Стратегия одиночки. Книга восьмая

Глава 6

К тому моменту, когда наша лодка с первыми лучами солнца причалила к рыбацкому пирсу в пригороде Безью, я в очередной раз скорректировал свои планы, немного оптимизировав логистику маршрута.

Теперь решил поступить иначе: сперва всё же воспользоваться Вратами Сундбада, чтобы попасть в Пятиградье — точнее, в город Фейст. А уже оттуда отправиться в Великие болота Патанга. Это изменение маршрута объяснялось просто: во-первых, Фейст находится западнее Дейтрана, а во-вторых, сами болота лежат ещё дальше в том же направлении, ближе к закату. К тому же, пока не пройдёт рябь от перехода Вратами — а в моём случае это около суток — я как раз успею найти спрятанные в городе, посвящённом божеству Праздников и Винопития, Истинные алтари Ночной Хозяйки. Кроме того, удастся ещё и немного сэкономить, разделив переход Вратами на две части. А здравая экономия, как известно, ещё никогда и никому не мешала.

Расплатившись с лодочником, я сошёл на пирс, подтянул лямки рюкзака поудобнее и, закинув Разящий Шелест на плечо, направился в сторону города.

Ворота Безью уже были открыты, и, как обычно, перед ними скопилась немаленькая толпа: торговцы, крестьяне, ремесленники и прочие путники ждали своей очереди попасть за городские стены. Не обращая внимания на эту людскую толчею, придав лицу выражение равнодушия с лёгкой примесью высокомерия, я зашагал прямо к воротам.

После того, как я перешагнул Первую Стену, мой Цеховой Знак — по какой-то причине — сам сменил цвет и теперь отливал опалом. Так что подобная наглость и безапелляционность никого особенно не возмутила.

Находясь на Драгоценном Витке Спирали, я и без демонстрации броши Знати имел право на внеочередной проход в город, чем и воспользовался. Тем более что никому не мешал и никого особенно не задерживал, просто подошёл к воротам, бросил десятнику серебряную монету и, отмахнувшись от писаря, спокойно вошёл в Безью.

Так как Ариэн не поскупилась, собирая меня в дорогу, заходить в лавки или толкаться на рыночной площади в поисках чего-то необходимого мне не пришлось — я сразу направился к центральной площади. Из-за нового, куда более высокого статуса, даже уличные попрошайки не решались обращаться ко мне с просьбами, а уж дёрнуть за одежду, как бывало раньше, тем более не рискнул ни один. Наглые торговцы и зазывалы тоже вели себя куда скромнее: теперь, завидев меня, предпочитали почтительно кланяться, а не лезть со своими предложениями, как это было в моё прошлое посещение города. Так что до центра я добрался без помех, минут за десять, не больше.

Сполоснув лицо в городском фонтане, я степенно поклонился в направлении храма Пантеона — не потому, что очень хотелось, а потому что так здесь было принято. Совершив эту формальность, поднялся по храмовым ступеням и не успел пройти под входной аркой, как заметил, что желающих воспользоваться Вратами Сундбада сегодня набралось немало.

Конечно, я мог бы напроситься на встречу с главным Хранителем Врат и, сославшись на свой необычный Цеховой Знак, потребовать прохода вне очереди. Но спешки у меня не было — дел в городе хватало. Так что просто дождался, пока ко мне подошёл один из младших жрецов бога Путей. Когда он представился, я заговорил:

— Рэйвен Александрит, Опаловый ранг, шериф Цеха Проходчиков. Хочу отправиться в Фейст.

— Минутку, уважаемый, — с вежливой, но с заметно усталой улыбкой поклонился молодой служитель. — Подождите, я уточню. — И не торопясь удалился, оставив меня ждать.

Вернулся парень действительно довольно быстро. Открыл блокнот — как я заметил, произведённый на одной из фабрик Айнумината — и, сверившись с какими-то записями, доложил:

— Ближайшее окно в Фейст только через четыре часа, ом Рэйвен. Увы, Врата городов Пятиградья почти всегда перегружены. - С явно отрепетированным сожалением он развёл руками.

