Стратегия одиночки. Книга восьмая

Глава 5

(81-й день)

Подняв голову, я нашёл взглядом Ночную Сестру. Судя по положению Сегуны на небосводе, до рассвета оставалось не больше двух часов.

Не то чтобы мне было интересно, сколько именно осталось до восхода, тем более, что я и так знал это, ведь поднимал взгляд всего минут десять назад. Настоящая причина моего внимания к звёздам была иной: я просто не хотел смотреть в сторону сидящей рядом со мной на берегу возле лодочного пирса Ариэн. Хотя, если быть честным... я как раз и хотел на неё смотреть, очень хотел — вот только именно поэтому и отводил глаза, находя себе предлог в небе над головой. Смотреть на мою бывшую сейчас было слишком... болезненно.

Как и договаривались, ровно с закатом я официально сложил с себя обязанности стратега гильдии. На общем собрании Айнумината, которое Ариэн созвала специально по этому поводу, мне пришлось закатить речь. Ну, как “речь” — минут на двадцать мой монолог точно растянулся. Сначала я подробно рассказал о том, сколько всего мы успели за эту неделю, похвалил гильдейцев за рвение и дисциплину, кого-то выделил особо, а кого-то, напротив, пожурил в шуточной форме. Затем перешёл к объяснению причин своего ухода. Причём сделал это, как мне показалось, достаточно изящно. Сперва долго рассуждал о Пути — своей Дороге, одиночестве, и о том, как мне, несмотря на тёплую атмосферу и прекрасное окружение в Айнуминате, уготована стезя одинокого странника. Шутливо покаялся в приступе мизантропии, который якобы нахлынул на меня. И только когда уже уловил нужное настроение зала — с показным опасением, оглядываясь, словно я шпион на враждебной территории, наигранным шёпотом, признался…

Признался в том, что всё это лишь полуправда. А истинная причина в том, что на мне висит индивидуальное задание квестеров, и я вынужден отправиться в одиночное путешествие, чтобы его исполнить. Таким нехитрым образом, когда я дошёл до финальной части своей речи и официально сложил полномочия стратега, моё решение было встречено с пониманием. Даже Ариэн осталась благодарна — хотя бы за то, что я не обмолвился ни словом о нашем с ней личном договоре. И что истинная причина моего столь быстрого ухода, всего через неделю после того, как я вернулся в Катьер, то, что это именно гениальная волшебница настояла на таком сроке.

Когда собрание завершилось, бывшая возлюбленная попросила не уходить, сказала, что хочет поговорить наедине. На такую просьбу я без колебаний кивнул: во-первых, не видел смысла отказывать, а во-вторых, спешить было некуда — Врата Сундбада в Безью ночью всё равно закрыты.

Не прошло и часа с момента заката, как Ариэн, разобравшись с рутиной, появилась рядом — спокойно, без слов, словно продолжая разговор, который мы когда-то не закончили.

Если не знать предыстории наших отношений, со стороны могло показаться, будто двое молодых людей устроили прогулку у озера — почти как на свидании. Мы действительно болтали обо всём и ни о чём. Эта кажущаяся непринуждённость, впрочем, не ввела меня в заблуждение, я понимал, что по какой-то причине Ариэн решила пересмотреть формат наших взаимоотношений, сведя их к чему-то, похожему на искреннюю дружбу. А поскольку просчитать мотив таких перемен мне не удавалось, первое время я осторожно искал подвох. Искал — и не находил. Хотя, если быть честным, и не слишком-то стремился его найти… Просто потому, что было приятно идти рядом с ней. Вот так — без надрыва, без пафоса, без поиска вторых смыслов и ловушек. Просто гулять рядом с девушкой, наслаждаясь ночной прохладой.

Только одна заноза не давала по-настоящему расслабиться и насладиться моментом. Я почти не сомневался, что Ариэн догадалась: седая шерсть ненда, недостающая для начала ритуала Перераспределения, была у меня задолго до того, как я её принёс. И, тем не менее, за всё время нашей встречи ни словом, ни намёком она не затронула эту тему.

Когда прогулка вдоль берега немного наскучила, мы, найдя удобное место у воды, присели прямо на траву и продолжили разговор. Ариэн расположилась столь близко, что стоило мне чуть отвести руку, наши ладони бы соприкоснулись. Эх… как же хотелось сделать этот, казалось бы, простой жест. Но сдержался, сложив руки на коленях.

