Тактик.13

Глава 16 Включение

Ранним утром меня разбудил сигнал Роя.

Я вообще-то терпеть не могу, когда меня будит эта магия, потому что по ощущениям это как будто тебя шарашит током и внутри головы включается матюгальник с чужими мыслями, которые врываются в моё сознание помимо моей воли.

Те немногие, кто был способен меня разбудить, это знали и дёргали меня крайне редко. И причины для такого должны быть весьма вескими.

«Рос, там вражеский флот… Это Фомир, если ты не понял спросонья. И „там“ — это за горизонтом».

«Бргррррр… Что-то быстро. Странно, что они снова прут с моря».

«Странно, что флот маленький», — отозвался маг.

«Приготовили подлянку?».

«Может, это и не они. Артефакты реагируют слабо, но я проверил, они не ошибаются и кто-то к нам приближается».

«Кто-то? Намекаешь, что это может быть не Фрей?».

«Ну да».

«А кто? Ладно, в любом случае я подниму Первый и Второй полк по тревоге».

Холодный утренний туман медленно сползал в акваторию залива густыми серыми клочьями. Волны методично бились о свеженькие брёвна причалов, восстановленные после пожаров.

К моменту, когда чужой флот вошёл в нашу бухту, я уже был на стене, как и Второй полк.

Внизу, на улицах города, зевая во весь рот, разместился Первый полк.

Город замер в тревожном ожидании. Местные рыбаки и портовые грузчики были эвакуированы внутрь города, а ворота в порт заперты.

Для простых горожан появление чужого флота с некоторых пор сулило обстрелы и риск резни.

Из молочно-белой пелены вынырнул первый острый форштевень, окованный потемневшим от морской соли металлом. Корабль легко разрезал встречную волну, направляясь прямо к нашему пирсу. Следом из тумана начали выплывать остальные суда флотилии. Потрёпанные штормами, они напоминали стаю голодных морских волков, почуявших запах свежей крови.

Я оценил их манёвренность и слаженность действий. Но враждебно они себя не вели, так что открывать огонь я не приказывал.

— Эй, это клан «Братство Бойк», — выкрикнул Новак и посмотрел на меня.

— Ну, мы их звали… Теоретически…

Флагманская фелука опустила паруса и отдала якоря таким образом, что остановилась непосредственно у причала.

С палубы со свистом полетели толстые швартовые канаты. На борт мгновенно перекинули широкие сходни, и по ним лёгким, скользящим шагом спустился Фаэн. Эльф выглядел до неприличия довольным собой. Его тёмный плащ ничуть не пострадал от морской сырости, а на губах играла фирменная высокомерная ухмылка спецагента, успешно закрывшего невыполнимый квест.

Следом за ним на пирс ступила женщина.

— Так, блин. А предупредить? — вслух высказался я. — Открывайте ворота, к нам прибыли гости, а не вторжение.

Я стал раздавать команды, перемещая Первый полк.

Рой.

«Фаэн, едрёна кочерыжка, ты почему не предупредил, что ломишься к нам, как слоны на водопой? Мы тут изготовились вторжение отражать».

«Ну, босс… Не ощущаю за собой вины. Ты же сам попросил привести клан? В чём проблема?».

«Я не ожидал, что они сразу припрутся со своим пиратским флотом. Ладно, я, наверное, сам виноват. Системный сбой на режиме перебздевания. Ты приведёшь ко мне лидера?».

«Да. Её зовут Маглита Пронзительная. Я надеялся, что ты примешь нас официально в своей резиденции».

«Да-да, веди её, просто без всякой спешки, дай мне добраться до Дома Правительства раньше вас».

«Босс, ты всё усложняешь. Ну, раз ты так просишь, то давай».

Маглита Пронзительная полностью оправдывала свое прозвище, если оно было продиктовано красотой, а не тем, что она склонна прокалывать людей насквозь.

Высокая, грациозная, с кожей тёмного цвета, но скорее голубоватого, чем как у людей, и глазами оттенка насыщенного фиолетового аметиста. Её наряд из плотной кожи морских змеев идеально подчеркивал хищную, смертоносную пластику тела.

Наверняка, если бы ей дали обтягивающую одежду с принтом леопарда, она бы её надела. В каждом её движении сквозила ледяная уверенность древней аристократки, которая умеет убивать.

Я и правда поспешил во дворец, предварительно отодвинув Первый полк, но оставив Второй, а так же разрешил портовому люду вернуться к работе.

