Тактик.1

Глава 8 Разные люди

Потратив несколько дней на обустройство казармы, чтобы можно было просто спать и не боятся, что нас украдут злые волки, мы решили познакомиться с рудником поближе.

Всё-таки он был нашим объектом для охраны, тем самым, что Пацци назвал стратегическим объектом, вокруг которого мы якобы ходим дозором. Хотя от кого мы его тут охраняем — не совсем понятно.

Золотой рудник представлял собой несколько глубоких, тёмных шахт, с единым входом, около которого высилась гора пустой породы — отвал.

Шахты-ходы уходят в недра холма, как норы исполинского крота, около входа ютились пара приземистых, закопчённых строений, где, видимо, происходила первичная обработка руды — дробление и промывка.

Отвал переливался крупинками песка с камушками. Воздух был тяжёлым, спёртым, пахло сыростью, металлом, жжёными дровами и чем-то ещё, неприятно-химическим, отчего першило в горле.

У входа в шахты была самодельная будка для охранника-стража, но сейчас она была пуста, поэтому мы невозбранно прошли в арку входа в шахту.

Жуткое, отвратительное зрелище ждало нас внизу, у входа в одну из действующих шахт. Там, под бдительным присмотром нескольких вооружённых до зубов людей, работали гномы.

Это были не те весёлые, бородатые крепыши из детских сказок и легенд, с пивными кружками и боевыми топорами. Эти гномы были измождёнными, грязными, одетыми в рваные, вонючие лохмотья, которые едва прикрывали их исхудавшие, покрытые язвами и синяками тела.

Их лица, густо залепленные угольной пылью, сквозь которую проглядывала бледная кожа, были похожи на маски страдания. Глаза — пустые, безжизненные, полные застарелой тоски и глухой ненависти. Они молча, экономя каждое движение, двигали по заваленному камнями полу тяжеленные тачки с рудой, из последних сил махали кайлами, вгрызаясь в твёрдую породу, и все это — под постоянные злобные окрики и хлёсткие удары кожаных плеток нескольких надсмотрщиков.

Одного взгляда было понятно, что это были рабы. Настоящие, бесправные рабы.

Охраняли рабов и вообще заправляли всем на руднике некие наёмники, не похожие на орденских солдат. Их было около дюжины, все как на подбор — рослые, угрюмые, с жестокими лицами и шрамами явно не от бритья.

Во главе их стоял тип по имени Ордерик. Ордерик был щетинистым и грязным жилистым мужчиной лет сорока, с неприятным, хищным, словно вырубленным из камня лицом, крючковатым носом и холодными, бесцветными, как зимнее небо, глазами.

Его люди были под стать ему — злые, грубые, с повадками матёрых уголовников. От них за версту веяло неприкрытой жестокостью и некой застарелой, давно въевшейся в кожу злобой.

— Какого чёрта здесь происходит? — прошептал Эрик, его голос был напряжённым. Его лицо, обычно непроницаемое или саркастически-насмешливое, исказила гримаса отвращения и гнева. — Я слышал, Орден Ре Бахтал заключил мир с большинством горных кланов гномов. Держать их здесь в рабстве — это же прямое нарушение всех договоров Ордена! Это незаконно. Даже по местным, весьма гибким, меркам.

Мы подошли ближе, стараясь выглядеть как можно более уверенно. Наёмники встретили нас настороженными, враждебными взглядами. Несколько из них положили руки на рукояти мечей.

— Чего надо, капралы? — Ордерик сплюнул на землю бурый сгусток, не сводя с нас своего тяжёлого, вызывающего взгляда. — Гуляете, достопримечательности осматриваете? Или решили поучить нас, как работать?

— Мы осматриваем вверенный нам Его Светлостью рыцарем Нэйвиком объект, — холодно, стараясь придать голосу как можно больше металла, ответил Мейнард. Он шагнул вперёд, его фигура выглядела внушительно даже на фоне этих головорезов. — И то, что мы видим, нам, мягко говоря, не нравится. Эти гномы…

— А что гномы? — усмехнулся Ордерик, его тонкие губы скривились в неприятной ухмылке. — Рабочая сила. Дешёвая и весьма эффективная, если правильно мотивировать. Золото, знаете ли, само себя из горы не достанет. А эти коротышки для такой работы словно созданы.

— Они рабы, — вмешался Эрик, его голос звенел от плохо скрываемой ярости. — А работорговля, насколько мне известно, Орденом не поощряется. Особенно если речь идет о представителях союзных рас. Или тех, с кем заключён мир, нейтральных.

