Стратегия одиночки. Книга восьмая

Глава 20

Закрыв дверь на засов, медленно выдохнул, словно выпуская из лёгких ядовитый воздух. Свёрток с браслетами вернул на дно рюкзака, тщательно подоткнув его так, чтобы ткань не сместилась даже при резком движении. После этого подошёл к бочонку и прямо из него сделал несколько долгих шумных глотков. Горьковатый вкус тёмного пива обжёг пересохшее горло, а тяжесть напитка, вместо того чтобы успокоить, странным образом лишь сильнее всколыхнула дрожь внутри. Вытерев губы рукавом, словно какой-то пропойца, я тяжело опустился на кровать. Мышцы по всему телу то и дело подёргивались, а позвоночник холодил остаточный страх, будто я только что вырвался из затяжного боя.

Не такого диалога я ожидал. Совсем не такого. Думал, всё пройдёт как-то... легче. Гладко, что ли. Без этой осязаемой, холодной, давящей угрозы, нависшей над каждой фразой, каждым вдохом. Просчитался.

Когда Вейн принял меня за чужака, за что-то нелюдское, в его взгляде было не просто желание убить — там было искреннее, почти религиозное отвращение. Я почувствовал, как клинок холодит кожу, и понял: ещё миг — и останусь без головы.

По грани прошёл. В который уже раз. В который, Да'ННан его, раз!

Как-то чрезмерно я рискую в последнее время. Эта бесконечная спешка, желание успеть как можно больше до Вторжения… она, как ржавчина, медленно разъедает мою осторожность. Если продолжу в том же духе, однажды исчерпаю запас везения и красноречия. И тогда всё закончится. Закончится не героической смертью на поле боя, не громкой легендой, а просто — бесславно, мерзко и тихо. Я просто исчезну, и никто обо мне не вспомнит.

От этой мысли внутри что-то болезненно сжалось. Я откинулся на спину, уставившись в потолок. Получасовая медитация, усиленная дыхательной гимнастикой, наконец, позволила успокоить мысли.

И первое, о чём я подумал, когда сел на кровати: какой же скотиной я стал в Прошлом Цикле. Было бы здесь зеркало, плюнул бы себе в лицо. Меня до сих пор внутренне трясло от воспоминания о том, как мой кинжал входит в спину того, кого сам же называл наставником, а его густая кровь обильно льётся на алтарь Света.

Что же меня тогда сломало до такой степени, что я забыл о любых принципах и похоронил свою совесть? Нет, моя ненависть к квестерам была понятна, но одной ненависти мало, чтобы окончательно сломаться. Но вот что послужило финальным триггером, заставившим возвести месть на пьедестал? Увы, тот уголок памяти будущего зияет чёрным провалом.

Так. Забыл… Забыл об этом! Хватит вспоминать то, чего не должно случиться! Я-прошлый не равен мне нынешнему. Я не несу ответственности за грехи себя из альтернативного прошлого. Хватит себя поедать заживо. В этот раз я пойду другим путём и не буду приносить свою совесть на плаху рациональности.

Новая порция дыхательной гимнастики и два больших глотка тёмного пива позволили снова вернуть мысли в здравое русло. Надо просто и беспристрастно проанализировать случившийся с Вейном диалог.

Но если думать именно беспристрастно, то само моё желание увидеть этого человека уже было ошибкой. Надо было подождать, пока пройду Вторую Стену, и вот тогда встречаться со столь опасным человеком. Но нет, решил, раз уж появился в Солнечном Городе, то будет хорошей идеей…

Куда я так спешу? А главное — зачем? Я и так опережаю свой график Прошлого Цикла более чем на два месяца. И это не считая того, что и качественно я многократно сильнее, чем был в то же время. Три Сродства, несколько Звёзд Талантов сверх изначальных, множество Адамантитовых Достижений. Да я не просто бегу, а лечу вперёд, обгоняя многих Осколков. Так что, если смотреть здраво, то не стоила дополнительная информация о браслетах Ночных Сестёр чрезмерного риска.

С другой стороны, я жив и здоров, а значит всё прошло как минимум удачно. Так что не стоит снова себя укорять. Сделаю зарубку в памяти: действовать впредь поосторожнее — и хватит на этом. Главное — я узнал, что браслеты в порядке, и мне надо только найти для них достойную владелицу. Беда только в том, что мне не приходит в голову ни одного имени.

