Стратегия одиночки. Книга восьмая

Глава 14

Опыт подсказывал: нет ничего опаснее самоуверенности. Даже зная, что путь к руинам безопасен, я двигался с привычной осторожностью, периодически активируя Играющего с Тенями, следя за фоном, поддерживая ауры.

Когда-то этот затерянный в бескрайних топях домик служил скрытой от чужих глаз лабораторией какому-то могущественному алхимику. Возможно, даже алхимику Героического Витка. Сейчас же здесь остались лишь руины.

Зайдя внутрь разрушенного строения, я едва не распорол сапоги о россыпи осколков разбитой алхимической посуды. От былого «великолепия» сохранились лишь едва уловимые отголоски. Разрушенные столы, обрушенные полки, на которых когда-то стояли бутылки с драгоценными настоями, теперь валялись на полу в виде гнилых обломков. Потолок зиял щербинами проломов, через которые лениво стекали редкие капли болотной влаги. В дальнем углу на затянутом мхом полу я разглядел переломанный человеческий скелет. От одежды остались лишь безликие серые лоскуты, окончательно слившиеся с землёй. Рядом валялись обломки посоха — когда-то, возможно, мощного артефакта, теперь просто сгнившая, никому не нужная палка. Увы, главная ценность посоха — драгоценный камень в навершии — отсутствовала. Возможно, его утащил в своё логово Великий Дейкан, который, судя по состоянию скелета, и стал причиной гибели алхимика.

Здесь царила тишина, в которой можно было расслышать собственное дыхание, многократно отражавшееся эхом от голых стен. Лишь где-то под сводами крыши время от времени потрескивал хрупкий осколок горного хрусталя — непонятно каким чудом сохранивший чистоту — перекатываясь от случайного движения воздуха по гнилым доскам.

Логово отступника, скрывавшегося от внимания служителей Антареса в этих непроходимых болотах.

Почему отступника? Потому что только такие одиночки, наплевавшие на общепринятые нормы и законы, осмеливались работать с Тенью.

Возможно именно этот, уже много веков назад погибший алхимик, и выкрал у племени Гатьи их святыню. Выкрал, чтобы притащить её в своё логово и усилить алхимические составы магией Теней.

Что же, безумные учёные, похоже, водятся не только на Земле.

Если здесь и были какие-то ценности, то за прошедшие века от них почти ничего не осталось. Все редкие травы сгнили, все когда-то чудотворные составы давно превратились в бесполезную муть, уникальные ингредиенты обратились в пыль. Время не пощадило ничего. За редким исключением…

Нагнувшись над древним скелетом, я применил Воздушный выброс, расчищая пол от пыли и мха. После чего, пригнувшись, заметил колечко, завалившееся в узкую щель между камнями. Очень похожее на то, что когда-то подарил мне Лариндэль. Кольцо Магии Земли, усиливающее простейшие заклинания этой школы на одну заполненную Звезду Таланта до доступного этому артефакту максимума в четыре Звезды.

На всякий случай, прежде чем поднять находку, я проверил её на наличие охранной магии или каких-либо иных ловушек. Как и ожидал, кольцо оказалось чистым. Скорее всего, оно просто слетело с пальца алхимика в тот момент, когда Великий Дейкан оторвал тому руки. Протерев колечко от вековой грязи, я надел его на палец и тут же вызвал заклинание Металлической Чешуи. Как и надеялся, магия откликнулась быстрее, охотнее, легче, а само заклятие получилось более плотным, насыщенным, словно живая волна силы пробежала по коже.

Тут же отменив действие защитной магии, я ещё раз внимательно осмотрел древний труп. Скелет напоминал сломанный детский конструктор: кто-то очень сильный разорвал его на части, не утруждаясь аккуратностью, а затем все эти детали просто свалил в одну кучу. Неприятное зрелище.

А с учётом того, что логово расправившегося с алхимиком Героического Витка монстра находится всего в семи сотнях метрах от этого островка, вид становился не просто неприятным, но и таким, что волосы невольно вставали дыбом.

