Стратегия одиночки. Книга восьмая

Глава 3

Наша с Ариэн водная прогулка затянулась почти на два часа. И нет, мы не обсуждали управление гильдией, не касались тем развития и дальнейших планов. Что же мы делали всё это время? Просто болтали. Ни о чём и обо всём. Словно мы не находились в другом мире, а, и правда, только что познакомились, и наша лодочка плыла по какому-нибудь парковому пруду обычного земного мегаполиса.

Это можно было принять за свидание двух молодых людей, действительно впервые встретившихся, если бы не слова будущей Богини Спонтанной Магии, сказанные тогда, когда лодка уже подплывала к гильдейскому пирсу.

– Давно я так не отдыхала. – Отложив вёсла, Ариэн позволила лодочке плыть по инерции. – Спасибо. На какое-то время я забыла про то, что нас окружает. Новый мир, испытания, проблемы с Цехами, трудности в гильдии, подготовка к ритуалу, эти… как ты называешь, квестеры – всё это словно отступило на задний план. – Она наклонилась ко мне всем телом. – Ты мне нравишься. И как человек, и как мужчина. – Неожиданная прямота с её стороны, я даже растерялся, не зная, как реагировать. – Возможно, если бы наша встреча произошла на Земле, всё могло сложиться иначе.

Отстранившись, моя бывшая выпрямила спину, потянулась, вытягивая руки вверх, и, как мне показалось, с лёгкой грустью в голосе добавила:

– Но мы не можем быть вместе. Как мужчина и женщина. Не здесь и не сейчас. Тем более мы оба лидеры по натуре, а весь мой жизненный опыт говорит, что в крепких отношениях должно быть разделение ролей. Ведущий и ведомый. Мы же оба привыкли командовать, и очень скоро наши отношения превратились бы в сплошной конфликт.

Она в чём-то права. Я хорошо помню, как Ариэн сошлась в прошлом Цикле с Нейтом. Их взаимоотношения, и правда, нельзя было назвать спокойными. Постоянная ругань на повышенных тонах, ссоры на пустом месте по минимальному поводу, едва не переходящие в настоящие сражения. Подобное было постоянными спутниками этой пары. Тем не менее, как бы они ни ругались, всё же постоянно сходились снова. Честно, я бы таких отношений долго не выдержал, так что кивнул в полном согласии.

– И ты мне нравишься, как женщина и как человек многих талантов. – Это всё, что я способен был выдавить из себя в этот момент. – Тем не менее, я с тобой согласен.

– Спасибо, что не стал спорить. – Слегка прикрыв глаза, произнесла гениальная волшебница. – Друзья?

– Товарищи. – Поправил я её.

– Не доверяешь мне настолько, чтобы назвать своим другом? – В её голосе нет и тени раздражения или упрёка, разве что лёгкое любопытство.

– Девушка! – Улыбнулся я самой широкой улыбкой. – Мы знакомы меньше двух часов, какая дружба? – А затем добавил более тихо и проникновенно, – Разве что через постель.

– Дружба с привилегиями, – задорно рассмеялась Ариэн. – Мне знаком подобный социальный опыт. И… извини, повторять его я не намерена, так что от постели мы воздержимся. – На миг мне показалось, что эти слова дались ей не так просто, как она хотела продемонстрировать. – Тем более в качестве любовника ты показал себя выше всяких похвал. – Ещё бы, я же знал её тело лучше её самой. – А у меня слишком много планов, чтобы отвлекаться… Да, отвлекаться.

Запустив пальцы в свою растрёпанную причёску, я нащупал то, что хотел, и, спрятав найденное в кулаке, наклонился вперёд, сокращая разделяющее нас расстояние до вытянутой руки.

– Раз ты на время решила забыть, что мы только что познакомились…

Мне нравится этот смех, плескающийся в её глазах, я буквально тону в этой зелёной глубине. Собрав волю в кулак, продолжаю:

– Ты же не послушала моих доводов и во время ритуала Перераспределения забрала часть Таланта из Ментальной Магии для усиления одной из Стихий?

– То есть ты уверен, что я к тебе не прислушалась и сделала по-своему?

– Интуиция подсказывает.

