Стратегия одиночки. Книга восьмая

Глава 24

(День 96-й)

Скинув броню и гамбезон, я сделал большой глоток воды из кувшина на столе и повалился на кровать. За окном по тёмному небу медленно плыл диск Сегуны.

День выдался поистине суматошный. Скалли довела меня до белого каления. У неё это всегда получалось хорошо, но после проведённой вместе ночи она обрела новые способы воздействия на меня. Откуда в этой девушке столько ехидства, наглости и той поразительной непосредственности, приправленной чёрным юмором? Не то чтобы она специально издевалась — просто так общалась. Постоянные подколы без тени стеснения, наглость за гранью дозволенного... И всё же я не испытывал к ней антипатии. Хотя и не забывал, как бросила меня в Лихолесье в качестве приманки, равно как и то, что потом спасла от Ридана.

Пока мы шли от руин древнего замка до торгового тракта, Скалли не уставала выводить меня из себя. Не стеснялась ни плоских шуток, ни откровенных сексуальных намёков. Но за этим, как мне казалось, скрывалось нечто большее, чем просто желание поссориться. Судя по её рассказам о жизни на Земле, у охотницы никогда не было друзей. Товарищи по работе — да, но друзья... Вряд ли.

Каким бы циничным я ни был, видел, что нравлюсь Скалли. Не только как мужчина, но и как человек. Как бы она ни огрызалась, ни пыталась уколоть — ей было приятно находиться со мной рядом. Это не была любовь или страсть. Возможно, она впервые встретила того, кого хотела бы назвать другом, маскируя это нейтральным "партнёр". И если разобраться, в этом нет ничего удивительного.

Сначала она корила себя за то, что оставила меня умирать — чувство вины. Потом шла убивать, лишь усилив это чувство, но в итоге спасла. Настоящие эмоциональные качели. Всё это ещё многократно усугублялось моим поведением. Моя обречённая смелость казалась ей силой характера. Чёрный юмор приговорённого — неотъемлемой чертой. А реакция на её провокации, когда я показывал интерес, но держал себя в руках, явно ей импонировала.

Последней каплей стало её увлечение старыми боевиками, где героями были "крутые парни" - и я невольно соответствовал этому образу. Не специально. Просто, когда мы с ней пересекались, так складывались обстоятельства, что мне уже нечего было терять.

Видимо, из-за неспособности разобраться в своих чувствах, Скалли и металась между грубостью и неожиданной сексуализацией в её привычной манере: "Хочешь, сиськи покажу!"

Возможно, поэтому, едва мы достигли торгового тракта, она чмокнула меня в щёку, пробормотала что-то про срочные дела и убежала. А я ещё минут пять стоял в недоумении, прежде чем двинулся к Триментиру, размышляя о причинах её побега.

Найти Скайроса, землянина, увлекавшегося дельтапланеризмом, оказалось проще, чем я ожидал. Хотя Триментир был крупным торговым узлом, почти не уступавшим в этом Триесу, знание конкретного постоялого двора, где остановился парапланерист, значительно упростило задачу. Пара медных монет местным мальчишкам — и не прошло и получаса с момента моего появления у городских ворот, как я уже сидел за столом с тем самым воздухоплавателем.

Скайрос действительно оказался тем человеком, которого я помнил из Прошлого Цикла. Однако память — не значит знание. Работая на Кейташи, мы редко общались по-настоящему. Хотя в прошлом мы виделись почти ежедневно целый месяц, я практически ничего не знал об этом человеке. Фактически, мне предстояло знакомиться с ним заново. И должен признать, личностью он оказался весьма неприятной: высокомерный, хитрый и, как мне показалось, совершенно беспринципный. Но стоило заговорить о воздухоплавании, как он преобразился. Страсть к полётам буквально светилась в его глазах.

Когда я упомянул о планах создать дельтаплан, Скайроса будто прорвало. Хотя сам он никогда не строил подобные аппараты, но летал на них много и знал каждую деталь. Он даже пытался собрать аналог из местных материалов, но из-за недостатка средств выбрал неподходящие компоненты. Получившийся монстр оказался слишком тяжёлым, а ткань для крыла не выдержала нагрузок. В результате землянин едва не сломал себе шею. Именно эта неудача оставила его без гроша и приковала к Триментиру, где он теперь выполнял поручения какого-то алхимика, пытаясь собрать средства и погасить долги.

В отличие от Скайроса, я точно знал, какие материалы понадобятся, причём не просто подходящие, а оптимальные. Да, они оценивались в целое состояние, но в Прошлом Цикле результат того стоил. Правда, тогда, из-за слабого таланта к Воздушной магии, я не мог полноценно использовать подобный аппарат, хотя несколько коротких полётов всё же совершил.

Теперь же, благодаря вмешательству Отголоска Ишида в ритуал Перераспределения, я обладал четырьмя Звёздами Таланта в Воздушной магии и уже освоил азы ауры Чувства Ветра. И это открывало захватывающие перспективы.

Если мне удастся создать артефактный дельтаплан, я смогу подняться на километровую высоту. А преодоление этого рубежа, как я помнил, давало Адамантитовое Достижение и Сродство с Воздушной Стихией!

Несмотря на развитую магию, воздухоплавание на Айне оставалось terra incognita. Даже простейших воздушных шаров здесь не существовало. Летать могли лишь те, кто подчинил себе крылатых чудовищ. И только земляне в Прошлом Цикле начали менять эту парадигму. Увы, уже после начала Вторжения, когда развитие “магической авиации” резко затормозилось.