Ну, как ни одного… Одно-то сразу напрашивается, но я не знаю, есть ли у неё Сродство с Тенями. И главное, вообще не уверен, что оружие Тени стоит отдавать в руки столь непредсказуемой личности. Хотя, охотники же вроде как должны уметь подкрадываться к своим жертвам. А значит, для будущей богини Охоты Сродство с Тенями точно не будет лишним и гармонично дополнит образ. Только вот я что-то совсем не горю желанием ещё хотя бы раз встречаться со Скалли. И уж точно не до того момента, пока не узнаю, как нейтрализовать её Да`Ннанову артефактную верёвку!

Скалли меня пугает. И не тем, что является безжалостной убийцей. А потому, что мне кажется: при следующей нашей встрече она возьмёт и изнасилует меня. Сперва, конечно, свяжет своей верёвочкой, а потом… Сам не знаю, откуда у меня такие мысли, но вот не выкинуть их из головы.

Кажется, я слишком долго нахожусь в воздержании. Слишком долго. Уже начинает казаться, что это воздержание отпечаталось на моём мозге, как какой-то особый, едва ли не ритуальный обет. Всё началось ещё в Прошлом Цикле, когда после нескольких предательств и разочарований я подсознательно решил, что близость — это слабость. Что стоит только кого-то подпустить к себе слишком близко, и тебя ранят сильнее любого клинка. Пример Ариэн и то, как в моих воспоминаниях её обнимает Нейт, до сих пор вызывает у меня зубовный скрежет.

А потом всё закрутилось: тренировки, бесконечные рейды, гонка за уровнями, за Сродствами, за Достижениями. И вроде бы всегда было что-то поважнее, чем тратить время на плотские утехи. Когда я вообще последний раз делил с кем-то постель? Полтора месяца назад…

И вот теперь, спустя столько времени без женщины, без прикосновений, без чувства пусть мимолётной, но все же близости, моё воображение начало играть со мной жестокие шутки. Сперва Иоанна — миниатюрная девушка с глазами полными Света, и я уже мысленно готов рискнуть, несмотря на угрозу быть расплющенным её молотом.

Теперь мысли о Скалли — хищной, дикой, опасной, но при этом очень красивой, и, что уж скрывать, соблазнительной и раскрепощённой.

Честно говоря, даже пугает, насколько тема секса исподволь залезла мне в голову и влияет на мои решения. Это может обернуться большей опасностью, чем даже недавний разговор с карателем Тени. Ещё немного отпустить воображение, дать образу Скалли проявиться чётче — и я уже не против быть изнасилованным. Да и эта улыбка Иоанны…

Стоп! Что Вейн сказал об Иоанне?! Какой ещё раскол в корпусе? Я всегда считал эту организацию единым безупречным монолитом, как священный меч Антареса, выкованный из чистейшего света. Там не бывает ни трещинок, ни изъянов, ни намёка на сомнение — лишь холодное сияние дисциплины и безграничной веры.

Нет, я не идеалист и прекрасно понимаю: в любой структуре, где больше одного человека, не избежать трений, споров, скрытых обид и закулисных игр. Это природа человеческая, вечная и неизменная. Но… раскол? Раскол среди тех, кого я всегда видел, как воплощение чего-то по-настоящему непоколебимого?

Возможно, Вейн преувеличивает. Откуда ему знать о внутренней кухне корпуса? Да, у него есть своя сеть глаз и ушей, ловкая и почти незримая шпионская паутина, каждый узел которой даже не догадывается, на кого работает. Но всё же… Не думаю, что его сеть способна заглянуть в само сердце корпуса, туда, где куют клятвы и звучат обеты. Хотя… он мог и не заглядывать. Он мог просто почуять. Почувствовать, как зверь чует запах крови в ночи. Потому что Вейн — человек, в одиночку достигший Мифрила. Он ходящее и дышащее воплощение интуиции, усиленной Тенями и подкреплённой Законом. Как бы то ни было, к его предостережению стоит отнестись со всей серьёзностью.

Если после разговора с Иоанной я хотел сбежать из города и забыть о её приглашении, то теперь мои планы изменились. Если в корпусе, и правда, зреет раскол, если в безупречной белой броне появились невидимые трещины, то это мой шанс. Мой шанс войти, как тень входит в комнату при закате, и заставить их услышать. Услышать о Вторжении. О том, что приближается, и что нельзя будет просто проигнорировать. Разумеется, не сейчас. Позже. Когда демонические легионы уже осквернят своим присутствием этот мир.

Интриги. Раньше, ещё на Земле, я их искренне ненавидел, предпочитая говорить прямо, без лишних намёков и закулисных игр. Но Айн меня изменил. Теперь я вижу в интригах не только грязь и ложь, но и шанс, возможность. Да и после того, как узнал о своём Таланте Оратора и склонности к актёрскому мастерству, стал чувствовать себя куда увереннее в игре слов и смыслов.