А точнее, опыт общения с ней в прошлом Цикле, но от подобного прямолинейного ответа я предпочёл воздержаться.

– И она тебя не подвела. – Развела руками Ариэн, наигранно раскаиваясь.

Сложив ладони, я наклонился ещё ближе.

– Примешь от меня подарок? – Спрашиваю, покачав ладонями.

– Твоя заколка?

Она явно заметила мои манипуляции, и большого сюрприза не получилось. Раскрываю ладони, показывая тем самым, что она права. В моей левой руке лежит брошь “Звон чистого разума”. Мне этот артефакт, предупреждающий о попытках воздействовать на носителя с помощью ментальной магии, после пройденного в храме Ишида ритуала уже не нужен.

– Изумруд в этом украшении идеально подойдёт к цвету твоих глаз. - Выкладываю я “козырную карту”.

– Девушке не пристало принимать подарки от мужчин, которых она знает всего пару часов. – Фыркнула Ариэн, и тут же сделала совершенно обратное своим словам.

Её ладошка, словно хищная рыбка, метнулась к моей руке. Мгновение – и вот она, склонившись к воде, ловит своё отражение, примеряя, куда бы прикрепить подаренную заколку. Полюбовавшись полученным результатом, Ариэн, не поднимая головы от поверхности озера, весело произносит:

– Ты прав, мне действительно идёт.

Сложив волосы по-новому, она закрепила обновлённую причёску брошью. Затем выпрямилась и произнесла уже серьёзным тоном:

– Но это не просто украшение. – Это был не вопрос, а утверждение.

– Верно. – Не стал я спорить. – Артефакт с благословением Ишии. Не уникальный, вполне рядовой, но очень полезный. – Будущая богиня Спонтанной Магии меня не прерывает, внимательно ловя каждое слово. – Называется “Звон чистого разума”. Ни от чего не защищает. Его польза в том, что он предупреждает своего обладателя о ментальном воздействии, направленном в его сторону. Просто предупреждает, словно колокольчики звенят в голове, отсюда и название. Кому-то может показаться, что предупреждение – это какая-то мелочь, но… – Я многозначительно замолчал, смотря в глаза бывшей возлюбленной.

– Хорошо, я принимаю твой подарок. И прощаю тебя за то, что ты копался в моих бумагах без моего на то разрешения.

– В каких бумагах? – Наигранно и театрально я округлил глаза, словно безмерно удивлён. – Девушка, мы только недавно познакомились!

– Да, да, да, как я могла забыть.

На берегу наше приближение давно заметили, но усердно делали вид, что нас не видят. Не успел борт лодки коснуться деревянного настила, как Ариэн вспорхнула с сиденья и, подхватив швартовочную верёвку, запрыгнула на пирс. Уверенным движением она закрепила трос, завязав его одной из вариаций морского узла, и, приняв карикатурную позу ожидания, с усмешкой посмотрела на меня. Конечно, я мог легко повторить её прыжок из лодки, но намеренно сделал это неуклюже — будто в любой момент могу завалиться за борт. Да, мы не будем вместе как мужчина и женщина, но мне по-прежнему приятно видеть её улыбку — пусть даже вызванную такой глупостью, как моя наигранная неуклюжесть.

— Соберись, — усмехнулась Ариэн. — До заката ты всё ещё стратег гильдии.

Да, сегодня, по нашему договору, я покину Катьер. И если до разговора во время водной прогулки я был этому даже рад, то теперь поймал себя на мысли, что с удовольствием задержался бы здесь ещё на какое-то время. Но договор есть договор — это раз, и два — у меня есть немало других дел, которые никто, кроме меня, не сделает.

— Уже решила, кого назначишь на должность стратега? — Я не раз поднимал этот вопрос за последние пару дней, но она каждый раз отмахивалась от прямого ответа.

— Завтра решу, — беззаботно ответила будущая Богиня Спонтанной Магии.

— Твоя гильдия — твои правила. — Не стал спорить, просто пожал плечами.

Меня не слишком волновало, кого именно она назначит, так как все претенденты имели свои плюсы. Гораздо больше беспокоило, что она вообще никому не доверит эту должность, взвалит на себя и эти обязанности, как было до моего прибытия. Впрочем, моя бывшая – достаточно разумная “девочка” и, похоже, уже оценила преимущества того, что частью ежедневных дел, особенно военной подготовкой, занимается специально назначенный человек. К тому же это даёт ей время решать более глобальные задачи.