Разумеется, скрыть тот факт, что она проиграла мне на вступительном экзамене, а потом провела со мной ночь в одной постели, было попросту невозможно — свидетелей этому было слишком много. Но если бы Ариэн действительно хотела мне навредить или хотя бы выставить меня в дурном свете, у неё было множество способов сделать это. Особенно с её харизмой и авторитетом в гильдии. Стоило ей хотя бы мимолётно намекнуть, что я воспользовался ситуацией или оказался чрезмерно навязчив и настойчив, и моя репутация рассыпалась бы в прах, как и доверие соратников. Любая попытка оправдаться лишь вызвала бы раздражение и ещё больше подлила масла в огонь.

Но она выбрала иной путь. Поняв, что замолчать случившееся не удастся, Ариэн взяла ситуацию под контроль. Пара фраз, несколько «небрежных» замечаний — и в сознании гильдейцев сложилась цельная, непротиворечивая и, что уж таить, весьма стройная и красивая картина произошедшего. В этой картине будущая богиня Спонтанной Магии с достоинством приняла поражение от более сильного противника в моём лице. Она не стала отрицать и того, что ставкой в поединке была ночь с ней — свидетели всё равно не позволили бы соврать. Но чётко дала понять: её выбор был осознанным. Никакая ставка не могла бы заставить её лечь в постель с тем, кто ей несимпатичен. И это был очень сильный ход: признание слабости, не перечёркивающее личное достоинство.

Оперируя слухами, как умелый дирижёр, Ариэн выстроила стройную и непротиворечивую версию своего поступка — показала себя женщиной, способной признавать поражения, держать слово, но при этом остающейся живой, уязвимой и подверженной обычным человеческим желаниям и эмоциям. Не безупречная руководительница, а человек.

Последним штрихом в этой мастерски выстроенной композиции слухов, намёков и недомолвок стало то, что она рассказала нескольким девушкам из гильдии — явно рассчитывая, что те разнесут историю дальше — что, несмотря на вспыхнувшую между нами страсть, мы приняли решение не продолжать роман. Потому что у неё на первом месте была гильдия, а у меня — своя Дорога.

Получилась очень красивая, по-своему даже романтическая история, которая довольно быстро обросла сотней подробностей, пока передавалась из уст в уста в виде сплетен и слухов. Разумеется, я тоже слышал её не раз — уши держал открытыми — но только горько улыбался. Что, кстати, было совсем несложно, эта горькая улыбка почти точно отражала мои настоящие чувства.

Услышав подобные слухи впервые, я решил, что это всего лишь способ для Ариэн сохранить лицо. Но теперь понимаю: выбрав именно такую версию событий, моя бывшая уже тогда закладывала фундамент для возможной перезагрузки наших с ней отношений. Но тогда я даже не задумывался о подобном развитии событий, и её предложение начать всё заново, с чистого листа, застало меня врасплох.

Примерно через два часа после начала беседы, когда мне уже казалось, что мы так и будем неспешно болтать до самого рассвета, Ариэн неожиданно сменила тему и, будто невзначай, поинтересовалась, как у меня прошёл ритуал Познания Себя. Разумеется, я не тешил себя иллюзией, будто мой визит в храм Пантеона остался незамеченным для главы Айнумината, поэтому к такому вопросу заранее морально подготовился.

Посмотрев на неё с лёгким наигранным удивлением, не отказал себе в небольшой игре, начав пространно рассказывать о неважных деталях. По прошествии десяти минут моего совершенно безинформационного трёпа, заметил, как в глазах Ариэн начинает зарождаться намёк на лёгкую злость. После чего резко сменил тональность своего монолога и рассказал ей, как всё прошло без какой-либо утайки. Конечно, можно было продолжить юлить, отделываясь общими словами, или банально соврать, но посчитал это неверной стратегией в свете наших обновлённых отношений — и в итоге сказал правду... Правду о том, что у меня теперь четыре Звезды Таланта в магии Ветра. Наградой за эту откровенность стало совершенно неподдельное удивление Ариэн. Будущая богиня Спонтанной Магии настолько комично округлила глаза, услышав это, что я едва удержался от весёлого смеха.

