Стратегия одиночки. Книга восьмая

Глава 15

(91-й день)

Очнувшись после Повышения Ранга, я тут же погрузился в медитацию созерцания внутреннего мира. Несколько минут внимательно изучал новую защитную сферу, окружающую центр моего Я, любуясь её поверхностью, похожей на кристалл сапфира — васильково-синяя, с лёгким отливом фиолетового, она надёжно удерживала потоки энергий внутри Ядра. Насмотревшись и не найдя на сапфировой поверхности Ядра ни единого изъяна, я прервал медитацию и открыл глаза.

Поднявшись на новую ступень Великой Спирали Возвышения, я ощутил не только прилив силы и улучшение контроля над энергетикой, но даже мои чувства обострились, стали тоньше и острее. Вскочив на ноги, я взял в руки Разящий Шелест и провёл базовый комплекс Четырёх Стихий. Тело слушалось великолепно. От былой усталости, пусть и смягчённой приёмом уникальных ягод, не осталось и следа. Ощущение было такое, словно я провёл не меньше недели в центре реабилитации, где только и занимался тем, что отдыхал, ел и ходил на массаж.

Поддавшись наитию, активировал Играющего с Тенями. Как и подсказывала интуиция, этот навык дался мне куда проще, чем прежде. Конечно, свою роль сыграла и близость истинного алтаря, но разница с предыдущим рангом ощущалась вполне отчётливо.

Благодаря Играющему с Тенями, я получил подсказку: Семиглавая Гидра, чьё логово находилось всего в нескольких сотнях метров от скального острова, сейчас спит сном исцеления и не представляет угрозы. Вернее, саму информацию мне передал, скорее, алтарь, а навык лишь послужил своеобразным ретранслятором этой вести.

Новое Достижение — «Паломник Забытой Тени» — помимо снижения энергозатрат на заклинания магии Теней, заметно усилило мою чувствительность к алтарям Ночной Сестры. Теперь, чтобы «дотянуться» до святыни, мне не нужно было прикладывать руку к отпечатку в камне, я мог сделать это прямо с того места, где стоял.

Разумеется, повторять молитву Сегуне я не собирался, но ощущение близости истинного алтаря оставалось со мной. Вместе с этим я стал лучше чувствовать все Тени вокруг — даже самые малые, блеклые, едва ощутимые.

Почти час тестировал свои новые возможности — как физические, так и магические. Получив подтверждение, что Семиглавая Гидра не собирается просыпаться, я уже не так опасался применять заклинания даже в непосредственной близости от логова одного из Великих Чудовищ Болот.

Конечно, столь короткого времени было недостаточно, чтобы полностью привыкнуть к новой Ступени, но я не мог позволить себе оставаться здесь дольше. Моё путешествие по этим мерзостным болотам и так затянулось куда больше, чем я планировал — и это ещё без учёта обратного пути.

От одной только мысли о том, что мне придётся снова брести через эти бесконечные топи, настроение мгновенно поблекло. Нет, определённо, если так пойдёт и дальше, у меня разовьётся самая настоящая болотофобия.

Впав в своеобразную прокрастинацию, вместо того чтобы отправиться в обратный путь, я занялся чисткой доспеха и починкой одежды. На это ушло не меньше часа. Всё это время меня не покидало странное, едва уловимое ощущение. Ни с чем подобным я раньше не сталкивался, поэтому долго не мог понять, что именно тревожит и свербит где-то на грани сознания. Лишь, когда, закончив с вещами, я разогнал ауру Восприятия на полную и усилил её медитативной техникой, наконец осознал, что же всё это время не давало мне покоя.

Направление.

Я отчётливо ощущал некий внутренний вектор, словно внутри меня появилась стрелка компаса, указывающая куда-то за пределы видимого. Походив туда-сюда по скальному островку, заметил: эта «стрелка» слегка смещается при моих передвижениях. Из этого сделал вывод, что цель, на которую она указывает, находится совсем рядом. Почему? Потому что если бы цель была далеко, то смещение на тридцать–сорок метров почти не повлияло бы на «направление», и я бы вряд ли заметил такие крошечные колебания.

А когда, наконец, понял, что загадочное «чувство направления» указывает прямо в сторону логова Великого Монстра, едва не хлопнул себя по лбу от досады. Теперь, разобравшись в природе этого ощущения, чувствовал себя полнейшим тупицей — ведь потратил столько времени на то, что должно было быть очевидным.

Определённо, этот «внутренний компас» был проявлением моего Адамантитового Достижения — «Искатель Забытого». А значит, в логове Семиглавой Гидры или, что более вероятно, в её бездонном желудке находится нечто настолько ценное, что может соперничать по своей важности с Легендарными артефактами или истинными алтарями.