Первой, кто поднялся на километр без помощи прирученных монстров, стала Миранда на воздушном шаре конструкции Ариэн. Это случилось, когда будущая богиня Спонтанной Магии только преодолела Вторую Стену. Даже если события повторятся и в этом Цикле, у меня есть солидная временная фора.

Скайрос упомянул, что на Земле спортсмены достигали на безмоторных дельтапланах десяти километров. Правда, для таких рекордов требовались особые материалы, уникальные погодные условия и годы тренировок. Но у меня было преимущество — магия и доступ к материалам, неизвестным на Земле.

В итоге мы провели вместе целый день. Я погасил долг Скайроса, для меня, кстати, совсем не великий, всего в двадцать два золотых, а землянин подготовил чертежи будущего дельтаплана. Причём не просто какой-то рисунок, а полноценный чертёж с выверенными размерами, пропорциями и даже распределением нагрузок. Правда, этот чертёж ему пришлось менять три раза, с учётом моих поправок, которые я объяснял не памятью будущего, а тем, что мне известны свойства некоторых уникальных материалов.

За время нашей работы над чертежами я успел заказать себе новые сапоги — не артефактные, но выглядящие довольно богато, а также немного обновил гардероб в соответствии с модой Солнечного Города. Как-никак, мне вскоре предстояла встреча с Иоанной, и об этом не стоило забывать.

В итоге Триментир я покинул через Врата Сундбада практически на закате, а в моём рюкзаке лежали чертежи дельтаплана. Что же касается Скайроса, то я дал ему несколько намёков и советов, но при этом не рекомендовал присоединяться ни к группе Видара, ни к Айнуминату. Как мне показалось, подобный человек и там, и там был бы лишним. Да, он любил своё хобби, но на этом все его достоинства заканчивались.

Прибыв в Солнечный Город, я сразу направился на постоялый двор, чтобы ненароком не нарваться на очередные приключения…

Повернувшись на бок, не вставая с кровати, я дотянулся до рюкзака и достал оттуда чертежи. Минут десять любовался ими, а затем, тяжело вздохнув, упаковал обратно. По самым приблизительным подсчётам, только на материалы для дельтаплана у меня уйдёт тысяч пять золотых. Пять тысяч, которых у меня не было. И это не считая работы мастера-артефактора, который за столь уникальный заказ запросит ещё столько же. Конечно, был вариант снова наведаться к Кейташи. Ведь в Прошлом Цикле именно он создал нечто подобное. Правда, тогда будущий бог Труда был уже на Валириевом ранге. Но, думаю, и сейчас справится, да и объяснять ему, как землянину, потребуется в разы меньше, чем любому местному мастеру. К тому же, если у него получится, то и сам Кей, я думаю, получит весомое Достижение за создание уникальной для этого мира вещи.

Упаковав чертежи, я снова растянулся на кровати. Усилием воли отогнал навязчивые образы Скалли и воспоминания о проведённом вместе с охотницей времени, переключившись на планирование. Мои ближайшие шаги явно требовали пересмотра.

Сложилось так, что я стремительно достиг Сапфира, и теперь, как в начале Булата, столкнулся с дисбалансом между рангом и навыками. Мои умения, конечно, соответствовали минимальным требованиям этой ступени Великой Спирали, но мастерство их применения оставляло желать лучшего. Прогресс в освоении Истинного Доспеха Духа оставался посредственным, да и владение другими изученными видами магии вызывало вопросы. Ситуация определённо требовала исправления. К тому же, если я всерьёз намерен подняться в небо, необходимо освоить как минимум пару дополнительных заклинаний Воздушной школы. Мне отчаянно требовался период без авантюр для интенсивных тренировок. В идеале — месяц. Однако условия квестеров делали такой срок рискованным.

Подумав несколько минут, я решил: больше двух недель выделить не могу. Дальнейшее продвижение по Спирали Возвышения без совершенствования навыков могло оказаться смертельно опасным, особенно при спуске по Этажам Перевёрнутых Башен.И если я хочу подтянуть свои навыки за столь короткий срок, то мне желательно найти учителя. Учителя магии. И я даже знаю несколько имён, кого можно выбрать на эту роль.

С учётом того, что, в отличие от Прошлого Цикла, мне теперь надо изучать Воздух, этот список сократился до двух магов, которые не брезговали учить за деньги. Оба они находились в Дейтране. Один был ушедшим на покой проходчиком, а второй — отставным капитаном торгового судна. Бывший капитан, несмотря на преклонный возраст, достиг всего лишь Опала, но зато его навыки и заклинания были отточены до совершенства, к тому же он, "выйдя в отставку", как раз занимался обучением начинающих магов. Да и Воздухом с Молнией он владел намного лучше, чем отставной проходчик, тот больше специализировался на Земле и тоже Молнии.

Подумав, я всё же решил сперва обратиться к отставному капитану, и если тот свободен, нанять его в качестве учителя на две недели.

Плюс, надо выкроить время и наведаться к Кейташи, передав ему чертежи дельтаплана. Да, я знаю, что Кей сейчас занят другим, но думаю, у меня получится заинтересовать его новым проектом.

Конечно, создание дельтаплана можно разбить на части, эти части заказать у местных мастеров, а окончательную сборку провести самому. Так, наверное, даже было бы быстрее и надёжнее. Но при таком подходе я лишал Кейташи весомого Достижения, возможно, даже Адамантитового. А это было бы нехорошо и шло вразрез с моей основной стратегией.

Так что да, надо будет пересечься с Кеем и предложить ему создать дельтаплан, а пока он будет этим занят, самому взяться за тренировки.