Дальнейшая реакция моей бывшей, надо признать, удивила. Справившись с первоначальным шоком, она на пару минут задумалась, а затем… предложила обучить меня двум заклинаниям магии Ветра. Первое представляло собой глубокую переработку известного на Айне заклятия Щит Ветра — простой, но весьма эффективной защиты от дистанционных атак. Главным его недостатком всегда было высокое энергопотребление. Вторым стало заклинание Воздушный выброс, применяемое мастерами метательного оружия для ускорения полёта снарядов. Его нередко использовали и лучники — тот же Катасах, к примеру, активно применял его при зачистке Усыпальницы Богаша, усиливая скорость и пробивную силу стрел. Разумеется, за столь короткое время — всего лишь половину ночи — я не успел полноценно освоить оба заклинания. Но благодаря безупречному педагогическому таланту, Ариэн сумела не просто объяснить суть, а буквально вложить в меня прочную основу, на которой я теперь мог уверенно строить дальнейшую практику.

Ещё раз мне посчастливилось удивить будущую богиню Спонтанной Магии, когда после того, как мне удалось применить Воздушный Выброс, подкинув один из своих металлических шариков вверх, я достал из поясной сумочки набор гравировальных инструментов и нанёс на тот же шарик Руну Движения. Если при первом применении Выброса шар, брошенный моей рукой, ускорился всего на треть от обычного броска, то тот же метательный снаряд, но уже несущий на своей поверхности Руну, показал в два раза лучшие результаты.

Этот момент и явная заинтересованность Ариэн получившимся результатом дали мне повод ещё раз — пусть и ненавязчиво — напомнить бывшей о пользе рунической магии. И, как мне показалось, на сей раз мне действительно удалось пробиться сквозь её предвзятое отношение к этому направлению магического искусства и пробудить интерес. Очень надеюсь, что эта пока ещё лёгкая заинтересованность у неё со временем перерастёт во что-то большее.

Так, совершенно незаметно, и пролетела эта ночь. Если признаться самому себе — я не хотел никуда уходить. Понимал необходимость такого поступка, но всё равно хотелось остаться. И ведь я уже не люблю Ариэн; моё отношение к ней сейчас никак нельзя назвать ни любовью, ни страстью… Тем не менее, мне безмерно приятно, когда она рядом. Без ослепления чувствами я теперь ясно вижу и её недостатки: коварство, вспыльчивость, склонность к интригам… И всё же, несмотря на это — или, возможно, вопреки — меня к ней по-прежнему тянет.

— Прощаемся? — вставая с травы, спросила будущая богиня Спонтанной Магии, кивнув на ожидавшую меня у пирса лодку.

— Не люблю это слово, — поморщился я в ответ. — Давай перефразируем: «До встречи в Дейтране!»

— Знаешь... — Ариэн склонила голову и посмотрела куда-то мимо меня. — Скорее всего, Айнуминат переместится не в Дейтран.

— А?.. — Вот тут я действительно удивился, ведь в Прошлом Цикле она выбрала для основной базы гильдии именно торговую столицу мира. — Куда?

— Дейтран — город торговцев, — пожала плечами моя бывшая. — Для моих проектов там слишком высокая конкуренция. Я подумываю о Фейсте или Атрее.

Фейст мне никогда не нравился. Этот город, где находилась Перевёрнутая Башня Сино, бога празднеств, всегда казался мне слишком шумным, суетливым и, что уж скрывать, грязным. Атрея же — город, посвящённый Элае, богине целительства и излечения. Именно там находится штаб-квартира Цеха Алхимиков. Если выбор Фейста мне был абсолютно непонятен, то Атрея звучала даже логично: в Перевёрнутой Башне Элаи добывались самые редкие и ценные алхимические ингредиенты.

— А что не Солнечный Град или Кронис? - Поинтересовался я.

— В первом паладины, — поморщилась Ариэн. — Да, у меня хорошие отношения с жрецами Антареса, но, по правде... — она понизила голос почти до шёпота, — меня бесит их снобизм. Раздражает так, что прибить их иногда готова.

В этом я её, кстати, прекрасно понимал.

— А Кронис?.. - Задумалась ненадолго будущая богиня Спонтанной Магии, - С одной стороны, самый тихий и спокойный из городов Пятиградья, там почти нет конкуренции. Но в то же время, башня Аэрада не зря считается самой сложной: лабиринты, загадки, головоломки... Нет, я люблю поломать голову и обожаю решать загадки, но всё это, скажем так, в свободное время, в качестве хобби. А не на постоянной основе. — Её улыбка в этот момент была на редкость искренней.

— Тогда «До встречи в Пятиградье»? — развёл я руками.

— Меня устраивает, — тихо, прикрыв губы ладошкой, рассмеялась Ариэн.

А затем она шагнула вперёд и развела руки в стороны, словно приглашая к прощальному объятию. О, сколько усилий мне потребовалось, чтобы не поддаться этому порыву. Не прижать её к себе, не вдохнуть полной грудью аромат полевых цветов, которым была пропитана её кожа.