Один из землян в Прошлом Цикле предположил, что сам алхимик и вырастил погубившее его чудовище — как я теперь понимаю, именно с помощью украденного у местного племени алтаря Сегуны – создавая тем самым инструмент, с помощью которого надеялся прогнать обитавшую поблизости Семиглавую Гидру.

Может, так всё и было. Но, если честно, мне безразлично, как именно погиб этот древний маг — из-за случайности или по собственной глупости, возомнив себя творцом чудовищ. История, как обычно, не прощает тех, кто мнит себя богом в мире, где даже настоящие боги порой выглядят, словно безумцы.

Что же касается святыни Тени… Я чувствовал её присутствие. Она была совсем рядом. Прямо под моими ногами.

Раздевшись по пояс, я поднял чудом сохранившийся металлический люк и заглянул в подвал. Когда-то это место, видимо, было сухим и использовалось хозяином как склад. Но теперь, стоило приподнять крышку, как перед глазами открылась мутная, гнилая, совершенно непрозрачная вода.

Мне не нужно было использовать никакую поисковую магию: направление на алтарь ощущалось каждым нервом, каждой клеткой, даже самой душой.

Набрав полные лёгкие воздуха, я свесился вниз и по пояс погрузился в зловонную жижу, оставив ноги снаружи. Длины рук хватило, чтобы коснуться тёплого камня — истинного алтаря.

По опыту прошлых «молитв» Сегуне я знал, что подобная мистерия не продлится долго, так что не боялся задохнуться. Да и был уверен: терять столь полезный инструмент Отголоску богини Ночной Прохлады вряд ли захочется.

Наверное, в качестве разнообразия, в этот раз всё прошло почти буднично. Отголосок не пытался меня ни заставить, ни подчинить, ни соблазнить. Я почувствовал что-то вроде запроса — найти жреца — и тут же мысленно отозвался: «Хорошо, в течение пяти лет найду». И на этом всё закончилось. Мне даже показалось, что Отголосок словно отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, занятый чем-то куда более важным где-то далеко.

В качестве награды меня одарили новым заклинанием, на этот раз боевым — «Стрела Безмолвия». Его предназначение заключалось не в нанесении физического урона, а в разрушении чар на дистанции. Полезное заклинание. И одновременно — тонкая издёвка со стороны Отголоска богини Ночной Прохлады.

Почему издёвка? Да потому, что для полноценного применения «Стрелы Безмолвия» требовались Четыре Звезды Таланта в Тени… А значит, на данном этапе эта магия была для меня попросту недоступна. Ну что ж, спасибо, как говорится, и на том. Великолепный подарок на будущее… если доживу.

Вынырнув из мутной жижи, я не успел даже высушиться, как почувствовал невесомое прикосновение к своему Ядру. Нечто эфемерное, невидимое, словно кистью из света и тени, быстрым росчерком нанесло на моё Ядро новую запись. Адамантитовую запись!

«Искатель Забытого», — гласила она.

Новое Достижение, полученное мною за пять найденных сокровищ: четыре утраченных алтаря Сегуны и Безмерную Гордыню.

Надо же… Адамантит?! Удивительно. Хотя… почему удивительно?

Это как если бы на Земле какой-нибудь археолог за свою жизнь нашёл сразу: Ковчег Завета, Библиотеку Ивана Грозного, захоронение Тутанхамона, Копьё Святого Георгия и Диск Солнца инков. Такие свершения, и правда, тянут на божественное достижение.

Я медленно выдохнул, чувствуя, как отзвук этой записи пронизывает всё моё существо. Не просто знак, не просто редкая метка, а Достижение, которое, помимо огромного количества энергии роста Ядра, даровало мне уникальную способность. Способность интуитивно чувствовать, когда рядом находится что-то необычное. Правда, эта способность имела какие-то ограничения, но мне не удалось их прочесть. Увы, далеко не всё, что записано богами, доступно пониманию человека. И с этим приходилось смириться, как с данностью.

Очистив себя от налипшей жижи и высушившись с помощью бытовой магии, я сразу облачился в броню. После этого снова погрузился в медитацию, внимательно рассматривая своё Ядро.

А ведь хорошо. Очень хорошо!