В любом случае, на встречу с Иоанной сходить стоит. А там уже действовать по обстоятельствам. Если почувствую, что меня пытаются разыграть, как пешку на чужой доске, буду согласно кивать, слушать... а потом сделаю всё по-своему.

Одно не даёт покоя: чем я так заинтересовал Носительницу Света Умиротворяющего? Понятно, как шериф Книги, к тому же получивший Сродство со Светом, я безусловно выгляжу перспективным кандидатом для корпуса. А Иоанна, насколько мне известно, как раз отвечает за приём новых рекрутов. Но даже если так, это слишком мелкий повод, чтобы назначать мне личную встречу. Не тот калибр у Иоанны, чтобы тратить время на каждого перспективного новичка. Для этого у неё есть целая армия заместителей и адъютантов.

Надо отвлечься, иначе мысли, сделав полный оборот, снова вернутся на уже знакомую затёртую колею.

До встречи с Иоанной у меня есть два дня. Чем бы их занять? Конечно, можно прыгнуть или просто добежать до Дейтрана и вернуться обратно, но зачем? Что я там успею сделать за такой короткий срок?

Какие ещё варианты? Проверить информацию из Прошлого Цикла о бесхозных сокровищах, лежащих всего в дне пути на восток от Солнечного Города? Заманчиво, очень заманчиво. Но… не уверен, что сумею унести эти сокровища и остаться в живых. К ним стоит идти, только имея за плечами действительно весомую силу. В любом случае, их нашли уже в разгар Вторжения, так что о сохранности природного клада можно не переживать как минимум полгода. Хотя… буквально на пустом месте разбогатеть на пятьдесят тысяч золотых звучало сладко. Очень сладко. Но именно от подобных авантюр я буквально только что пообещал себе держаться подальше. Да и без артефактной пространственной сумки, вроде той, что я видел у капитана Перебежчика, всё равно всё не унесу. Решено — сокровища подождут.

Что ещё поблизости может быть любопытного?

Память будущего услужливо подбросила список. Но, к сожалению, большую часть из этого я уже банально перерос. Единственное, что всё-таки зацепило из пробудившихся воспоминаний, — обломки двух мечей, выкованных из чистого валирия. Да, они действительно сломаны и как оружие больше не годятся, но ведь можно отдать их Кейташи, чтобы он…

Стоп. Чтобы он что? Выковал мне новый наконечник для копья? Да мне и Разящего Шелеста хватает за глаза, и хватит ещё надолго, вплоть до самой Второй Стены. Зачем тогда мне эти обломки? Продать? Ну, пару тысяч золотых выручить можно. Но обменивать столь редкий металл на золото, тем более по столь грабительскому курсу? Даже думать об этом тошно. Отдать Кейташи на эксперименты? Да его же разорвёт на части от подозрений из-за моего навязчивого альтруизма. Впрочем, как и Ариэн.

Тем не менее уже совсем скоро, буквально через месяц, группа любопытных землян наткнётся на эти обломки. Найдёт мечи и, как следствие, свою смерть, потому как местный барон банально убьёт их, узнав, что они не поделились находкой, сделанной на его территории. Только один из этих “счастливчиков” сможет сбежать. А того барона потом убьет Нейт.

Хотя… опять я слишком полагаюсь на память будущего. Ведь квестеры перетасовали начальные группы, и вполне может сложиться так, что эти мечи так и останутся гнить в земле ещё неопределённое время, и никто их не найдёт. Но всё же рисковать не стоит. Не рисковать тем, что кто-то другой их обнаружит, а тем, что кто-то из-за них погибнет. Так что да, если мне всё равно нечем заняться до встречи с Иоанной, можно отправиться за валирием. Тут всего-то один прыжок Вратами за какие-то сотню золотых — а потом, когда спадёт Рябь, обратно.

Но можно потратить это время и иначе. Например, найти учителя Воздушной или Земляной магии и выучить пару новых заклинаний. Это будет как минимум полезно.

А ещё не помешает зайти в Храм и вознести молитву Антаресу в надежде получить что-то более весомое из арсенала Света, чем банальный «Фонарик».

Ладно, не зря у меня на родине говорят: «утро вечера мудренее», так что решу, когда проснусь.

С этой мыслью я повернулся на бок и попытался заснуть, сосредоточившись на дыхательной гимнастике и отгоняя мешающие сну мысли.

