Тёмная Сущность. Том 1

Глава 18

Я вернулся из города с продовольственными припасами, когда багровое солнце уже почти скрылось за горизонтом. Последние лучи едва пробивались сквозь плотные облака и снежные хлопья. Матвей без лишних слов принялся привычно разгружать телегу, а я, ёжась от пронизывающего ветра, поспешил к крыльцу.

Вторые сутки не прекращалась метель. Толстый слой снега покрывал сад, дорожки, крышу и карнизы. Садовник, что взял на себя обязанности дворника, недовольно ворчал, расчищая проход, как его вновь заметало.

Наскоро отряхнув шляпу и пальто от налипшего снега, я открыл тяжёлую дверь и вошёл в имение. Внутри меня встретил уютный полумрак, согретый теплом камина, и аппетитный аромат жареного мяса. Горничная только начинала накрывать на стол, а домочадцы потихоньку собирались в столовой на ужин. Эквион уже занял место за столом и нетерпеливо теребил в руках столовые приборы. Кайра Веспера, облачённая в отороченный мехом бархатный халат, грациозно расположилась в кресле у камина, лениво потягивая вино из тонкого хрустального бокала. Эллисандра и Аурелия ещё не показались из своих комнат на втором этаже.

Моё возвращение немного задержалось, так как на обратном пути я зашёл в модную лавку, где велеречивый приказчик втюхал мне изящную трость с серебряным набалдашником в виде львиной головы. Паршивец так красноречиво расхваливал достоинства дорогостоящего аксессуара истинных джентльменов, что я не удержался, потратив на него почти все средства из выделенных мне демоницей.

Трости пользовались огромной популярностью среди знати и зажиточных купцов, однако стоили они баснословно дорого — за некоторые образцы просили целое состояние. Я задумался о покупке после ярмарки и знакомства с господином Ермолиным, и вот теперь, спустя несколько дней, осуществил свою задумку.

— А это что у тебя такое, дружище? — сразу поинтересовался Эквион, едва я вошёл в столовую с горделивым видом, не выпуская из руки покупку.

— Нравится? — довольно осклабился я, демонстрируя трость со всех сторон.

— Это что-то вроде булавы? — вскинув бровь, озадаченно поинтересовался агонист. — Вроде я видал такие в городе у напыщенных франтов. Но твоя палка выглядит богаче.

— Этот аксессуар называется трость, — поглаживая набалдашник, пояснил я. — Статусная и весьма практичная вещица.

— И стоит, поди, не меньше тысячи рублей, — проворчала Кайра, сурово нахмурившись. — Иван Евстафьевич, не кажется ли вам, что вы несколько увлекаетесь расточительством? Наши средства не безграничны, а пополнить их из моего состояния ныне затруднительно. По хорошо известным вам причинам.

— Сударыня, это не просто дорогая безделушка, — пылко возразил я. — А эффективное средство самообороны!

С этими словами я повернул набалдашник до щелчка и аккуратно извлёк из ствола трости тонкий скрытый клинок длиной не меньше аршина. А затем демонстративно несколько раз рассёк им воздух. Эквион одобрительно присвистнул, а Кайра нахмурилась ещё сильнее и презрительно фыркнула.

— И тем не менее я настаиваю на том, чтобы вы вернули эту покупку завтра же, — произнесла она тоном, не терпящим возражений. — Иначе у нас вскоре не останется средств ни на провизию, ни на слуг, ни на ваши с лордом посиделки в трактире.

— Коли так, игрушку надо вернуть! — решительно заявил Эквион, откладывая вилку в сторону. — У вас есть револьверы, ружья, кинжалы. У меня — мои мечи. Так зачем тебе эта трость, братец? Если так запала в душу, закажешь себе такую у своих кузнецов, когда вернёмся домой.

— Но… — я спрятал лезвие обратно в трость и с тоской на неё посмотрел. Мне давненько не доводилось себя баловать, и теперь совершенно не хотелось расставаться с покупкой. — Мы всегда можем раздобыть средства каким-нибудь способом.

— Вы себя слышите? — раздражённо вопросила демоница. — Нам нельзя привлекать к себе внимания! Как вы собираетесь добывать средства? Грабить соседские поместья?

— В вашем имении есть множество вещей, которые можно продать, — пожал я плечами. — Например, полно столового серебра и сервизов, которыми мы никогда не пользуемся.

— Я сказала, завтра вы отнесёте трость обратно! — её голос стал холоднее стали. — В противном случае я больше не выделю вам ни рубля. И отныне сама буду ездить за продуктами.

Я вновь посмотрел на трость, поджав губы. И вдруг в мою голову пришла идея — то, о чём я уже несколько раз размышлял в последнее время, но не знал, как предложить, чтобы это не прозвучало двусмысленно. Сев в кресло напротив Кайры, я наклонился к ней и тихим заговорщическим тоном произнёс, поглядывая, чтобы нас не подслушали слуги:

— Дорогая леди Кайра, у меня к вам будет предложение.