Вроде бы ни одного подземелья не зачистил с тех пор, как перешагнул за Первую Стену. Даже ни одного настоящего боя не провёл. А до Сапфировой Ступени теперь остаётся накопить не более четверти энергии роста Ядра. И всё это — за столь короткое время!

Оказывается, археология в мире Айна приносит очень неплохие дивиденды!

Нет, я, конечно, знал, что по ступеням Великой Спирали Возвышения можно подниматься без сражений и зачисток данжей. У меня даже были перед глазами примеры: Ариэн, Кейташи, да тот же Дайс. Но только сейчас по-настоящему понял, что это возможно и для меня.

Расчистив место от мха, я высушил плащ и постелил его прямо на пол, после чего улёгся, позволив себе немного расслабиться. Я не спал нормально уже пятые сутки. Ещё пару часов назад мне казалось, что стоит закрыть глаза хотя бы на несколько секунд, как сон тут же срубит меня даже посреди топи. А сейчас, лёжа в относительной сухости, сон почему-то не приходил. Мысли упорно кружились вокруг идеи поднятия рангов без боёв.

В Прошлом Цикле я начал свои похождения по Айну именно в области болот Патанга, правда, километров на пятьсот западнее того места, где нахожусь сейчас. Тем не менее, благодаря частым разговорам с другими землянами, я знал о многих любопытных вещах, скрытых в этих топях. Правда, большинство из них я уже перерос по рангу, а о местонахождении других слышал лишь из чужих рассказов. Но, может, стоит попробовать поискать?

Например, очень любопытный артефакт — аналог компаса, об отсутствии которого я так сожалел совсем недавно. Правда, этот артефакт указывает не на север, а на гору Дивино, но в качестве указателя направления будет не менее полезен. Заманчиво. Но для этого придётся снова несколько дней пробираться по этим ненавистным болотам — и без всякой гарантии на успех, ведь место, где находится артефакт, я «помнил» лишь по чужим словам. Да и вряд ли за его нахождение мне дадут весомое Достижение. Всё-таки это всего лишь магический инструмент, а не нечто столь же уникальное, как Безмерная Гордыня.

Чем дольше я об этом размышлял, тем больше вспоминал, какие тайны и сокровища скрывают Великие болота Патанга. И тем сильнее понимал, что больше сюда — ни ногой. Эти топи мне уже стояли поперёк горла. Нет, если бы я вспомнил о существовании здесь какого-нибудь божественного артефакта, то, вероятно, пересилил бы антипатию и отправился на поиски. Но всё, что подкидывала память, было полезно максимум до Сапфирового ранга.

Хотя то, что я не вспомнил о чём-то действительно значимом, вовсе не значит, что этого «чего-то» здесь нет. В конце концов, Великие болота Патанга — огромная территория, где когда-то, задолго до Падения, существовало крупное государство.

Но что ни говори, полноценная археология в этих топях возможна только после их осушения. А с такой задачей, учитывая размеры местных просторов, не каждое божество Айна справилось бы даже на пике своей силы.

Мысль о том, что как только найду второй потерянный алтарь Сегуны, так сразу уберусь из этих мест, подействовала успокаивающе и позволила, наконец, уснуть.

Снилась какая-то муть и ужасы, отчего пробуждение было не из самых приятных. Да и проспал я, судя по ощущениям, не более пяти часов. Даже силы толком не успел восстановить.

Не спеша приготовил завтрак, не разжигая костра. Затем размялся, чтобы разогреть мышцы. И только после этого принялся за тщательное исследование заброшенной базы алхимика.

По рассказам тех, кто нашёл это место первым в Прошлом Цикле, я знал, что ничего ценного здесь больше не осталось. Но, во-первых, те, кто рассказывал это «мне прошлому», могли банально о чём-то умолчать. А во-вторых — могли просто не заметить.

Увы, два часа поисков не принесли плодов. Точнее, я нашёл много всякого, но за века забвения всё это давно превратилось в бесполезный хлам.

Завершив обыск, я потратил ещё два часа на восстановительную медитацию. Принимать очередное зелье восстановления не рискнул: за последние дни я выпил их слишком много, и это уже давало о себе знать тянущей, монотонной болью в мышцах, которую не убрать никакой магией.