Я прибыл в свой кабинет, с сожалением понимая, что в этой суете, ожидая нападения, я не умылся, не позавтракал и вообще хорошо подготовился только к драке. Но уж никак не к дипломатическому визиту.

Я очень плохо представляю себе, что такое «свободный радикал». Максимально далёк от понимания.

Но я отлично представлял себе, что такое «свободная политическая сила». Я и сам сформировал такую силу, сочетающую в себе военную и экономическую систему, которая теперь стала ядром молодого государства.

Клан «Братство Бойк» представляло собой свободную политическую силу, но, всё же, скорее с военным уклоном.

Через четверть часа в кабинет заявилась «делегат» этой самой силы.

Я вышел на середину кабинета, чтобы встретить её не как директор свою подчинённую, а скорее, как равную.

— Правитель Рос, — Фаэн отвесил изящный полупоклон, элегантно указывая рукой на свою спутницу. — Позвольте представить Вам адмирала свободного флота и бессменного лидера Братства Бойк, несравненную Маглиту Пронзительную.

Тёмная эльфийка остановилась в трёх шагах от меня. Её взгляд, острый как хирургический скальпель, прошёлся по моей потрёпанной броне, по стенам со следами повреждений, окнам, которые ещё не восстановили. Я не считал свой кабинет приоритетным, бригады гнали строительство стены, новых ворот, башен, зданий в Цитадели, а окна… Окна — это второстепенная ерунда.

В этих фиолетовых глазах не было ни капли уважения или страха, только интерес и лёгкая ирония. Она смотрела на меня с высоты своего тысячелетнего опыта, оценивая только представителя молодых и не особенно долго живущих рас, возомнившего себя серьёзным игроком.

Конечно же, эльфы, который были способны жить сотни лет, смотрели свысока на все прочие расы, потому что мы рождались, жили и умирали на их глазах. Другое дело, что в ходе своих коротких жизней люди и орки были способны снести с горизонта когда отдельного эльфа, а когда и эльфийское государство.

Я лично, так уж получилось, был в отменных отношениях с гномами (например, королевством Ошо), с орками (Умар), с высокими эльфами (орден Сияющего Орлана). А вот с государствами людей отношения что-то не задались.

— Значит, это и есть знаменитый рыцарь-герцог, взбаламутивший весь сухопутный мир Гинн, — голос Маглиты оказался глубоким, с лёгким поющим акцентом, необычным и, в то же время, красивым. — Фаэн представился Вашим другом и пел мне ночами напролёт песни о горах золота и грандиозных планах мести. Но передо мной лишь закопчённый порт и кучка напуганных орков в броне.

— Ну, давайте начнём с того, что Фаэн безусловно мой друг. Перепуганные орки, а с ними эльфы, люди, гномы, гоблины и тролли ставили на колени лучшие армии континента.

— Так уж и лучшие? — она изогнула свои губы в лёгкой улыбке.

— Ну да, буквально. Есть такое выражение… Мужество есть лишь у тех, кто ощутил сердцем страх. Кто смотрит в пропасть, но смотрит с гордостью в глазах. И мои воины, представители всех рас, видели смерть и даже высоких её представителей, например, Рыцарей смерти и всё же имели гордость держаться, стоять, драться и побеждать. Им нет нужды надувать щёки и делать надменные лица. Наши дела говорят за нас.

— Красивые слова для правителя, прячущегося за каменными стенами от гнева короля Фрея. Братство не вступает в союзы со слабаками, герцог. Мои корабли могут перевезти Ваших людей, но я не собираюсь отправлять своих матросов на убой ради чужих амбиций.

Встретить равного по духу лидера в этом мире политических интриганов и трусливых аристократов было сродни нахождению эпического лута в низкоуровневой локации.

— Мне не нужны Ваши корабли, прекрасная Маглита, — перебил я её.

Она несколько раз открыла и закрыла рот, всё это время широко взмахивая ресницами.

— Что, простите? — она повернулась к Фаэну, а тот плюхнулся на стул около стола совещаний и расплылся в улыбке. Разумеется, мой офицер понятия не имел, что я собирался сказать. Откровенно говоря, я и сам не знал, потому что разговор с самого начала пошёл не по плану.

— То, что услышали Ваши уши, сестра-эльф. Вы пришли торговаться, набивать себе цену и рассказывать о своём величии. А у нас несколько другая ситуация. Посмотрите на Фаэна. Подозреваю, что Вы уже хорошо его рассмотрели. Но… Знаете, как я с ним познакомился и почему называю другом? Я вытащил его из тюрьмы и предложил умереть. И был момент, когда вражеские панцирники пёрли на стену, он сиганул с неё, чтобы выпустить три стрелы под наилучшим углом.