— Знаю, — отмахнулся я от его попытки оправдаться: он-то тут был ни при чём. — Зарезервируйте за мной это окно.

Прежде чем юноша успел вставить хоть слово, протянул ему увесистый кошель:

— Здесь задаток. Сто золотых за резерв.

Разумеется, деньги я отсчитал заранее, предполагал, что с Вратами в Пятиградье может быть именно такая ситуация, и решил не полагаться на случай.

— Если господин пожелает, окно в Солнечный Город откроется уже через час, — только заглянув в кошель, сразу затараторил юноша.

— Фейст, — с лёгким нажимом произнёс я. — Мне нужно в Фейст.

— Мои извинения, — младший служитель склонился в глубоком поклоне. — Тогда ожидаем вас за полчаса до полудня.

— Буду, — коротко отрезал я и, резко развернувшись, покинул храм.

Только спустившись по храмовой лестнице, сообразил, что забыл спросить у служителя о городском театре. Впрочем, это не было большой проблемой. Подманив одного из босоногих мальчишек — из тех, кто во множестве носился по центральной площади, будто угорелые, — я кинул ему медную монетку.

— Мне сказали, что у вас в городе есть театр. Доведёшь до него — получишь ещё четыре.

— Конечно, господин! — с горящими глазами, рассматривая мою котту, весело выкрикнул мальчонка.

Он тут же сорвался с места и повёл меня, видимо, напрямик — по каким-то узким улочкам и обшарпанным переулкам. Если бы сейчас было темно, а мой ранг был хотя бы на три ступени ниже, я бы, пожалуй, заподозрил неладное — мало ли, вдруг решил заманить в ловушку. Но в нынешних условиях мне было совершенно не о чем волноваться.

Безью, конечно, крупный, по местным меркам, городок, но даже здесь уличные бандиты не станут связываться с проходчиком Опалового ранга. Особенно если тот облачён в полную броню и несёт на плече внушительного вида копьё. Так что, даже когда мальчишка свернул в сторону городских трущоб, ни тени тревоги не промелькнуло у меня на лице.

«И это здесь носит гордое имя театра?» — расплатившись и отпустив мальчишку, подумал я, когда остановился у совсем непрезентабельного двухэтажного здания. К его пошарпанным дверям вела грязная покосившаяся лестница.

На верхней ступеньке сидела немолодая женщина, одетая как простая кухарка, с растрёпанными сальными волосами. От типичной кухонной прислуги её отличали лишь выглядывающая из-за плеча дуга какого-то струнного инструмента да Бронзовый ранг.

— Это театр? — поднявшись на пару ступенек, спросил я, не стесняясь разглядывая сидящую.

Похоже, она была так погружена в свои мысли, что заметила меня лишь в тот момент, когда услышала обращённый к ней вопрос.

— Выступление начнётся только на закате, — отмахнулась она, но, заметив мой Знак, всё же добавила, — господин.

— Какой гильдии принадлежит этот театр? — не обращая внимания на её явное нежелание со мной разговаривать, поинтересовался я.

— Великолепная гильдия Поющие Горы заведует этим, благословлённым самим Сино, местом! — гордо вскинув подбородок, произнесла она почти нараспев, словно декламируя белый стих.

Н-да… Впрочем, а чего я ждал от менестреля? Пафос и преувеличения — неотъемлемая часть их речи.

— Рэйвен. Рэйвен Александрит. Шериф Цеха Проходчиков, — представился я и с подчёркнутой театральностью расшаркался, словно мушкетёр перед прекрасной дамой. Причём только мои навыки гимнаста уберегли от того, чтобы не навернуться с этой неказистой лестницы.

— Мерандела Сладкоголосая! — с достоинством провозгласила она, попытавшись повторить моё приветствие. Однако величие имени оказалось явно не в союзе с координацией: женщина пошатнулась, и только хватка за дверной косяк спасла её от падения.