Медитация частично помогла. Но чтобы вернуться в полный тонус, мне нужны были как минимум сутки полноценного отдыха. В принципе, я мог себе это позволить, но знание о том, что совсем рядом с этим островком, где-то под слоем мутной жижи, в логове отлёживается один из Великих монстров, не отпускало. И вроде бы я знал, что болотное чудовище «проспит» ещё долго, минимум несколько месяцев… Но, как ни крути, разум упрямо шептал: «А вдруг он проснётся именно сейчас? А вдруг почувствует моё присутствие?» Этот шёпот, как заноза под кожей, не давал расслабиться.

Из-за близкого присутствия монстра я не рисковал применять магию, за исключением бытовой и магии Теней. И старался постоянно поддерживать ауру Покрова Скрытого Сердца, помня о том, что одним из её свойств было умиротворение монстров.

Перед тем как покинуть развалины, собрал кости алхимика, аккуратно сложил их в угол и засыпал обломками камней, соорудив хоть какое-то подобие могилы.

К моему немалому облегчению, память будущего хранила в себе точное направление от дома алхимика к логову Семиглавой Гидры. Так что в этот раз, скорее всего, плутать мне не придётся, если только по собственной глупости не начну снова нарезать круги в этом треклятом тумане.

Собрав свои вещи, закрепил всё как положено, накинул плащ и противомоскитную сетку. Затем, взяв в руки Тотем Чистого Шага, направился к пролому в живой изгороди, который сам же и проделал.

Стоило моим сапогам снова погрузиться в мутную, воняющую тиной и гниением жижу, как новая волна отвращения к болотам захлестнула меня с головой. Вообще не понимаю, как люди могут жить в подобных местах. А ведь живут. И племя Гатьи — далеко не единственный тому пример.

Впрочем, мы, люди, такой уж вид: будем цепляться за жизнь где угодно, если выживание там в принципе возможно. Но всё равно — мне тех, кто добровольно выбирает болота, никогда не понять. Любить горы, моря, леса – это я могу принять, но как можно любить болота? Для меня загадка, а ведь такие люди есть.

Снова туман, снова каждый шаг как сражение, а пройти километр — уже подвиг.

Подвиг, за который, почему-то, полагаются только мусорные Достижения. А ведь, как мне кажется, за такое стоило бы выдавать как минимум Достижения Драгоценного Витка! Несправедливо. Потому что зачистить данж для меня куда легче, чем вот так часами месить эту проклятую болотную кашу и с каждым шагом опасаться, что провалишься в коварную топь.

Да и помимо топей, зыбунов, ядовитых растений и мхов, а также кровососущей гадости — как в воздухе, так и обитающей в мутной жиже — в Великих болотах Патанга хватает и других опасностей. Монстры самых разных видов: от тех же дейканов до жаб-переростков размером с малолитражку, которые, как мне всегда казалось, только и ждут момента, чтобы плюнуть разъедающей даже сталь кислотой во всё, что осмелится попасться им на глаза.

Это ещё хорошо, что те монстры, которые могли бы представлять опасность для путника Опалового ранга, стараются держаться от этих мест подальше. Эта территория буквально пропитана знаками, что здесь царствуют настоящие гиганты — существа, которые не потерпят рядом с собой никаких хищных конкурентов.

Тем не менее, несмотря на все трудности, примерно половину пути преодолев по-пластунски, к закату я всё же вышел к нужному месту. В последний момент, правда, едва не сбился с курса, чрезмерно взяв вправо. Но очень вовремя налетевший ветер на несколько минут разогнал туман — и это позволило мне заметить искомое.

На самом деле, мне повезло. Ведь мог запросто пройти мимо и потом ещё несколько дней кружить по этим топям, рискуя не только здоровьем, но и остатками своих нервов.

Нужное мне место выделялось на фоне бесконечных болот, как чужак среди гнилых кочек и вязкой жижи. Относительно небольшой островок, шагов пятьдесят в поперечнике. Но не такой, мимо которых я за эти дни проходил. Совсем другой.