— Приземлился как кошка? — уточнила эльфийка.

— Нет, его спасли орки.

— Позволил себя спасти низшим? — нахмурилась она.

— Позволил себе наплевать на это. Наплевать на собственную жизнь, на орков, на меня, на город, на гордость. Он разящий клинок, он выше богов и ниже улитки, он танцует на кончике клинка. Он лучшее, что есть в вашей расе.

— Мы с ним не родня, — попыталась возразить Маглита.

— Всё, что Вы можете… — я проигнорировал эту попытку рассказать, как тёмные эльфы отличаются от остальных эльфов, — или не можете, тут уж как повезёт… это соответствовать его уровню. Иметь такую же смелость, когда мир будет сгорать в огне конца света, как и он.

Маглита изящно приподняла тонкую бровь, явно заинтригованная моим утверждением и скосила глаза на Фаэна.

— Вопрос ведь не в том, кто из нас круче, сестра-эльфийка, а в том, чего Вы хотите и чего хочу я.

— И чего же я хочу? Просветите меня.

— Месть. Малодушные скажут «да я не хочу мстить, да ладно, да пусть живёт». Но нет!

Я шагнул чуть ближе, чтобы увидеть, как её фиолетовые глаза зажглись гневом. Запах морской соли смешался с тонким ароматом незнакомых пряностей, исходящим от её кожи.

— Как Вам выражение: «Пусть горы истлеют и на их месте протекут реки, пусть реки пересохнут и на их месте вырастут горы, но месть в моём сердце будет горёть вечно»?

— Отличное выражение. Я не собираюсь прощать и терпеть. Я и моё братство.

— Собачьи острова вас отторгли. Я предлагаю надавать им по сусалам. И, насчёт кораблей. Есть у меня чем удивить клан воинственных эльфов-мореходов.

Тёмная эльфийка с неподдельным интересом склонила голову. Уверенная наглость сухопутного правителя пробила её аристократическую броню. Она привыкла общаться с мужчинами через призму клинков и крови. И это были либо тупоголовые морские разбойники, либо торгаши, дрожащие за свои кошельки.

Я и Фаэн (а это она ещё остальных не видела) ломали все привычные паттерны поведения местных.

— Вы заинтриговали меня, полководец Рос, — Маглита подала руку Фаэну и тот немедленно её поцеловал. — Вы готовы продемонстрировать свой козырь сейчас или есть какое-то назначенное время… Потому что пока что я не представляю, о чём идёт речь.

День в городе начинался, улицы Порт-Арми напоминали растревоженный муравейник, щедро политый тревогой и ожиданием новостей.

Я попросил Иртыка следовать в отдалении, а теперь мы втроём шли сквозь узкие проулки, лавируя между скрипящими телегами с колотым камнем и тяжело дышащими портовыми грузчиками. Воздух полнился запахами кислого пива, горячего металла и сырой древесины.

Газария вела войну, но её жители не гнулись под тяжестью. Я собирался победить без надрыва.

Да, беженцы работали, но получали деньги и тратили их. И местные работали, попутно торговали, договаривались с беженцами, находили точки соприкосновения, формируя единую культуру, а война — была одним из её мощных лейтмотивов, котлом, который всех объединит.

Тёмная эльфийка оценивающе разглядывала снующих вокруг рабочих. Её фиолетовые глаза сканировали разношёрстную толпу, выхватывая странные для этого мира детали. Гоблины тащили тяжёлые ящики наравне с людьми, орочьи патрули, которые прикрывали стражников-людей, гномы и маги в грязных мантиях деловито обсуждали прочность кирпичной кладки с обычными каменщиками.

Социальная иерархия была снесена ударной волной моих реформ.

Внезапно из-за угла вынырнула девочка.

— Привет, Этна! — я остановился, чтобы поприветствовать свою подопечную.

— Здравствуй, старший брат Рос! — звонко отозвалась девочка. За последнее время она подросла и расцвела, на губах у неё играла улыбка. За ней поспешала, хотя и опаздывала, немолодая грузная женщина, одна из подопечных, причём доверенная, Бригганида, которая, выпучив глаза, остановилась около нас, отдав нечто отдалённо напоминающее воинское приветствие.

Маглита резко остановилась. Её рука рефлекторно скользнула к эфесу изогнутой сабли.

— Вы открыто сотрудничаете с ведьмами? — голос тёмной эльфийки резанул пространство.