— Мерандела, — начал я.

— Сладкоголосая! — тут же поправила меня женщина, совсем не тушуясь перед моим высоким на её фоне рангом.

— Сладкоголосая, разумеется, — с трудом сдерживая готовый вырваться смех, заговорил я. — Подскажите, о не обделённая вниманием самого Сино, предоставляет ли ваша гильдия путникам, следующим Дорогой Сундбада, возможность пройти ритуал Песни Сердца?

— О! — оживилась менестрель. — Мы сами часто ходим дорогами Сундбада. Я вот только год назад осела в этом грязном, убогом городишке, и если бы не талант нашего лидера, великого певца Тобаруса, Гласа Ветров, то я бы никогда…

Она болтала минуты две, и я понял, что если её не остановить, то она будет говорить до заката, так что, кашлянув, прервал:

— Вы удивительно интересно рассказываете, слушал бы и слушал, но… — развёл я руками в жесте невероятного сожаления. — Я всё же хотел услышать ответ на свой вопрос.

— А? — глаза женщины прояснились, она о чём-то задумалась, а потом переспросила, — А какой у вас был вопрос?

— О ритуале Песни Сердца.

— А! Точно! — она засуетилась, затем зачем-то вытерла ладони о платье, покосилась на дверь и затараторила, — Господин Тобарус будет только к вечеру, но если вы, ом… Рэйвен, не желаете ждать, то данный ритуал могу провести и я.

Её глаза забегали по сторонам, словно она боялась, что нас кто-то подслушивает.

— Вы? — Насколько я помнил, для проведения данного ритуала ведущий должен быть не ниже Стали, а она всего лишь Бронза.

— Да! Я справлюсь! — как-то слишком уверенно ответила она. — За годы странствий по Айну где я только ни была! И прежде чем встать на путь менестреля, я два года была послушницей в одном из малых храмов Ишида.

То есть, если не врёт, то имеет определённый талант к ритуальной магии. Потому как без оного даже в обычные послушники Ишида простых людей не принимают. В таком случае, и с ритуалом Песни Сердца вполне может справиться — ведь в нём ничего сложного нет.

— Всего за десять золотых я всё подготовлю — и через час буду готова к ритуалу! — словно из пулемёта выдала женщина.

Нет, я, конечно, знал, что менестрели наглые… но чтобы настолько?!

— Мерандела...

— Сладкоголосая!

— Сладкоголосая, — снова согласился я. — Вы берега потеряли?! — неожиданно рявкнул ей прямо в лицо. — Через четыре часа я буду в Фейсте, и там в любой из по-настоящему легендарных гильдий мне проведут этот ритуал не больше чем за пять золотых!

— Хорошо, я согласна на пять. — Не споря и даже не моргнув от крика, легко кивнула менестрель.

— Четыре!

— Согласна!

Слишком быстро согласилась. Явно подвох. Вот только какой? Она ведь должна понимать: если надует с ритуалом, шериф Опалового ранга ей голову отвернёт — и будет в полном праве.

Может, этот "театр" — прикрытие гильдии воров или убийц, и через час, когда я вернусь, меня будут ждать, чтобы ограбить? Тоже с трудом верится. Да, будь я обычным путником, пусть даже на Драгоценном Витке — ещё можно было бы предположить подобный сценарий. Но грабить шерифа Великого Цеха?! Это надо быть совсем отмороженными.

Наверное, самый разумный вариант — просто плюнуть и уйти. Пройти нужный мне ритуал в Фейсте. Благо, в городе, посвящённом богу Праздников, собрались лучшие менестрели со всего Айна. Но и болтаться по городу четыре часа, пока не откроется переход, тоже не очень хотелось. Хотя, моё "не хочется" — слабый аргумент, если на другой чаше весов лежит вполне реальный риск быть ограбленным. Во время ритуала Песни Сердца я погружаюсь в медитативный транс, и тогда меня сможет обчистить даже мальчишка Деревянного ранга.