Правда, всё равно лучше вначале наведаться в Дейтран. Тот дом, который я хочу снять в качестве постоянной базы, дня через три может быть сдан другим людям. Да, я хотел выкупить именно тот дом, в котором проживал "прошлый я". Очень уж тот был удобен.

Пусть небольшой, по меркам торговой столицы мира, но при этом двухэтажный, свой закрытый от чужих взглядов дворик, а также три выхода, причём на разные улицы. И это не считая того, что под двором проходила старая канализация, доступ к которой можно было организовать довольно просто, тем самым получив дополнительный запасной выход. К тому же на дом было наложено несколько довольно мощных защитных заклинаний. Аренда этого дома на год мне обойдётся в пятьсот золотых. Дорого, конечно, но оно того стоит.

Золото... Да'Ннан, чтоб тебя! Эти переходы Вратами заметно опустошают кошелёк! Если бы не сделка со Скалли, после оплаты дома я бы остался без гроша. А ведь ещё нужно закупать материалы для дельтаплана: шёлк воздушных пауков, древесину Парящего дерева и полтора килограмма валирия — расходы немалые. Хорошо хоть всё это можно найти в Дейтране. Да и сапоги, способные выдержать нагрузки воина высокого ранга, нужны как воздух, а стоят такие артефакты ох как дорого.

Может, всё же сходить к Бездонному озеру и поправить финансы, набрав три-четыре пригоршни сияющих жемчужин? Оно ведь недалеко от Пятиградья. Но перед этим стоит выучить заклинание Воздушного Пузыря, оно позволит находиться под водой дольше, чем при обычной задержке дыхания. Воспоминания о том, как я задыхался во время поиска первого теневого алтаря в Фейсте, до сих пор неприятны.

Ещё можно попытать счастья в Перевёрнутой Башне Дейтрана, я знаю парочку секретов, как это сделать. Но тут снова упираюсь в плачевное состояние своих навыков. Потому как спуск по Этажам — это не прогулка за кефиром, там можно и без головы остаться, особенно если поддаться жадности.

Остаётся ещё вариант побродить по Айну и собрать то, что "плохо лежит", вроде тех же обломков валириевых мечей. Но и здесь не обойдётся без подводных камней. Я уже обжёгся на слепом доверии к памяти будущего, так что оставлю этот путь на крайний случай. Тем более до действительно ценных артефактов, вроде копья Да'Рруна, мне пока не добраться. Чтобы пройти джунгли и откопать эту реликвию, нужно перейти Вторую Стену или... быть Осколком.

Ладно, на первое время денег хватит. А о дополнительном заработке подумаю, когда договорюсь с Кейташи о дельтаплане. Впрочем, все эти планы могут разлететься в прах после встречи с герой Иоанной. Интересно, что во мне так заинтересовало носительницу Света Умиротворяющего? Уж точно не мой хищный профиль и не "красивые глаза". Да ещё этот намёк Вейна на раскол в корпусе паладинов...

Поняв, что можно до бесконечности строить теории, я очистил мысли и взялся за ментальные тренировки. Час медитативных практик — и, почувствовав достаточное расслабление, погрузился в сон. Не зря ведь говорят: «утро вечера мудренее».

Проснувшись, спустился вниз, умылся в большой бочке, стоящей во дворике гостиницы, после чего, неспешно позавтракав и переодевшись в привычную местным одежду, вышел на улицу, прихватив с собой только Кинжал Молний да Первое Перо, а вот Разящий Шелест, как и рюкзак, оставил в комнате.

Первым делом дошёл до Сиятельного квартала, в котором располагались основные казармы корпуса. Через суетливых мальчишек, игравших в камушки, передал послание гере Иоанне. Через полчаса получил ответ — записку, в которой было всего одно слово: «Согласна».

Хорошо, значит, я угадал с тем, куда её пригласить на ужин. Теперь надо было дойти до нужного заведения и забронировать в нём столик на вечер. На эту простую подготовку у меня ушло ещё четверть часа. После чего я направился в торговые кварталы. Вначале потратил десяток золотых на качественную одежду, в которой не стыдно было бы появиться в приличном месте, но при этом и не сильно выделяться, как это было бы, надень я подаренный Ларинделем камзол.

За время ожидания, пока выбранные мной вещи подгонят по фигуре, расспросил торговца, где найти мастера-сапожника. Рекомендация мне понравилась: торговец отправил меня к мастеру, изготавливающему обувь для паладинов.

Ещё пара часов ушла на общение с этим мастером-сапожником, потому как я хотел что-то похожее на то, в чём ходила Скалли. Ботиночки охотницы явно были сделаны по специальному заказу, сочетая в себе преимущества как местной моды, так и земных разработок по созданию обуви для туристов и военных.

Вначале сапожник не хотел брать мой заказ, отговариваясь большим количеством работы. Но звон чистого золота, а также необычность заказа всё же перевесили, и мне удалось начать с ним конструктивный разговор, по результатам которого я стал беднее на четыреста золотых, но зато уже завтра должен был стать обладателем артефактной обуви, внешне напоминающей знакомые мне по Земле берцы. Обуви, которая точно не развалится при первом же ускорении до предельной скорости.

Стоимость моего заказа только на треть была обусловлена редкостью материалов и алхимических составов, используемых в качестве пропиток и клея, остальные две трети включали в себя оценку работы мастера и заявленную мною срочность. Увы, но мастера, перешедшие Вторую Стену, не работают за пригоршню меди и точно знают цену своей работе. Хотя, если бы я не настоял на том, чтобы на ботинки было наложено постоянное заклинание Тихого Шага, можно было бы сэкономить золотых пятьдесят, не меньше. Но я решил, что если уж заказывать качественную вещь, то скупиться не стоит и сразу лучше сделать всё максимально хорошо. Но и так мне очень повезло, обычно подобная работа занимает от двух недель, до месяца, но у мастера как раз оказались под рукой нужные заготовки под мой заказ.