Проснулся примерно через час после рассвета. Снилось мне такое и в таких позах — что, едва встав на ноги, я тут же потребовал у служанки принести мне бадью самой холодной воды. Хотя, когда увидел эту служанку — молоденькую, симпатичную, с третьим размером и округлыми бёдрами — сперва хотел потребовать её саму… Но всё же сдержался.

Умывшись и облившись ледяной водой, прополоскал рот специальной алхимической смесью, защищающей зубы и освежающей дыхание, и узнав, что уже можно спускаться на завтрак, поспешил в обеденный зал.

Не сказал бы, что, когда спускался по лестнице, у меня было хорошее настроение, но и плохим его назвать тоже было нельзя. Однако, стоило мне зайти в обеденный зал, как это самое настроение стремительно покатилось под откос. За угловым столиком сидели двое моих новых знакомых, и их понурый вид совсем не сулил хороших новостей.

— Таэсси, Кельдрик, — поздоровался я и сел на свободное место, жестом попросив служку принести мне завтрак. — Раз вы здесь, да ещё без остальных…

— Они все погибли! — быстро проговорила девушка-лекарь, не дав мне договорить, и уткнулась лицом в ладони.

— Да, — коротко сказал парень с двумя мечами и, обняв свою спутницу, осторожно погладил её по голове.

— Может, они просто ещё бродят по первому этажу, — осторожно предположил я. — Испытание Башней иногда затягивается на пару дней…

— Нет. Нам сказали. Один из младших паладинов, — покачал головой Кельдрик.

Ясно. Тогда без шансов. Погибли.

На душе заскребли кошки. Что такое… Почему я воспринимаю это так близко? Я же почти не знал этих людей — только один разговор, и всё. И тем не менее, сейчас мне тошно. И это точно не от того, что вчера перебрал тёмного пива. Я мог бы сказать, что предупреждал их, что не стоило лезть туда, куда не знаешь. Но зачем? Всё и так ясно. Группа рискнула, переоценила свои силы и не вернулась из Перевёрнутой Башни. Каждый день кто-то не возвращается — для местных это давно привычно. Для местных привычно, но не для землян, которые в новом мире всего лишь три месяца.

— Сочувствую, — сказал я, прекрасно понимая, какое это пустое слово в такой ситуации. И от этого понимания, разозлившись на себя, добавил уже более напористо. — Их не вернуть. А вот вам стоит подумать, как жить дальше. — Резким движением я опустил её руки и протянул кружку воды. — Пей. Слезами горю не поможешь. Да и мстить некому. Разве что Башне… Но это всё равно что хлестать море плёткой.

— Ненавижу… Ненавижу… — делая короткие глотки воды, шептала девушка, по лицу которой текли крупные слёзы, оставляя мокрые дорожки на щеках. — Как я их ненавижу…

— Паладинов? — спросил я. Увидев её согласный кивок, продолжил, — Они-то тут при чём? Не они придумали эти испытания. Точнее, не это поколение.

— Испытания! — едва не закричала Таэсси. — Они как эти… как ты их называл… Не важно…

— Стоп, не руби сгоряча, — покачал я головой, наливая ей ещё воды в кружку. — Есть правила, устои, традиции. Вы три месяца провели в этом мире и должны были уже понять, что не стоит лезть наперерез локомотиву. Этот мир не переделать по щелчку пальцев. А мстить паладинам, которые, конечно, высокомерные скотины — тут спорить не буду — но при этом каждый из них без раздумья пожертвует собой в борьбе с Тьмой, явно не самый лучший путь. — Я положил ладони на стол и добавил. — Поверь, месть приносит только кратковременную радость, а потом становится в разы хуже. Я знаю.

Видимо, в моих словах было что-то такое, идущее из самой глубины «я», что девушка перестала плакать. Посмотрев мне в глаза, она согласно кивнула.

— Кель, отпусти меня. Я не побегу куда-то, словно безголовая курица, — дёрнув плечом, попросила лекарь.

— Точно? — переспросил её спутник.

— Точно. Ты же знаешь, я разумная девочка… Просто сорвалась. Как сорвалась когда-то, потеряв своего первого пациента. — Её глаза на миг утратили фокус, будто она погрузилась в воспоминания.

— Я всегда рядом, — отстранившись, но не сводя с неё полного заботы взгляда, произнёс Кельдрик.

— Я знаю. И спасибо тебе за это. Искреннее спасибо. — И девушка неожиданно провела тыльной стороной ладони по щеке своего спутника.