— В моём войске служат тролли, ведьмы, беглые каторжники и спятившие академики, — я повернулся к Маглите, твёрдо выдерживая её тяжёлый взгляд. — И если для победы в этой войне потребуется поставить в строй самого чёрта с рогами, он получит казённую броню и встанет в первую шеренгу, переложив вес на левую ногу, чтобы принять удар на щит! Эффективность важнее предрассудков. В Газарии нет изгоев, есть лишь полезные и бесполезные жители, те, кто получат победу и те, кого гонят поганой метлой.

Маглита явно ожидала услышать оправдания или нелепые попытки сгладить углы, но получила жёсткую констатацию фактов. Я не играл в святого спасителя, я собирал рабочий механизм из любых доступных деталей.

— Значит, законы крови и традиции для Вас пустой звук, — эльфийка задумчиво прикусила нижнюю губу. — Золото является лишь инструментом, а не самоцелью. А кровь? Вы же человек? И плевали на кровь.

— Да. Не имеет значение кровь, важна победа, действие, достижение, помогает он мне или вредит. Нужен результат.

— А Вы опасный человек, Рос Голицын, если игнорируете базовые понятия.

— Боюсь, что у меня другие базовые понятия.

— Тогда, может быть, моему клану есть, что сказать.

— Ну, так говорите.

Мы дошли до ворот. Старшина глянул на меня, скользнул по моим спутникам, кивнул Фаэну.

— Командор, Вы за город?

— Да, Брейцши. Как сегодня рота?

— Болеют, ждут весну. Тут хорошо, командор. Отправили заявку сапёрам.

— А что такое?

— У ворот два подъёмных механизма, левый подклинивает. Нехорошо.

— Если будут проблемы, сообщи мне, подтолкну.

Мы прошли ворота.

— Вы знаете всех своих воинов или с этим старшиной какое-то особенное знакомство? — спросила эльфийка.

— Ага. У меня с каждым первым особенное. Был момент, я дрался во второй линии на болотах, а он держал щит на первой. Ему тогда скелеты чуть голову не снесли. Забавно, если подумать…

Мы шли по пригородной дороге, Фаэн поддерживал её за руку, хотя это и было излишне.

— Мои люди устали скитаться по чужим скалам и ждать, когда прибудет очередной жалкий ублюдок, которые попытается меня прирезать, — Маглита понизила голос до доверительного полушёпота. — Однако братство Бойк знает себе цену и не готово быть прислугой.

— Сестра-эльфийка, а что, похоже, чтобы я нуждался в прислуге? Мне не нужны подтиральщики задницы, я и сам это могу. Мне нужны воины. Вы понимаете, почему из десятка изгнанных кланов Собачьих островов я послал своего друга к вам?

— Потому что мы лучше всех? — самодовольно спросила она.

— Потому что вы лучше всех, — повторил я и мне показалось, что её глаза вспыхнули женским самодовольством. — По крайней мере, меня в этом убедил Фаэн. Он очень много про вас говорил.

— Правда? — хлопнула ресницами эльфийка.

— Да. И своему соратнику я доверяю. Газария ведёт войну за собственное существование, — произнес я ровным, лишённым эмоций тоном. — Если вы встанете плечом к плечу с моими людьми против нашего общего врага, вы станете частью Газарии. Вы получите землю под собственную базу-городок, права и защиту закона. Есть второй вариант, это простой наём. Я без проблем заплачу разумно-высокую оплату за ваши военные услуги как наёмникам. Вы здорово подзаработаете. Если же вы предпочтёте просто выполнить грязную работу за несколько сундуков монет, вы останетесь обычными наёмниками. Ваше будущее будет в ваших руках. Ну и третий вариант. Вы можете отказаться. Драться вместе со мной это не кабала, всё только добровольно.

Маглита медленно кивнула, принимая мои условия и не спеша давать ответ.

— Справедливо, Правитель, — уголки её губ дрогнули в подобии искренней улыбки. — Но нам нужно подумать, преклонять ли колени перед Вами.

— У нас не принято преклонять колени, — перебил её я. — Вы видели, чтобы мои воины били поклоны? Нет? Потому что так не принято. Каждый первый тут воин. И его гордость заключается не в лобызании моих сапог, а в том, чтобы победить с оружием в руках. Или умереть… с оружием в руках. И я иду на эту войну не со скипетром и державой, а с мечом. И Ваши капитаны мне нужны как те, кто будут драться за нечто общее.

— А что у Вас общее?

— Курай. Я потом покажу.