Завершив на сегодня с покупками, неспешно зашагал в сторону постоялого двора, решив занять себя до вечера тренировками. Так бы и сделал, если бы не заметил в городской толпе знакомое лицо. Быстро нагнав молодого человека, я хлопнул его по плечу:

— Геофон! Неужели Айнуминат перебирается в Солнечный Город?

— Страте... Рэйвен?! — удивился маг Земли. — А ты тут...

— Закупаюсь, да и на праздник, который проходил недавно, хотел посмотреть, — улыбнулся я как можно более открыто.

– Закупаешься?

Он явно удивлён нашей неожиданной встречей и пытается это скрыть за банальными вопросами.

— Да, замучился я... — Придав своему лицу страдальческое выражение, ответил магу Земли. — Уже два раза стёр обувь буквально в хлам, и по совету местных решился вот заказать себе нормальные ботинки, которые выдержат силу и скорость высоких рангов.

— А да, Климент тоже жаловался, что у него ботинки и сапоги дольше пяти дней не живут, — Геофон, кажется, расслабился и открыто мне улыбнулся.

— Так что, переезжаете, или ты в Солнечном Городе по иному вопросу? — И тут же замахал руками. — Если секрет гильдии, то не рассказывай.

— Только собираемся переезжать, — пожал плечами маг Земли, — но куда, пока не понятно. Ариэн послала несколько человек в разные города, чтобы мы походили, посмотрели...

— И ты один из таких посланных... — рассмеялся я своей примитивной и грубой шутке.

— Именно посланных, — согласился с моей формулировкой Геофон. — Эти переходы Вратами пугают. Особенно, если пытаешься понять физику процесса, то голова взрывается.

— Магия, — подмигнул я.

— А ты, значит, уже не первый день в этом городе? — Во взгляде мага Земли сверкнул интерес.

— Пойдём перекусим, расскажу, что узнал.

— А... Давай! — легко согласился землянин.

Заняв место в ближайшем кабаке, мы заказали себе сытный обед, и пока нам его готовили, я рассказал то, что знал о Солнечном Городе, делая акцент на том, что здесь, пусть и безопасно, но зато город, по сути, находится в полной власти светлых. Ответил на несколько наводящих вопросов, после чего, когда разговор немного затих, поинтересовался:

— Слушай. Я покинул Айнуминат в большой спешке, так было надо, и кое-что забыл.

— И что же? — нейтрально спросил Геофон, вгрызаясь в жареную утиную ножку.

— Изучить заклинание Лёгкость. - Бесхитростно ответил я.

Оно, и правда, не помешает, с учётом моих планов на покорение неба.

— Хм-м-м... Ариэн упоминала, что ты быстро учишься. - Задумался маг Земли.

— Я тебе сэкономил своим рассказом минимум пару дней, — надавил я, при этом сохраняя на лице дружескую улыбку. — К тому же я, и правда, быстро учусь.

— Но не здесь же? — нахмурился маг Айнумината, оглядев обеденный зал.

— На постоялом дворе, где я снял комнату, есть приличных размеров дворик.

— А там дорого снять комнату? — спросил Геофон и этим вопросом проговорился о том, что прибыл в Солнечный Город, видимо, только этим утром, не раньше.

— Есть места и дешевле, но мне его посоветовал один из менестрелей, и я этим советом воспользовался. Пока не жалею. «Чаша Света» называется. И не хмурься, тут все названия такие пафосные. А пока идём до гостиницы, я тебе ещё расскажу о городе.

— Хорошо. — Последний довод пришёлся Геофону явно по душе.

Закончив с обедом, мы дошли до «Чаши Света», где я попросил служку отвести нас во двор и не беспокоить. Когда мы устроились на не самых удобных, зато массивных и надёжных табуретах, Геофон наклонился вперёд, сложив ладони в замок.

— Легкость — это то заклинание, которому очень трудно обучить любого местного мага. Знаешь почему?

— У меня есть несколько вариантов, — сказал я. — Но думаю, ты мне сам расскажешь.

— Расскажу. Дело в том, что местным очень трудно пояснить разницу между весом и массой. Они банально этого не понимают. И у меня вопрос: знаешь ли ты, в чём разница?

— Знаю. — И под требовательным взглядом мага Земли продолжил, вспоминая школьные знания. — Масса — это, можно так сказать, мера вещества, она неизменна, хоть на Земле, хоть на Айне, хоть на Луне, хоть в открытом космосе. Вес же — это сила, с которой масса давит на опору в зависимости от силы тяготения. То есть мера веса, в отличие от массы, изменчива и зависит от гравитации.

— Устроит. — Поморщился Геофон. — В общем, Лёгкость оперирует именно с весом, оставляя массу предмета, на который воздействует, неизменной.

— Принято. — кивнул я.

— Хорошо, с пониманием этого научиться заклинанию не так и сложно. И ещё, что тебе нужно уяснить: на живые объекты Лёгкость не действует. Мы так и не разобрались, в чём причина, но не действует, и всё.

— Учту.

-- Тогда приступим к обучению.

Потерев ладони, маг Земли принялся объяснять теоретическую часть. К моему глубокому сожалению, казавшееся простым заклинание мне довольно долго не давалось, и камень в моей руке никак не хотел становиться легче. Вот вроде всё делал правильно: сплетал в нужных пропорциях ману и прану, закручивал энергию верно, но получался в итоге пшик. И только когда, по совету Геофона, добавил немного воображения, представив, что камень якобы находится на Луне, у меня что-то начало получаться. В итоге простой урок затянулся почти на четыре часа, за которые я всё же смог понять базовый принцип и несколько раз повторить заклинание самостоятельно.

