Стрела Кушиэля. Битва за трон

Глава 75

Народ Эйдлах Ор не терял времени даром.

Друстан заблаговременно послал вперед гонцов с распоряжениями о том, что требуется подготовить к нашему приходу, и Альба с готовностью подчинилась своему круарху. Огромная пестрая флотилия уже ждала нас в гавани: небольшие одномачтовые корабли, весельные шлюпки, шаланды, рыбацкие лодки и даже плоты.

– А дельце-то будет опасное, – пробормотал Квинтилий Русс, окидывая наметанный взглядом разномастный флот.

Подготовка к отплытию заняла почти два дня. Круиты, как правило, не покидали прибрежных вод, не углублялись в открытое море. Немногочисленные Парни Федры рассредоточились по местным экипажам, чтобы помочь своим опытом в мореходстве, далриады тоже выступили в роли наставников, поскольку постоянно курсировали между Альбой и Эйре. Судов, оборудованных стойлами для животных, увы, не хватало, и большую часть лошадей решили, завязав им глаза, переправить на плотах. Русс сразу предупредил плотоводов, что, если лошади перепугаются и начнут буянить, лучше согнать их в воду, чем перевернуться.

Среди всей этой суматохи к нам пробрался какой-то старый рыбак и дернул Друстана за полу плаща.

– Лорд круарх, – робко произнес он. – Скажи своим людям, чтоб не вздумали рыбачить на глубине! Нам дозволено отходить всего на три броска копья от суши, а дальше начинаются охотничьи угодья самого Владыки моря!

– Обязательно скажу, отец, – вежливо ответил Друстан. – Но не беспокойтесь, мы не на рыбалку собрались. И Владыка моря обещался нас пропустить через Проливы.

– Нет, ты скажи им! – настаивал старик. – Вы, Куллах Горрьим, живете на севере да на западе и ничего здесь не знаете! Мы, Эйдлах Ор, рыбачим в этих водах. Мы знаем.

– Я скажу, – повторил Друстан.

И он сдержал обещание, когда обратился к армии, перед самым отплытием выстроившейся на берегу. Треть солдат уже погрузилась на корабли и плоты вместе с лошадьми, остальные ждали своей очереди. Речь была короткой, дующий с моря ветер разносил над толпой слова круарха.

– Друзья, мы собираемся пересечь Проливы, чтобы осуществить мечту о двух союзных королевствах! Мы собираемся пересечь Проливы, чтобы выполнить клятву, которую я давным-давно дал Исандре де ла Курсель, королеве Земли Ангелов! Если кто-то из вас хочет пойти на попятную, пусть сделает это сейчас, с полного моего благословения. Я никого не прошу рисковать жизнью ради этой мечты и этой клятвы. Но если вы ищете славы, которую будут воспевать тысячи сказителей, то следуйте за мной, и вы ее обретете! – Солдаты радостно завопили. – Эй, вот что еще накрепко запомните. Повелитель вод обещался нас пропустить, с его дозволения мы целыми и невредимыми кратчайшим путем доберемся до Земли Ангелов. Я уже это делал и знаю, что говорю! Но Проливы – владения Хозяина; уважайте его право и не причиняйте вреда морским обитателям. Ну, что решите? Хватит вам смелости пойти со мной за море?

Конечно, смелость в островитянах тут же взыграла, и рев тысяч глоток разнесся над гаванью. Отряд пиктов с севера, верных Друстану, орал громче всех, пытаясь под шумок влиться в строй после затянувшегося прощания с женщинами из Эйдлах Ор. Ценя союзничество с племенем Красного Быка, круарх не стал укорять Тауру Кро за опоздание на общевойсковой смотр.

– Тогда вперед! – скомандовал он, и исход начался.

Квинтилий Русс не ошибся: то, что творилось на воде, выглядело чрезвычайно опасным. После погрузки лошадей потребовался еще час, чтобы все люди заняли места на судах и флотилия начала выбираться из гавани. Руссу досталось командовать одним из лучших кораблей. Сам Друстан маб Нектхана, а также Гиацинт, Жослен и я, совершенно не обученные искусству мореплавания, вверили себя умениям адмирала.