— Нет, — покачал я головой, отступая на шаг. — А то не уеду.

Попытался улыбнуться открыто, но, кажется, получилось немного натянуто.

— Ха-ха-ха, — в этот раз её смех был громче, легче, веселее. — Тогда, до встречи.

Она, как и я, сделала шаг назад, сложив руки за спиной.

Чтобы не наговорить лишнего, я резко развернулся, закинул рюкзак на плечо, подхватил Разящий Шелест и широким шагом направился к ожидавшей меня лодке.

— Господин, — подал голос молодой лодочник, когда я устроился в его судёнышке, — как и договаривались вечером, плывем в Безью?

— Да, — коротко ответил я.

Когда лодка отчалила, я ещё несколько минут не решался обернуться. И только когда мы отплыли от пирса на пару сотен метров, позволил себе бросить взгляд назад: Ариэн всё так же стояла на берегу и смотрела мне вслед.

Почему-то от этого простого жеста, от того, что она осталась, что провожает — на душе вдруг стало легко и по-настоящему тепло.

Только когда лодка достигла середины Иломеня, удалось хоть немного абстрагироваться от мыслей об Ариэн. Причём пришлось буквально заставлять себя перестать о ней думать, стоило на секунду отпустить контроль, как всё в голове вновь начинало вертеться вокруг бывшей.

Тем не менее, усилия не прошли даром, и мне удалось переключиться на другую тему. А именно — на то, что я увидел во время ритуала Познания Себя.

Да, четвёрка Звёзд Таланта в магии Воздуха — это серьёзный бонус. Причём настолько неожиданный, что его наличие требовало пересмотра всего моего плана развития.

Разумеется, эта школа магии традиционно больше подходит мечникам. Но и мне, как копейщику, есть где её применить — в первую очередь для защиты от дистанционных атак. А такая защита точно пригодится, особенно если вспомнить про такого противника, как Скалли. Впрочем, и в наступательных возможностях Воздуха скрыт немалый потенциал, о котором не стоит забывать. Но всё это меркло в сравнении с тем, какие горизонты открывались передо мной в рамках разрабатываемого боевого стиля — стиля владения копьём, основанного на моём земном опыте профессионального гимнаста.

Определённо, стоит как следует поразмышлять и выбрать из всего арсенала магии Воздуха именно те заклинания, которые подойдут лично мне. Особенно когда дело коснётся изучения комбинированной магии на основе смешения нескольких Стихий.

Помимо этого, во время ритуала Познания я убедился, что обряд, проведённый в храме Ишида — тот, что ограничил моё влияние на умы других разумных, — действительно повысил мой Талант в магии Ментала до полноценной четвёрки. Этот теперь подтверждённый факт позволяет надеяться, что применение аур в моём исполнении не только станет легче, но и сами ауры станут сильнее, насыщеннее и более энергоэффективными. К тому же не стоит забывать, что, скорее всего, именно от Таланта в Ментале зависит скорость обучения новому — и, по мне, это даже более серьёзный бонус, нежели усиление аур.

Но и эти размышления могут подождать. За проведённую на посту стратега Айнумината неделю я не раз возвращался к мыслям о собственных планах на ближайшее будущее и в итоге пришёл к выводу, что моё стремление как можно скорее попасть в Пятиградье и начать нисхождение по Перевёрнутым Башням было, мягко говоря, преждевременным. Да, с точки зрения роста личной силы и продвижения по Спирали Возвышения — это действительно наилучший путь. Но, помимо этого, надо мной дамокловым мечом висят два задания: первое о на поиск забытых алтарей Ночной Сестры, второе на прохождение Лабиринта Аэрада.

С лабиринтом всё выглядит, на первый взгляд, куда сложнее. По легендам Айна, таких сооружений всего пять, но три из них утеряны, и их местоположение до сих пор остаётся неизвестным. За отведённое мне на выполнение квеста время я точно не успею найти потерянные святыни. До одной, расположенной в глубине Перевернутой Башни Аэрада мне попросту не добраться, даже находясь на пике Драгоценного Витка Великой Спирали. Так что, как бы мне этого ни хотелось избежать, придётся навестить Тайберийское плоскогорье. Место дурной славы — тот самый проклятый угол Айна, где возродился один из самых агрессивных и опасных разумных видов на этом континенте: орки.