Заметив мою задумчивость и, видимо, почувствовав, что я склоняюсь к отказу, Мерандела вновь заговорила:

— Если господин желает, я всё подготовлю, и мы проведём ритуал в городском храме у статуи Ишида. Со жрецами я договорюсь!

Кажется, я понял, в чём дело. Эта дамочка, видимо, стащит из хранилища своей гильдии необходимые ингредиенты, разумеется, не заплатив за них ни медяка, и, проведя ритуал, просто положит себе в карман мои четыре золотых. А эти деньги, судя по её неприглядному внешнему виду, ей явно не помешают. Вот и суетится, и даже согласна всё сделать ниже рыночной цены. Её предложение развеяло мои сомнения: в храме на ограбление точно никто не решится.

— Договорились, Мерандела… - Сказал я, уже спускаясь по хлипкой лестнице местного театра.

—Сладкоголосая! — выкрикнула мне в спину эта аферистка.

— Сладкоголосая, — бросил я через плечо, не оборачиваясь.

Без труда найдя улицу, ведущую к центру города, я, насвистывая одну из прилипчивых земных мелодий, отправился на поиски заведения, где можно было бы вкусно поесть. Заглянув в несколько трактиров, остановил выбор на том, с кухни которого до меня донеслись самые аппетитные запахи.

Неспешно и плотно позавтракав, я даже немного осоловел — сказывались пара бессонных ночей. Едва не задремал прямо за столом, но всё же нашёл в себе силы встряхнуться и, когда до назначенного хитрой менестрельшей времени оставалось не больше десяти минут, покинул трактир.

Подойдя к храму, я сначала не узнал стоящую на середине мраморной лестницы Меранделу. За прошедший час женщина явно привела себя в порядок: приняла ванну, причесала волосы и переоделась в чистую белоснежную тогу. Если бы не массивное ожерелье с эмблемой гильдии менестрелей, её сейчас вполне можно было бы принять за одну из служительниц Пантеона. И выглядела она куда моложе, чем я предполагал при первой встрече — тогда я подумал, что ей слегка за сорок, а теперь оценил её возраст на три десятка максимум.

– Ом, Рэйвен, — степенно поклонилась менестрель, в этот момент особенно напоминая жрицу. — Всё готово, ждём только вас.

– Мерандела, — в ответ поклонился я с провокационной улыбкой.

– Сла... — начала она, но прервала себя, слегка покраснев и делая приглашающий жест рукой, — Прошу вас, площадка для ритуала готова.

Отметив про себя, что она как минимум неплохая актриса, проследовал за ней. Менестрель и правда не обманула: для ритуала всё было готово. Три послушника, как только мы вошли, разожгли благовония. И сама Мерандела, приняв чашу от одного из служителей, отпила из неё, а затем передала мне. Сделав большой глоток, я почувствовал лёгкий привкус знакомых по общению с Дайсом трав. В чаше явно была крепкая смесь растений, расширяющих сознание.

Служители помогли снять броню, поддоспешник и рубаху, оставив меня обнажённым по пояс. После чего Мерандела начала кружить вокруг с кисточками в руках: то удалялась, то приближалась, и каждый раз, когда она касалась кистью моего обнажённого тела, один из послушников подносил чашу к моим губам. При желании, благодаря повышенной ментальной защите, я мог сопротивляться эффекту намешанных в чашу трав — но это бы точно сорвало ритуал, поэтому я просто позволил сознанию плыть по течению.

Не прошло и десяти минут, как я отключился и оказался в каком-то непонятном месте. Тело, конечно, всё ещё находилось в храме, а вот сознание улетело куда-то очень далеко…

– Господин! — Растормошила меня Мерандела.

Сколько я пробыл в изменённом состоянии разума, не скажу. Банально не знаю — там, где находилось моё сознание во время ритуала, время текло чуть ли не перпендикулярно основному потоку…

— Вселенской энтропии. — Вслух закончил я свою мысль.