— Точно по графику, — улыбнулась Ариэн, бросив взгляд за мою спину.

Обернувшись, я заметил, как из-за островка с руинами старой башни, разрушенной мною Огненным Торнадо во время экзамена Ариэн, неспеша выплывает арендованная нами баржа. Это неказистое на вид судно мы наняли три дня назад специально для перевозки молчаливого алтаря Магевры.

Да, мы немало проговорили с Ариэн за время прогулки, раз Геофон и его команда не только успели погрузить алтарь, но и доставить его к усадьбе Брунги. Повинуясь уверенным командам Фелиции, баржа неспешно развернулась и направила нос к грузовому причалу.

— Хочешь проконтролировать разгрузку? — спросила Ариэн, заметив моё движение в ту сторону.

— Я знаю, что Геофон и Фелиция справятся со столь простой задачей и без меня, — пояснил я, — но у нас на родине говорят: «бережёного бог бережёт». Малахит – довольно хрупкий камень, так что лучше я всё-таки присмотрю.

— А я тут вспоминаю, что кто-то долго и настойчиво доказывал мне: надо больше доверять своим людям и не вмешиваться в каждую мелочь. — Тут она меня подловила.

Пару секунд я взвешивал «за» и «против» и решил, что в данном случае она права. Остановившись, ехидно усмехнулся, не сводя взгляда с Ариэн:

— Надо же, оказывается, ты меня иногда слушала. А то мне порой казалось, что разговариваю со стенкой.

Конечно, преувеличение, но иногда, и правда, складывалось ощущение, что она попросту игнорирует мои доводы.

— Стенкой? — прищурилась Ариэн. Затем, не сводя с меня взгляда, провела ладонью по своей фигуре и вкрадчиво произнесла, — Это ты меня сейчас плоской назвал?

Да… да как так?! Как женщины умудряются находить в самых невинных фразах какой-то совершенно иной смысл?! И ладно бы так ответила Миранда — от неё я бы подобного ожидал. Но Ариэн?!! Я даже подвис, не зная, что сказать.

— Ты совсем не умеешь общаться с женщинами, — с доброй улыбкой заключила будущая Богиня Спонтанной Магии.

Обогнув меня по широкой дуге, она остановилась в шаге и с наигранной грустью рассмеялась:

— Совет как другу — точнее, как товарищу: научись делать девушкам комплименты. И не называй их стенками. А то так и останешься одинокой вороной.

Договорив, она помахала мне рукой и походкой манекенщицы направилась к Брунге, которая как раз вышла на крыльцо своего дома и наблюдала за нами с нескрываемым любопытством.

Только мне хотя бы на секунду покажется, что я наконец-то начал понимать Ариэн, как она мимоходом, легко и непринуждённо ломает все мои шаблоны.

С трудом отведя взгляд от её удаляющейся спины, я спрыгнул с лодочного пирса и, развернувшись к реке, опёрся на копьё.

Управляемая двумя магами Воды, неказистая многотонная баржа тем временем замедлила ход и, приблизившись к грузовому причалу, пришвартовалась столь мягко, словно весила не больше пушинки. Как только были затянуты швартовочные узлы, Фелиция ловко спрыгнула на деревянный настил. Затем, перекинувшись парой слов с Геофоном, правая рука Ариэн в этом Цикле дала старт — команда магов Земли начала подготовку к выгрузке алтаря.

Без магии перевезти найденный Ариэн алтарь из разрушенного храма на этот берег озера, без привлечения специальной техники, представляло бы собой довольно сложную инженерную задачу. Мало того, что гладкий каменный куб с гранью в широкий шаг взрослого мужчины весил не меньше трёх с половиной тонн, так ещё и малахит, из которого он был выполнен, не отличался особой прочностью. Одно неловкое движение, случайный удар — и лишённый божественной поддержки камень в лучшем случае покроется сетью трещин, а в худшем — банально расколется на части.