От этого простого жеста парень аж вздрогнул. Девушка сильно тряхнула головой, отчего её волосы упали на лицо. Выпила воды, а затем, положив слегка подрагивающие ладони на стол, сказала:

— Месть… Всегда, когда смотрела кино про мстителей, усмехалась: насколько надо быть безумным, чтобы… А теперь поняла. Но нет, ты прав. — Она посмотрела на меня и продолжила. — Мстить некому, ребята сами виноваты. Как там говорил этот напыщенный индюк? «Ваш выбор привёл вас сюда»… Не дословно, конечно, помню, но суть, суть не меняется. Это был их выбор, и тут бесполезно спорить… Но возникает вопрос, — она перевела взгляд на своего спутника, — что нам теперь делать?

— Куда ты, туда и я. — Просто и бесхитростно ответил ей Кельдрик.

— Туда — это куда? — Лицо девушки искривила грустная улыбка.

— А вот тут могу подсказать. — Беспардонно вмешался я. — Если вы, конечно, готовы выслушать.

— Не готовы… Я вообще сейчас мало что понимаю. — Честно призналась Таэсси. — Но мы выслушаем.

Парень согласно кивнул.

В этот момент принесли мой завтрак, но я к нему не притронулся — есть не хотелось совершенно. Отставив полную тарелку каши с мясом в сторону, я наклонился вперёд:

— Вы же догадываетесь, что вы не единственные из землян, кто решил объединиться в группу крупнее изначальных пятёрок.

— До подобного догадаться нетрудно. — Кивнула лекарь.

— Тогда у меня для вас два варианта. Первый — группа Видара. Это люди, которые выбрали очень необычный путь в этом мире. Они помогают местным, двигают прогресс, но при этом не забывают о себе. Несмотря на свой, назовём это, здоровый альтруизм, они ещё полмесяца назад уже были на Булате.

— И второй вариант? — По прозвучавшим интонациям мне показалось, что я смог заинтересовать девушку.

— Гильдия Айнуминат. Большая группа землян, насчитывающая больше четырёх десятков человек. Гильдия признана всеми Великими Цехами, а её глава — человек выдающихся талантов. Ариэн Маршал ещё на Земле была известным учёным и обладает немалыми организаторскими способностями. Попасть в Айнуминат непросто, но если скажете, что от меня, вас хотя бы выслушают. Насколько мне известно, в ближайшее время они собираются перебраться в область Пятиградья. Правда, не знаю, какой из городов выберут в качестве базы — Атрею или Кронис.

— Что думаешь? — Выслушав меня, Таэсси повернулась к своему спутнику. — Решай ты, — а затем добавила, — я плохо сейчас соображаю.

— Нам сейчас нужна твёрдая почва под ногами. — Взвешивая каждое слово, произнёс Кельдрик. — Большая гильдия — это, конечно, хорошо, но, судя по оговорке Рэйвена, туда принимают не всех подряд, а значит будут какие-то вступительные тесты, испытания…

Поняв, что сказал не то слово, парень заткнулся, но было поздно. Глаза Таэсси налились кровью, и она злым жестом убрала челку с глаз.

— Группа Видара. Где они? — Спросила она, мгновенно забыв, что ещё минуту назад предлагала выбирать своему спутнику.

— Область Рур, деревня…

Договорить я не успел. Девушка вскочила на ноги и бросила:

— Найдём сами, — и, повернувшись к Кельдрику, добавила, — Мы же слышали об этой группе, когда две недели назад проходили Рур. Имя Видар точно звучало. Помнишь, у городских ворот Стольмина набирали мастеров по работе с деревом? Вот там я его и слышала.

— Да? Возможно… — В сомнении протянул её спутник, явно не обладающий такой хорошей памятью.

— Точно! — Уверенно кивнула лекарь. — Тем более, Рэйвен сказал, что они помогают другим, а мне сейчас нужно что-то такое… На Земле пошла бы волонтёром в Красный Крест, но тут такой организации нет и не предвидится. Кель, ты со мной?

— Да. — Коротко ответил парень, а по его глазам я прочитал недосказанное слово «Всегда».

— Эй! Вы хотя бы поешьте! — Воскликнул я, поняв, что они собрались уходить прямо сейчас.

— Спасибо тебе за всё. — Почти до земли поклонилась мне Таэсси. — За то, что попытался отговорить. Спасибо. И за слова, прозвучавшие за этим столом, тоже спасибо. Но мы пойдём. Мне сейчас нельзя сидеть на месте… Дурные мысли лезут в голову.

— Тогда, надеюсь, до встречи. — Сказал я, пожимая руку Кельдрика, а затем и протянутую вперёд ладонь Таэсси.

И они ушли. Вот так просто и без тени сомнений: взяли, развернулись и ушли. Мне даже завидно стало от подобной решительности.