Да'Ннан меня забери… Получается, мне когда-нибудь всё-таки придётся вернуться сюда? Да, придётся. Когда подкоплю достаточно сил и соберу команду, способную справиться с одним из Великих Чудовищ, я вернусь, чтобы убить эту Тварь и узнать, на что указывал мой новый навык.

Любопытство и жадность, в конце концов, сожрут меня заживо, если я так не поступлю.

Ненавижу болота! Ненавижу!

Но вернусь. Потому что моя жадность сильнее ненависти.

Смирившись и приняв эту мысль, наконец-то нашёл в себе силы собраться и отправиться в обратный путь. Правда, прежде чем покинуть скальный остров, не забыл предварительно собрать все ягоды Лунной Мглики, которые нашёл, высушить их бытовой магией и упаковать в водонепроницаемую ткань.

Ещё, когда нашёл первый из истинных алтарей в этих болотах, я планировал вернуться в поселение Гатьи. Собирался расспросить женщину-проводника о её способностях и, если бы мои догадки о её предрасположенности к Тени подтвердились, рассказать ей об алтаре. Но теперь мои планы изменились.

Поскольку мне всё равно придётся вернуться в эту область, когда стану сильнее, вопрос с поселением Гатьи можно отложить. Их племя как-то выживало без алтаря несколько веков, значит продержатся ещё какое-то время, не вымрут.

Тем более Великого Дейкана я тоже собирался убить. Не из какой-то особенной ненависти к этому виду монстров, хотя они, и правда, мерзкие твари, а потому что за уничтожение Великого Монстра дают весомые, даже для Героического Витка, Достижения.

А раз я всё равно собираюсь убить Великого Дейкана, то после его уничтожения забрать истинный алтарь Сегуны из подвала хижины почившего алхимика будет куда безопаснее. К тому же я не был уверен, что если сейчас попытаюсь извлечь алтарь, Великий Монстр не пробудится от спячки. И пусть он значительно ослаблен после недавнего сражения с Семиглавой Гидрой, его возможностей вполне хватит, чтобы растерзать несколько десятков таких, как я, стоящих на Сапфировой Ступени Спирали.

Из-за решения когда-нибудь сюда вернуться, покинув скальный островок, я направился прямо на восток. Очень хотелось убраться из этих болот как можно быстрее, то есть придерживаясь самого короткого направления на твёрдую, и главное, сухую землю, по которой уже успел изрядно соскучиться.

И только удалившись почти на пять километров от острова, до меня дошло, что Сегуна меня банально надула…

Вот же хитрый и мстительный Отголосок!

Так обрадовавшись новому Адамантитовому Достижению, я не заметил того факта, что Отголосок Ночной Сестры «забыл» меня одарить каким-либо теневым заклинанием! Хотя «забыл» — неверное слово. Специально, гадина такая, обделил, не забыв того, как в подводной пещере я воспротивился его воле, не пожелав стать послушным слугой, и посмел иметь какие-то свои желания, не совпадающие с его замыслами.

Это «открытие» настолько меня взбесило, что какое-то время я всерьёз рассматривал возвращение к алтарю, чтобы «поговорить по душам». Хорошо, что мне удалось довольно быстро взять себя в руки. Потому как из этой затеи точно бы ничего хорошего не вышло. В лучшем случае, на мои воззвания никто не ответил, и я бы только зря потратил кучу времени и сил. А в худшем — Отголосок мог снова продемонстрировать свой далеко не ангельский характер, и кто знает, чем для меня обернулся бы его гнев.

Успокоив себя мыслью, что сам виноват, и впредь нужно быть внимательнее, чтобы больше так не опростоволоситься, я, сжав зубы, продолжил путь. И то ли я начал привыкать к болотам, то ли сказался новый ранг, но теперь в этих топях чувствовал себя куда увереннее. Если ещё вчера за час мне удавалось в среднем пройти около двух-трёх километров, то сейчас — раза в полтора, а то и два больше.

Хотя, несмотря на всё это, путь по болотам ни в коем случае нельзя было назвать лёгкой прогулкой. Отдельно раздражало то, что о полноценной тренировке во время этого путешествия по топям пришлось практически забыть. Если раньше, скитаясь по Айну, я не упускал возможности оттачивать движения, укреплять тело и дух, заниматься магией, то здесь, в этих зловонных, будто проклятых самим Эйратом, топях, каждую крупицу внимания приходилось тратить лишь на поиск хоть сколь-нибудь безопасной тропы.