— Надеюсь, не руки и сердца? — с привычной усмешкой спросила она. — Насколько помню, вы уже помолвлены с другой.

— Не совсем, — игнорируя её язвительный тон, ответил я. — Вы позволите мне оставить эту трость, а я обещаю вам отдать половину Штормового замка.

— Это весьма дурная шутка, архонт, — прошипела Кайра, её глаза сузились от внезапной вспышки гнева. — Вы ведь знаете, как я привязана к этому замку!

— Именно поэтому я и делаю вам это предложение, — стараясь изобразить на лице обворожительную улыбку, проворковал я. — Кроме того, половина доходов с земель тоже будет вашей.

— Два лорда под одной крышей? — демоница отсалютовала бокалом и одним глотком его осушила. — И как вы это себе представляете? К тому же, не думаю, что ваша наречённая одобрит подобное соседство.

— Во-первых, замок достаточно велик, чтобы вместить нас всех. Во-вторых, я сам решаю, что происходит в моих владениях. И если хочу сделать вам такой дар, то меня ничто и никто не остановит. В-третьих, думаю, так будет справедливо.

— Справедливо? — удивлённо вскинула брови Кайра. — С каких это пор вас заботит справедливость?!

Она вдруг замолчала, задумчиво сморщив лоб, и перевела полный подозрения взгляд сначала на меня, затем на Эквиона. В изумрудных глазах демоницы вдруг разгорелся инфернальный огонь.

— Постойте-ка… — произнесла Кайра, чуть наклонившись вперёд. — Я так и знала! Вы уже давно сговорились за моей спиной, верно? Как только мы окажемся на родных землях, вы попросту от меня избавитесь! Вот откуда эта неслыханная щедрость! — Она скривилась и презрительно фыркнула. — Ну конечно! Чего ещё ждать от Нокса Морграйса и его ручного пса?

— Чего? — от неожиданности я выронил трость, которая едва не угодила в камин.

— Лисица, вот это сейчас прозвучало обидно, — пробурчал агонист, пока я лихорадочно спасал дорогостоящую покупку от огня. — Клянусь своими потрохами, я ничего подобного не замышлял! А если Нокс вздумает прикончить тебя до того, как ты окажешься в моей постели, я вызову его на дуэль! Даю слово Эквиона из благородного дома Ларион-Анимас!

— Значит, моя безопасность гарантирована навеки, — с издёвкой изрекла демоница, закатив глаза. — Ибо этого не случится никогда, лорд!

— Если бы я получал по медяку каждый раз, когда слышал нечто подобное… — Эквион сладострастно ей улыбнулся. — Многие считают меня нетерпеливым и взбалмошным, но на самом деле я умею выжидать подходящего момента, когда награда того стоит.

Положив трость на ковёр, я мягко взял руки Кайры в свои и заглянул ей прямо в глаза:

— Леди Кайра, я понимаю ваше недоверие. Но клянусь вам, мои намерения чисты. Я действительно хочу восстановить справедливость и отдать вам половину замка с доходами. А ежели мы не уживёмся под одной крышей, я перееду в свой дом в Хоктис-Умбра и позволю вам выкупить вторую половину. В рассрочку без процентов. Штормовой замок так или иначе будет ваш. В конце концов, Девора обещала нам целые миры — что значит какой-то жалкий кусок камня по сравнению с этим? Но если он вам дорог, вы его получите.

— За трость? — демоница недоверчиво покачала головой. — Вы либо безумец, либо держите меня за наивную дуру…

— Если вы мне настолько не доверяете, мы можем заключить контракт кровью…

— Без магической печати он не будет иметь силы, — вздохнула Кайра, но её губы тронула улыбка. — Но что ж с вами поделать, архонт? Если эта чёртова безделушка вам так приглянулась, можете её оставить. Но больше никаких опрометчивых покупок, ясно?

— Обещаю, — с готовностью кивнул я. — И я не лгу, половина замка уже ваша. Я оформлю и подпишу дарственную, как только представится такая возможность.

— Прекратите, архонт, — пробормотала Кайра, бросив короткий взгляд на потрескивающие в камине дрова. — Однажды я уже поверила вашим посулам вопреки здравому смыслу. И чем это закончилось?.. — Она не договорила и лишь горько усмехнулась.

В этот момент с лестницы донеслись шаги. Горничная пригласила к ужину Аурелию и Эллисандру, так что наш разговор пришлось прервать. Но я твёрдо решил продолжить его позже вечером, когда у нас появится возможность побыть наедине.

* * *

Во время ужина Кайра Веспера казалась погружённой в свои мысли, её лицо омрачала тень печали. Я всё чаще замечал, как она грустит, хотя и пыталась скрыть это за привычной насмешливостью. Она не делилась ни со мной, ни с кем-либо ещё причинами своего подавленного настроения. Я связывал это с тем, что она упрямо не желала принимать те перемены, что произошли с ней после встречи с дочерью Люминара. Возможно, её также терзала мысль о предстоящей разлуке.