— А кто сказал, что они союзные? — Ордерик осклабился, обнажив ряд кривых, жёлтых зубов. — Может, это военнопленные из какого-нибудь дикого клана? Или особо опасные преступники, приговорённые к каторжным работам. Тебе-то какое до этого дело, капрал? Какого чёрта вы припёрлись? Жили мы себе без роты охранения и нормально жили. И дальше проживём. Вы своими делами занимайтесь, мы своими. Мой вам совет, не суйте свой длинный нос, куда не просят.

— Если мне понадобится совет, ты последний, у кого я его спрошу, — огрызнулся я громким голосом.

Внутренний геймер уже просчитывал варианты. Анализ.

Анализ ситуации: вероятность силового конфликта с наёмниками.

Не участвующая сторона: гномы с невыясненным статусом.

Цель - пресечь возможное вопиющее нарушение законов Ордена.

Силы противника: около двенадцати человек, вооружены, имеют боевой опыт, знакомы с местностью, агрессивны.

Наши силы: текущим образом трое с минимальным боевым опытом.

Вне зоны доступа: рота новобранцев, но они сейчас далеко, в казарме, и вряд ли готовы к серьёзной стычке.

Риск прямого столкновения: очень высокий.

Возможные последствия: эскалация конфликта, риск проигрыша, смерти, увечий.

Альтернатива: попытаться решить вопрос через вышестоящее начальство, то есть, через этого самого Нэйвика, но он, судя по всему, либо в доле, либо ему просто плевать. Скорее всего, и то, и другое.

«Похоже, эти ребята не просто так здесь сидят, — подумал я, ощущая, как нарастает напряжение. — И наш „командир“ Нэйвик не зря так часто и надолго пропадает в городе. Тут явно какая-то очень мутная схема, и мы в неё сейчас можем вляпаться по самые уши».

Тем временем Эрик перебрасывался фразами с Ордериком и в этих словах сквозили оскорбительные намёки. Наёмники обступили нас, но нападать не решались.

Гномы приостановили работу и, делая вид, что им всё равно, тем не менее подслушивали и подсматривали за конфликтом человеков.

Мейнард уже готов был пустить в ход кулаки, его лицо побагровело от сдерживаемого гнева, а рука сама тянулась к мечу. Но Ордерик неожиданно поднял руку, покрытую старыми шрамами, призывая своих людей к спокойствию.

— Ладно, капралы, не кипятитесь, — его тон стал почти дружелюбным, даже вкрадчивым, но глаза по-прежнему оставались холодными и расчётливыми, как у змеи, высматривающей добычу. — Может, мы тут все немного погорячились. И знакомство не задалось, недопонимание вышло. Бывает. Каждый из нас делает свою работу, не более того. Нас сюда поставили, вот мы и делаем своё дело, тяжёлое и неблагодарное. А гномы… А что гномы? Просто ленивые краснолюдские морды, не обращайте внимания. Такая уж у них судьба. Не всем повезло родиться человеками.

Он подошёл к Эрику, который стоял ближе всех, и, понизив голос до заговорщицкого шёпота, сказал что-то, чего я не расслышал. Затем он быстро, почти незаметно, сунул англичанину в руку небольшой, но на удивление увесистый кожаный мешочек. Эрик удивлённо посмотрел сначала на мешочек, потом на Ордерика, его бровь вопросительно изогнулась.

— Это… небольшой взнос в содержание вашей роты, — Ордерик снова ухмыльнулся своей хищной улыбкой. — И чтобы наладить взаимопонимание. Думаю, мы всегда сможем договориться. Сэр Нэйвик — человек весьма сговорчивый, и он очень ценит… лояльность и умение не замечать мелкие недостатки.

Эрик сделал бесстрастное лицо, молча кивнул, его лицо снова стало непроницаемым, и спрятал мешочек в карман своей потёртой куртки.

— Мы ещё вернемся к этому разговору, Ордерик, — сказал он ровным голосом, в котором, однако, слышались металлические нотки.

Он кивнул, мы развернулись и ушли прочь.

Гнетущее чувство несправедливости, собственного бессилия и какой-то липкой грязи, к которой мы только что прикоснулись, давило на грудь.

— Двести сестерциев, — сообщил Эрик, когда мы отошли на безопасное расстояние и скрылись за одним из отвалов пустой породы. Он развязал мешочек и высыпал на ладонь горсть тускло поблёскивающих серебряных монет. — Неплохо для начала. Похоже, этот Ордерик считает, что нас можно просто подкупить, как дешёвых шлюх. Ну ладно, не дешёвых.

— И он прав? — мрачно, глядя Эрику прямо в глаза, спросил Мейнард. Его голос был тихим, но в нём чувствовалась угроза.