Геофон и команда под его руководством прекрасно были осведомлены о подобных деталях. Четыре мага Земли встали каждый около своей грани и положили ладони на поверхность куба. С разделяющего меня и место разгрузки расстояния, даже при активированной ауре Восприятия, я не ощутил ни малейших следов магии. Но тем не менее, магия явно была применена, и я даже знал, какая.

Одним из первых заклинаний, которое осваивают маги Земли, было простейшее “Утяжеление”. Суть его заключалась в том, чтобы кратковременно увеличить вес того предмета, которого касаются руки заклинателя. В основном подобное используют для усиления удара посохом. Заклинание само по себе простое — доступно уже при двух Звёздах Таланта и используется здесь, на Айне, на протяжении поколений в неизменной форме. Да и зачем менять то, что уже на протяжении веков исправно работает и успело зарекомендовать себя?

Только вот Ариэн — не из тех, кто довольствуется шаблонами. Ей потребовался всего один день, чтобы, взяв “Утяжеление” за основу, создать на его базе “Лёгкость”. Как позже объясняла будущая богиня Спонтанной Магии, она просто поменяла в формуле знак с плюса на минус. Правда, «просто» здесь следует заключить в кавычки: чтобы реализовать подобную инверсию, ей пришлось переосмыслить сами основы магии Айна, опираясь не на здешнюю традицию, а на земные знания о гравитации, массе и физике взаимодействий.

Именно это экспериментальное заклинание сейчас собирались применить подчинённые Геофона. На тренировках они уже “облегчали” гранитную глыбу весом в пять тонн до вполне подъёмных пятисот килограмм. Вот и сейчас, стоило каждому из магов положить ладони на малахитовую поверхность, как шестеро бойцов Стали и Булата, подложив под куб стальные балки, начали аккуратно его поднимать. Стараясь двигаться в ногу, они перенесли облегчённый алтарь на основную площадку разгрузки.

Главная сложность процедуры заключалась в том, что если хотя бы один из магов по какой-либо причине разорвёт контакт с камнем, вес алтаря немедленно вернётся к исходному. Конечно, шестеро бойцов — мастера верхних ступеней Металлического Витка — усиливали себя заклинанием «Бычья Сила», временно увеличивающим физическую мощь. Это давало шанс удержать груз… но только на несколько секунд. Не больше.

Меня так и тянуло подойти и начать командовать разгрузкой лично. Я бы так и поступил, если бы не слова Ариэн. Но из-за озвученного будущей богиней Спонтанной Магии остался на месте, едва удерживаясь от того, чтобы закусить губу от напряжения, и со стороны наблюдал за процессом.

От этого сосредоточенного наблюдения меня отвлекли эмоциональные возгласы Брунги. Обернувшись, заметил, как великанша, на фоне которой стоящая рядом Ариэн напоминала тростинку, размахивает руками, словно мельница, явно указывая на алтарь. Удивление владелицы усадьбы было по-настоящему неподдельным. Как и любой другой местный житель, та прекрасно помнила легенду об утерянном алтаре Магевры и, разумеется, сразу распознала малахитовый куб. Судя по реакции, женщина находилась в шоке. Её поведение недвусмысленно показывало, что приготовления Ариэн сыграли на все сто, и никто из местных даже не догадывается о том, чем на самом деле мы были заняты этой ночью.

Несмотря на свой вид — а Брунге выглядела так, будто её мама согрешила с болотным троллем — владелица усадьбы была довольно умна и наблюдательна. И если даже она не смогла разглядеть наши приготовления, то обычные шпионы Великих Цехов или местного офиса шерифа тем более будут введены в заблуждение планом Ариэн по сокрытию наших истинных действий.

Моя бывшая пыталась успокоить Брунгу, но та, взревев на всю усадьбу: «Да не может быть!!», с каждым шагом преодолевая по три метра, бросилась к грузовому причалу.

Перехватив мой взгляд, Ариэн подмигнула, ясно давая понять, что всё происходящее полностью укладывается в её план.

Реакция Брунги была вполне понятна. Для неё этот малахитовый куб — не просто камень, а нечто сродни святыне из местной сказки. Подбежав к команде Геофона, хозяйка усадьбы дождалась, пока груз опустят на землю, и, получив разрешение, медленно приблизилась. Заняв место перед алтарём, Брунга опустилась на колени и с явным благоговением кончиками пальцев коснулась гладкой поверхности.