— Надо бы закрепить результат, ещё раз позанимавшись с тобой дня через два, — устало произнёс Геофон, когда уверился в том, что я всё делаю правильно.

— Боюсь, что через пару дней я уже буду в Дейтране, — и, разведя руки в стороны, добавил. — Дела.

— Да, ты всегда говорил, что хочешь попасть в этот Дейтран, — выпив родниковой воды, гулко рассмеялся маг Земли. — Не расскажешь, что тебя так туда тянет?

— Да всё просто. Деньги нужны, а где их заработать, как не в торговой столице мира?

— Деньги... Их никогда не бывает достаточно, — вздохнул Геофон. — Так сколько, ты говорил, стоит снять комнату в этой гостинице?

В итоге посланник Ариэн всё же решил остановиться в «Чаше Света», но перед этим захотел погулять по городу, причём акцентировал внимание на том, что хотел бы это сделать в одиночестве. Мне это, наоборот, оказалось на руку, так как на этот вечер у меня были вполне определённые планы. Так что, попрощавшись с Геофонтом, я сперва помылся, а потом, поднявшись к себе в комнату, переоделся в новую одежду. Затем, выглянув в коридор, позвал одну из служанок, и она помогла мне поправить одежду, чтобы та сидела как надо. После чего, поблагодарив служанку несколькими медными монетами, вышел из гостиницы.

Неплохо было бы ещё заглянуть к брадобрею, но до заката оставалось совсем немного времени, и я подумал, что и так сойдет. Подходя к нужному кабаку, а точнее — к довольно дорогому ресторану, я на миг задумался: а не прикупить ли мне цветы. Но в итоге всё же не стал этого делать, так как на Айне цветы женщинам дарили редко и только по определённым поводам или в качестве намёка. А я уж точно не собирался ни на что намекать Иоанне. Да и вообще, если бы не подсказка Вейна о расколе в корпусе, я бы, наверное, не пошёл на эту встречу.

В обеденном зале, рассчитанном на приём большого количества гостей, этим вечером было не особенно многолюдно. Почти половина столиков пустовала. Хотя, учитывая их расценки, вероятно, так было всегда: даже просто поужинать здесь одному, без деликатесов, стоило от пары золотых монет. Но эти цены во многом были оправданы, так как готовили настоящие мастера. Я не был здесь в Прошлом Цикле, но немало хорошего слышал о местной кухне.

Поинтересовавшись у слуги, что сегодня приготовили повара, я пока воздержался от заказа, попросив лишь принести кувшин родниковой воды.

Гера Иоанна вошла в зал ровно с последними лучами солнца. Если бы я её не ждал, то ни за что не узнал бы в появившейся девушке знаменитого паладина. Носительница Света Умиротворяющего была одета, как обычная обеспеченная горожанка. Лёгкое платье с широким поясом, подчеркивающим тонкую талию, сандалии на высокой шнуровке — настоящее произведение искусства, а почти невесомый шарфик с сапфировой застёжкой намекал на её ранг. Точнее, на тот ранг, который она пожелала показать окружающим.

Удивительно, но она не пользовалась магией иллюзии или косметикой — разве что слегка подвела глаза да причесалась по местной моде. Это были все изменения, но никто не узнал в ней ту самую геру Иоанну. Видимо, потому что она никогда не покидала территорию корпуса без своей брони и молота, которые стали неотъемлемой частью её образа. Без них её просто не узнавали. Выглядела девушка значительно моложе своего истинного возраста, и ей вряд ли можно было дать больше восемнадцати. Да и то лишь потому, что подведённые глаза словно прибавляли пару лет.

Встав со своего места, я поклонился и, отодвинув стул, пригласил гостью присесть.

— Безмерно рад вас видеть, Анна. — Когда девушка устроилась на стуле, поздоровался я и тоже сел за стол.

— Анна? — Её глаза широко распахнулись.

— Так на моей родине преобразовалось ваше имя: Анна, Анюта, Аннушка. — Пояснил я, тем самым сразу перехватывая инициативу в разговоре.

— Аньюта… — Произнесла она, словно пробуя это имя на вкус. — Мне нравится.

— И всё же, Анна, — улыбнулся я, — Анюта, скажем так, для более неформальных бесед. Но если вы желаете, я могу обращаться к вам как к гере Ио…

Над нашим столиком мгновенно появился Купол Тишины, а носительница Света Умиротворяющего натянуто улыбнулась.

— Анна. — Кивнула девушка. — Я тут инкогнито.

— Желание дамы — закон. — Кивнул я с самым серьёзным видом и жестом подозвал служанку. — Анна, что будете заказывать?

— Я много лет не была в подобных местах, так что на ваш выбор.

— С удовольствием.

Так как я уже осведомился о том, что сегодня рекомендует шеф-повар заведения, то знал, что стоит заказать.

— Свежие овощи с острова Балано и варёного лобстера конкито для дамы, а мне — дюжину королевских креветок, запечённых на углях в сырном соусе, и белый рис. Также принесите бутылку лёгкого белого вина.

Как только официантка вышла за пределы Купола Тишины, гера Иоанна произнесла, разглядывая меня с немалым интересом:

— А вы гурман, шериф Рэйвен.

— В мире не так много удовольствий, чтобы отказывать себе во вкусной еде. — Подмигнул я, пытаясь сохранить спокойствие и не утонуть в её огромных глазах.