Её связь с Аурелией крепла с каждым днём, словно невидимая нить, сплетённая из лунного света и звёздной пыли. Со стороны они казались куда ближе, чем пристало строгой наставнице и прилежной ученице. Во время уроков они то и дело прерывались, делясь друг с другом историями и женскими секретами, а порой задорно хохотали, словно лучшие подружки. Наблюдение за ними грело мне душу.

После ужина Кайра принялась объяснять Аурелии теорию продвинутой магии стихий, что давалась полубогине с большим трудом. К тому же демонице приходилось обучать девушку, не имея возможности показать всё на практике, что само по себе значительно затрудняло процесс. К несчастью, без камня душ демоны не могли сплести даже самое простое заклинание.

Мы сидели в уютных креслах у камина. Я смотрел на них, укрыв ноги тёплым пледом и неспешно потягивая вино. И невольно улыбался. Мне вдруг пришла в голову крамольная мысль: я не хотел, чтобы это время заканчивалось. Плевать на мой несовершенный сосуд и его человеческие потребности, на лютый мороз за окном и необходимость торчать почти безвылазно в глуши, на нашу священную миссию и даже лунную…

Я нахмурился, не закончив мысль, от которой так и разило святотатством. И задумчиво почесал лоб набалдашником своей новой трости. Осознание того, что я бы многое отдал, лишь бы это время продлилось как можно дольше, пришлось изгонять из головы неимоверными усилиями воли.

Несмотря ни на что, я не имел права забывать, кем являюсь и для чего прибыл на Землю. В противном случае Девора Асура Анимас живо мне об этом напомнит. Тогда все двести лет моих усилий пойдут прахом в один момент. И ради чего?

Пожалуй, это самый главный вопрос, на который я не мог дать определённый ответ. Ибо страшился ответа больше, чем гнева богини Тьмы и Луны.

И всё же я решился на один отчаянный и, вероятно, опрометчивый шаг. Довериться тому, кому нельзя доверять ни при каких обстоятельствах. Тому, кто по природе своей использует любые слабости окружающих против них, ибо не умеет и не считает нужным действовать иначе. Я знал это лучше других, ведь сам предавал почти всех на своём жизненном пути.

Демон — самое жестокое, хладнокровное и коварное существо во вселенной, чья чёрная душа навечно погрязла в грехах и пороках. Тёмная сущность, несущая горе и смерть, неспособная к привязанности, не умеющая по-настоящему любить.

Когда Кайра Веспера и Аурелия разошлись по своим опочивальням, я ещё четверть часа сидел в кресле, погружённый в размышления. Затем залпом допил вино прямо из бутылки и поднялся на второй этаж. Но направился не направо, к своим покоям, а налево — в самую дальнюю комнату, которую выбрала для себя Эллисандра Пристинна Арвэлле. Хотел объясниться. Я не был обязан этого делать, но впервые за демоническую жизнь искренне желал поступить правильно, хоть и весьма смутно представлял, что это на самом деле означает.

Я на секунду замешкался перед дверью, так как боялся спутать её с комнатой служанки, ведь за два с лишним месяца не заходил к Эллисандре примерно… никогда. Выдохнул, взялся за ручку левой рукой, не выпуская из правой новую трость. Дверь поддалась с тихим скрипом. Я вошёл в окутанное полумраком помещение, которое едва освещала одинокая свеча на прикроватной тумбочке.

Я не сразу сообразил, что в этот момент происходило в постели под одеялом. Однако монотонные движения, скрип кровати и тихие стоны не оставляли сомнений: моя невеста ещё бодрствовала, а некто сердобольный и весьма старательный не давал ей в столь поздний час заскучать. Глаза быстро привыкли к полумраку, а мой разум в то же время окутал праведный гнев. Щелчок — лезвие словно на пружинке вылетело из трости. Руки действовали будто сами собой.

Ещё мгновение — и я бы пригвоздил к перинам Эллис, а вместе с ней и того, кто столь усердно над ней пыхтел, что она зажмурилась от удовольствия, абсолютно ничего не замечая вокруг. Однако за секунду до смерти её большие светло-серые очи вдруг распахнулись. Я часто видел в них ненависть, презрение, страх, но такого животного ужаса не замечал никогда. При виде обычно такого красивого, но теперь до уродства перекошенного лица я невольно замер.

— Стой! — взвизгнула она, отталкивая от себя любовника с такими же белоснежными волосами, как у неё самой.

Отчего-то вид того, как Эквион, путаясь в простынях и судорожно прижимая дрожащие руки к своему достоинству, в панике застыл у кровати, а Эллисандра не придумала ничего лучше, чем в страхе натянуть одеяло прямо на голову, вызвал во мне неудержимое желание расхохотаться. Однако я сдержал этот чудной порыв и лишь кровожадно усмехнулся.