Да, в Прошлом Цикле мне удалось, будучи ещё на Булате и закинутым на это плоскогорье из-за портального сбоя, выбраться оттуда живым. Но даже тогда я считал, что мне просто невероятно повезло. Орки как раз в тот момент начали волну набегов на людские поселения, из-за чего охрана внутренних территорий ослабла. Жаль, но в моей памяти не сохранилась точная дата, когда начались те рейды.

Конечно, я сейчас уже не Булат и перешагнул Первую Стену. Но даже с учётом этого, пока не ощущаю в себе сил ворваться на Тайберийское плоскогорье, размахивая копьём направо и налево. Что же до скрытного проникновения — магия Теней в этом случае окажется слабым подспорьем, орочьи шаманы прекрасно чувствуют любое движение теней.

Вот и выходит, что разумнее немного выждать и набраться сил — благо, до крайнего срока выполнения данного задания ещё далеко.

А вот с квестом на поиск Истинных алтарей Ночной Хозяйки всё, казалось бы, проще. Я точно знаю, где находятся несколько из них — те, которые земляне обнаружили в Прошлом Цикле. У меня в их поиске есть фора, пусть и не абсолютная. Но не стоит обманываться. В этом Цикле кто-то из земляков может наткнуться на алтарь и без подсказок просто раньше меня, потому что так в этот раз судьба бросила кости.

Чем дольше думаю об этом, тем отчётливее понимаю: Пятиградье никуда не денется. А вот шанс опередить других в поиске алтарей может в любой момент ускользнуть из моих рук. Особенно беспокоят два алтаря, скрытые в непредсказуемых болотах Патанга. Насколько мне помнится, в Прошлом Цикле их нашла группа, чей уровень не превышал Булата. А значит, и теперь они могут быть обнаружены в любой момент… Если хочу найти их первым — а я хочу — то действовать нужно уже сейчас.

Остальные четыре Истинных алтаря Ночной Сестры пока никто так скоро не найдёт. Один скрыт в Северных Пустошах — землях, куда местные не суются уже много столетий, а земляне впервые доберутся туда только незадолго до самого Вторжения. Ещё два спрятаны в трущобах Фейста.

А шестой… Шестой и вовсе вмурован в основание центрального фонтана Солнечного Города, прямо напротив главного храма Антареса на всём Айне. “Помню”, когда его обнаружили в Прошлом Цикле, скандал разразился такой, что казалось — сама гора Дивино вот-вот пойдёт трещинами.

Чем дольше размышляю над этим вопросом, тем яснее понимаю: Дейтран действительно может подождать. Вопрос только — насколько?

Сколько времени уйдёт на поиски двух алтарей в Великих болотах? Учитывая, что прошлый я посещал их лично, и память будущего эти воспоминания сохранила — вероятно, немного. От двух дней до недели.

Далее — алтари, спрятанные в трущобах города Фейст. Их я тоже навещал и, скорее всего, найду без особых проблем. А вот святыня Тени, вмурованная в фонтане Солнечного Города... Найти её не составит труда. Но как вознести у неё молитву на виду у жрецов Антареса и корпуса Паладинов? Вот это задача, решения которой я пока не знаю. Точнее, сама молитва — не проблема: подошёл к фонтану, потянулся Сродством Тени к алтарю — и всё. Проблема в том, как после этой молитвы остаться с головой на плечах.

Что до алтаря в Северных Пустошах, то его примерное местоположение мне известно. Так что не думаю, что его поиск станет непреодолимой преградой. Но сунуться туда раньше, чем перешагну Вторую Стену, — чистое безумие. Снежные великаны, Ледяные тролли, морозные Виверны, а главное — стаи Белых Волков, которых в тех краях больше, чем травы в поле... Даже для полноценного отряда воинов и магов Алмазного ранга это более чем серьёзный вызов.

Решено: меняю планы. Вместо скорейшего визита в Дейтран — сперва экспедиция в Патангские болота, затем посещение Фейста, а уже после — максимальный рывок в рангах и поход на Тайберийское Плоскогорье. А Дейтран… ну, не убежит же он от меня. Как стоял веками — так и будет стоять.

Что же касается вопроса повышения личной силы, то думаю: нахождение за столь короткий срок сразу пяти Истинных, но при этом забытых алтарей точно принесёт мне несколько “увесистых” Достижений. И это ещё без учёта тех приключений, которые я, быть может, и хотел бы по возможности обойти стороной… Но которые меня наверняка настигнут по дороге. В том, что они будут — с моим-то “везением” — у меня почти не оставалось сомнений.