– А?! Неважно. — Менестрель быстро отмахнулась и сунула мне под нос какую-то зловонную свечу.

Стоило вдохнуть запах, источаемый свечой, как мои мозги встряхнуло не хуже убойной дозы нашатыря, и сознание вернулось в относительно нормальное состояние.

– Как вы? — наклонилась ко мне Мерандела, тяжело дыша, по вискам женщины стекали крупные капли пота.

– Ну… великим певцом мне точно не быть, — произнесённая мной фраза показалась мне почему-то очень смешной, и я едва удержался, чтобы не расхохотаться во весь голос. — И музыкантом. И в стихосложении мне ничего не светит. Да и медведь, если он и прошёл мимо моих ушей, то это ни на что не повлияло…

– Господин, ещё раз вдохните аромат свечи, — настойчиво попросила аферистка.

Послушно вдыхаю, и в голове раздаётся чистый звон, развеивая излишнюю смешливость.

– Всё нормально, — уже гораздо твёрже говорю я. — Узнал всё, что хотел.

– Мне очень жаль, что Сино обделил вас талантом, — с кажущимся искренним сочувствием произнесла менестрель.

– Ха… переживу, — стоило мне подняться на ноги, как меня занесло так, что я упал бы, если б один из служителей Ишида не подставил плечо.

– Господин, вам надо прилечь и вдыхать аромат тартаны.

Не знаю, что такое тартана, но, согласно кивнув, я позволил вывести себя с ритуальной площадки и уложить на голый топчан в одной из келий храма.

– Господин, — стоило служителям Ишида отступить, как над моим лицом нависла Мерандела.

– Помню, — кивнул я и достал из пояса заранее подготовленные четыре золотых.

– Благодарю, — приняв деньги, менестрельша расплылась в довольной улыбке. — Могу ли я ещё чем…

– Свали. Просто исчезни, — прорычал я, ведь она снова склонилась, и её грудь коснулась моего локтя. Видимо, в той чаше, из которой я пил, находился какой-то особенно мощный афродизиак — организм на это прикосновение отреагировал однозначно, а голову заполнили пошлые образы.

– Но…

– Уйди, а то сейчас прижму к стенке, задеру тогу, и…

– Да я не против, — томно произнесла певица, прижавшись ко мне всем телом.

А… точно… она же тоже пила из той чаши. Но я и на Земле не любил постельные утехи по пьяному делу, и сейчас принцип нарушать не собирался.

– Уйди. Я всё понимаю, но нет, — с трудом проговорил я, чувствуя, как каждое слово давалось с усилием.

– Но…

Резко сев, я схватил её за талию и буквально выкинул из кельи. После чего без сил упал на топчан и, кинув серебряную монету служителю Ишида, попросил слабеющим голосом:

– Два часа меня никому не трогать.

Видимо, уловив моё настроение, послушник Ишида быстро кивнул, поставил зловонную свечу у моего изголовья и вышел за дверь, плотно закрыв её за собой.

Ещё минут пять я слышал громкие препирательства — Мерандела требовала впустить её ко мне. Но, слава богам, послушник устоял, иначе я бы точно не удержался и устроил в священных стенах настоящую вакханалию.

Прошло примерно полтора часа, и мысли, наконец, пришли в порядок. Возможно, сыграли мои четыре Звезды Таланта в Ментале, а может, свеча с запахом тартаны дала эффект — но возбуждение улеглось, и разум стал ясным.

Проведя дыхательную гимнастику, начал восстанавливать то, что «увидел» во время ритуала Песни Сердца.