— Нокс, братец… — белее мела начал агонист заплетающимся языком. — Ты можешь не поверить, но я сам не понимаю, как так получилось! В общем… я готов сразиться в любой момент. Просто назови время и место… Только лучше подождать, пока ты не вернёшь кольцо с камнем душ. А то, прости за прямоту, шансов у тебя будет меньше, чем у монашки разразиться любовным экстазом от чтения псалмов.

— Ты предлагаешь дуэль, Вилл? — с угрозой прошипел я, направив остриё тонкого клинка ему в грудь. — А может, мне стоит убить тебя прямо здесь и сейчас, пока ты безоружен? Разве ты забыл, кто я? У подобных мне нет воинской чести. Мы предпочитаем разить врага, когда тот наиболее уязвим.

Эллисандра тихонько запищала, всё ещё прячась под одеялом. Эквион поджал губы. Пожалуй, я впервые увидел своего старого друга таким напуганным и смущённым. Его яркие синие глаза метались в поисках спасения из западни. Сначала они на долю секунды задержались на стуле за моей спиной, где лежали его вещи с двумя мечами, затем скользнули к окну. Он явно прикидывал, как лучше поступить — попытаться добраться до оружия или сигануть со второго этажа через стекло голой задницей прямо в снег.

Представив эту абсурдную картину, я всё же не сдержался и разразился хохотом. Эквион посмотрел на меня, словно на умалишённого. И даже Эллисандра высунула мордочку из-под одеяла. Не прекращая смеяться, я указал клинком на одежду, а затем аккуратно убрал его обратно в трость.

— Нокс, с тобой всё в порядке? — пробормотал агонист, бочком пробираясь мимо меня к своим вещам.

— Более чем, Вилл, — сквозь смех ответил я. — И если ты думаешь, что я буду требовать у тебя сатисфакции, то можешь расслабиться. В некотором смысле я тебе даже благодарен.

— Правда? — поспешно натягивая штаны, озадаченно вопросил агонист. — Ты на меня не сердишься?

— Сержусь, — резко посерьёзнев, ответил я. — Но прощаю.

— Прощаешь?! — радостно воскликнул Эквион. — Братец Нокс! Я… я… Во всём виновата эта ведьма! Ты же знаешь, я бы никогда тебя не предал, но, клянусь своим чревом, она меня околдовала! Я перестал соображать… Скажи только слово, и я снесу этой мерзкой потаскухе башку, проткну её чёрное сердце, затем расчленю и закопаю куски по всем сторонам света, чтобы она была проклята на веки вечные!

— Эй! — подала испуганный голос Эллисандра, но, встретившись со мной взглядом, снова скрылась под одеялом.

— Ну зачем же портить такой ценный товар, Вилл, — вновь усмехнулся я. — Знаешь, лучше я тебе её подарю. Делай с ней что хочешь, она полностью в твоём распоряжении.

— Эй! — вновь воскликнула Эллис. — Я больше не рабыня, ты сам это сказал, Нокс! При свидетелях!

— При свидетелях? — угрюмо повторил я, метнув в неё испепеляющий взор. — Что ж, ты права, принцесса. Ну а теперь я при свидетеле разрываю нашу с тобой помолвку. Отныне ты свободна и можешь делать всё, что пожелаешь. Наслаждайся своей свободой.

Затем я подошёл к Эквиону и с угрозой произнёс, глядя ему прямо в глаза:

— Если вздумаешь хоть пальцем тронуть Аурелию или Кайру, клянусь милостью лунной богини, я сотру тебя в порошок и сделаю всё, чтобы твоё имя было предано забвению. Ты знаешь мои возможности, дружище. Я не шучу.

Эквион лишь нервно сглотнул и кивнул. Похлопав его по плечу, я развернулся и направился из комнаты прочь.

— Нокс! — позвала Эллисандра, выбираясь с кровати. — Постой!

Белокурая элле догнала меня на полпути к комнате Кайры, умудрившись на ходу натянуть на голое тело ночную сорочку. Босоногая, с растрёпанными кудрями и следами пота на лице, она встала прямо передо мной, преградив путь. Я нехотя остановился, поддавшись её умоляющему взору.

— Послушай, Нокс… — начала она скороговоркой, её голос дрожал, как пламя свечи перед сквозняком. — Я совершила ошибку, но ты сам виноват! Ты игнорировал меня долгое время, будто я перестала для тебя существовать! Хотя обещал уделять мне внимание! Но ты постоянно с этими девками — Аурелией и Кайрой, тебе нет до меня никакого дела! Что я должна была чувствовать, а? Ты хоть раз об этом подумал?

Она сделала паузу, переводя дыхание, а затем продолжила чуть тише:

— Хорошо… Я виновата. Прости меня. Этого больше не повторится, клянусь тебе…

— Эллисандра Пристинна Арвэлле, — перебил я, схватив её за плечи. — Не нужно пустых слов, я всё понимаю.

— О чём ты? — её глаза наполнились тревожным блеском.