— Не знаю, — Эрик пожал плечами, его взгляд был задумчивым. — Деньги я взял. Тут явно происходят махинации. Очевидно же, что наш «чудо-командир» Нэйвик отстранился и грязными делами управления шахтой не занимается.

— При этом шахта добывает золото, — прокомментировал Мейнард.

— Ну да, добыл ресурс и сразу, считай, деньги, — согласился я. — Никакого управляющего, администрации нет. Учёт количества добытого явно в руках Ордерика, контроля со стороны рыцаря нет, мы вроде как вообще ни при делах. У шахты есть план по добыче, как во времена СССР, остальное наёмники прикарманивают, оттого так взъерошились при нашем появлении

— Мне тоже так показалось, — ответил Эрик. — Плевать они хотели на то, кто мы такие и чем занимаемся. Их волнует только, чтобы в их дела никто не лез. Ордерик в доле, нам тоже какие-то крошки с барского стола смахнули… Только гномы в этой схеме в глубокой заднице и всё.

— Мне эти ублюдки не понравились, — высказался Мейнард, — Но мы не полиция и не суд. Можем пособирать факты, а в какой-то момент сдать их… Когда поймём, куда и как.

На том и порешили.

Деньги, само собой, мы оставили себе, вернее, роте.

Все понимали, что финансирование, деньги на наш прокорм и жалование (а пехотинцу положено 3 сестерция в месяц зарплаты, то есть на эти 200 мы могли бы тут пару ферм купить) должен получать Нэйвик. Может, он их и получает, а потом спускает в кабаках и борделях. Хрен его знает. Наш официальный командир, похоже, и не собирался вспоминать о нашем существовании, не говоря уже об обеспечении.

Но осадок от этой встречи остался очень неприятный, как от запаха протухшей рыбы.

Мы снова, уже в который раз, столкнулись с тем, что в этом мире прав тот, у кого больше сила и толще кошелёк. А справедливость — это просто красивое слово из рыцарских романов, которое здесь, в суровой реальности Кайенна, не стоило и ломаного гроша.

Поскольку его благородие рыцарь Нэйвик так и не соизволил появиться в лагере, предоставив нас самим себе и превратив нашу службу в подобие автономного выживания, мы решили использовать это время с максимальной пользой.

А именно — тщательно исследовать окружающую местность. Холмы, лес, вонючее болото, небольшая, но быстрая речка, протекавшая неподалёку — все это могло иметь значение в будущем. Или просто скрывать что-то интересное, полезное или опасное. Мой внутренний геймер, привыкший обшаривать каждый тёмный угол и каждый подозрительный куст в поисках лута, секретов и дополнительных квестов, полностью одобрял эту идею.

В один из таких разведывательных выходов, когда мы втроём, оставив роту отдыхать, углубились в ближайший лес, который начинался всего в паре километров от рудника.

Пройдя всего десять минут, мы подверглись нападению волков.

Не пара облезлых шавок, а целая стая — несколько крупных, матёрых зверей, с горящими жёлтыми глазами, свалявшейся серой шерстью и оскаленными, полными острых клыков, пастями. Они выскочили из-за густых зарослей папоротника бесшумно, как тени, наивно посчитав, что застигнут нас врасплох.

Но мы были готовы к подобным сюрпризам. Мы были вооружены и в какой-никакой, но все же броне.

Мейнард, с боевым кличем, своим тяжёлым мечом отбил яростную атаку вожака стаи, огромного серого самца, оставив на его боку глубокую кровоточащую рану. Эрик, не растерявшись, из своего короткого, но мощного лука почти в упор уложил одного из нападавших, метко попав ему в глаз. А я своим верным клевцом, который уже не раз спасал мне жизнь, с разворота раскроил череп ещё одному, пытавшемуся зайти нам с фланга.

Волки, не ожидавшие такого яростного и скоординированного отпора от, казалось бы, беззаботной добычи, на мгновение опешили, а затем, поджав хвосты и жалобно скуля, разбежались. Оставив на влажной лесной подстилке двоих своих мёртвых сородичей и кровавый след от раненого вожака.

— Неплохо для тех, кто недавно видел меч только в кино, — прокомментировал Мейнард, тяжело дыша и вытирая лезвие меча о пучок травы. — Похоже, в этом лесу не только белки и зайцы водятся. Нужно будет предупредить наших ребят, чтобы поодиночке далеко не отходили.

— Предлагаю проследить, куда они убежали, — сказал Эрик, вырезая свою стрелу. Его глаза азартно блестели. — Может, найдём их логово. Интересно же, где обитают такие крупные экземпляры. Да и шкуры у них неплохие, можно будет что-нибудь тёплое на зиму сшить.