Он выглядел, словно обломок древней скалы, пробившийся наружу из чрева топей. Как будто чья-то исполинская рука выдрала кусок горной гряды и бросила сюда, в сердце зловонных трясин. Вершина этого скального образования возвышалась всего на два моих роста — и всё же казалась монументальной, почти надменной по сравнению с колыхающейся вокруг болотной слизью.

Голые, потрескавшиеся камни торчали вверх, напоминая кучу гигантских ножей или оскалившиеся клыки древнего чудовища. Острые, угрожающие, они казались настолько острыми и опасными, что одно неловкое движение могло оставить глубокий порез. Между зубцами зияли узкие расщелины, из которых сочилась густая влага, а кое-где поблёскивали водяные плёнки — словно островок дышал и потел, сбрасывая болотную сырость. Здесь не было ни мха, ни привычных болотных зарослей. Только холодный камень, чёрно-серый, местами покрытый белёсыми жилками. Он выглядел так, будто сам не рад, что оказался среди этой трясины, и лишь терпит чуждое окружение из-за древнего, как сам мир, упрямства.

Чтобы добраться до этого непонятно как оказавшегося здесь скального осколка, мне потребовалось целых три часа. И это были, пожалуй, самые изматывающие часы за всё моё пребывание в этих болотах.

Здесь топи проявляли свой коварный характер во всей полноте. Глубокие, почти бездонные провалы, замаскированные под плотные, обманчиво надёжные плывуны. Каждая кочка могла предательски уйти у тебя из-под ног, утягивая вниз с хлюпаньем, которое звучало, словно издёвка. Те немногие тропки, что удавалось нащупать с помощью Тотема Чистого Шага, часто обрывались, заводя меня в тупик. Каждый такой тупик означал долгий и мучительный возврат на десятки метров через всё то же предательское месиво, где каждое движение требовало предельной концентрации и точного расчёта. Каждый шаг мог стать последним, если оступишься или замешкаешься хотя бы на миг.

Местная трясина затягивала с такой силой, что я не был уверен, хватит ли мне возможностей воина Опалового ранга, чтобы выбраться из этих природных ловушек, если по неосторожности угодить в одну из них. Тем более что я был по-настоящему измотан и двигался вперёд, скорее, на остатках воли и почти ослином упрямстве.

Добравшись до скального острова — а последние метры мне и вовсе пришлось преодолевать вплавь, не снимая тяжёлого доспеха, — я наконец-то выбрался на сухое место. Казалось, из последних сил ухватился за гранитный выступ, подтянулся, перекинул тело через край и рухнул на бок, раскинувшись на относительно ровном участке, словно морской котик, чудом избежавший атаки касаток. По крайней мере, дышал я, кажется, также тяжело.

Честно говоря, в тот момент я думал, что пролежу так минимум сутки, совершенно не двигаясь и даже игнорируя стекающую с меня воду. Но тут мой взгляд зацепился за небольшой кустик, всего с пару моих ладоней в ширину, на котором висели грозди спелых, тёмно-синих ягод. Лунная Мглика. Я знал эту ягоду ещё по Прошлому Циклу. Хотя… Разве… А, ну да, точно — сейчас же как раз время, когда она созревает.

Очень редкое растение и одновременно невероятно полезное. Редкое потому, что растёт только рядом с местами Силы, да и то лишь там, где нет мхов — а это в болотах встречается крайне редко. Полезное же потому, что его ягоды отлично восстанавливают силы, тонизируют, очищают организм от токсинов и при этом, в отличие от алхимических зелий, не имеют побочных эффектов и «отложенной платы». За одну такую ягодку, уже высушенную и потерявшую большую часть своих свойств, любой алхимик заплатит по золотому, не торгуясь.

С трудом подняв руку, я сорвал сразу десяток и отправил их себе в рот. Обильный, очень яркий, напоминающий по вкусу концентрированную клюкву сок щедро растёкся по нёбу. Моё лицо непроизвольно перекосило от чрезмерной кислотности, но это была совсем небольшая плата за то, что уже буквально через пять минут я почувствовал, как ко мне возвращаются силы, как утихает ноющая боль в мышцах, а ноги перестают наливаться свинцовой тяжестью.