— Не ждите от меня восклицаний, что нет ничего важнее служения Свету! — Рассмеялась девушка и добавила. — Я так часто повторяю это новичкам корпуса, что скоро сама начну верить этим словам.

Вот это да! Неожиданно.

— А вы не верите?

Понимал, что такой вопрос — настоящая провокация, но у меня не выходили из головы слова Вейна о расколе в корпусе.

— Верю. — Просто ответила носительница Света Умиротворяющего. — Но всему своё время.

— Не могу не согласиться. — Склонил голову я, поняв, что мою провокацию обошли стороной. — И сегодня, надеюсь, у вас время для отдыха.

В этот момент нам принесли вино, и служанка разлила его по высоким хрустальным бокалам.

— На «ты». — Предложила гера Иоанна, подняв бокал.

— Как скажешь, Анна. — Улыбнулся я, сделав глоток вина, вкуса которого не почувствовал.

С каждой секундой я ощущал себя всё более не в своей тарелке. Этот разговор шёл совсем не так, как ожидалось. Словно двое малознакомых молодых людей на первом свидании, хотя я точно знал, что это не так. Ещё сильнее напрягся, когда наставница паладинов начала оживлённо болтать о погоде, моде и архитектуре. Разумеется, я легко поддерживал беседу, но с каждым словом моя тревога росла, как на дрожжах.

— Анна, — когда мы закончили с первым блюдом, и я заказал десерт, то всё же не выдержал, — можно откровенный вопрос?

— Да? — Девушка похлопала длинными ресницами, словно веерами. — Конечно.

— Я тебе нравлюсь?

Мне надо было что-то делать, чтобы повернуть этот непонятно куда идущий разговор в любую иную сторону, а то чувствовал, как мои нервы уже звенят от напряжения, и не нашёл ничего лучшего, кроме подобной провокации.

— Прямота, достойная первого за много веков Шерифа Книги, — тихо, в ладошку, засмеялась Носительница Света Умиротворяющего.

— Ты не ответила… Анна. — Сделав небольшой глоток вина, я склонил голову в ожидании.

— Мне нравится такой типаж мужчин. Уверенных, сильных, знающих себе цену.

В её глазах мне показался тщательно скрываемый смех и что-то ещё, непонятное, от чего моя спина похолодела.

— И снова я не услышал ответа. — У меня было ощущение, что она хочет меня соблазнить, но после проведённого со Скалли времени мои гормоны успокоились, и простым похлопыванием ресниц, а также демонстрацией голых лодыжек меня было не пронять.

— Рэйвен, излишняя настойчивость может отпугнуть девушек, — произнесла Иоанна, как мне показалось, немного натянуто.

— Вот ты мне нравишься, — я решил вдавить педаль в пол, усилив провокацию до предела, — ты очень красива, в твоих глазах можно утонуть, а твоя талия настолько тонка, что кажется, её можно обхватить пальцами одной руки…

— Ха!

Мне удалось пробить её маску, и девушка покраснела. Слегка, едва заметно, но покраснела.

— Давно мне такого не говорили. Видимо, почаще надо выходить к людям без моего молота!

А ей не откажешь в чувстве юмора.

— Да, твой молот… пугает, — признался я, пряча глаза за бокалом вина.

— Пугает, — кивнула она, снова взяв себя в руки. — Согласна.

— Так это всё же свидание? — улыбнулся я, надеюсь, это у меня получилось открыто и ненатянуто.

— Вечер только начался, ты куда-то спешишь?

Как же меня начала раздражать её манера не отвечать на заданный вопрос!

— Этот вечер только для тебя, Анна.

Не дав служанке наполнить бокал, я сам налил Иоанне вина.

— Расскажи мне о себе. О своём народе. — И девушка, поставив локоток на стол, положила щёку на ладонь.

— Это очень грустная и трагическая история. — Попытался уйти я от этой темы.

— И всё же…

— Нас называют сортудо…

Примерно за пять минут я в трагических красках рассказал гере Иоанне историю о далёком острове, который затонул в результате страшного катаклизма. О том, что самых молодых и перспективных молодых людей острова отправили с помощью невероятно сложного ритуала на далёкий континент, и наш народ разбросало кого куда по всему Айну.

Не знаю, поверила ли Носительница Света Умиротворяющего в мою историю, но, по крайней мере, не стала выпытывать подробности, да и кивала, тяжело вздыхая в самых трагических местах рассказа.

— В мире происходит столько всего… — дослушав меня, произнесла гера Иоанна. — А я сижу здесь вот уже пять лет, отвечая за подготовку рекрутов. И, кроме Этажей и редких миссий, ничего вокруг не вижу.

— Это несправедливо — прятать твою красоту от людей. — За время рассказа я взял себя в руки и был готов вести эту пикировку сколько потребуется.

— Как же мне давно не говорили комплиментов! — засмеялась наставница паладинов.

— Но ты не рассказал о себе. Как я понимаю, ты совсем недавно оказался на континенте и буквально несколько недель назад был на Бронзе… — Она окинула меня внимательным, изучающим взглядом. — А сейчас ты уже на Сапфире. Как тебе это удалось?

Вообще-то подобные вопросы на Айне — это грубейшее нарушение всех мыслимых норм этикета. Тут не принято расспрашивать о подобном, тем более столь откровенно. Тем не менее, проигнорировать её слова было бы сейчас неправильно.

— Думаю, тебе известно, что, выиграв большой турнир Цеха Алхимиков, я тут же повысился до Стали, а затем с помощью пилюль Металла за пять дней достиг Булата. — Она просто кивнула, показывая, что да, известно. — А дальше — несколько приключений, которых я не искал, и которые нашли меня сами, выбор Книги и вот… — Я развёл руками, словно это и всё, что со мной случилось за эти месяцы.

