинами.

— Неужели Люминар безучастно наблюдает за всем этим и не предпринимает никаких действий?

— Возможно, предпринимает, — её губы изогнулись в загадочной улыбке. — Но подумайте сами: наши старания приносят выгоду и ему. Война порождает не только множество убийц, но и бессчётное число невинных жертв. В итоге все окажутся только в выигрыше.

— Ещё один вопрос, — дождавшись, пока служанка наполнит мой бокал, я залпом его осушил. — Разве запасы камней душ, что использует эта страна, не истощатся со временем? Может, стоит дождаться этого момента?

— У них весьма внушительный запас, к тому же они научились их подзаряжать. Более того, камни душ, питая машины, расходуют энергию куда экономнее, чем при плетении заклинаний.

— Должен признать, ваше служение богине впечатляет, сударыня, — произнёс я серьёзным тоном, обильно намазывая паштет на хлеб. — Кто бы мог подумать, что в этом захолустье творится столько важных событий? При дворе лунной богини даже самые прожжённые сплетники об этом молчат. Теперь понятно, почему Девора решила даровать вам прощение.

— Услышать похвалу из ваших уст, архилорд, поистине великая честь, — вновь улыбнулась Кайра. — Неожиданно и, признаюсь, весьма лестно.

— Поверьте, я абсолютно искренен. Но теперь ваша миссия — помочь мне переманить на нашу сторону Аурелию, не так ли?

— Всё верно. Основная работа по стравливанию России и Альянса почти завершена, дальше они разберутся сами — под бдительным оком наших агентов, разумеется. А вот с Аурелией я встретилась совершенно случайно, или же вмешалось само Провидение, сложно сказать. Это произошло на приёме у великого князя Привольного. Анастасия Александровна, так зовут дочь солнечного бога на Земном Плане, недавно окончила Мариинскую женскую гимназию, поступила на обучение в Свято-Троицкую общину сестёр милосердия и крайне редко выходит в свет. Оттого о ней до недавних пор ничего известно не было.

— Что ещё за сёстры милосердия? — поинтересовался я, впиваясь зубами в жареного карпа.

— Они ухаживают за ранеными и больными в госпиталях, оказывают им всяческую помощь, молятся за их души.

— Какой нелепый обычай! — воскликнул я с искренним недоумением. — Зачем тратить лучшие годы жизни на уход за хворыми? В её возрасте следует проводить время куда более полезным образом. Например, блистать на балах, кутить на пирах и наслаждаться жизнью! Больные либо исцелятся сами, либо отправятся туда, куда им предначертано. Таков естественный порядок вещей.

— Дорогой арх… Степан Игнатьевич, — ответила Кайра с едва заметной усмешкой. — Если бы я знала ответ на ваш вопрос… Люди часто поступают иррационально. Порой они совершают поступки, которые не поддаются никакой логике. И как я уже упоминала, земные порядки отличаются от тех, к которым вы привыкли на Тенебрисе. Похоже, Анастасия Александровна очень набожна и обладает поистине добрым сердцем.

— Звучит удручающе, — поморщился я. — Каков наш следующий шаг?

— Прежде всего вам необходимо отдохнуть и набраться сил. А также привыкнуть к новому телу. Завтра князь Привольный устраивает светский раут, на который приглашена Анастасия Александровна. Так же как и я. Это отличная возможность увидеть её вблизи и познакомиться. В остальном мы можем рассчитывать на помощь Арсения Владимировича.

— Клара Карловна, голубушка, я всегда к вашим услугам! — галантно произнёс мастер ложи, поймав вопросительный взгляд демоницы. — Ложа Ордена Серебряного Креста полностью в вашем распоряжении.

— Вы очень любезны, Арсений Владимирович, — Кайра одарила мужчину чарующей улыбкой, и тот поспешил приложиться губами к её руке.

— Понятно, — едва я прожевал кусок карпа, как вдруг громко отрыгнул. — Приношу свои извинения. Аппетиты этого тела вообще возможно хоть как-то утолить?!

— Это тело не знало вкуса пищи двадцать лет, — пояснила Кайра. — Будьте снисходительны, Степан Игнатьевич, дайте ему время приспособиться.

Только теперь я заметил, что за весь ужин мастер ложи не притронулся ни к еде, ни к напиткам, а Кайра Веспера лишь слегка поковыряла вилкой салат и немного пригубила вина. В моей памяти тут же всплыла недавняя попытка демоницы отравить меня ради забавы, и я невольно нахмурился, положив ладонь на рукоять столового ножа.

— А чего это Арсений Владимирович ничего из угощений не отведал? — спросил я с подозрением. — Да и вы почти не притронулись к блюдам, милейшая Клара Карловна.

— О, я не голодна, — небрежно бросила Кайра. — А вот Арсений Владимирович вообще не употребляет обычную пищу. Он вампир.

— Что это значит?

— Вампиры — одни из древнейших творений Деворы Асура Анимас. Когда-то лунная богиня пыталась в тайне создать на Земле верных и могущественных слуг, взяв за основу людей. Так и появились эти существа. Они бессмертны, но для поддержания сил им необходимо периодически пить кровь, предпочтительно человеческую. Ещё они не выносят солнечного света и серебра, что весьма иронично, ведь серебро — один из символов её божественной власти. Это если вкратце.

— Понятно, — протянул я, искоса взглянув на невозмутимого мастера ложи.

Внезапно я вспомнил тот мимолетный, голодный взгляд, который Арсений Владимирович бросил на окровавленную шею моей невесты. Если бы я действительно испытывал к Эллисандре искренние чувства, то наверняка бы не на шутку встревожился за её участь.

Разумеется, мне бы следовало доходчиво разъяснить почтенному мастеру ложи, что никто не смеет касаться игрушек великого архонта без его высочайшего дозволения. Однако после обильного ужина меня начало неумолимо клонить в сон. Это ощущение оказалось настолько необычайным и чуждым, что на мгновение я замер, откровенно растерявшись. Ведь последний раз я спал в прежней жизни, ещё до того как моя душа переселилась в Астральный План. Приняв решение довериться порядочности нового знакомца, я с трудом поднял бренное тело купца первой гильдии из-за стола.