Придя в себя и почувствовав бодрость, я всё равно пролежал без движения ещё почти полчаса. Просто не хотелось шевелиться. Вообще. Но потом, собрав волю в кулак, всё-таки поднялся, сбросил с себя всё и занялся сушкой.

Благодаря бытовой магии, это не заняло много времени — куда больше ушло на то, чтобы как следует очистить доспех от тины, и особенно от мерзких пиявок.

Просохнув и снова одевшись, я впервые за несколько дней почувствовал себя человеком, а не каким-то вымокшим земноводным.

Затем перетряхнул все вещи в рюкзаке, тщательно их вычистил и заодно перекусил тем, что ещё оставалось из запасов. Нарвал ещё несколько ягод Лунной Мглики и, применив бытовую магию огненной Стихии, заварил себе отвар.

Любой алхимик, увидев такой расточительный расход столь редких ингредиентов, наверняка бы мне руки оторвал. Но меня это волновало меньше всего. Впереди предстоял путь обратно, и любое природное средство, способное восстановить силы, точно пригодится.

Закончив приводить себя в порядок, я, оставив рюкзак и копьё, принялся исследовать скальный островок. Как назло, память будущего не сохранила точного местоположения утерянного алтаря Ночной Сестры. Единственное, что я помнил наверняка — эта святыня отличалась от алтарей, встречающихся в храмах. Здесь, среди камней, должен был скрываться так называемый «природный алтарь», очень похожий на тот, что я когда-то посетил на далёком острове Квад в самом начале путешествия по Айну в этом Цикле.

И вроде бы скала казалась совсем небольшой, но мне потребовался почти час, чтобы найти тот самый характерный знак: выдавленный в граните отпечаток ладони.

Почти три месяца назад на Кваде, найдя похожий по свойствам алтарь, я ждал, пока на небе появится Сегуна, чтобы наложить тень от своей руки на отпечаток в камне. Сейчас понимаю: для меня, обладающего Сродством с Тенью, это было вовсе не обязательным действием. Вместо того чтобы ждать, пока разойдутся тучи — которые здесь могли висеть неделями, а то и месяцами, — я просто приложил ладонь к отпечатку и обратился к Сродству.

Отклик почувствовал почти сразу. Волна теневой энергии окутала меня с головой, мягко, но всеобъемлюще. Она легла, словно невесомый плащ, и разогнала даже самые мелкие, едва заметные остатки усталости.

В этот раз внимание Отголоска Хозяйки Ночной Прохлады ощущалось как дружелюбное, обволакивающее тепло. Оно укачивало, успокаивало и, к моему удивлению, ничего не требовало и даже не просило. Меня словно баюкали в любящих руках, а в моё Ядро потоком вливалась чистейшая энергия роста. Этот поток казался мне приятнее самой сладкой воды после недели, проведённой в беспощадной пустыне. Вливалась, пока не заполнила Ядро до краёв.

Новое Достижение Адамантитового цвета в окантовке игры полутонов — «Паломник Забытой Тени». Помимо целого моря энергии роста, оно также значительно снижало энергозатраты на все заклинания и ауры магии Теней. И «значительно» тут не означало жалкие десять процентов — нет, вполовину!

Нет, я, конечно, надеялся на награду и на достойное Достижение, но Адамантит?! Да ещё со столь полезным свойством! Это было многократно больше, чем я мог осмелиться даже представить.

Лучше могла бы быть только дополнительная Звезда Таланта в Тени.

Словно подслушав мои мысли, Отголосок Сегуны, как показалось, беззвучно рассмеялся. Ещё немного покачал меня в своих иллюзорных руках, а затем, послав волну, в которой чудилось что-то похожее на слово «увидимся», мягко отпустил, вернув моё сознание обратно в реальность.

Всё ещё пребывая в лёгкой прострации от столь весомой награды, я добрался до своих вещей. Расстелил плащ на свободном от острых камней пространстве, съел ещё одну ягодку Лунной Мглики — та обожгла нёбо яркой кислинкой, окончательно прояснив голову, после чего улёгся и ушёл на Повышение.

Меня ждала новая Ступень Великой Спирали Возвышения. Сапфировая!