Думаю, в менее серьезных обстоятельствах на наш флот невозможно было бы смотреть без смеха: нестройное скопище разномастных плавучих сооружений, вразброд ползущих по волнам. Перегнувшись через борт, я наблюдала, как один из Парней Федры кричал на незадачливых круитов, которые усиленно загребали веслами, но настолько вразнобой, что их плот лишь вертелся на месте.

– У Аззали есть флот, – пробормотал Квинтилий Русс, тоже заглядевшийся на горе-мореходов. – Может, лучше нам одним пересечь Проливы и оттуда отправить нормальные суда за здешними сухопутными крысами?

– Нельзя исключать, что флот Аззали уже на Рейне, милорд адмирал, – напомнила я. – Как и ваш. Но конечно же, если вы считаете, что так будет лучше, велите им вернуться на берег прямо сейчас, пока никто не потонул.

Он прищурился на бултыхающийся плот. Подчиняясь жестам и воплям ангелийского моряка, круиты наконец поняли, что к чему, и довольно шустро двинулись в правильном направлении.

– Ладно, пусть салаги попробуют. Без крайней необходимости мне совсем не хочется лишний раз идти через Проливы.

Да уж, вполне понятное нежелание: после того как я воочию увидела Хозяина Проливов, мне тоже не хотелось лишний раз рисковать встречей с этим могущественным существом. Кстати, едва мы вышли из гавани, случилось нечто странное. Поднялся попутный ветер, дующий от Альбы прямо в сторону Земли Ангелов. Ветер дул довольно сильно, но море оставалось спокойным, почти гладким. Наш флот выстроился в линию и медленно, но уверенно продвигался вперед. Берег виднелся уже далеко позади, белые скалы отдалялись от нас ярд за ярдом, мало-помалу ярды сложились в милю, а потом и в две. Альбанцам не откажешь в смелости и доблести – столкнувшись с доселе незнакомым делом, они с готовностью за него взялись, и руки, мозолистые от рукоятей мечей, теперь ворочали веслами, а спины сгибались в гребле.

То тут, то там над водой разносились ангелийские песни, их ритм помогал гребцам.

Круиты и далриады дружно подхватывали напев, повторяя бессмысленные для них слова на незнакомом языке. Стоя у руля и ведя корабль впереди остальной флотилии, Квинтилий Русс покачал головой и усмехнулся.

– Никогда ничего подобного не бывало! – крикнул он. – Это плавание войдет в историю, можете не сомневаться! И Старший Брат держит слово! – Он кивнул Гиацинту. – Что скажешь, тсыган? Сможешь указать, куда нам держать путь?

Гиацинт, завернувшийся в свой поношенный и пропитанный солью шафрановый плащ, стоял на носу, глядя на морскую гладь, и ничего не ответил.

Тревога кольнула мне сердце, я подошла к нему.

– Что такое? Что ты видишь?

Он повернулся ко мне. Черные глаза затуманены дромондом – широко распахнутые, но смотрящие в никуда.

– В этом-то и соль. Я не вижу. Не вижу нашей высадки.

– И что это значит?

Гиацинт вновь устремил взгляд в море.

– Скорее всего, это значит, – тихо ответил он, – что где-то на пути отсюда и до берега Земли Ангелов есть развилка, за которую я не могу заглянуть.

Я бы продолжила расспросы, но тут по правому борту поднялся шум: смех, возня и удары. Шумели так, что все, кто бездельничал на нашей палубе, сбежались посмотреть. Даже Гиацинт присоединился к любопытствующим, отбросив свои страхи.

Колобродили на небольшом плоту, который занимали четырнадцать Тауру Кро из племени сигоев и один ангелийский матрос. Поскольку весел на всех не хватало, трое воинов с севера развлекались тем, что, лежа на краю настила и вглядываясь в толщу прозрачной воды, пытались поймать рыбу голыми руками.