Мои слова о том, что певцом мне не стать, были правдой: всего две Звезды Таланта в этом навыке. Сочинительство музыки — такая же двойка. Музыкальный слух немного лучше — на целую Звезду выше, и то, по-видимому, благодаря Адамантитовому телу. Навыки игры на инструментах… печальные: лучше всего струнные — две с половиной Звезды. Стихосложение — совсем беда, всего одна Звезда. В большинстве других направлений я тоже не блистал. Но затем, к своему большому удивлению, обнаружил – в одном Таланте целых четыре Звезды. В Таланте Оратора.

Возможно, слова Ларинделя о том, что я талантливый рассказчик, были не просто лестью, а вполне заслуженной оценкой.

Прежде чем покинуть храм Пантеона, я не забыл полностью облачиться и забрать своё копьё. Затем искренне поблагодарил служителя Ишида — ведь он всё это время сторожил келью, и отсыпал ему десять серебряных. О потраченных монетах не жалел: парень совершил настоящий подвиг, удержав певицу от проникновения в мою комнату.

Как только вышел из ворот храма, сразу заметил Меранделу, сидящую на мраморных ступенях. Выглядела она неважно: волосы — словно воронье гнездо, руки слегка подрагивали. Я мог бы пройти мимо, и, возможно, она бы и не заметила. Но всё-таки сел рядом и сказал:

— Спасибо.

— А?! — с трудом сфокусировала на мне взгляд. — Ом Рэйвен. Простите меня, мне так стыдно… Я сама не знаю, что на меня нашло… Точнее, знаю, но всё равно вела себя неподобающе.

— Всё хорошо, — я пригладил ладонью её растрёпанную причёску и поднялся на ноги. — Ничего ведь не случилось.

— Да, но… — она поднялась и посмотрела мне в глаза. — Это я должна вас благодарить.

— Считайте, что поблагодарили. А сейчас, Мерандела Сладкоголосая, надеюсь, вы попросите прощения у молодого послушника, чью тогу вы порвали.

— А я порвала? — в лёгком ужасе прикрыла рот ладошкой.

— Немного, — кивнул я. — Десятка медных хватит на ремонт.

— Спасибо…

— Прощайте, Мерандела…

— Сладкоголосая!

— Да да, — махнул я рукой и спустился по храмовым ступеням.

Всё же, видно, не зря прокачал Ментал до четвёрки! Иначе я бы, наверное, не устоял, когда Мерандела прижалась ко мне своей довольно пышной грудью. К тому же, проведя немало времени в Прошлом Цикле рядом с Дайсом, я не раз участвовал в таких оргиях, что даже самые развязные порностудии на Земле отказались бы снимать подобное. Так что вполне представлял, что мог бы устроить в той келье, тем более что находился под действием целой охапки возбуждающих и раскрепощающих сознание трав.

Какое-то время опасался, что менестрельша бросится за мной следом, но она, видимо, решила прислушаться к моим словам. Низко склонив голову, Мерандела побрела вверх по храмовым ступеням. Надеюсь для того, чтобы принести извинения молодому служителю, тогу которого порвала совсем недавно.

Вздохнув с немалым облегчением, я пошёл в сторону филиала Цеха Проходчиков.

До указанного жрецом Сундбада времени у меня ещё оставался запас, и мне захотелось проверить, как поведёт себя Цеховая Книга после того, как Отголосок её создателя меня едва не уничтожил, вмешавшись в ритуал, проводимый Ариэн.

В храме я не решился прикоснуться к алтарю Ишида, но Книга — это всё же не алтарь, так что, надеюсь, всё пройдёт нормально.

К моему облегчению, мои надежды частично оправдались. Частично – потому что, с одной стороны, меня не прибило молнией с небес, когда я прикоснулся к Книге, а с другой – никаких «извинений» от Отголоска Ишида за то, что тот меня едва не убил, я тоже не получил.

В Цехе Проходчиков задерживаться не стал, даже на Доску объявлений не взглянул. Просто прикоснулся к Книге, понял, что она ко мне равнодушна, и сразу покинул филиал. Понимал, что не очень вежливо так быстро убегать из Цеха, где я числюсь шерифом, но меня уже ждали Врата Сундбада…