Бедный Разящий Шелест — мне было даже жаль своё копьё, которое безжалостно использовалось мной в качестве шеста для прощупывания особенно опасных участков. Впрочем, всё время пути я постоянно поддерживал минимум три ауры, иногда подключая и четвёртую. А подобное, с определённой натяжкой, можно было назвать тренировкой Ментала.

Человек — такая тварь, что привыкает ко всему, что его не убивает. Так и я, проведя в этих Да`Ннановых болотах больше десяти дней, начал понемногу привыкать к топям. Мои движения становились всё более отточенными, выполняемыми почти без участия сознания. Бросить Тотем Чистого Шага на десяток метров вперёд, запустить направленную Эхолокацию, просчитать оптимальный маршрут, свернуть верёвку и вернуть тотем в руку, затем продвинуться на три-четыре десятка шагов, прощупывая Разящим Шелестом особо опасные места. Потом повторить. И снова. И снова…

Подобная монотонность оставила пространство для сторонних мыслей. И через какое-то время я нашёл одну любопытную деталь, которую раньше упустил. А ведь помимо двух Адамантитовых Достижений и Повышения, произошло ещё кое-что очень любопытное. То, что я, даже обладая ранее памятью будущего, считал невозможным.

Эти мои мысли касались дара Ночной Хозяйки, полученного у алтаря в подвале хижины алхимика. А точнее, нового заклинания “Стрела Безмолвия”. Ранее я считал, что невозможно выучить у алтарей заклятие, которое ты не можешь применить из-за недостатка Звёзд Таланта, но Хозяйка Ночной Прохлады смогла меня удивить.

К примеру, тот же навык Играющего с Тенями является пятизвёздным, но применять его, пусть далеко не оптимально, можно и на трёх. А вот со “Стрелами Безмолвия” иначе, я банально его не могу применить, как не стараюсь.

Подобные размышления разбудили очередной пласт «воспоминаний будущего» — тот момент, когда я присутствовал на лекции Ариэн, где она делилась своими соображениями о том, как работает магия Айна. Особенно запомнились её слова, что в этом мире действует так называемая магия подобия. К примеру, даже название заклинания может существенно влиять на его применение. Разумеется, это не касалось заклятий, чьи названия придуманы людьми. Но вот заклинания, дарованные алтарями или Достижениями — их имена являлись частью заключённого в них волшебства.

Если правильно вспомнил слова Будущей Богини Спонтанной Магии, то, имея великий талант в стрельбе из лука и умея метать стрелы, подобно самому Аполлону, я мог бы использовать «Стрелы Безмолвия» даже обладая всего тремя Звёздами Таланта в Тени.

Не верить размышлениям и интуиции Ариэн, которая понимает магию, как никто другой, у меня не было резона. А выданная Отголоском Сегуны награда в виде «Стрел Безмолвия» своей «неправильностью» открывала весьма занимательные перспективы.

Магия Тени, если можно так выразиться, специализируется на скрытности, проклятиях, ослаблениях, неожиданности, коварстве, а также разрушении чужого волшебства — как, например, те же «Стрелы Безмолвия». Но в ней почти нет заклятий, наносящих прямой урон. Почти… но всё же есть. И меня особенно интересовало одно, мощнейшее из них — «Копьё Тени».

Дистанционная магия, оставляющая в месте поражения аккуратные дырки. Вроде бы не звучит и не впечатляет: ну, что такое дырки по сравнению с Огненным Торнадо или Небесной Грозой? Но, на самом деле, это одно из самых смертоносных заклинаний среди всех школ магии Айна. Даже Ариэн искренне сокрушалась, что не может изучить это заклятие, настолько сильно оно её впечатлило. Особенно если вспомнить, как Будущая Богиня Спонтанной Магии описывала его действие. По её словам, «Копьё Тени» — это свёрнутая в вытянутый жгут, принявшая форму копья гравитационная тень. Не понимаю, как может быть у гравитации тень, и тем более как её можно свернуть, но моя бывшая явно знала, о чём говорила.

Как я «помнил», «Копьё Тени» оставляло отверстия в месте попадания. Дырки — и почти во всём. Это заклинание пробивало даже дварфийскую мифрильную броню. Правда, не усиленную Доспехом Духа, но всё равно. Причём отверстия выходили не маленькие — диаметром с волейбольный мяч.

Ранее я даже не думал просить у алтаря это заклятие, потому что его можно применить лишь с пятью Звёздами Таланта в Тенях. А я считал, что алтарь просто не сможет сделать мне такой «подарок». Но получение требующих для простой активации четыре Звёзды «Стрел Безмолвия» заставило меня крепко задуматься.