Неторопливо приблизившись, я остановился в двух шагах позади Брунги и жестом дал понять команде Геофона: не вмешиваться.

Минуты две мы все с любопытством наблюдали за действиями Брунге, ладони которой скользили по гладкой малахитовой поверхности алтаря. Это для нас, землян, он был всего лишь куском горной породы. А в глазах местных — пусть и молчащий, но всё же истинный Алтарь. Благодаря моим лекциям, участники Айнумината уже понимали эту разницу, и никто не стал мешать хозяйке усадьбы.

Оторвав руки от алтаря, Брунга медленно обернулась:

— Молчит… — в её глазах стояли слёзы.

— Молчит, — кивнул я.

Поднявшись во весь рост, она нависла надо мной, словно скала. Я далеко не миниатюрный мужчина, но рядом с Брунгой чувствовал себя мальчишкой. Мы с ней сейчас на одном витке Великой Спирали, но если она решит ударить — не уверен, что выдержу. Порой действительно начинаю думать, что в её роду были болотные тролли. Уж больно сильна. Думаю, даже без магии Брунга вполне смогла бы поднять этот алтарь в одиночку. Замерев на секунду, великанша положила ладонь мне на плечо и произнесла:

— Спасибо, что отыскали нашу святыню.

Впечатление от её руки такое, будто стоит ей чуть надавить — и я уйду в землю по щиколотки. Постаравшись улыбнуться как можно более открыто, отвечаю:

— Благодарить нужно не меня, а её, — кивком головы указываю на приближающуюся к нам Ариэн.

В ответ Брунга убрала ладонь с моего плеча и в пояс поклонилась главе Айнумината. Она так и стояла в этом жесте безграничного почтения, пока будущая богиня Спонтанной Магии не подошла к ней и, приобняв за плечи, мягко не попросила выпрямиться.

— Не стоит, моя любезная подруга, — покачав головой, произнесла Ариэн. — Я лишь пообещала попробовать найти алтарь Магевры. Сама не верила, что получится… но, как видишь, получилось.

Врёт как дышит. Впрочем, даже я, зная её куда лучше, чем хозяйка усадьбы, не распознал бы обман, не знай заранее, что слова Ариэн — уловка, мало имеющая общего с правдой.

— Я сейчас же иду в магистрат, — очень живо, явно не в силах совладать с собой, заговорила Брунга, — и буду настаивать на том, чтобы город выкупил у вашей Гильдии святыню! — Тряхнув головой, она добавила, — Мы заплатим хорошие деньги!

Ариэн замерла от подобного заявления, затем внимательно посмотрела мне в глаза. Мы с ней ещё вчера обсуждали такую возможность. Гениальная волшебница хотела передать молчащий алтарь Цеху Артефакторов, я же настаивал на том, чтобы его отдали жрецам Пантеона.

Для нас, землян, эта святыня бесполезна: у Магевры, в отличие от иных богов Айна, нет Отголоска, и все молитвы, даже произнесённые у Истинного Алтаря, останутся без ответа. Но для местных — это прежде всего реликвия, утраченная много веков назад. К тому же я настаивал, чтобы передача была безвозмездной. Такой шаг кому-то мог показаться глупостью, но я знал точно: репутация среди жрецов Пантеона в будущем окажется для Гильдии куда ценнее, чем любые деньги.

Вчера мне показалось, что мои доводы её убедили… но не мог не заметить, как напряглись уголки губ будущей богини Спонтанной Магии, когда Брунга заговорила о выкупе. В эту секунду Ариэн боролась с алчностью, и даже я не мог предсказать, что в итоге возьмёт верх: жадность или работа над будущим.

— Брунге, — приобняв ту, кого только что назвала подругой, что при их разнице в росте и весе выглядело довольно комично, Ариэн, явно борясь с собой и не сводя с меня раздражённого взгляда, произнесла, — ну что ты… какие деньги? Вернуть утерянный алтарь людям — это уже лучшая награда. Передай магистрату, что завтра с первыми лучами солнца мы внесём святыню в храм Катьера.