— Видимо, это были великие приключения, — с придыханием произнесла Иоанна, но меня столь простыми манипуляциями было не купить.

— Главное то, что приключения находили меня сами. — Поморщившись, будто от неприятных воспоминаний, сказал я. — Боюсь, мой способ Возвышения не подходит для рекрутов корпуса. — И пожал плечами, словно извиняясь.

— Возвышение…

Голос Носительницы Света Умиротворяющего изменился, и в нём я почувствовал звон стали. Мне даже показалось, что её ладонь потянулась за спину, туда, где обычно парил её молот. За глотком вина я спрятал то, как проглатываю внезапно образовавшийся в горле комок.

— Мне безмерно приятно наше общение, — положив ладошки на стол и заглянув мне в глаза, сказала Иоанна. — Но ты не против, если к нам присоединится мой брат? Тем более вы знакомы.

Брат? У неё есть брат, и я с ним знаком? Стоп, не о том думаю… Кажется, игры закончились, и я сейчас узнаю, зачем же меня позвали на это «свидание».

— Значит, у нас всё же не свидание, — огорчённо произнёс я, за улыбкой скрывая свои настоящие эмоции. — Конечно, приглашай.

Девушка сделала какой-то странный взмах рукой, и мужчина за дальним столиком тут же поднялся на ноги. Одет он был как преуспевающий торговец, а на его груди сиял гостевой Рубиновый Знак. Только знак этот был обманом, так как я видел истинный ранг этого человека — Реарден!Подойдя к столику, мужчина развеял магию иллюзии, и я его узнал.

— Рад вас снова видеть, победитель турнира Рэйвен. - Произнёс он.

— А вот я вас увидеть не ожидал, ом Киади… или мне не стоит вас так называть? — Моя улыбка со стороны явно выглядела натянутой.

— Это моё настоящее имя, — улыбнулся офицер Цеха Алхимиков и щелчком пальцев придвинул к нашему столику один из свободных стульев.

– И чем же я смог заинтересовать таких неординарных личностей, как ты, Иоанна, и вы, ом Киади?

Надеюсь, мой голос не похож на рычание загнанного в ловушку зверя.

Купол Тишины уплотнился, а всё, что было в шаге от нашего стола, стало выглядеть, словно в искажённом зеркале.

— Ты сказал, что приключения сами находят тебя, — как можно более открыто и миролюбиво ответила Анна. — Возможно, и сейчас они тебя нашли?

– Говорите прямо. Я и так уже разочаровался в своей мужской неотразимости и понял, что не очень-то нравлюсь гере Анне, как мужчина, так что уже ничто этим вечером не способно испортить мне настроение.

Как там говорят, «юмор висельников» — вот это, кажется, был именно он.

Брат с сестрой переглянулись, затем Иоанна кивнула, и офицер Великого Цеха Алхимиков повернулся ко мне всем корпусом:

— Шериф. Что вы знаете о секте Праведного Возвышения?

А это тут каким боком? В этот момент я вообще потерял всякое представление о том, что происходит за этим столом. Но повышение Ментала и постоянные тренировки позволили мне взять себя в руки довольно быстро, и я заговорил наигранно равнодушным тоном.

— Много лет назад эта секта была довольно влиятельна в Свободных городах Востока. - Начал я, тщательно обдумывая каждое слово. - Затем угасла и пропала из виду. Могу предположить, что их название — «Праведное Возвышение» — намекает на то, что члены секты отрицательно относились к Возвышению… неправедному. Например, к применению алхимии. Из-за чего Цех Алхимиков долгие годы вёл войну с этой сектой. Войну необъявленную, но её отголоски, судя по тому допросу, который вы, ом Киади, устроили мне в Триесе, слышатся до сих пор.

— Да, — воин-маг Реардена не совладал со своим лицом и явно напрягся. — Вы правы, шериф. Во многом правы. Секта объявила наш Цех отступниками. Да, была война. Война тайная… Война, в которой мой Цех проиграл.

А вот это уже интересно. Как это — проиграл? Какие же ресурсы были у секты, что она смогла выиграть у одного из Великих Цехов?

— Почти на полвека мой Цех был выкинут с восточного побережья континента.

Этого я тоже не знал.

— Но нет, мы не сложили руки. Многие годы мы пытались вернуть былое влияние. Как вдруг секта исчезла. Пропала, словно дым на ветру. — Лицо Киади стало подобно восковой маске.

— Но вы в это исчезновение не верите, — резко сказал я.

— Мой дед и моя бабушка погибли в той необъявленной войне, — тихо произнесла гера Иоанна.

— Но при чём здесь я? — Надоели игры, тем более я не знаю их правил.

— Я знаю, — Киади переглянулся с сестрой и добавил, — мы знаем, что секта жива. Они почему-то предпочли скрыться, свернули всю свою деятельность, но секта существует до сих пор… И узнали мы это только благодаря вам, шериф.

— Благодаря мне?

Надо было добиться от них внятного ответа и понять, что эта парочка от меня хочет.

— Именно во время вашего поединка в Триесе ложа, забронированная сектой и пребывающая в пустоте многие десятилетия, впервые была посещена. Именно ради вас секта пробудила одного из своих скрытых агентов и пожертвовала им, не задумываясь. - Сказал ом Киади.

— Кем пожертвовала? — не понял я.

— Один из жрецов Сундбада, обслуживающий ваш переход из Триеса в Дейтран, сбил настройки Выхода, отчего в Дейтран вы не попали. — Очень спокойно, как мастер покера, алхимик выложил на стол козырную карту.