Мне говорили, что на реках подобный промысел довольно распространен, но в море успеха не приносит. И не принес бы, если бы не длиннющий неосторожный угорь. Которого один из сигоев умудрился ухватить и вытащить на плот. Угорь бился о бревна, словно фурия, пока его с гоготом осыпали ударами весел и кулаков. Ангелиец азартно выкрикивал непонятные островитянам подсказки, плот бешено раскачивался.

Поначалу мы все хохотали. Наконец меткий удар попал угрю по голове, и тот, вздрогнув, замер. Мокрая, блестящая туша длиной с человека растянулась на настиле.

Внезапно ветер стих.

И тут я вспомнила предупреждение старого рыбака.

Тауру Кро опоздали на построение и не слышали речи Друстана, а ангелийцы его попросту не поняли, ведь круарх говорил на круитском, а я не переводила. Наши моряки руководствовались приказами своего адмирала.

Три броска копья от суши, а дальше начинаются охотничьи угодья Владыки моря.

Мы уже отошли от берега Альбы на три броска копья и на том не остановились, мы отошли от берега на много миль. Из-за внезапно стихшего ветра казалось, будто мир глубоко вдохнул и задержал дыхание.

Я сделала то же самое.

В прошлый раз Хозяин Проливов явился в разгар шторма, его голова-гора издалека приближалась к нам над водой. А теперь это случилось иначе. Море вдруг разверзлось. Посреди нашего разношерстного флота закрутилась громадная воронка, лодки и плоты, угодившие в ловушку, едва не перевернулись, их пассажиры с воплями цеплялись за все подряд.

Водоворот все ширился и ширился, захватывая все новые и новые жертвы, а потом из него начала стремительно подниматься огромная голова.

Часть попавших в заверть суденышек соскользнули по струям волос на затылке, а наш корабль оказался с другой стороны. Клянусь, несколько мгновений он несся носом вниз, как с водопада. Где-то вдалеке Квинтилий Русс выкрикивал приказы, неразличимые в штормовом реве. Я отчаянно вцепилась мертвой хваткой в перила и поклялась Элуа, что зажгу свечу в память о своем учителе акробатики, если останусь в живых. Какой-то матрос проскользил по мокрой деревянной палубе и вылетел за борт, его отчаянный вопль быстро потонул в бурлящем море.

Выше и выше, даже еще выше, чем я помнила, лицо Хозяина Проливов вырастало над водой, прозрачное и сверкающее. В волнах, формирующих его черты, виднелись живые рыбины и водоросли.

Превысив всякое разумение, существо замерло, и море после громкого хлопка успокоилось, а наш корабль резко встал на ровный киль. От его удара о воду мои пальцы разжались, и я повисла на перилах животом. Разбросанные осколки нашего флота покачивались на волнах, словно пробки. Армия здорово нахлебалась воды, перепуганные лошади, оставшиеся на судах, истошно ржали, а некоторые фыркали из моря, неистово загребая ногами.

– Федра! – В мой плащ вцепилась сильная рука, вытягивая меня на палубу. То был Жослен, вымокший до нитки и потрясенный до глубины души. Я огляделась в поисках Гиацинта и увидела его лежащим неподалеку, куда его отбросило. А потом у меня не осталось времени высматривать выживших, поскольку Хозяин Проливов заговорил.

Струящееся огромное лицо-гора нависло над нами, чудовищный рот открылся, и оттуда прогрохотало:

– КТО ОХОТИТСЯ В МОЕМ МОРЕ?

Я рассказываю, что знаю – что видела и что слышала. И готова поклясться: Хозяин Проливов говорил по-ангелийски. Я сама это слышала, и Жослен, и Гиацинт, и адмирал – все мы. Но поймавший угря сигой на плоту в ужасе закричал, и в ту же секунду круах Альбы Друстан маб Нектхана прошел вперед по палубе, даже ни разу не споткнувшись при всей своей косолапости.