— Я… Я…

Хозяйка усадьбы явно растерялась от такого ответа, а во взгляде, обращённом к Ариэн, промелькнуло нечто вроде благоговения — так, наверное, смотрят на святых те, кто уверовал.

— Пойдём, я провожу тебя. — Легонько подталкивая великаншу, будущая богиня Спонтанной Магии постаралась оттереть её от алтаря. — Не будем мешать Геофону с Фелицией при транспортировке. А то будем путаться у них под ногами — ещё уронят…

— Уронят?!!

Ой, зря она это сказала. Брунге тут же встрепенулась, выпрямилась во весь рост и, отодвинув от малахитового куба четверых бойцов, сама взялась за стальные балки.

— Со мной не уронят! — поведя могучими плечами, с явным облегчением сказала великанша.

— Геофон, командуй. — Пришлось вмешаться, поскольку земляне слегка впали в прострацию от подобной «помощи» и растерялись. — Дай Брунге позицию, на Сапфире она с лёгкостью заменит четвёрку наших бойцов Стали и Булата.

На этот раз, посмотрев на хозяйку усадьбы с куда большим уважением, Геофон начал отдавать приказы.

— Я проконтролирую, — кивнула мне Ариэн, когда своеобразная процессия по переносу алтаря прошла мимо нас. — А тебя вроде Игнис искал. По крайней мере, он уже не раз выглядывал из цеха финальной обработки.

— Точно не нужна моя помощь с Брунге? — уточнил я на всякий случай.

— Ой, она же моя подруга. Неужели мы не найдём общий язык? — подмигнула Ариэн.

Мысленно я тут же заключил её «подруга» в чёткие кавычки.

Несколько секунд позволил себе насладиться видом того, как моя бывшая семенит рядом с великаншей и что-то ей рассказывает. Вот что же меня так продолжает тянуть к Ариэн? Да, красивая — но та же Миранда красивее. Да, умная — но при этом циничная, вспыльчивая и жестокая. К тому же я прекрасно помню наше расставание в Прошлом Цикле и уже не потеряю голову, словно наивный и неопытный мальчишка. Всё так, но по-прежнему очень трудно смотреть на неё спокойно.

С силой тряхнув головой, я добавил к этому прочищению мозгов ещё и лёгкий удар древком копья по мизинцу левой ноги... Помогло: прогнало начинающие становиться навязчивыми мысли а-ля «А не попробовать ли нам снова?..»

Никаких отношений, никакой любви! Точка. Случайные связи, мимолётные любовницы — и ничего большего.

Подобное, конечно, не в моём характере — я не большой поклонник одноразовых связей, но и о здоровье забывать не стоит. К тому же близость всегда была одним из самых надёжных способов наладить контакт с человеком противоположного пола. Это тоже нельзя сбрасывать со счетов.

Да что со мной? Как только вижу Ариэн — так сразу в голову лезут мысли о сексе! Ещё раз опустил древко на мизинчик левой ноги и, плотно сжав губы, направился к цеху финальной сборки.

Не успел пройти и половины расстояния от грузового пирса до большого сарая, в котором размещалась интересующая меня мастерская, как её ворота приоткрылись, и оттуда выглянул молодой мужчина. Немногим выше среднего роста, с открытым взглядом серых глаз, ладонями, явно привыкшими к тяжёлому труду.

На Земле Игнис работал слесарем-фрезеровщиком, а в свободное время помогал местной команде по историческому фехтованию в создании амуниции. Я поначалу посчитал его своим соотечественником, но оказалось, он из Аргентины. Никогда бы не подумал, что и в Южной Америке есть фанаты истфеха. Игнис даже умел ковать — разумеется, не на уровне Кейташи, но основы знал. В расписании гильдии он значился главным кузнецом Айнумината.

От участия в ритуале Перераспределения Игнис отказался сам. У него было по три Звезды в каждом из Талантов Стихийной Магии, и он пожелал сохранить, как он сам выразился, «универсальность». Три дня назад я пытался переубедить его, что для кузнеца Огонь и Земля важнее, чем, к примеру, Вода и Ветер. Но он нашёл свои аргументы — и так со мной и не согласился.

Заметив моё приближение, Игнис радостно и призывно замахал руками. В ответ я коротким жестом дал понять, что вижу его и сейчас подойду.