Что? Как? Это был не простой сбой Врат?

— Как вы это узнали? — Меня едва не подвёл голос.

— Главный жрец бога Путей в Триесе сразу заметил неладное, как только вы прошли Вратами, а когда отступник попытался сбежать, его поймала госпожа Ай… Увы, отступник сумел покончить с собой, прежде чем мы узнали все детали. - Пояснил алхимик.

— Вы уверены, что за сбоем Врат стояла именно секта Праведного Возвышения? — Пока это просто слова, и я не очень-то им верю.

— Да, — без малейшего сомнения ответил ом Киади. — Он успел описать «заказчика».

— Если секта много лет прячется, то что вам могло дать подробное описание? — спросил я.

— Это… — Кажется, офицеру Цеха Алхимиков трудно было подобрать слова, но тут Иоанна положила ладонь ему на руку, и тот продолжил. — Заказчик сбоя уникальный человек, и ошибка исключена.

— Вы или говорите прямо, или я ухожу, — сказал я, демонстративно отодвигая стул.

— Задание отступнику было выдано заранее, через пару дней после того, как вы появились в Триесе, словно секта знала, что город вы захотите покинуть именно Вратами, — издалека начал ом Киади.

— Уникальный человек, — нажал я. — Чем он уникален?

Мне кажется, я уже знал ответ, и от этого знания мне стало совсем не по себе.

— Много лет назад нашему Цеху удалось внедрить в секту своего агента. Это была сестра нашего деда. — Каждое слово давалось Киади с явным трудом. — Но по какой-то причине она предала нас и убила и нашего деда, и бабушку, заманив их в ловушку.

– Не понимаю, как дела столь далёких лет могут объяснить ваш рассказ об уникальном заказчике. Или вы хотите сказать, что ваша двоюродная бабушка до сих пор жива?

Бабушка?! Облегчение накатило на меня волной: всё же я ошибся в своих предположениях.

— Жива, — разговор продолжила гера Иоанна. — Понимаешь… Она не стареет. Таково её проклятие. И даже сейчас она выглядит, словно маленькая девочка…

Мои надежды, только обретшие под собой основу, этими словами были разбиты в мелкую пыль. Рэйгьяна! Я знаю, кто она! Это точно та, кого я знаю под именем Рэй!

— Не стареет… — Скрыв свои эмоции за наигранным удивлением, произнёс я.

— Дети жестоки, и их игры бывают странными, — сказала Носительница Света Умиротворяющего. — А когда эти дети играют рядом с истинным алтарём, случиться может разное…

– Хорошо. Допустим, всё, что вы рассказали, самая настоящая правда. — Сложив руки на груди, я откинулся на спинку стула. — Но неужели вы думаете, что я буду кому-то мстить за сбой Перехода? Тем более проклятой «девочке», которой явно и так живётся не сказать что хорошо.

Вот чего я точно не хотел, так это ещё раз повстречать Рэйгьяну! Не ту, которая одним заклинанием способна уничтожить боевую группу Леса!

Алхимик переглянулся со своей сестрой. Как мне показалось, именно на это они и рассчитывали, а сейчас не знают, что делать дальше и как вести диалог.

— Я искренне благодарю вас за рассказ. И спасибо, что указали на интерес ко мне со стороны загадочной и, судя по всему, очень могущественной организации, но… — Я развёл руками, поднимаясь из-за стола.

— Но вы единственная ниточка… — Ом Киади явно был сбит с толку.

— Шериф! — подала голос гера Иоанна. — Секта опасна! Безмерно опасна!

— Так поставьте в известность Цех Алхимиков или Корпус! — разозлился я. — Никакая секта не выдержит столкновения сразу с двумя столь могучими силами!

— Нам не верят, — покачал головой ом Киади. — Ни мне, ни сестре. У нас нет прямых доказательств, только предсмертные слова деда, да и то сказанные чужому человеку.

— Слова, которые могли десять раз переврать, — кивнул я. — Боюсь, вы не убедили меня в том, что мне стоит присоединиться к вашей кровной мести. И не смотрите на меня так, это именно кровная месть и ничто иное. Секта только проповедовала отказ от алхимии, а ваш Цех, уважаемый ом Киади, сам объявил ей войну. Так примите последствия этого решения! Пока из того, что я услышал, я больше на стороне именно секты, а не вашего Цеха. Потому что люди имеют право верить во что угодно: в Праведное Возвышение, в неправедное, в отказ от алхимии или в отказ от использования артефактов… Это дело личное, дело веры. А в дела веры я не вмешиваюсь!

— Но… — ом Киади открыл рот и тут же закрыл его.

А вот гера Иоанна поднялась, подошла ко мне вплотную и произнесла очень тихо:

— Истинная цель секты Праведного Возвышения — не отказ от алхимии.

— Удивите меня, раскройте глаза на истину, — мои губы искривила горькая усмешка.

— Цель секты — освободить Эйрата.

Шёпот красивой девушки, обжигает. И от услышанного моё сердце пропустило удар.

— А для того, чтобы освободить Создателя из демонического плена, надо открыть Врата на Гиард!

Она ещё что-то говорила, но я не слышал, медленно опускаясь на стул. В моей голове звенело эхо:

«На Гиард».

«Врата».

«Открыть»…

Конец 8-го тома.

Примечание автора: Уважаемые читатели, буду благодарен, если вы оставите свой отзыв по прочитанному под первым томом серии (без спойлеров). Для тех, кто открыв страницу первой книги, мог прочесть как можно больше отзывов о серии: https://author.today/work/221228