— Ты права, принцесса, — я выдержал паузу, тяжко вздохнул и продолжил: — Я тебя не люблю и никогда не любил. Ты всегда была для меня всего лишь красивой игрушкой, которую я держал подле себя только потому, что тебя хотели заполучить все вокруг, и мне это льстило, — при этих словах глаза Эллис сузились до щёлочек, а губы искривились в гневе. — Да и ты меня не любишь и никогда не полюбишь. Особенно после всего зла, что я причинил тебе и твоей семье. И даже целые миры, брошенные к твоим ногам, этого не искупят. Всё, что я могу теперь, это попросить у тебя прощения, пожелать счастья и пообещать, что ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью. Я сделаю для тебя всё, что в моих силах, но нам не суждено быть вместе. Ещё раз прости, мне правда жаль.

В моих ушах зазвенело, а щека вспыхнула жгучей болью от хлёсткой пощёчины. Но я никак не среагировал на эту вспышку гнева оскорблённой элле. Лишь с пониманием кивнул и побрёл прочь с проклятиями, которые она кидала мне в спину.

* * *

На сей раз я проявил благоразумие и тихонько постучал, прежде чем войти. Второго подобного открытия за одну ночь мне очень хотелось избежать.

— Войдите, — послышался голос Кайры за толстой дверью.

Я не преминул воспользоваться приглашением.

Кайра Веспера сидела на диване в шёлковом халате поверх белоснежной сорочки, держа в руках раскрытую книгу. При виде меня она удивлённо вскинула брови, а затем печально улыбнулась.

— Ваша принцесса вновь устроила истерику, сударь? — спросила она с лёгким оттенком иронии.

— Вы ведь всё слышали, сударыня? — в свою очередь спросил я, плотно затворяя за собой дверь и поставив трость у порога. — И наверняка всё поняли.

— Я не лезу в ваши отношения, — с напускным безразличием пожала плечами демоница. — Но вы зачем-то держите эту взбалмошную особу рядом, а значит, у вас есть на то веские причины.

— А любовь вам не кажется веской причиной? — ненадолго задумавшись, спросил я.

— Любовь? — усмехнулась Кайра. — Вы зашли, чтобы повеселить меня перед сном, архонт? Считайте, ваша миссия успешно выполнена. Можете спать спокойно.

— Хорошо, — с серьёзным лицом кивнул я, стараясь скрыть волнение. — Но сперва я бы хотел с вами поговорить.

— О чём?

— О том, что с нами происходит после встречи с Аурелией, — я сделал неуверенный шаг вперёд. — Я вижу, как вы изменились, хоть и пытаетесь это скрыть. Со мной произошло то же самое. И я бы очень хотел, чтобы вы со мной поделились.

— Чем? — с интересом спросила она, отложив книгу на тумбочку.

— Всем, что придёт вам на ум. Вы можете быть со мной совершенно откровенны. Я не стану осуждать и всё пойму.

— Это очень громкие слова, — покачала головой Кайра. — Особенно для демона.

Я подошёл к ней, затем без всяких церемоний и приглашения сел рядом на диван. Кайра посмотрела на меня с удивлением, но без злобы. Я вглядывался в её глаза, пытаясь прочесть мысли, но видел в них лишь глубокую печаль.

— Вы желаете, чтобы начал я? — наконец спросил я. — Или хотите сказать сами, леди Кайра? Я понимаю, вы боитесь мне доверять. Мне тоже страшно, и вы отлично знаете причину, — я наклонился ближе и прошептал: — Не бойтесь, вы не одна и не обязаны всё переживать в одиночку. Я рядом, готов вас выслушать и поддержать. Не нужно от меня закрываться, потому что больше никто ни в Земном Плане, ни в Астральном не поймёт, что вы чувствуете.

Кайра Веспера едва заметно улыбнулась, а затем плотно сжала губы. Я вглядывался в бездонные изумрудные глубины её глаз, готовый к любой реакции — даже к тому, что она взорвётся гневом, обругает меня и прикажет убираться прочь. Однако демоница лишь издала тяжкий вздох и с горькой иронией задала вопрос, которого я никак не ожидал:

— Архонт, вы никогда не задумывались, почему в Тенебрисе демонов-мужчин несоизмеримо больше, чем демонесс?

— Признаться, не особо, — немного растерявшись, пожал я плечами. — Полагаю, дело в том, что лунной богине прежде всего нужны воины и крепкие работники. А в бою и физическом труде, как правило, мужчины справляются куда лучше женщин. Простите, если это звучит излишне дерзко.

— Причина отнюдь не в этом, — уверенно покачала головой демоница. — Девора Асура Анимас видит земные судьбы в душах тех, кто попадает в её владения. Читает, словно по книге. Самых стойких духом она отбирает в демоны, а остальных оставляет в Санкториуме, чтобы те питали магию. Но мужских душ изначально к ней пребывает гораздо больше. Виной тому природа — мужчины от рождения куда более агрессивны, склонны к насилию, греху и преступлениям. Достаточно взглянуть на земные тюрьмы и каторги, где осужденных мужчин куда больше, чем женщин.