Мы пошли по следам, которые отчётливо виднелись на влажной, рыхлой земле. Кровавые капли от раны вожака вели нас всё глубже в чащу. Следы привели нас к небольшому, заросшему мхом скальному выступу, у подножия которого чернел неприметный вход в пещеру. Изнутри доносилось тихое, злобное рычание.

— Вот оно, логово, — кивнул я, сжимая рукоять клевца. — Ну что, джентльмены охотники, полезем внутрь? Вдруг там сокровища дракона, который держит этих волков в качестве домашних питомцев? Или хотя бы ещё пара волков, для тренировки меткости и командного взаимодействия.

Эрик усмехнулся, проверяя тетиву своего лука, а Мейнард просто пожал плечами, его лицо выражало готовность к любым неожиданностям.

Проверив, что у входа нас никто не караулит и, стараясь двигаться как можно тише, осторожно шагнули в сырую, пахнущую зверем и затхлостью полутьму.

Пещера оказалась не просто волчьим логовом, хотя свежие следы и обглоданные кости подтверждали присутствие хищников. Это была старая, давно заброшенная шахта или штольня.

Пришлось вернуться и соорудить из ткани и нарубленных тут же веток примитивные факелы, чтобы исследовать помещение в глубине.

Узкие, грубо вырубленные в камне проходы, кое-где виднелись остатки сгнивших деревянных креплений и ржавые, вросшие в камень кайла. Пахло сыростью, плесенью и запустением. Волки, если они тут были, предпочли сбежать, оставив нас в шахте одних.

Мы шли медленно, внимательно осматриваясь по сторонам, факел отбрасывал на стены пляшущие, зловещие тени. В какой-то момент Эрик, шедший впереди, резко остановился и прищурился, вглядываясь в одну из стен бокового ответвления.

— Странно, — пробормотал он, его голос звучал приглушённо в тишине пещеры. — Я что-то вижу… или, скорее, чувствую… здесь.

Он подошёл к стене и осторожно провёл по ней рукой, покрытой слоем пыли и паутины. Его глаза, казалось, на мгновение тускло засветились в полумраке.

— Не знаю, что со мной, может это то, о чём болтал шаман Ярдиг, умение видеть скрытое, невидимое для обычного глаза, но мне кажется тут что-то есть. Вроде бы, тайник. Прямо за этим камнем. Я почти уверен.

Мы с Мейнардом помогли ему сдвинуть с места большой, плоский камень, который, на первый взгляд, казался неотъемлемой частью стены, но при ближайшем рассмотрении оказался хитроумно замаскированной дверцей. За ним открылась небольшая, вырубленная в скале ниша. А в нише, аккуратно сложенные, стояло несколько увесистых кожаных мешков, туго перевязанных веревками.

Я, не веря своим глазам, развязал один из них. Внутри, тускло поблескивая в неверном свете факела, оказался чистый, промытый золотой песок. Очень много золотого песка.

— Ничего себе, — выдохнул я, ощущая, как учащённо забилось сердце. — Похоже, мы только что сорвали джекпот. Настоящий, мать его, джекпот!

— Тайник относительно свежий, — Эрик внимательно осматривал мешки и саму нишу. — Его сделали недавно. И явно не волки его обустроили. А раз свежий, то это были не прежние владельцы шахты.

— Контрабандисты? — предположил Мейнард, его глаза тоже загорелись нездоровым блеском. — Грабители, припрятавшие награбленное?

— Ага, может сразу пираты? «Йо-хо-хо!». Ясно же, что тут вокруг только наша рота, нищие крестьяне и наши «милые друзья» — наёмники с рудника, — пробормотал я, вспомнив хитрое лицо Ордерика. — Очень удобно потихоньку тырить золото, добытое рабским трудом гномов, и прятать его здесь, в заброшенной шахте, под носом у волков и подальше от любопытных глаз начальства.

Мы осмотрели тайник внимательнее.

Оказалось, что к нему есть ещё один, очень узкий и хорошо замаскированный вход — почти незаметный туннель, уходящий куда-то наверх, через толщу скальной породы. Найти его можно было, только точно зная, где искать. Или обладая специфическими способностями Эрика. Этот туннель, очевидно, позволял попадать в тайник, минуя основную часть пещеры, где обитали волки и не беспокоя их.

— Что будем делать? — спросил Мейнард, его голос звучал хрипло от волнения. Он уже прикидывал, сколько всего можно купить на такое количество золота. — Заберём всё? Это же целое состояние!

— Соблазнительно, чёрт возьми, — кивнул я, ощущая, как во рту пересохло от предвкушения. — Но и чертовски рискованно. Если это действительно тайник наёмников Ордерика, они достаточно быстро обнаружат пропажу. И тогда нам точно не поздоровится. Эти ребята шутить не любят, мы уже успели в этом убедиться.