– Это мои люди, Повелитель вод! – выкрикнул он на круитском, вытягивая шею, чтобы смотреть прямо в глаза Хозяина Проливов. – Я их не предупредил о запрете! Вина целиком моя!

Существо посмотрело вниз. С его огромных щек стекала вода.

– ТЫ ВЕДЕШЬ… АЛЬБАНЦЕВ?

Квинтилий Русс, ругнувшись, отошел от руля и встал рядом с Друстаном.

– Это мой корабль, и я его капитан, старый козел! Если вздумал собирать дань, возьми ее с меня!

Меньше всего мне хотелось отпускать безопасные перила и отрываться от Жослена, который сильными руками удерживал меня на месте, своим телом заслоняя от взгляда ужасного водяного лица. Меньше всего на свете.

Но с гнетущим отчаянием я прошептала своему защитнику:

– Отпусти.

Он лишь усилил хватку, и тогда я повернулась, чтобы посмотреть ему в глаза. Кассилианец кивнул, разжал пальцы, я отошла от перил и, возвысив голос, обратилась к жуткому созданию:

– Милорд, это я привела сюда этих людей, будучи посланницей Исандры де ла Курсель, королевы Земли Ангелов!

Лицо Хозяина Проливов повернулось ко мне. Плоть из текущей воды зыбилась, меняя очертания. В глазах сверкнула молния, темная пасть распахнулась.

– Я ЗАБЕРУ ВАС ВСЕХ!

Чтобы в полной мере описать то, что случилось далее, мне не хватает слов. Лицо наклонилось в воду, и чудовищная голова превратилась в гигантскую волну, которая подхватила наш корабль на гребень, словно игрушечный, и стремительно понеслась вперед. Неудержимо, как разъяренный бык, вал промчался по Проливам, неся наше суденышко на юг. Трудно в такое поверить, но, клянусь, это чистая правда.

Мы пролетали милю за милей, быстро покрыв расстояние как до изначальной цели, потом удвоили его, утроили, но все не останавливались. Не могу сказать, сколько времени это продолжалось. Ужас сменился любопытством, а затем медленно накапливающимся отчаянием. Неужели войска, оставшиеся в море, утонули? Я не могла прогнать это опасение. Мы неслись вперед и вперед, и огромная волна не сбавляла хода, пока наконец перед нами не вырос одинокий остров посреди морских вод. Он быстро приближался, и я, не видя никакой бухты, подумала, что Хозяин Проливов решил бросить нас на высокие серые утесы.

В последний момент вдруг открылась узкая гавань в скалах, окруженная естественными каменными стенами. Туда-то нас и принесла волна. В устье гавани она вздохнула и потекла назад, угрожающе высокий гребень опал до покатого уклона. Наш корабль соскользнул с него и устремился к берегу. Не уверена, есть ли в том заслуга Квинтилия Русса, но волна опустила нас в маленькую тихую бухту так же аккуратно, как кошка кладет мышь к ногам хозяина.

Я боялась, что это сравнение себя оправдает.

В одежде местами все ещё мокрой, а местами – высохшей и задубевшей от соли, почти парализованные смертоубийственным путешествием, мы начали собираться с силами, выходя из ступора и озираясь по сторонам. На корабле было около тридцати человек, в основном круитов, и восемь лошадей. Именно один из людей Друстана и привлек громким возгласом внимание всех прочих к вновь открывшемуся обстоятельству.

В гавань вдавался узкий скалистый мыс. У воды были высечены широкие ступени. Лестница, сужаясь, вела наверх. Имея за спиной открытое море, а по бокам и впереди – каменные стены, я посмотрела наверх, где высоко над головой в небо поднимались ровные колонны. Издалека очень похожие на колоннаду эллинского храма. На фоне серого неба беломраморные столпы казались расплывчатыми.

Но круита привлекли не они.

На мысе нас поджидали две фигуры в мантиях.