Да, пяти Звёзд Таланта в Тенях мне не достичь. Мой максимум — это четвёрка, после того как найду ещё пять забытых алтарей. Но у меня есть пять Звёзд в копье. А заклинание называется именно «Копьё Тени» — и если вспомнить лекцию Ариэн в Прошлом Цикле, то вполне возможно, что я смогу его применять.

Решено: теперь, находя забытые алтари Ночной Сестры, я буду в качестве награды просить именно «Копьё Тени». И даже если мои выводы ошибочны, лучше получить его, чем какой-нибудь мусор, вроде того же «Театра Теней».

Эти мысли, а также возможные перспективы — если мне, и правда, удастся уговорить Отголосок Ночной Сестры на «Копья Теней» — изрядно подняли настроение. Даже окружающий пейзаж и постоянная сырость перестали раздражать так, как раньше. Но это же хорошее настроение и ставшая привычной монотонность пути сыграли со мной злую шутку.

Бросив очередной раз Тотем Чистого Шага и запустив направленную Эхолокацию, я заметил несколько лежащих на дне, немного в стороне от моего пути, брёвен. Ещё мелькнула мысль: а не могут ли это быть замаскированные дейканы? Но, пройдя мимо этого места и не заметив никакого движения, я успокоился.

А зря. Это, и правда, были дейканы. Только понял я это слишком поздно.

Обычно эти монстры тупы, как пробка, но в этот раз они проявили неожиданную хитрость. Пропустили меня вперёд, а когда я отошёл от их лёжки на сотню метров и оказался в особо топком и опасном участке болота — напали.

Если бы я использовал заклинание Эхолокации в его базовой форме, то область сканирования была бы круглой, и никто не смог бы подобраться ко мне со спины незаметно. Но, чтобы прощупывать путь вперёд подальше, я применял направленную на Тотем Чистого Шага волну Эхолокации. То есть всё, что находилось за моей спиной, оказывалось вне зоны охвата этого навыка.

Не думаю, что дейканы специально просчитали подобный нюанс. У них банально не хватило бы мозгов на применение такого тонкого тактического приёма. Но именно эта моя лёгкая беспечность и позволила монстрам напасть внезапно. Да и место для нападения они выбрали идеальное. Такое, где я не мог даже на колени встать, не рискуя тут же погрузиться по макушку в коварную и вязкую топь.

Шесть дейканов, все, словно единоутробные братья, по силе соответствующие Булатному Рангу. Случись эта засада где-нибудь в лесу, на дороге или на любой твёрдой поверхности — я бы разделался с ними меньше чем за минуту, даже не вспотев. Но местность и её специфика не зря считаются одним из ключевых факторов, определяющих успех сражения. Дейканы были в своей стихии, я же был вынужден сражаться буквально лёжа. А вот чудовища чувствовали себя в этих болотах, как рыба в воде. А я не мог воспользоваться своим главным козырем, невероятной, по местным меркам, мобильностью, следствием моего прошлого, как профессионального спортсмена-гимнаста.

Как не смешно это могло бы прозвучать из уст какого-нибудь менестреля, но шесть Булатных дейканов едва не убили воина Сапфира. Неожиданное нападение, неудобная местность – всё это наложилось друг на друга, поставив меня буквально на грань выживания.

Меня спасло только то, что я был отлично экипирован. Доспех, созданный будущим богом Труда, усиленный рунами и аурой Укрепления, отлично держал удары чудовищ. Разработанный в результате обобщения опыта Прошлого Цикла многослойный поддоспешник сводил заброневое воздействие мощных выпадов дейканов до уровня банальных синяков. Шлем, которой я не снимал всё время путешествия по болотам, защитил мою голову от самых подлых ударов. А Разящий Шелест, лезвие которого имело сердечник из валириевой стали, напитанный силой Света, резал плотные ветви, которые служили дейканам заменой конечностей, словно нож масло.

Тем не менее, мне пришлось ой как несладко! Дейканы не чувствуют боли, да и вообще не уверен, можно ли их назвать живыми существами. Отрубаешь ему гибкую ветвь, которая заменяет лапу, а монстр и не думает отступать, продолжая нападать. Да и страха смерти у этого вида чудовищ тоже нет.

В этом бою я в полной мере осознал смысл земной поговорки: «крутится, как уж на раскалённой сковородке». Именно этим ужом я и оказался — лишённый возможности подняться на ноги.