Думал, что ему просто любопытно узнать, как прошёл ритуал, но оказалось, искал он меня совсем по иному поводу. Стоило приблизиться, как кузнец распахнул ворота шире, посторонился и жестом пригласил внутрь мастерской.

— Рэйвен, я, наверно, тупой… или ты рисовать не умеешь, — без всякого «здравствуй» и «привет» надулся Игнис, стоило мне зайти.

Прежде чем ответить, я оглядел помещение. Помимо нас, внутри находились ещё пятеро — трое мужчин и две девушки. Именно эта пятёрка новобранцев Айнумината вчера вызвалась помогать Игнису. Сейчас каждый из них был занят своим участком: кто-то соединял пластины, кто-то обрабатывал металл напильником, остальные занимались общей сборкой.

— В чём сложность? — кивнул я и повернулся к кузнецу.

— Вот! — Игнис достал из-за пояса сложенный вчетверо листок с моими записями, развернул его и ткнул пальцем в центр. — Или я дурак, или тут проволоку надо пускать в обратную сторону.

— Ты молодец. Моя ошибка, — приглядевшись к рисунку, согласился я. — Да, в обратную.

— Пф-ф-ф-ф… — с осуждением покачал головой Игнис, глядя на меня. — Час потрачен зря.

Разумеется, стоило мне появиться в расположении гильдии ещё неделю назад, как мой доспех сразу привлёк внимание. Даже Ариэн подошла с вопросами: «А кто это тебе такое сделал?», «А можно ли где-то достать чертежи или заказать такие доспехи?»

Каково же было удивление будущей Богини Спонтанной Магии, когда она узнала, что это моя совместная разработка с кузнецом по имени Кейташи — землянином, как и мы. К тому же я не только согласился предоставить чертежи самой брони и поддоспешника, но и наглядно разобрал и собрал доспех при Игнисе. Затем, в свободное от дел стратега гильдии время, составил более подробные схемы… и, судя по всему, именно в них закралась досадная мелкая ошибка, на которой споткнулся Игнис в финальной части сборки.

Четыре дня назад Ариэн от имени гильдии разместила у местных мастеров крупный заказ. Нет, она не передавала мои чертежи на сторону — напротив, воспользовалась земным опытом распределённого труда. Пять специалистов не ниже Стальной Ступени занимались изготовлением крупных чешуек, аналогичных фрагментам моей брони. Ещё трое плели кольчужное полотно по предоставленным лекалам. Двое Бронзовых тянули проволоку нужного диаметра. Пара ремесленников Булата отвечала за детали наплечников и латных юбок. А самый опытный из всех — мастер Опалового ранга из Катьера — получил заказ на изготовление шлемов. В то же время лучшие портные города трудились над поддоспешниками по моим выкройкам.

Подобная раздробленность задач была нужна не для сохранения тайны, а для того, чтобы, за счёт разделения труда и финальной сборки силами гильдии, ускорить процесс производства. Такой подход позволял сократить сроки изготовления доспеха практически в пять раз.

Первые фрагменты начали доставлять ещё накануне вечером, когда мы с Ариэн готовились к ритуалу. С Игнисом мы вроде договорились, что сборкой займёмся позже — после моего возвращения… но, видимо, ему не сиделось без дела. Как только большая часть основного состава гильдии отправилась на лодках к разрушенному храму Магевры, он принялся за работу, не забыв привлечь к ней добровольцев.

Вспомнив, каким взглядом на меня смотрела Ариэн, когда всё же согласилась отдать городу найденный алтарь совершенно бесплатно, я широко улыбнулся Игнису, сел на свободную скамью и принялся собирать доспех, комментируя каждое своё движение.

Если честно, совсем не хотелось попадаться бывшей на глаза… по крайней мере, пока она не успеет смириться с утратой возможной выгоды.

Кто-то, вероятно, скажет, что прятаться от женщины — это малодушие. Но, во-первых, этот кто-то явно не сталкивался с Ариэн, во-вторых — я вовсе не прятался, а был занят крайне важным делом. Ну, и в-третьих, она прекрасно знала, где меня найти. И если действительно понадобится — просто зайдёт в цех финальной сборки.