— Допустим. И к чему вы клоните?

— Главный женский грех — это блуд. Хотя порой женщины искупают его материнством и заботой о потомстве, именно из-за него большинство из них попадают в Тенебрис и становятся демонессами. А затем многие продолжают вести себя фривольно даже после перерождения, осознанно выбирая стезю содержанки или проститутки. В своём происхождении я не исключение, хотя во мне Девора разглядела нечто большее. Иначе она никогда бы не сделала меня одной из немногих в истории женщин-архонтов.

— Признаться, я никогда об этом не задумывался, леди Кайра.

— Разумеется, нет, — печально улыбнулась демоница. — Вы ведь всегда были заняты либо войной, либо своими легендарными загулами. Возьмите меня за руку, архонт, если вас это не затруднит. Я желаю вам кое-что показать.

Я послушно протянул руку и взял её холодную длань в свою. И почти мгновенно в моих глазах произошла яркая вспышка света, заставившая меня зажмуриться.

* * *

Ночь. Холод. Стыд.

Я стою на коленях в тёмном переулке, прямо в грязи, которая липнет к моим рукам и юбке. Влажный воздух наполнен затхлым запахом мусора, а ледяной ветер пробирает до самых костей. Я ощущаю во рту нечто густое, мерзкое и вязкое. С трудом подавляя рвотный позыв, я сплёвываю белую субстанцию в сторону, стараясь стереть остатки с губ тыльной стороной ладони.

— Тебе не понравилось угощение, мелкая шлюха? — раздаётся грубый голос сверху, полный издёвки и презрения.

Сквозь слёзы я вижу перед собой толстого мужчину средних лет с густой бородой и насмешливыми глазами. Он завязывает шнурки на своих штанах, одёргивает плащ и смеётся — короткими, неприятными хрипами, которые режут слух. Затем он разворачивается и идёт прочь, словно я для него — ничто.

— Господин! — мой голос дрожит, он тонкий, жалобный, почти детский. — Вы обещали мне заплатить!

Мужчина резко останавливается и поворачивается ко мне. Его лицо искажено гневом и пренебрежением.

— Ах, тебе ещё и заплатить?! — рычит он, приближаясь ко мне широкими шагами.

Я едва успеваю понять, что происходит, как его рука заносится над моей головой. Хлёсткий удар — я падаю в грязь и ощущаю во рту металлический привкус собственной крови. Ещё один удар — тяжёлым сапогом прямо в живот. Боль пронзает всё моё тело, я скрючиваюсь, не в силах даже застонать. Дыхание перехватывает так сильно, что кажется, будто мир вокруг начал медленно исчезать.

— Хватило, шлюха? — мужчина смеётся, его слова полны жестокой насмешки. — Или добавить ещё? Скажи спасибо, что не забил до смерти. Хотя, может, оно было бы и к лучшему для тебя и твоего ублюдка. Один чёрт он скоро сдохнет, как и ты.

Я молчу. Не потому, что не хочу ответить, а потому, что не могу. Мой язык словно парализован, а тело отказывается подчиняться. Мужчина удовлетворённо фыркает и уходит, оставляя меня валяться в грязи.

И в этот момент я слышу плач.

Это мой малыш.

Стиснув зубы, я ползу к нему, несмотря на боль, холод и унижение. Каждое движение отзывается новой вспышкой боли в моём теле, но я знаю, что не могу остановиться. Он лежит в корзинке за ящиками, закутанный в прохудившееся, вшивое одеяло. Ему всего четыре месяца. Он проснулся, и его наверняка мучает холод. Его плач — это отчаянный крик, который разрывает моё сердце на части.

У меня ничего нет. Ничего. Мне не на что купить еду или оплатить ночлег, не говоря уже о новом платье, ведь моё теперь изодрано, испачкано грязью и чем-то ещё более мерзким.

Мне страшно. Безумно страшно.

Я хочу лечь и умереть. Просто чтобы это навсегда закончилось. Но я не могу.

Там мой сынишка.

Лишь мысль о нём даёт мне силы ползти дальше. Сквозь боль, слёзы и унижение. Потому что если я остановлюсь, он тоже умрёт.

* * *

Я рухнул на колени, едва не вывернув внутренности наизнанку. Прокашлявшись и стараясь отдышаться, я смахнул слёзы, выступившие на глазах, и посмотрел на Кайру.

— Никогда больше так не делай! — хрипло потребовал я, забыв о всякой благопристойности.

— Вам не понравилось, архилорд? — горько усмехнулась демоница.

— Простите, леди Кайра, — пробормотал я, поднимаясь на ноги. — Это было… слишком.