Отличное оружие, руна Дес, отрывающая даже самые толстые ветви дейканов, а также применение магии различных стихийных Школ — всё это позволило мне отразить первое нападение. Но обрадовался я рано. Следуя инстинктам, монстры навалились всем скопом, пытаясь задавить меня массой, обхватить своими гибкими ветвями и утащить в глубину топей, где я потерял бы даже самый иллюзорный шанс на победу.

Поняв, что проигрываю, я обратился к своему последнему «доводу» и запустил Танец. Активировал навык, даже не надеясь, что он мне поможет, потому что какой танец может быть лёжа? Но иного варианта у меня уже не оставалось. Меня банально затаптывали в это Да`Ннаново болото! Не могли пробить броню, зато тупо тянули вниз, навалившись всей толпой.

Однако, мои сомнения оказались неоправданными. Оказывается, танцевать можно и лёжа. И даже лёжа в болоте. У этого «танца» на Земле есть своё название и множество поклонников.

В итоге – дейканы погибли, нарезанные на части Разящим Шелестом или разорванные в клочья руной Разрушения, а я выжил. Да, был изрядно помят, брюки превратились в лоскуты, а один из сапог, левый, вообще стащили с ноги, и тот утонул. Но это можно назвать словами: «легко отделался».

Когда остатки последнего из монстров начали медленно погружаться в топь, на меня посыпались Достижения. Увы, все они были мусорные, так как за победу над противниками на несколько ступеней ниже Айн не выдаёт весомых наград. И это почему-то показалось мне настолько несправедливым… Я прошёл по грани, а меня заваливают «мусором»! Что я на остатках адреналина в крови заорал в небо:

— Почему?! Где моё Достижение за исполнение невиданного на Айне представления «Брейкданс на болотах»?!

Может быть, мой полный гнева и запоздалого страха крик, и правда, кто-то услышал, а возможно, просто Достижение запоздало, но я почувствовал, как на моём Ядре появилась новая валириевого оттенка запись: «Искусство войны IХ степени».

Судя по надписи, выдано оно мне было за первое применение и “изобретение” нового боевого стиля, который Айн, или кто там присваивает все эти Достижения, назвал «Стиль болотного ужа». Прочитав и осознав надпись, я не удержался от громкого нервного смеха. А отсмеявшись, всмотрелся в запись внимательнее, желая понять, что же она мне даёт. Бонус у этого Достижения оказался странным: оно давало возможность конвертировать мои показатели «Решительности» и «Упорства» в шаги, которые можно пройти в Тумане Дивино. Правда, коэффициент этого перевода мне понять не удалось.

Добравшись до первой же стабильной кочки, я принялся приводить себя в порядок. Нового нападения не опасался, так как эта стая дейканов точно разогнала всех других хищников.

Пока зашивал брюки, размышлял над тем, что, может, мне всё же попробовать в этом Цикле преодолеть Туман горы Дивино и дойти до Божественной Лестницы? Конечно, пока о таком думать рано и вообще самонадеянно, но раз уж пытался в Прошлом Цикле, то почему бы не попробовать и в этом? Тем более как-то всё складывается в этом плане удачно.

Да, у меня нет шансов достигнуть Первого Марша, всё же я не Осколок, но даже просто начало подъёма по Божественной Лестнице, если мне удастся преодолеть хотя бы пару Ступеней, наделит меня силами, недоступными простому человеку.

Сказать, что эта мысль была очень заманчивой, значит сильно преуменьшить. Моё стремительно повышающееся от открывшихся перспектив настроение быстро испортилось, когда понял, что в бою с дейканами потерял Тотем Чистого Шага. А если вспомнить ещё утонувший сапог…

Вот же болотные твари! Сами погибли без толку, но нагадить — нагадили!

Потеря столь полезного артефакта и обуви изрядно замедлила моё дальнейшее продвижение. Да и после встречи с дейканами я стал двигаться осторожнее, что ещё сильнее снизило мою скорость.

Но, видимо, невезение не может длиться вечно, и мне немного повезло. Тучи разошлись, туман стал едва заметным, и стоило наступить ночи, как у меня получилось сориентироваться по звёздам. Это помогло скорректировать дальнейший путь, и за эту ночь, из-за того, что не петлял, я прошёл почти столько же, сколько обычно, несмотря на все потери.

А к вечеру я почувствовал, как топь становится другой. Не настолько коварной. Всё чаще на моём пути стали встречаться относительно сухие участки. Это придало мне мотивации, и, поедая ягоды Лунной Мглики, я продолжил путь, игнорируя желание поспать. Что принесло свои плоды: к утру следующего дня, на самом рассвете, я вышел из этих всеми богами проклятых болот!