Поднявшись на ноги, я вновь сел рядом с ней. Её плечи содрогались от беззвучных рыданий, а на глазах блестели слёзы. Повинуясь внезапному порыву, я обнял её и прижал к себе. Она не противилась. Я гладил её по волосам и укачивал, словно ребёнка.

— Такова была моя прошлая жизнь, — сквозь слёзы произнесла она. — Можно сказать, её начало.

— Что же с вами произошло? — тихо спросил я.

— Любовь, — ответила Кайра после долгой паузы, вытирая глаза. — Я родилась в почтенной, добропорядочной семье. А однажды без памяти влюбилась в соседского мальчишку. И вскоре понесла. Когда я ему рассказала, он сбежал к родственникам в другой город. А когда узнали мои родители, они не вынесли такого позора и выгнали меня из дома прямо на улицу. Я родила в каком-то хлеву и пыталась заработать хоть чем-то, лишь бы не умереть с голода и прокормить малыша. Мне было всего четырнадцать лет.

— И за это вы попали к лунной богине? — удивился я. — Это же несправедливо!

— О нет, демоном я стала совсем по другим причинам, — уверенно ответила Кайра. — Как я сказала, это было лишь началом. А впереди ждали долгие годы одиночества, боли и унижений. Мой малыш всё же умер, не прожив и двух лет. А я уже просто не могла остановиться, занимаясь мелким воровством и продавая себя на улицах. Когда подросла и разобралась, как устроен этот мир, попыталась взять судьбу в свои руки.

— Каким образом? — спросил я, когда Кайра замолчала.

— Вступила в банду местной шпаны. Мы промышляли чем придётся, хватались за любую грязную работёнку. Но чаще всего я заманивала мужчин в безлюдные подворотни, а мои подельники их грабили. А если те отказывались отдавать ценности добровольно, жестоко избивали. И мне безумно нравилось смотреть, как бьют и унижают этих мужчин.

Кайра вдруг от меня отстранилась, затем встала и прошла к буфету. Я молча наблюдал, как она неспешно открыла дверцу, достала два бокала и бутылку вина, которую протянула мне. Я откупорил пробку и разлил содержимое бутылки по бокалам. Мы выпили. И за всё это время больше не сказали друг другу ни слова. Когда первый бокал демоницы опустел и я вновь его наполнил, она продолжила:

— Спустя много лет, сотни раз избежав смерти и каторги, я скопила приличную сумму денег. И обзавелась собственным заведением с такими же продажными девками. Я до преклонных лет управляла борделем твёрдой рукой, безжалостно и расчётливо. Моё заведение знал весь город, оно пользовалось популярностью среди мужчин, даже самых богатых и влиятельных. И никто никогда из них уже не уходил от меня, не заплатив за услуги сполна. До тех пор, пока меня однажды не хватил удар. Банально и скучно. Однако Девора во мне что-то углядела и избрала среди тысяч других чёрных душ.

— Мне жаль, — произнёс я, допив вино и поставив пустой бокал на тумбочку.

— Чего именно вам жаль, архонт?

— Вашу судьбу. Мне тоже пришлось несладко в человеческой жизни, но ваша доля оказалась даже горше.

— Жалость… — усмехнулась демоница. — А способны ли демоны вообще испытывать жалость? Это ведь просто слова.

— Не для меня, — я посмотрел ей прямо в глаза. — Особенно что касается вас, леди Кайра. Ведь я вас… Я тебя… люблю.

— Вы насмехаетесь надо мной, архонт?! — гневно вскричала Кайра, вскакивая с места. — Да как вы смеете, ведь я только что раскрыла перед вами свою душу!

— Ничуть, — ответил я, поднимаясь следом. — Когда я вспомнил свою человеческую жизнь, то научился заново чувствовать. Ощущать грусть, сочувствие, любовь. Это не шутка. Я полюбил нашу Аурелию как дочь, которую когда-то потерял. И я полюбил тебя как свою единственную. Я люблю тебя, Кайра Веспера. И готов повторить это тысячу раз, пока ты мне не поверишь. Мне больше никто не нужен, потому что больше не требуется искусственно восполнять пустоту, которая жила в моей груди двести лет.

Её взгляд, не отрываясь, впивался в мои глаза, а губы едва заметно подрагивали. Казалось, она силится прочесть в моей ауре правду, боясь поверить в мои слова. Но в самой глубине её души, словно искра в пепле, теплилась надежда.

Не находя иных слов для доказательства своей искренности, я приблизился к ней и прижался губами к её устам. Она не оттолкнула меня, и в ответ на мой поцелуй я ощутил трепет её губ — дар, дороже которого не было ничего. Впервые за долгие века я целовал с истинным чувством, и в груди разливалось необъяснимое тепло, неведомое ранее.

Но настоящее чудо ждало меня впереди. Я уже хотел её отпустить и скрыться прежде, чем она поймёт, что за поцелуем не последует продолжения. Однако в этот миг я ощутил внизу живота то, чего не ощущал уже несколько месяцев… Моя мужская сила неожиданно пробудилась после долгого сна и дала о себе знать.

— Кайра! — воскликнул я, отстранившись, и голос мой дрожал от восторга.

— Что? — прошептала она с прерывистым дыханием.

— Ты самая лучшая! И даже не представляешь, насколько я сейчас счастлив!

Не дав ей ответить, я вновь завладел её губами. Затем бережно уложил на диван и принялся стягивать с неё халат с сорочкой, покрывая страстными поцелуями её бархатистую шею, изящные плечи, упругую грудь… Я вновь мог жить полной жизнью, вновь почувствовал себя цельным, вновь мог дарить и брать. Но на сей раз всё происходило совсем не так, как тысячи раз до этого.

Я любил — искренне, страстно, самозабвенно. Эта ночь стала для меня в некотором смысле первой, ибо в ней не нашлось места банальному удовлетворению животной похоти или желанию заполучить очередной трофей. Это было нечто совершенно иное — возвышенное, прекрасное, чувственное — то, что недоступно обычным демонам. С каждым мгновением я растворялся в ней без остатка, моё сердце билось в унисон с её, а душа наполнялась счастьем, какого я никогда прежде не знал.

* * *

Первые лучи восходящего солнца робко пробрались в комнату, наполняя её золотистым светом и теплом. Я лежал, безмятежно глядя в потолок, и не мог сдержать улыбки. Это был не сон — она действительно находилась рядом, тихонько посапывая. В этот момент я подумал о том, как буду скучать по возможности спать и видеть сны, когда верну своё демоническое обличье. Я безумно хотел просыпаться так каждое утро — рядом с ней, вслушиваясь в тихое, размеренное дыхание, страшась её потревожить и наслаждаясь каждым мгновением нашей близости.

— Архонт? — вдруг произнесла она, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. — И как у вас это получается?

— Что получается? — спросил я, искренне озадаченный.

— Всегда добиваться своего, — Кайра повернулась ко мне, и в её глазах мелькнула тень грусти. — Даже в этом жалком человеческом теле…

— Не знаю, — пожал я плечами с загадочной улыбкой. — Наверное, всему виной моё несравненное обаяние и природный дар.

— Дар… — повторила она с болью в голосе. — Я ведь поклялась себе больше не попадаться на ваши уловки. И чем всё обернулось? Ну вот вы добились своего, можете ставить засечку в честь очередной победы. Испытали сосуд на глупой Кайре перед тем, как заполучить основную цель, верно?

— О чём вы, сударыня?

— Аурелия…

— Что за вздор?! — громко возмутился я. — Разве вы не слышали, что я говорил вчера? Аурелия для меня как дочь. И я люблю вас! Только вас!

— Разумеется, — усмехнулась Кайра, но вдруг озадаченно скривила брови. — Постойте… Вы это серьёзно?

Я приподнялся на локте и вместо ответа прижался к её губам в долгом нежном поцелуе. А когда нашёл с себе силы оторваться, прошептал:

— И насчёт Штормового замка я тоже не лгал, половина его ваша… — я на мгновение задумался. — Хотя нет, весь замок ваш. Всё, что у меня есть, отныне принадлежит вам, любовь моя. Так же как и я сам, если вас интересует старый потрёпанный демон в скромном звании великого архонта и высшего дикаста её божественного величия.

— А что на это скажет ваша избранница? — вскинув изящные брови, с лукавой улыбкой спросила Кайра.

— Если вы имеете в виду леди Эллисандру, то мне откровенно плевать на её мнение. Ведь не далее как вчера я разорвал с ней помолвку. Лорд Эквион тому свидетель.

— Ой ли? — скептически покачала головой демоница. — И что же послужило причиной разрыва столь прочного союза двух любящих сердец?

— Это уже не имеет никакого значения, — ответил я, погружая пальцы в её роскошные огненно-рыжие локоны и притягивая к себе. — Мои обязательства перед ней исчерпаны, она свободна от рабства и клятв. Но я уже готов связать себя новыми узами. Если, конечно, вдруг найдётся достойная девушка.

— И вы планируете начать поиски новой невесты сразу по возвращении в Тенебрис?

— Быть может, я уже её нашёл, — я вновь прильнул к её губам, а затем прошептал: — Леди Кайра, вы когда-нибудь слышали, что поцелуй истинной любви способен разрушить даже самое ужасное проклятие?

— Такое часто встречается в глупых сказках элле, — ответила Кайра, поведя в сторону изумрудными глазами. — Но в реальности я подобного не встречала. И не особо верю в этот вздор для юных наивных девиц.

— А вот я, кажется, поверил всем сердцем, — усмехнулся я, ощущая новый прилив сексуальной энергии от близости очаровательной и обнажённой красавицы.

— К чему вы клоните, архонт? — спросила демоница с подозрением.

— К тому, что у нас ещё есть время до завтрака, — игриво подмигнул я, увлекая её за собой. — И я знаю, как провести его с пользой для нас обоих.